CHAPITRE IV

Du mouvement des mœurs considéré dans son injluence sur les institutions.

Quoi que }es hommes fassent, quelque précaution qu'ils prennent pour donner à leurs institutions de la fixité' et de la stabilité, elles seront emportées par ce balancement perpétuel, qui ne laisse rien de stable sous le ciel. Il me parait inévitable que les pouvoirs politiques changent comme les pouvoirs civils, les pouvoirs civils comme les lois, les lois comme les habitudes. Les rides du temps qui changent toutes les fbrqies , changent bientôt tous le§ intérêts et tous les rapports. Qu'est - ce que la France d'aujourd'hui en comparaison de la France d'autrefois?

Ce n'est pas qu'à travers le laps des siècles, quelque chose des anciens traits d'une nation ne parvienne à se conserver. Car les nouvellfs institutions arrivant peu à peu, et se plaçant à mesure qu'elles arrivent , dans le moule tout

fait de celles qui les ont précédées, la forme au raolns demeure quand la realité n'ejciste plus ; mais quelqu'illusion que nous fasse cette forme , lorsque dans les temps de crise on invoque rancieime constitution, il est bien e'vident que ce mot ne se prononce qu'en souvenir des institutions anciennes dont on la suppose dérivée.

Ces principes une fois pose's , je puis marquer avec certitude deux écueils qui sont également à craindre pour une nation : les innovations qui la précipitent dans faveuir , les rcfoimes qui la font rétrogi'ader vers le passé. Les innovations causent le désordre et la corruption des mœurs^ les réformes apportent la désunion et le schisme. Les novateurs veulent accélérer la marche du temps ; les réformateurs veulent farrêter. Les uns et les autres, en donnant à un peuple des institutions nouvelles au milieu d'habitudes antiques, ou des habitudes antiques au milieu d'institutions nouvelles , tendent également à bouleverser son repos. Aussi éprouvent-ils ordinairement une glande résistance. Les novateurs , qui taxent rattachement aux anciens usages de barbarie , ne voient pas qu'ils sont eux-mêmes des barbares. Les zélateurs des,cou-

tûmes antiques qui , contre le torrent des siècles. TCiilent faire remonter une Dation à des habitudes qu'elle a abandonnées , ont beau déclamer contre les innovations , ils sont eux-mêmes novateurs.

Ce principe a dotmê naissance chez les tions à deux grands législateurs : la désuétude et la coutume. Ce qui fait que certaines lois tombent en désuétude, c'est que, par le cours des cvénemens , les nouveaux rapports établis ne les rendent plus praticables. Ce qui lait de même que certaines parties de la constitutioa d'un peuple tombent j c'est que , par le cours des événemens, les nouveaux rapports établis les rendent inexécutables. Voilà j pour le dire en passant , le grand inconvénient des constitutions écrites ; de peu de secours , si elles sont vagues j très-embarrassantes , si elles sont précises. ^

Quelques personnes consentent à blâmer M innovations brusques ; elles demandent de Tii^ dulgence pour les innovations graduées et mesurées. Il ne faut pas s'abuser sur ce point. Les ■ fléaux, qui sont le partage des innovations bites , se montreront également dans une ini vation graduée , si on n a pas pris la précaul

de raccompagner d'une innovation tîotrespon— dante dans tout le système ciyil et politique; car alors ^ voici ce qui arrivera : les uns, s'atta— chant d'autorité à Tancien système , les autres , de confiance au système nouveau^ il y aura division dans TEtat.

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