HYPOTHESES SUR LA KATURE DU VIRUS

Admirons la sagacité , le profond savoir de ces hommes privilégiés qui savent rendre raison de tout , et convenons humblement , qu'à nos yeux, le virus vénérien est un être purement intellectuel, absolument inassignablc, un être do conventionj connu seulement par les effets qu'il produit médiatement ou immédiatement, ou par ceux qu'il est censé produire.

Peykilhe »,

11 est bien peu de médecins qui se montrent pénétrés de la vérité des paroles de Peyrilhe. La plupart oublient que ce mot fut créé par Fernel , pour expliquer la variété des affections que Paracelse avait enrôlées sous la bannière syphilitique , et qu'il ne dut l'employer que pour représenter la cause inconnue des phénomènes morbides... Ils en font un être existant par lui-même , contre lequel on doit diriger les remèdes ; et ils ne regardent la cure comme complète , que quand ils pensent l'avoir étouffé, cl élr ait ou neutralisé. Aies entendre, ce virus est un être subtil, adroit, susceptible de revêtir mille formes diverses pour mieux tromper le médecin , de choisir les moments favorables pour l'attaque , et de rester blotti dans l'économie quand il Juge que l'occasion n'est pas

' Remède nouveau con.îr& les mau.v vénériens ^ pag. i44'

propice ; c'est un être matériel pour lequel certains remèdes ont une affinité particulière, et par lesquels il se laisse saisir et détruire; c'est un être qui peut se glisser adroitement d'un corps dans un autre, sans dévoiler sa marche par quelque affection locale qui pourrait le faire reconnaître; c'est un être dangereux, qui peut résister aux mouvements d'assimilation et de désassimilation qui s'opèrent sans cesse , et qui , sans perdre de ses propriétés virulentes , peut rester assoupi pendant une longue série d'années; c'est un être enfin capable de produire tous les maux les plus divers, et qui est invulnérable par les remèdes ordinaires, etc. , etc. , etc.

Quand on songe que c'est sur l'admission de cet être chimérique que repose tout l'échafaudage de la théorie syphilitique , et que c'est d'après elle que sont employés tous les moyens thérapeutiques , on ne peut s'empêcher d'admirer l'aveuglement et la crédulité des hommes , et de déplorer les erreurs auxquelles ils se laissent entraîner.

La théorie des virus a été pendant long-temps en faveur. On en admettait pour toutes les maladies contagieuses diathésiques, héréditaires mêmes; et on expliquait par eux le développement de la plupart de celles qui avaient quelque chose de particulier et d'extraordinaire... Ainsi, on admettait des virus psorique, herpétique, arthritique, goutteux, scorbutique, écroueileux, cancéreux, rabioleux , hydrophobique, gonorrhéique , trichomatique ; on en admettait pour expliquer la teigne , la fièvre

DU VIRUS VlÊNÉRIEN.

jaune , certains typhus, et la phthisie n'était pas éloignée d'en recevoir un. Mais , à mesure qu'un examen impartial a été fait des diverses maladies qu'on faisait dépendre de ces êtres merveilleux, et qu'on a analysé avec attention et un esprit dégagé de toute prévention les divers phénomènes qui ont lieu au moment de leur app^arition ou pendant leur durée , on a acquis la conviction qu'on pouvait les expliquer très bien sans eux ; aussi leur cadre a été successivement resserré, et on ne compte plus maintenant que les virus hydrophobique, varîoîique, vaccinique et syphilitique. Je laisse à d'autres le soin d'éclairer les points obscurs qu'on observe dans l'histoire des premiers , et je vais me borner à parler du virus syphilitique.

Aussitôt que l'on eut admis l'existence de cet être chimérique, les médecins dirigèrent toute leur attention vers les moyens de découvrir sa nature, et, aussi déraisonnables que les personnes qui discutèrent sérieusement sur la fameuse dent d'or, ils émirent des hypothèses plus ridicules les unes que les autres. Leur histoire apprendra jusqu'à quel point la prévention peut aveugler.

Il en est qui prétendirent, avec Astruc , que le virus vénérien est infammatoire ^ corrosif, coagulant, et fixe; d'autres avec Bru, qu*il est le fiuide électrique disséminé , altéré et passé sous forme d'expansion.

Ceux-ci soutinrent qu'il est formé par une acrimonie acre, corrosive , coagulante; ceux-là, par une acrimonie spécifique ou par un sel alcalin.

Nature du

virus inconnu.

Cirillo prétendit qu'il est de nature glutmeuse , et d*un caractère lent et tardif; James % que c'est un fluide sulfureux^ extrêmement subtil , ou un principe étiiéré ou fermentatif.

Cokburn déclara qu'il était acides et qu'il avait une action corrosive analogue à celle des acides nitrique , chlorique , sulfurique ; bien plus , il osa dire qu'il changeait les teintures bleues en rouges ! . . . Hypothèses ï^ Gst acidc , alcalin , étliéré , sulfureux , lent , '"du%^ras"r g^utineux, etc. , etc. Eh ! qu'apprennent au praticien ces hypothèses diverses ? peuvent-elles être de quelque utilité auprès des malades? Observons que l'opposition de certaines de ces opinions au bon sens et à l'observation n'a pas empêché leur admission ; tant il est vrai que l'on accueille avec bienveillance toute idée générale qui tend à expliquer les choses qui paraissent extraordinaires , et à cacher à ses propres yeux les bornes étroites de ses connaissances. Beaucoup de médecins ont admis que le virus agissait à la manière des acides , c'est-à-dire en opérant la destruction des parties qu'il touche ; et ils n'ont pas fait attention que , si leur opinion était fondée , l'altération des parties soumises à son influence devrait s'opérer au moment même de l'infection , tandis que chacun sait que les symptômes primitifs ne paraissent quelquefois qu'après quatre , cinq, et même huit ou dix jours. Ils n'ont pas songé que, d'après leur système, la conservation du virus dans l'économie, pendant un temps plus

» Dict. univ, de mid.

OU moins long, serait impossible, et que les partics internes devraient toujours être intéressées , tandis que c'est ordinairement sur les parties extérieures ç^yxilprèfere agir... Ils admettaient, il est vrai, que cet acide s'embarrassait avec les parties sulfureuses du sang , et ne s'en débarrassait que plus tard'. Mais cette explication n'est encore qu'une hypothèse tout aussi gratuite que la première, et qui ne satisfait pas davantage l'esprit ; car comment et pourquoi, peut-on demander, se fait cette séparation subite et inattendue? Gomment peut-il se faire que , débarrassé tout-à-coup de ses entraves , cet acide puisse agir sur différentes parties à la fois , et produire sur le même individu une excroissance à l'anus et un ulcère à la gorge? Comment , en agissant , sa quantité et ses propriétés ne s'aifaiblissent-elles pas?

Deidier , qui s'est élevé contre l'existence de ces acides et a démontré leur non-existence , a présenté une théorie tout aussi chimérique , mais qui pourtant est un peu plus satisfaisante. Il dit que le virus syphilitique n'est autre chose que de petits vers qui, communiqués dans le coït, se nichent dans les parties qu'ils touchent et s'y développent. Il admet que ces vers s'engendrent par accouplement et font des œufs qui , portés dans le torrent de la circulation , s'y développent et donnent lieu à l'apparition des phénomènes consécutifs. Ce n'est pas, dit-il, par érosion et par leur morsure qu'agissent ces vers , mais seulement par l'ob-

* Deidier* Dlss^ méd. sur les maux vénériens , 6<= édit.

struction qu'ils occasionent dans les parties où ils se ramasëent. Par cette hypothèse , Deidier explique pourquoi les symptômes ne paraissent pas à l'instant même du coït impur, mais seulement quelques jours après. « Il faut , dit-il, que les vers véné- » riens aient le temps de se multiplier dans les par- » ties où ils se sont nichés , de manière à pouvoir «former des obstructions capables d'y causer des » éruptions , des écoulements , la formation du »pus, etc..»

Comme il avait observé que les effets ne sont pas toujours les mêmes chez tous les individus , il a eu le soin d'admettre que le développement de ces vers est subordonné aux idiosyncrasies individuelles. De plus, comme les douleurs vénériennes sont censées devoir être plus vives pendant la nuit, il a prétendu que la chaleur favorise le développement des vers , et il ajoute que pendant la nuit, la circulation étant plus calme, ceux-ci peuvent n^ger avec plus de facilité.

En outre, il admet que ces vers, comme presque tous les insectes , ont plus d'énergie et de vigueur au printemps , ce qui lui rend raison du développement ordinaire des phénomènes consécutifs à cette époque ; et il porte enfin l'attention jusqu'à rechercher le genre de nourriture qu'ils préfèrent. D'après lui , c'est la lymphe , le fluide 'spermatique , le lait , et non le sang ; ce qui explique, dit-il, l'affection des os , des cartilages, des membranes chez les vieillards. C'est probablement d'après cette idée que Deidier conseillait à

DU VIRUS VÉNÉRIEN. 5g

ses malades de ne prendre pour toute nourriture que quatre soupes au lait. 11 espérait sans doute, en satisfaisant amplement leur appétit , les engager à respecter les parties vivantes.

On voit que cette théorie était complète, parfaite dans son ensemble, et qu'elle pouvait expliquer la plupart des phénomènes qu'on a fait dépendre du virus. En effet , Deidier n'avait qu'à supposer que la plupart des vers , qui s'étaient introduits dans la partie primitivement affectée, étaient du même sexe , pour rendre compte de la non-apparition des phénomènes consécutifs chez les personnes qui n'avaient fait qu'un traitement local ; car, d'après cette supposition, des œufs n'étant pas portés dans le torrent circulatoire , les accidents produits ordinairement par leur fécondation ne pouvaient avoir heu. Mais elle pèche par sa base : elle repose sur une hypothèse toute gratuite ; elle devait donc être rejetée.

Quand on connaît la théorie d'Astruc, qui repose sur la supposition d'un virus inflammatoire, corrosif, coagulant, on ne peut s'empêcher de sourire en le voyant rappeler, à propos de la théorie de Deidier, cette pensée exprimée par Gicéron dans sa deuxième Philippique . « que rien n'est x/ moins digne d'un homme raisonnable que d'op- » poser à celui avec lequel on dispute une opinion «qu'il n'a qu'à nier pour arrêter tout court celui » qui l'oppose , et prétendre qu'elle doit être rejetée >vu qu'elle ne repose que sur une fable dénuée de » toute preuve. »

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Qu^aurait répondu Astruc à la personne qui, s*appuyant de la même pensée de Gicéron, se serait permis de lui dire : je nie Texistence de \otre virus inflammatoire; vous ne pouvez le prouver; donc votre théorie est absurde? Mais il n'avait pas peur d'être ainsi interpellé: il savait jusqu'à quel point l'idée du virus était établie dans l'esprit de ses confrères, et qu'il pouvait écraser le téméraire qui aurait osé l'attaquer

Les médecins qui ont écrit postérieurement à ceux que j'ai cités , reconnaissant le peu de confiance qu'on peut accorder aux opinions émises sur la nature du virus, et l'inutilité de la rechercher, ont cessé d'en faire mention. Mais au lieu d'examiner si cet être , qu'on ne pouvait ni leur faire voir ni leur faire connaître, existait réellement , ils se sont contentés d'agir et de raisonner tout comme si son existence était parfaitement démontrée ; s'imaginant probablement qu'en faisant connaître s^s effets, s^s complications, son mode de développement et les moyens de le détruire , ils jdémontreraient assez son existence, puisqu'il n'y a pas d'effet sans cause. Ainsi, dans les ouvrages de Hunter, Lagneau , Dehorne , Clare, Hernandès , Frcteau , Bertin , etc. , on voit à chaque instant figurer le virus vénérien, bien qu'on n'y trouve rien qui prouve que les auteurs se soient occupés de savoir s'il est,* ce qu'il est, et où il est.

C'est ainsi que Terreur se propage , et que, sanctionnée par les noms de quelques grands hommes ;,

DU VIRUS VÉNIÉRIEN. 6l

elle finit par être consacrée comme une vérité démontrée ; ce qui prouve la vérité de cette proposition, que le plus grand effort que puisse faire l'esprit humain est quelquefois de douter.

En résumé , le virus vénérien n'est point connu : nous verrons dans les chapitres suivants si les divers phénomènes observés dans le cours des maladies dites syphilitiques ne peuvent être expliqués sans lui , et s'ils autorisent son admission.

6u DE LA NON-EXISTENCE