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l’homme d'être semblable à Dieu. L'idée de Dieu lui avait été communiquée. La raison erre quand elle affirme cette idée dans l’homme, quand elle se laisse aller à la séduisante espérance d’être aussi étendue que l’intelligence divine, scientes bonum et malum.

L’erreur de la tradition commence dans ces mots : Neqiiaquùm moriemini, vous ne mourrez point. Un être externe déclare à l’homme qu’il n’altérera pas sa nature en transgressant le précepte divin; l’homme le croit , et il se trompe.

L’erreur des sens commence dans l’attrait que la femme trouve à regarder, à cueillir, à manger un fruit sur lequel ne s’étendait pas sa domination (1); toutes les erreurs qui ont égaré l’humanité se syncrètent dans la faute du premier homme. Aurions-nous besoin d’une autre preuve de la faute originelle et de la déchéance humaine que cet étonnant rapprochement?

Or. cette triple aberration de la raison , de la tradition, des sens, nous éloigne sans cesse des objets qui sont propres à notre nature, nous en prive, et devient par là même la source de tous nos maux.

Le raisonnement et l’histoire rendent cette proposition évidente: si nous sommes les créatures de Dieu, il est rationnel que les conditions de notre existence, que nos lumières, que nos lois viennent de Dieu. Mais ces lois manquent de sanction, me dira-t-on. — Comment! La raison humaine, créée pour se mêler au flambeau divin où elle aurait trouvé sa lumière et sa vie, s’étant dressée orgueilleuse contre la foi, l’histoire n’est-elle pas là jetant ses feux

(1) Vidit igitur mulier quôd bonum esset lignum et tulit de

fructu illius et comedit : deditque viro qui comedit.

étincelants sur le panorama des douleurs humaines, et vous annonçant un châtiment général, terrible, persévérant comme nos crimes? Quelle plus incontestable sanction vous faut-il ? La douleur vous apprend que vous n’êtes plus dans les conditions de votre existence !

Cette idée de Dieu est combattue par la tradition. La tradition, qui n’est qu’un autre flambeau, qu’un soleil intermédiaire que Dieu nous a donné dès le commencement pour guider nos pas et éclairer notre intelligence, nous a égarés, parce qu’elle a brillé d’une autre lumière que lu lumière divine, et c’est encore l’histoire qui nous peint en traits de sang l’abrutissement , l’avilissement des hommes écrasés, déshonorés par les hommes.

Les passions, ces tressaillements de la vie, ces ressorts puissants, capables de nous faire entreprendre les plus grandes choses, d’étendre les limites de notre vie et de notre félicité ; les passions, ces grâces naturelles, ces facultés ardentes, toutes-puissantes, s’éloignent aussi de leur objet véritable; elles s’égarent dans les gouvernements comme dans les individus, et dégradent cette noble nature qu’elles avaient mission d’exalter. L’histoire vient encore avec son burin vengeur tracer en caractères ineffaçables l’ignominie de l’humanité dans les monuments destinés à sa gloire.

L’action des passions est universelle, incessante ; elle s’exerce sur les individus, qu’elle perd ; sur les nations, qu’elle fait disparaître dans des mers de sang, ou qu’elle ensevelit dans la boue de la servilité, universelle atonie de la valeur humaine.

Ainsi, aberration de la raison, aberration traditionnelle, aberration des passions, triple erreur qui s’attaque il l’hu-

manilé et l’altère profondément ; et, de même que l’erreur est une négation, toute altération résulte de l’erreur et participe de sa nature. L’altération de l’humanité est une diminution de sa vie; c’est en cela qu’elle est un mal. Le mal est une négation. Le mal absolu, c’est le néant. Le bien absolu, c’est l’être infini, l’affirmation universelle. Le bien relatif, c’est la participation relative à l’être. Le bien parfait d’un être, c’est la possession complète de tous les éléments qui constituent sa nature. Son mal, c’est la privation d’une partie des éléments qui le constituent. Il est dans son intégrité primitive lorsqu’il est parfaitement conforme au type sur lequel il a été formé. Mais si une partie des éléments nécessaires à sa constitution lui manquent, il n’est pas dans son intégrité naturelle, et c’est cet état que j’appelle déchéance. Déchéance humaine! question redoutable, et que je suis obligé d’aborder dès le principe, puisque sans ce fait les phénomènes sociaux, la contagion de l’iniquité chez les individus et la dégradation des peuples restent à jamais inexplicables, et se produisent comme une accusation centre la Providence. Les êtres privés d’intelligence et de liberté, qui, dans l’immensité des mondes, suivent les lois de leur existence, ne sauraient déchoir; leur déchéance accuserait l’impéritie du suprême architecte.

Si, en dehors de l’humanité, quelques individus nous paraissent monstrueux, c’est qu’ils ont été soumis à des lois accidentelles que chacun peut expliquer ; il est inutile de s’y arrêter. On ne voit jamais les genres et les espèces manquer aux conditions de leurs lois naturelles. Les révolutions du globe, les cataclysmes eux-mêmes ont leurs lois. Tout a été prévu par le grand ouvrier. Les êtres privilé-

giés, qui participent à une plus grande partie de l’être, et qui sont doués du sentiment, de l’intelligence, du libre arbitre, ont le pouvoir d’accomplir ou de transgresser les lois de leur nature ; et c’est ce pouvoir même qui constitue l’essence de leur libre arbitre : ils peuvent donc, à leur gré, maintenir la portion d’être qui leur est donnée ou la diminuer. S'ils la conservent, ils sont vertueux : la vertu est la synthèse de l’existence humaine ; s’ils la diminuent, ils sont coupables. Mais quand ils se sont privés d’une partie de leur être, ils n’en ont plus l’intégrité, ils sont déchus. Y a-t-il des hommes déchus? L’humanité entière est-elle déchue? Celte question revient à celle-ci : L’humanité, en général, est-elle dans les conditions de son existence? Non, sans doute, et il n’est pas un écrivain sérieux qui ne l’ait constaté dans les siècles passés ; il n’est pas de nos jours un observateur qui ne cherche à indiquer les moyens de rétablir l’équilibre perdu de la nature humaine. J’ai voulu aussi payer mon tribut d’efforts à la plus sainte, à la plus généreuse des entreprises, et j’ai indiqué la cause de nos maux dans la source de nos erreurs, c’est-à-dire dans le fait trop sensible de notre déchéance.

Chacune des erreurs qui manifestent cette déviation de nos lois originelles modifie si énergiquement la nature humaine, qu’elle laisse aux peuples comme aux individus qu’elle atteint leurs qualifications négatives; car le vice participe de la nature de l’erreur dont il naît, et, comme elle, il est nécessairement négatif, il n’est qu’une diminution de notre être.

On appelle athée l’homme sans Dieu : négation de notre rapport moral avec la divinité.

On dit : la mollesse des peuples de l’Orient; mou, qui se