CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

Dans Torigine, les distinctions sociales s'établirent au profit d'un petit nombre de familles, ou furent créées dans l'intérêt général, selon qu'elles étaient une usurpation de la ruse ou de la violence, ou qu'elles provenaient d'une sagesse prévoyante, d'un élan spontané de l'admiration et de la reconnaissance publique. Les premières consistaient en privilèges héréditaires de prééminence, d'immunités, de pouvoirs : c'étaient les ornements et les armes de l'oligarchie. Les secondes procurèrent une

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élévation personnelle , viagère , ou même de moindre durée : elles offraient à la vertu éprouvée une récompense, à la vertu militante un encouragement. Les unes, nous Tavons vu précédemment, font le règne de la noblesse, avec assujettissement du peuple ; les autres supposent de nobles sentiments dans les peuples, avec un élan de liberté ; ce sont les récompenses d'honneur. Je veux montrer ce qu'elles furent chez les Romains.

Nulle autre nation n'a mieux su, dans Tâge de la croissance et de la maturité, faire concourir les institutions avec le génie et les destinées de l'Etat. Chez nulle autre aussi, dans les temps de décadence, ou tout au moins de transformation politique, l'abus de ces mêmes institutions n'a été poussé plus loin et avec plus d'impudence par l'ambition des grands ou par les caprices du pouvoir, pour corrompre les esprits et les mœurs.

D'abord, mettons à part des choses que l'on est trop accoutumé à regarder comme des récompenses éminentes, et qui ne paraissent être tout au plus qu'une espèce de récompenses mixtes : les magistratures, les commandements, les dignités. La cité les décerne, il est vrai, ou doit les décerner au mérite , au courage, à la vertu ; elles honoren^celui qui les reçoit ; mais

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elles lui sont données pour le bien public , et non pour lui-même. Si l'on veut s'en former une idée juste, il faut avoir égard à leur condition essentielle, à leur destination suprême; avant tout, elles imposent des devoirs, des services ; la jouissance d'intérêt personnel et d'orgueil qu'elles apportent avec elles n'est que l'accessoire, qui se compte pour peu de chose, quand on les accepte par dévouement ; qu'on affecte de compter pour rien, quand on les a recherchées par ambition. Il semblerait même, à voir, dans les récits des historiens , les discours des hommes qui ont parcouru cette carrière, qu'ils n'y ont trouvé que douleurs et sacrifices â subir, quoiqu'on soit tenté d'en juger autrement en voyant l'ardeur de leurs efforts pour y rentrer, dès qu'ils en sont dehors.

Il ne s'agira donc ici que de pures récompenses, c'est-à-dire des distinctions sociales conférées à qui se distingue par ses actions ou par ses travaux, une élévation, non pas gratuite, puisqu'elle est nécessairement acquise d'avance, mais entièrement exempte d'obligation future en retour.