DE I/ARRONDISSEMENT DE DUNKERQUE

Ov a succcssivempnl t-lcndu la dénomination du mot ffatteriii^iics ( qui sij;iiilic pro|>remeiit eaux qui courent ) aux ouvrages de dessèchement et aux terres préservées des inonda lions par CCS ouvrages.

Ou désigne, dans le département du Nord, sous le uom de pays à Watlcringues , la vaste plaine basse qui s’étend de l’Aa à Fumes, et des dunes aux premiers coteaux. C« bassin , où se réunissent les eaux des montagnes voisines, d’iin niveau inférieur à celui de la haute mer, n’a été desséché qu’au moyen d un grand ensemble de travaux , et par les soins éeJairés d'une administration locale très - vigilante.

La partie des Watlcringues , renfermée dans les limites du département du Nord , a sept lieues de long et quatre de large. Elle comprend une partie des territoires des villes de Gravelines, Bourbourg , Bergues et Duukci'que, et ceux de beaucoup de villages.

Les premiers travaux remontent à l'amiéc i i(x), époque ^ laquelle Philipe d’Alsace , comte de Flandre et de Vermemlois, ordonna le dessèchement d'une portion de .CCS terres.

Pendant les premiers siècles, les travaux furent isolés; chaque pCopriélairc se débarrassait des eaux en les rejettant sur les terres riveraines : ce qui donna lieu à un grand nombre de dilTicullés et de procès; pour les prévenir, les comtes de Flandres créèrent une adininislrntion spéciale qui fut chargée de présider à l’ouverture cl ii reiitrcticn

des canaux de dessèchement et d’iiTigation. Celte îiistilution changea smiveiit dans la suite de nom et de forme . mais elle conserva toujours jusqu'en 1792 celle indépendaiicc nécessiiire à la prom|>tiludc, comme à la poiictiialitc dans l’exécution. Le Gouvernement se hornail à la protéger et à donner son adhésion au choix libre des délégués et à leurs actes, sans jamais intervenir dans leurs déiiliérations.

Les gouverucincns de la révolution qui confondirent tous les pijuvoirs eu les centralisant détruisirent celte institutiou salnlaire. Ils attribuèrent à leurs agens les fonctions et l’autorilc de radminlslration des Watleringucs , et se chargèrent de la recette et de la dépense des ouvrages.

Ln 1795 ce pays fut submergé |iar l’ordre des commandan* militaires qui , étrangers aux localités , tendirent les inondations avec les eaux de la mer. Une stérilité de plusieurs années et la [>crlc de tons les arbi-es furent le résultat de celte fausse mesure. Si on eût employé les eaux de l’Aa, rinondation eût été aussi forle , et on eût épargné k rarrondissement une pei te de dix millions.

Les opérations niililaircs et le défaut d’entretien de» ouvrages occasionnèrent le condjlemcut des canaux , la chiite des écluses et des ponts et la perte des récoltes. La population réduite à la mendicité diminuait ; les terres étaient sans valeur. On sentit alors la micessilé de rétablir raiicieinic administration locale et indépcudaiile des ^Vatlcringiies. M. le Préfet, .après avoir consulté les propriétaires, intéressés , rédigea , d'aeeord avec les pins inslénits , le règles ment qui a passé eu loi et dont nous rapporterons le texte.

Depuis celle organisation , les administrateurs des \Vallc<ringues ont fait curer canaux , réparer ou rcmcUre à neuf 5 at> ponts et iGo écluses , et fait constrnirc un grand nombre d’ouvrages tien fs qui complètent plusieurs des premiers travaux , et aiuêjloicut le système général de dcssècbcmgnt

et «Virrigalîon de cette contrée. Ils poursuivent leurs opérations avec autant de zèle que de saj’acilé , et il ne leur niaitqiie , pour’aincncr le j>avs à un plus haut degré de ]>rospéi'ité , que le droit dVulrc|)reiulre les ouvrages nécessaires et urgens qu’on ajourne par des considérations militaires.

I.e pa\s des Watteringucs arrfisé par la rivière de l’Aa et les canaux de dérivation de celte rivière , est desséché au moyen des écluses de Dunkerque et de Cravelincs, où se déchargent ces canaux .i marée basse, cl il est garanti des inondations de la mer par ces nièines écluses qui empêchent la marée haute de remonter dans les terres. Les jiroprictaircs tics Watlcriugues sont donc intéressés à rentrelicn et à l’amélioralion des canaux intérieurs et des ouvrages du port de Dunkerque; aussi ont-ils payé, pour ces travaux, moitié de la dépense, ou près de a millions depuis t5 ans, quoitpie la supcrlicic des icri es imposées extraordinairement ne soit tpie de 3ti,88o hectares.

Les Watteringues , dans le département du Nord , sont divisées en quatre set lions composées r

La première , du terrain renfermé entre la rivière d’Aa , le canal de Bourbourg et la mer.

La deuxième , de celui compris entre la rivière de l’Aa , le canal de Bourbourg, lu canal de Dimkerquc à Lûmes et celui de la Col me.

La troisième , du territoire situé à la droite du canal de la Colme et enfemié entre la rivière d'Aa et la route royale n.“ 17 de Bergues à Cassel.

Et la quatrième, du territoire situé entre cctlc route, le canal de Bergues à Dunkerque, celui de I urnes, les frontières de la Belgique , à l’exception des Mocrcs et leurs dépeiidaiiccs.

L’ttcn<liic de la r.” section est de hectares.

Celle de la deuxieme lo.itîf)

Celle de la troisième 8,5og

Et celle de la quatrième io,884

Total 5d,8Co hectares.

I,e pavs des Watterinjpics est peut-être celui de la France où l’art a ohteuii le ti-ioniphc le plus complet sur la nature. On est parvenu , li force de persévérance , à enlever du domaine de la mer a8 lieues quarrées de terrain ; h prévenir Je retour, tics marées ; h couper en tout sens ce sol bas par des tranchées profondes ; à faire servir les mêmes canaux à l’irrigation , à la navigation et au dessèchement ; et à prtcurer à une population de soixante mille aines une prospérité inconnue dans les localités les plus heureusement situées. Telle a été rinlliicnce d’une administration (i) locale et paternelle

(l) Celte heureuse iostilulion a surtout t'avaubige, ainsi qu'il arrive toujours, de former des botniiies. Ch.icunc des jiersoiines oI.l;gêes de délibérer sur les projets a dû réllcchir sur le mode le plus économique de percevoir des impôts ; sur le meilleur emploi des fonds; sur tous les travaux d irrigation , de dessècbemeal , de navigation et de culture ; et a nécessairement acquis les connaissances nécessaires à ses fonctionr. Il en est résulté que les commissaires sont instruits; que l'ingénieur de l'arrondùseiuenl , chargé de coordonner un si grand nombre de travaux variés, est très-supérieur, et que le Î'ous-Préfet , apjielé comme grand propriétaire et comme fonctionnaire, à discuter toutes les mesures, est devenu luu des administrateurs les plus capables de la France.

Quelque satislàctioa qu'ou éprouve en parcourant les immenses travaux des ^^’atteringurs , faits par une suite de gènéiatious intelligentes et courageuses, et en apercevant celte belle agriculture et cette population, maintenant riche et heureuse, on ne peut sc défendre d nu sentiment pénible: près de li, l'Océau s'élève deux fois par jour à plusieurs toises au-dessus du sol ; une simple porte en bois est interposée entre le paya et les Ilots

qui a le droit de s’imposer pour exécuter des travaux utiles , et de réj;lcr ellc-mêiiic l’emploi des fonds après que les budgets et les projets ont été vises par le Préfet.

iVous donnons la loi d’organisation de l’institution des Watlcringucs ccinnie un nuKlèlc cju’on pourrait adopter pour le dessèchement des marais communaux et même pour la construction et la réparation des chemins vicinaux.