LES ILES DE SAINT-LOUIS ET DE GORÉE

Deux autres postes que nous possédons sur la côte occidentale d'Afrique me sembleraient réunir toutes les conditions désirables à cause de leur position géographique , par rapport aux parages où se fait la pèche. Je veux parler de l'île

(1} Description de la côte occidentale d'Afrique, par le Père ta bal.

Saint-Louis dans la rivière du Sénégal , et de File de Gorée , située près du cap Vert. Cette dernière surtout mérite une attention particulière. On a pu voir, par les observations de M. l'amiral Roussin, (p. 175), qu'à la latitude de cette île, le climat participe encore des avantages que j'ai déjà fait remarquer pour les pays situés plus au nord. Les brises y sont aussi fraîches et non moins régulières; dix ou quinze jours après que le soleil a repassé par le zénith du lieu, on s'y regarde comme délivré de mauvais temps. Le 1 5 novembre , on tire un coup de canon à Gorée , pour annoncer que l'hivernage est passé.

L'anse de l'Àiguade , qui reste dans le N.-O. de la rade, près d'un village nègre de la grande terre , est extrêmement poissonneuse ; la pêche à la seine offre une ressource certaine pour tous les bâtiments en relâche , quel qu'en soit le nombre (1). M. Rang , un des officiers de notre marine , bien connu par les services qu'il a rendus à la science et au commerce, m'a assuré que la belle collection de poissons qu'il avait envoyée au Muséum

(1) Voy. le mémoire cité de M. l'amiral Roussin , p. 37 et 65.

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d'histoire naturelle de Paris , pendant sa station à Gorée , provenait de deux coups de seine. Si Ton accordait la préférence à cette tle pour rétablissement des sécheries , les navires expédiés de nos ports de France pourraient , après avoir effectué leur chargement de poisson sur les divers attérages de la côte , à partir du cap de Geer , venir l'y déposer en trois ou quatre jours, car ils seraient favorisés dans cette traversée par les courants et les brises régulières d'E. N.-E. qui régnent habituellement dans ces parages. Les bâtiments de la marine royale, chargés de la surveillance de nos possessions d'Afrique , seraient à portée de protéger nos pêcheurs , et les sécheries de Gorée auraient la facilité de se pourvoir du sel nécessaire aux îles du cap Vert, où il abonde (1).

Quant aux navires que les armateurs de Gorée on du Sénégal voudraient expédier directement à la pèche , bien qu'ils eussent à lutter contre les vents contraires et les courants pour atteindre

(l) Le poisson est aussi très-abondant aux fies du cap Vert , selon le rapport des voyageurs qui ont visité ces parages. Voy., à ce sujet, Frezier, Relation du voyage de la mer du sud aux côtes du Chili et du Pérou, fait pendant les années 1712-1714, p. 11 et 12.

les points où ils commenceraient leurs opérations, ce retard serait compensé au-delà par la promptitude avec laquelle ils feraient leur retour. « La vitesse des courants généraux à la côte d'Afrique, dit M. l'amiral Roussin , reconnue par un trèsgrand nombre d'observations , n'a jamais passé un mille cinq dixièmes à l'heure sur la côte même et sur l'acore extérieure des bancs; le plus souvent, elle n'a été trouvée que de sept dixièmes à neuf dixièmes de mille. Cette vitesse doit généralement diminuer d'un tiers et souvent même de moitié, quand on est à quatre lieues au large. On ne doit donc jamais craindre de ne pouvoir la refouler , si l'on avait dépassé une destination quelconque; avec un bon bâtiment, et en faisant de grandes bordées, on pourrait toujours remonter (1). »

La position géographique de Saint-Louis du Sénégal et de Gorée ne faciliterait pas moins les expéditions directes, c'est-à-dire l'envoi des chargements de poisson aux colonies d'Amérique , car cette navigation offrirait alors bien moins de

(4) Voir le mémoire cité de M. l'amiral Roussin , p. 52 et 55.

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chances par la brièveté du trajet et la faveur des vents. On sait que de la promptitude des arrivages pour les cargaisons de morue expédiées de nos ports de France ou des entrepôts de Saint-Pierre et Miquelon, dépend en grande partie le succès des expéditions. D'autre part, si Ton considère que le poisson salé de la côte d'Afrique pourrait , en raison de sa bonne qualité , offrir à nos populations des Antilles une ressource alimentaire saine, en bon état de conservation , moins sujette à s'avarier , et par conséquent préférable à la morue de Terre-Neuve , si l'on réfléchit que le transport et la vente dans nos colonies en temps opportun tourneraient au profit de notre commerce , en empêchant la concurrence des Américains, on comprendra de suite tous les avantages qui résulteraient de l'établissement d'une grande séchecie dans les parages que j'indique.

La consommation en morue dans nos Antilles est d environ 8,000,000 de kilogrammes, dont les Américains fournissent plus d'un tiers. La mauvaise qualité des cargaisons françaises a excité souvent les plaintes des consommateurs ; le poisson qui en provient arrive ordinairement en mau-

vais état , sa chair est friable , sans consistance, et sujette à s'avarier promptement. La morue américaine , au contraire , dont le transport s'opère en moins de temps , et qui arrive dans la bonne saison , est généralement reconnue de qualité supérieure ; aussi est-elle achetée par la population blanche à un taux beaucoup plus élevé ; et , tandis que son prix de vente est de 50 et parfois de 60 francs les cent kilogrammes , la nôtre atteint à peine celui de 30 francs (1).

Cette défaveur que la morue française est forcée d'encourir dans nos marchés des Antilles provient de plusieurs causes, 1-es cargaisons expédiées directement de Saint-Pierre et Miquelon pour nos colonies d'Amérique ont à supporter une traversée de vingt à vingt-cinq jours , et souvent plus encore. Ces expéditions, ne pouvant avoir lieu pendant les quatre mois d'hiver , arrivent toutes de la fin d'août à la fin de septembre, c'est-à-dire à l'époque où la consommation en poisson salé est la moins forte , à cause de l'abon-

(1) Voy. Marée, Dissertation sur plusieurs questions con cernant la pêche de la morue. Paris , 1851 .

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dance du poisson frais (1). Les bâtiments qui partent de France ont encore à courir de plus mauvaises chances, car leur cargaison, après une première traversée moyenne de vingt jours pour venir de la côte de Terre-Neuve dans les ports de la métropole , en ont à supporter une autre de trente à trente-cinq pour se rendre d'Europe en Amérique. Tous ces inconvénients disparaîtraient dans les pêcheries de la côte d'Afrique : les expéditions pourraient avoir lieu toute l'année en quinze ou dix-huit jours de traversée et même en moins de temps avec des bâtiments bons voiliers ; le poisson préparé dans les sécheries de Gorée ou de la côte arriverait dans les marchés des colonies en bonne condition , fournirait un aliment sain à la population noire , et , peut-être que mieux séché que la morue de Terre-Neuve , souvent exposée aux brumes, il serait recherché pour la table des blancs qui ne consomme jusqu'à présent que la belle morue américaine.

Les Zaphàrines. Enfin, si le projet d établir des sécheries aux îles Canaries ou sur la côte occiden-

(1) Voy. l'observation sur les poissons des Antilles, p. 40.

taie d'Afrique, présentait des inconvénients ou bien éprouvait des contrariétés que je ne puis prévoir, il resterait la ressource de dépôts analogues à ceux de Dieppe, la Rochelle et Bordeaux. Mais pour que le poisson préparé à mi-sel , pour être complètement séché dans ces sortes d'établissements, y arrivât le plus promptement possible, il serait important de choisir les points les plus rapprochés des lieux de pèche ; et , dans ce cas , nos possessions algériennes me sembleraient seconder admirablement ces nouvelles entreprises. Douze ou quatorze jours de navigation suffisent ordinairement pour se rendre , avec les vents contraires , des tles Canaries dans le détroit de Gibraltar; or, en admettant que nos bâtiments pécheurs eussent à effectuer leur retour à partir du cap Bojador , par 26° 12', ou bien du cap Blanc, par 20* 48', cette différence de 2 à 8° environ ne pourrait guère leur occasionner que trois ou quatre jours de navigation de plus; et si à ce chiffre on ajoute encore 24 heures de traversée , pour la distance comprise entre le détroit et les points de la côte de l'Algérie (la baie d'Oran et les îles Zafarines) , où l'établissement des sécheries me paraîtrait le plus

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convenable , on peut calculer à dix-huit ou vingt jours de navigation la traversée des lieux de pèche les plus éloignés aux points que je signale. Ce laps de temps ne pourrait en aucune manière préjudicier aux cargaisons, car le poisson préparé à mi-sel est susceptible de se conserver pendant six semaines , et, dans bien des circonstances, les navires qui seraient favorisés par des séries de vents variables, comme cela arrive assez fréquemment , pourraient arriver en moins de deux semaines à leur destination.

Les sécheries des îles Zafarines et d'Oran , situées pour ainsi dire à la porte de la Méditerranée , offriraient l'avantage aux cargaisons qu'on expédierait aux colonies , de pouvoir disposer à leur gré de la faveur des vents pour franchir rapidement le détroit. La température de la côte septentrionale d'Afrique faciliterait beaucoup les opérations du séchage , et assurerait au poisson une bonne conservation. Mes explorations dans la baie de Merz-el-Kebir et aux îles Zafarines m'ont mis à même de juger des avantages que présenteraient ces deux localités sous le rapport de la sûreté de l'ancrage , des influences du climat, de la position

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géographique et des ressources que Ton pourrait tirer de la côte voisine. Sous cette latitude , on n'aurait pas à redouterces brumes malencontreuses qui altèrent la morue de Terre-Neuve (1) ; la sécheresse de l'air et l'état de l'atmosphère réunissent toutes les conditions désirables.

Depuis nos conquêtes en Afrique on a souvent fait mention de la baie de Mers-el-Kebir dans plusieurs ouvrages ou mémoires : les dépôts de la marine et de la guerre ont fait graver d'excellentes cartes (2) de cette partie de la côte , une des plus importantes de nos possessions algériennes; je renvoie donc à ces documents pour tous les renseignements locaux. Quant aux lies Zafarines, comme ce mouillage et les avantages qu'il offre sont beaucoup moins connus , j'exposerai ici mes propres observations. Ces Iles sont situées dans la Méditerranée, à soixante -cinq lieues environ du

(1) La morue brumèe, c'est-à-dire celle qui est restée exposée à l'action combinée du soleil et des brouillards, dans nos sécheries de Saint-Pierre et Miquelon, est reconnaissante à sa couleur noirâtre; sa chair est sans consistance , friable, et arrive à une prompte

décomposition. Voy. Marée, mémoire cité, p. 57.

(2) Voy. carte des attérages d'Oran et d'Arzeu. Dépôt de la marine, n° 820. Plan du mouillage de Merz-el-Kebir, Id. n» 731.

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détroit de Gibraltar, sur la côte d'Er-Riff, vers la frontière occidentale des anciens états de la Régence. La Mulvia ou Mulouja forme aujourd'hui les limites naturelles entre nos possessions algériennes et l'empire de Maroc.

Les Maures prétendent que ces limites doivent partir, comme au temps de Sbaw, d'un village en ruines situé à deux milles environ du cap Houe, mais on sait que ces lignes de démarcation n'ont jamais été réglées d'une manière précise. Depuis la conquête de la province de Telmsen par le dey d'Alger, le cours de la Mulouja (Mulvia), celui de l'Enza ou Er-Zha, qui vient se jeter dans la première à quinze lieues de son embouchure, semblent devoir constituer la ligne de démarcation la plus naturelle entre l'Algérie et l'empire de Maroc , dont la province d'Er-Riff forme aujourd'hui l'extrême frontière du côté d'orient.

La distance qui sépare les Zafarines de la côte adjacente est d'environ une demi-lieue. On aperçoit de ces tles la haute chaîne de l'Atlas, dont les pentes septentrionales descendent vers la province d'Er-Riff ou du rivage , pays encore moins connu des Européens que les contrées les plus

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éloignées du Nouveau-Monde. Le caractère hostile des habitants de ce littoral a rendu jusqu'à présent toute exploration impossible sur cette partie du continent africain.

Les Zafarines présentent un excellent mouillage pour toute sorte de bâtiments, même pour les vaisseaux de guerre; leur possession doit d'autant plus nous intéresser que les côtes de l'Algérie offrent peu de bons abris. Ces fies, en s'étendant d'orient en occident , forment une ligne courbe dont les extrémités s'inclinent au midi. Leur situation, par rapporta la côte adjacente, donne lieu à une vaste baie qu'elles bornent au nord et qui a deux grandes entrées , l'une à l'ouest entre le cap Rilbadana et la Zafarine la plus occidentale; et l'autre à l'est entre le cap del Agua et la plus grande des trois ou la Zafarine de l'est. Au sud de ces îles , à une portée de pistolet de terre, l'on trouve encore huit brasses d'eau sur un fonds de sable, et l'on est là parfaitement à l'abri des vents. La Zafarine de l'ouest, qui est la plus élevée, a environ un demi-mille de long sur un tiers de mille de large; celle du milieu, qui est la plus petite, n'a pas un demi-mille dans sa plus grande dimension;

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la plus orientale présente un amas de rochers qui occupent une étendue d'environ trois quarts de mille. Ces îles ne possèdent aucune source , mais en automne et en hiver les pluies y sont abondantes, et, si l'on y établissait un poste militaire , il serait facile de creuser des citernes pour la consommation journalière et même pour l'approvisionnement des navires en relâche. Dès lors cette station offrirait non-seulement toutes les ressources nécessaires à un entrepôt de pèche , mais elle deviendrait en même temps d'une grande importance par le commerce qu'on pourrait faire avec la côte voisine et dont le monopole est maintenant entre les mains de quelques juifs mograbîft&, établis à Gibraltar, qui savent se ménager des relations avec les populations d'er-Riff. Ces Riffèfios , comme les appellent les Espagnols, laissent aborder les bâtiments qui viennent trafiquer avec eux, malgré les prohibitions de l'empereur de Maroc , auquel ils refusent souvent de payer le tribut ; mais il faut prendre toutes ses mesures pour ne pas être dupe ou victime de leur mauvaise foi. Les brigantinsde Gibraltar qui viennent traiter sur cette côte inhospitalière se tiennent

fc 2îft CHAPITRE V.

toujours sur la défensive et ont soin d'exiger des otages, qu'ils gardent à bord jusqu'à ce qu'ils aient effectué leur chargement.

Le commerce de la côte d'er-Riff consiste en blé et autres céréales , en bestiaux , en peaux et en laines.

On achète le blé à une piastre forte la fanegue ( mesure d'Espagne) rendue a bord.

Les moutons sont de la grande race et ne valent qu'une demi-piastre , quelquefois moins.

On paie les bœufs à raison de six piastres et les mules à dix.

On trouve l'eau sur la côte voisine , vers le cap d'el Agua, le plus rapproché des tles Zafarines, et un bastion dans cet endroit serait plus profitable que les forteresses espagnoles de Helilla et de Ceuta.

Le climat des Zafarines est heureusement tempéré par les brises. Au mois de septembre 1830, époque de mon excursion dans ces tles et le long du littoral de l'Algérie , la chaleur était trèssupportable. Plusieurs familles anglaises se réfugièrent aux Zafarines pendant l'épidémie qui désola Gibraltar , il y a quelques années , et y

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campèrent tout le temps que dura la contagion.

J'ai pensé qu'il ne serait pas superflu de reproduire à la suite de ces renseignements ceux que M. A. Bérard a donnés récemment sur la même localité. Les notions de cet excellent officier, en s'accordant avec ce que je viens de dire sur la sûreté du mouillage des Zafarines, confirment mon opinion sur les avantages qu'offriraient aux armateurs les sécheries ou entrepôts de pèche qu'on établirait dans ces îles.

M. le capitaine de corvette, A. Bérard, chargé, en 1833, par le ministère de la marine d'une reconnaissance générale des côtes de l'Algérie , a compris les Zafarines dans les limites de nos possessions africaines.

« Ces îles, dit-il, sont situées au nord du cap d'el Agua , à un mille etdeux tiers de distance ; elles sont au nombre de trois , petites et très-voisines l'une de l'autre. La plus à l'ouest, qui a cent trentecinq mètres de hauteur , est la plus élevée.

Elle est séparée de celle du milieu par un canal d'un tiers de mille , a travers lequel on peut passer, mais en rangeant de plus près l'île du milieu ; car au N. 5° E. de la pointe septentrionale, il y a un

haut- fond de roches où Ton ne trouve que douze pieds d'eau , et qui n'en est éloigné que d' une encablure et demie. Tout le reste des environs est sain.

» L'île du milieu a quarante-un mètres de hau teur ; sa forme est presque ronde ; le petit canal, qui la sépare de l'Ile la plus à Test, est profond et sans aucun danger. Celle-ci n'a pas un demi-mille dans sa plus grande dimension ; elle est très-découpée, fort étroite en certains endroits. Elle a plusieurs sommets qui de loin ressemblent à autant d'îlots, et dont le plus élevé peut avoir quarante mètres.

» Ces iles offrent un mouillage assez sûr ; il faut se placer au sud de celle du milieu , à une encablure, par six ou sept brasses, ayant une amarre à terre et une ancre au large vers le sud-est. Le fond est très-bon.

» Sur la plus grande il y a beaucoup de figuiers de Barbarie. Les environs abondent en poissons et en coquillages. Les rochers qui sont exposés au nord sont couverts de moules d'une très -grosse espèce.

» Le canal qui sépare ces fies de la terre-ferme est

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presque de deux milles ; on peut y louvoyer sans crainte (1). »