L OPERA-COMIQUE DEPUIS BOIELDIEU JUSQU'A NOS JOURS. — L'OPÉRETTE

Le caractère distinctif de l'œuvre de Méhul et de Cherubini consistait surtout en ce que la différence, purement conventionnelle, entre l'opéra et l'opéra comique était désormais supprimée. Quoi de plus jusie? De ce fait que les morceaux de musique sont reliés entre eux par des récitatifs ou par un dialogue parlé, il ne saurait résulter que le style de l'ouvrage sera différent. C'est le sujet, ce sont les caractères qu'il importe de considérer; et quand le poème nous entraînera vers le

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draine lyrique avec Richard Cœur de Lion. Joseph ou tout autre personnage d'envergure, il faudra que le musicien s'élève au niveau du grand style.

^ous n'avons pas besoin de rappeler que les compositeurs qui succédèrent à Méhul et à Cherubini. toute une cohue de faiseurs de romances, n'étaient pas de taille à escalader ces hauteurs et que Topera comique avait fait, ave.: eux. un grand pas en arrière. Ce se: a l'oeuvre de Boîeldieu et de ses successeurs de rendre au style la noblesse perdue, et. -ans le sortir des limites tempérées, imposée- généralement par des sujet- de demi-caractère, de lui donner toute la distinction et l'ampleur possibles. Et d'ailleurs, il n'était pas nécessaire de viser si haut, pour arriver au beau. Grétry n'avait-il pas prouve, notamment dans V Épreuve villageoise, qu'une mélodie -impie et naïve, chantée par une paysanne « J'n'avions pas encor quatorze ans » peut être touchante et inspirée?

Rien n'est plus curieux, plus instructif que de comparer, dans des situations analogues, les procédés différent- des maîtres. Un rappro-

chement intéressant nous vient à l'esprit. Après la romance de Y Épreuve villageoise, citée plus haut, qu'on veuille bien relire celle de Joseph : « A peine au sortir de l'enfance... » Le début des paroles est presque identique, le sentiment général à peu près le même, un mélange de naïveté et de tendresse. La seule chose qui différencie les deux morceaux, c'est le caractère des deux personnages, l'héroïne de Grétry étant une fdle des champs, une villageoise ignorante, tandis que Joseph est d'illustre origine. Eh bien! cela suffit pour mettre entre les deux motifs une distance considérable.

Si l'on poussait plus loin l'analyse, on pourrait trouver que la romance de Grétry emprunte cette allure agreste à son rythme sautillant et au mode mineur, tandis que la romance soupirée par Joseph doit à la tonalité d\it majeur, en môme temps qu'à l'ampleur de la période musicale, ce caractère noble et grandiose, dans sa simplicité, qui convenait au premier ministre du Pharaon.

Voilà bien l'inspiration, qui n'est autre chose que le sentiment juste, revêtu d'une forme

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originale. Là est le secret de l'art. Et si. malgré des mérites supérieurs, que nous ne tarderons pas à faire ressortir, les meilleurs ouvrage- de Boïeldieu et d'Hérold lui-même ne nous semblent pas devoir être mis en parallèle avec Joseph et Richard, ces deux chefsd'œuvre de notre seconde scène lyrique, si la Dame Blanche, le Pré aux Clercs et Zampa ont plus de rides que leurs immortels devanciers. n'est-ce pas précisément parce que l'inspiration en a été moins profonde, moins personnelle?

Comme la plupart de ses contemporains,

Boïeldieu commença par écrire un certain nombre de romances qui lui valurent des su de salon et lui ouvrirent les portes de l'Opéra- Comique. C'était vraiment l'âge d'or que ce temps où un auteur parvenait, sans qu'une œuvre saillante le mît en évidence, à faire jouer une dizaine d'ouvrages avant l'âge de vingt-cinq ans! Tel fut le sort de Boïeldieu. qui. après huit tentatives médiocres, donna

coup sur coup, en 1800 (il était né en 4775), le Calife de Bagdad et Ma Tante Aurore, qui ont tenu le répertoire pendant un demi-siècle.

De 1803 à 1810, Boïeldieu, attiré en Russie par de brillants avantages, ne produisit rien d'intéressant, et il est heureux pour sa gloire que les circonstances politiques l'aient contraint d'abréger son séjour à Saint-Pétersbourg. Il eut cet autre bonheur, à peine croyable, de retrouver libre, après sept années d'absence, la scène de l'Opéra-Comique. Nicolo seul l'occupait, qui n'était pas de taille à y régner sans partage. Aussi, à peine arrivé à Paris, Boïeldieu pût -il y donner deux ouvrages fort médiocres, d'ailleurs, qu'il avait écrits en Russie, en attendant Jean de Paris, qu'il fit représenter en 1812, et qu'on regarde généralement comme un des meilleurs. Le Nouveau Seigneur du village (1813), un acte charmant, suit Jean de Paris. Mentionnons, sans insister, le Petit Chaperon rouge (1818) et les Voitures versées, opéra composé pendant le séjour en Russie, remanié et exécuté à Paris en 1820.

C'est après un silence presque absolu de sept années (181 8-1825') que Boïeldieu fait re-