DE LA CONSERVATION DES TABLEAUX ET DE LEUR RESTAURATION

J’ai déjà fait connaître l’altération que l’air et la lumière font éprouver aux couleurs, aux huiles et aux vernis.

11 y a très peu de couleurs qui ne soient promptement altérées par l’action directe et prolongée de la lumière , il ne faut donc pas qu’un tableau reste exposé long-temps aux rayons du soleil.

J’ai également fait observer que les corps gras jaunissent d’autant plus promptement qu’ils sont placés dans l’obscurité et dans des lieux où l’air est moins pur.

Il suit de là que le lieu le plus convenable pour la conservation des tableaux est une salle bien aérée, éclairée par un jour du nord.

Les vernis qu’on applique sur les tableaux deviennent jaunes et perdent leur transparence en plus ou moins de temps. Lorsque cette altératiQn est parvenue au point où le vernis nuit plutôt

qu'il ne sert à lefïet du tableau, il faut l’enlever et en remettre un autre; opération assez facile, tant qu’on ne rencontre que des vernis ordinaires composés de mastic dissous dans l’huile volatile de térébenthine ; mais quelques peintres ont cru pouvoir employer des vernis huileux, tels que le vernis au copal , et il est très difficile de les enlever. Dans tous les cas, même lorsqu’il ne s’agit que d’enlever un vernis tendre, il y a des précautions à prendre pour ne pas attaquer les glacis.

Le procédé le plus ordinairement employé pour enlever le vernis d’un tableau consiste à en frotter la surface avec le bout des doigts , que l’on a préalablement dégraissés avec un peu d’une résine quelconque. Ce frottement réduit aussitôt le vernis en poussière , et en continuant de frotter, on le fait disparaître en entier.

On conçoit qu’une pareille manutention doit user l’épiderme; c’est pourquoi il est mieux de se servir d’un morceau de peau : mais de quelque manière qu’on opère, il faut essuyer souvent la poussière , pour s’assurer qu’on n’effleure pas la peinture.

On peut encore enlever le vernis en le dissolvant avec un mélange d’alcool , d’essence de térébenthine et d’huile.

On tient de chaque main un petit tampon de coton imbibé , l’un du mélange ci-dessus, l’autre d’huile pure. On commence par frotter d’huile la place que l’on veut dévernir, ensuite on emploie le mélange spiritueux, qui dissout le vernis très rapidement : c’est pourquoi il ne faut frotter que pendant quelques secondes, et de suite on doit acre ter l’action dissolvante avec le coton imbibé d’huile : sans cette précaution , on s’exposerait à dissoudre une partie de la couleur. De plus, on a soin d’examiner à chaque instant l’état du tampon dissolvant, pour voir s’il n’a attaqué que le vernis.

Connue l’action sur le vernis dépend de la proportion d’alcool contenue dans le mélange, il vaut mieux en mettre moins et rendre plus lente l’action dissolvante, que de s’exposera dissoudre la peinture.

La restauration des tableaux ne présente pas beaucoup de difficultés, tant qu'ils n’ont reçu d’autre altération que le jaunissement du vernis tendre qui les recouvre ; mais lorsque, pendant une longue suite d’années, ils ont été exposés sans précautions aux diverses causes qui amènent leur destruction , lorsque la toile est déchirée ou à demi pourrie, lorsque les panneaux sont disjoints ou que la couleur est prête à s’en

détacher au moindre choc, il ne semble pas possible de remédier à de pareils acccidens : cependant, quelque imminente que paraisse la complète destruction de ces tableaux, on parvient à les sauver, en enlevant la peinture de dessus son fond, quel qu’il soit, et en la recollant solidement sur une nouvelle toile.

Je vais décrire cette importante partie de la restauration des tableaux, en commençant par l’opération la plus facile, le rentoilage des tableaux peints sur toile.

On est obligé de remettre un tableau sur toile lorsque la toile est déchirée , lors même qu’elle n’a d’autre mal que d’ètre usée par les bords, au point qu’il n’y ait plus de prise pour la clouer sur le châssis. Dans cet état, il est possible que la peinture soit partout solidement adhérente à la toile, alors on se contente de la coller sur une autre; mais si la couleur est prête à s’en détacher par écailles , il est indispensable d'enlever la vieille toile.

Dans tous les cas , on commence par coller du papier sur la surface du tableau , afin de pouvoir le manier sans danger, et quelquefois on en colle plusieurs feuilles l’une sur l’autre.

Si la vieille toile doit être enlevée , il est de la plus grande importance que le papier adhère

par toute la surface : dans ce cas, on colle d’abord de la gaze , et l’air sortant avec facilité , il ne peut y avoir de soufflures.

Si le tableau est extrêmement desséché, il convient d’appliquer dessus plusieurs couches d’huile mêlée d’un peu d’essence de térébenthine. Cette huile pénètre la peinture devenue trop aride , et recolle les parties de couleur prêtes à se détacher; mais la colle ne prendrait pas sur une surface grasse: c’est pourquoi, après avoir bien essuyé le tableau, on dégraisse sa surface avec une légère dissolution de soude ou de potasse.

La colle dont on se sert est préparée avec parties égales de colle de Flandre et de farine de seigle : on la préfère à celle de froment, parce que la colle préparée avec cette farine se conserve plus long-temps humide et est moins cassante. Le papier doit être mince , peu collé , très uni et ébarhé avec soin.

Ayant ainsi fixé très solidement le tableau à l’espèce de cartonnage appliqué à sa surface, on procède à l’enlèvement de la vieille toile ; ce qui ne présente aucune difficulté, si elle a été encollée avant de recevoir les couches d’impression: il suffit , dans ce cas , de la mouiller légèrement avec une éponge. La colle ne tarde pas à se détremper,

et la toile se détache en cédant au moindre effort. S’il n’y a pas d’encollage sous la couche d’impression , il faut user la toile avec de la pierre-ponce ou une râpe.

Pour procéder au rentoilage, on tend sur un châssis une toile neuve , forte et unie : on en fait disparaître les nœuds avec la pierre-ponce , puis on encolle bien également sa surface. On met de meme une couche de colle sur l’envers

du tableau , que Fou a bien nettoyé de toutes les inégalités qui peuvent s’y trouver. Alors on l’applique sur la toile , avec les précautions convenables pour éviter les soufflures : on ne la fait donc adhérer que successivement. On fait sortir l’air et l’excès de colle, en les poussant toujours du centre vers les bords.

Lorsque la colle est presque sèche, on promène sur la surface du tableau un fer à repasser, qui n’est pas assez chaud pour endommager la peinture, mais qui l’est assez pour fondre la gélatine contenue dans la colle de pâte. Elle la fait pénétrer dans toutes les fissures, et recolle les écailles prêtes à se détacher. Le but de cette opération est aussi de ‘rendre unie la surface du tableau ; c’est pourquoi on passe le fer à plusieurs reprises, en commençant toujours par les bords, où l’humidité est maintenue plus long-temps par

les bois du châssis , qui empêchent l’accès de l’air extérieur. On laisse encore le tableau pendant plusieurs jours dans un lieu très sec, il ne reste plus alors qu’à décoller le cartonnage appliqué sur la peinture; ce que l’on fait à l’aide d’une éponge mouillée.

Cette opération pourrait rendre assez d’humidité pour décoller les bords du tableau : c’est pourquoi on les maintient en collant sur les bords du châssis de petites bandes de papier, qui s’étendent un peu sur le tableau.

Lorsqu’on a enlevé le papier, il arrive quelquefois que l’on trouve sur le tableau l’empreinte des marges superposées des feuilles : cet effet a lieu lorsqu’on a employé du papier trop épais. Pour faire disparaître ces empreintes, il faut de nouveau coller du papier mince très uni, et disposer les feuilles de manière que les endroits pu se trouvent les traces produites par la superposition des marges soient couverts par le milieu des nouvelles feuilles, et lorsqu’on emploie le fer on ne le passe que sur les endroits qu’on veut aplanir.

Si la toile n’est endommagée que par une légère déchirure, on peut réparer le mal sans être obligé de rentoiler le tableau. On le met à plat sur une table, et l’on applique sur l’endroit endommagé

plusieurs morceaux de gaze, que Fou colle l’un sur l’autre avec un mastic très ferme, composé de blanc de céruse et d’huile extrêmement visqueuse. On pose sur cette espèce d’emplâtre un morceau de marbre , ou une tablette de bois que l’on charge d’un poids , et on maintient cette pression pendant un jour ou deux.

S’il s’agit d’enlever un tableau de dessus un panneau , on commence toujours de la même manière; c’est à dire qu’on se rend maître de la peinture, en collant dessus de la gaze et plusieurs feuilles doubles de papier. Ce cartonnage étant parfaitement sec, on pose le tableau à plat sur une table bien unie, et avec une scie montée de manière qu’elle ne puisse pénétrer dans toute l’épaisseur du bois, on scie le panneau par petits carrés, qu’on enlève ensuite très facilement avec un ciseau : on approche ainsi très près de la peinture sans courir le risque de l’endommager. Alors , avec un petit rabot et des râpes on réduit le bois à une si mince épaisseur, qu’en le mouillant légèrement avec une éponge, on le détache sans peine, et l’on met à découvert l’impression en détrempe , qui avait été appliquée sur le panneau avant de commencer le tableau. On enlève cette impression, qui presque toujours est fendillée comme la faïence qui a été sur le feu. On procède

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ensuite au rentoilage , comme il a été dit plus haut.

Si le dommage n’a lieu que dans une partie du panneau ; si le bois est d’ailleurs sain et que l’humidité n’ait attaqué la peinture qu’en quelques endroits , où elle se trouve prête à se détacher du fond , on remédie à ce mal local sans enlever le tableau : dans ce cas, on verse sur la partie endommagée de la colle-forte chaude, qui pénètre par les fentes sous les écailles. Lorsque la colle est figée , on enlève tout ce qui reste à la surface delà peinture, et l’on colle du papier sur cette place avec une colle de pâte très légère. Lorsque le papier est sec, on passe dessus le fer chaud, qui fond la colle, la répand uniformément sous les écailles, et les rattache d’une manière très solide. On mêle à la colle-forte environ un huitième d’huile siccative blanche, laquelle s’y combine et la rend moins accessible à l’humidité (i).

Lorsqu’un panneau est fendu ou qu’il s’est déjeté, on y remédie en collant derrière ce qu’on

( i ) Il doit paraître assez extraordinaire que l’huile puisse se mêler à la colle ; toutefois l’expérience prouve que la combinaison a lien, et ce mélange résiste mieux aux alternatives de la sécheresse et de l’humidité.

appelle un parquet : c’est un grillage en bois de sapin, dont on colle seulement une partie des barres, celles qui sont dans la direction des fibres du bois du panneau. Les barres transversales sont maintenues par les premières dans des entailles faites dans leur épaisseur, dans lesquelles elles sont engagées. Elles ne sont point collées au panneau, car le mouvement dans le bois s’opérant toujours sur la largeur, elles ne pourraient y adhérer solidement,* elles servent seulement, par leur pression, à maintenir le panneau de manière qu’il ne puisse plus se déjeter.

L’enlèvement d’un tableau peint sur mur ne présente pas plus de difficultés, bien qu’on ne puisse attaquer le mur par derrière comme un panneau. Lorsqu’on a appliqué sur la peinture un fort cartonnage, on fait dans le mur autour du tableau une entaille assez large pour pouvoir, avec un ciseau, détacher du mur le ciment, sur lequel ordinairement le tableau est peint. Cet enduit, qui n’a pas plus de 8 ou i o centimètres d’épaisseur, se détache facilement et reste adhérent à la peinture.

À mesure que l’enduit se sépare du mur, on roule le tableau sur un gros cylindre pour le transporter. I! reste à enlever le ciment adhérent a la peinture, on y parvient avec un ciseau: c’est

une besogne qui exige plus de patience encore que d’adresse.

Si le tableau était peint immédiatement sur la pierre, sans aucun enduit de mortier (i), on parviendrait encore à l’en détacher en s’y prenant comme un écorcheur, et se servant d’un ciseau ayant des dents comme une scie, et aiguisé de manière qu’il tendît toujours à mordre du côté du mur.

Si le tableau que l’on rentoile devait être placé dans un endroit humide, il faudrait, au lieu de colle de pâte mêlée de gélatine, employer un mordant huileux, tel à peu près que celui dont se servent les doreurs. Ce rentoilage a été exécuté avec succès sur quelques tableaux du Musée. On peut composer le mordant avec de l’huile de lin épaissie par une longue ébullition. On broierait du blanc de céruse et un peu de minium très fin avec cette huile visqueuse, et on en appliquerait une couche bien égale sur la toile neuve et sur le tableau, soit à l’aide d’une brosse ferme, soit à l’aide du couteau dont on se sert pour l’impression des toiles cirées.

( i ) Le plafond de Sainte-Geneviève est sur la pierre enduite seulement d’une couche d’huile mêlée de résine et de cire. Voyez l’article Impression (les murs.

On attendrait quelque temps que cet enduit fut à demi sec : alors on collerait le tableau en le faisant adhérer successivement depuis un bout jusqu’à l’autre.

U enlevage et le rentoilage une fois terminés, il reste, pour compléter la restauration, à nettoyer le tableau et à repeindre les endroits détruits.

Pour la première opération, qui est très délicate, on se sert de divers moyens, qui réussissent entre les mains d un artiste habile et expérimenté, mais qui, employés par tout autre, sont plus dangereux qu’un rasoir manié pour la première fois par un apprenti barbier, car ici le patient n’avertit pas à l’instant de la blessure qu’il reçoit.

On se tromperait fort, si l’on croyait qu’on puisse employer sans danger les alcalis et les savons , pourvu qu’ils soient suffisamment étendus d’eau. L’eau seule fait du tort aux tableaux lorsqu’ils sont très desséchés. Elle peut dissoudre certaines couleurs ; elle pénètre par les fentes , augmente l’aridité de la couleur et contribue à la détacher de son fond : il est donc mieux de commencer par imprégner d’huile le tableau, jusqu’à ce qu’il n’en absorbe plus. Les Flamands se servent pour cela d’huile de pavot : on peut employer également l’huile de noix et même

l’huile de lin, puisque cette huile, quoique beaucoup plus jaune que les deux autres, blanchit, comme elles, au contact de la lumière. Au surplus, quelle que soit l’huile dont on imbibe la vieille peinture, elle pénètre dans la couleur desséchée, et en se rési ni liant elle recolle les parties prêtes à tomber (i).

Après cette opération , on peut , avec les précautions convenables, nettoyer le tableau avec des dissolutions alcalines. J’ai vu même employer avec succès le savon noir, qui, comme l’on sait, est très corrosif; mais on l’avait mêlé avec une telle quantité d’huile, qu’il ne pouvait plus avoir d’action sur la peinture : on le laissait pendant plusieurs jours sur le tableau sans qu’il produisit d’autre effet que de ramollir la crasse et le vieux vernis. Lavant ensuite le tableau avec une éponge, il se trouvait en grande partie nettoyé. Toutefois, un pareil procédé est dangereux en ce qu’on opère en aveugle.

Si le tableau est recouvert d’un vieux vernis, le savon ou la dissolution alcaline l’enlèvera en partie, parce que les résines, surtout lorsqu’elles

( 1) On emploierait avec succès l’huile épaissie à l’aii , délavée dans de l’essence de térébenthine.

sont devenues rances, sont très facilement saponifiées.

Lorsque la crasse qui se trouve dans les cavités formées par le tissu de la toile ou les inégalités de la surface de îa peinture n’est pas enlevée, il ne faut pas s’obstiner à frotter avec la brosse ou l’éponge , on s’exposerait à effleurer les parties saillantes de la couleur avant d’atteindre cette crasse : il faut alors recourir à l’emploi du grattoir, et il est inutile d’avertir que les plus grandes précautions sont indispensables en usant d’un pareil moyen. Dans beaucoup de cas, un cure-dents peut tenir lieu de grattoir; dans d’autres, il faut mi tranchant bien acéré.

On a vu, au commencement de cet article, qu’on peut enlever le vernis avec un mélange d’alcool, d’essence de térébenthine et d’huile : on peut employer le même moyen pour nettoyer. Au surplus, l’état dans lequel se trouve de tableau doit déterminer le choix des procédés. Par exemple , s’il a été verni avec du blanc d’œuf, il est évident qu’on ne pourra enlever ce vernis qu’avec de l’eau; si au contraire on a employé un vernis huileux, tel que nos vernis au copal, on ne pourra l’enlever qu’avec beaucoup de peine : il faudra le ramollir en le frottant, pendant plusieurs jours, avec de l’essence de térébenthine et d e

l’huile, peut-être même avec de l’alcool faible, tenant un peu de potasse en dissolution , et quand ce vernis sera suffisamment ramolli , on l’enlèvera avec un grattoir.

Lorsque le nettoyage du tableau est terminé, il reste à fermer toutes les plaies qui se sont découvertes. S’il y a des trous, on les bouche avec un mastic composé de colle et de blanc de craie semblable à l’apprêt des doreurs, et on égalise bien ce mastic de manière qu’il soit au niveau de la surface du tableau. Si le grain de la toile est apparent, on produit un effet semblable en appliquant sur le mastic encore mou un morceau de toile du même grain , et pressant dessus pour former l’empreinte du tissu.

Les trous étant bouchés , il faut nécessairement; repeindre sur le mastic.

La plupart des restaurateurs sont dans l’usage d’appliquer ufle légère couche de vernis sur le tableau, avant de commencer les repeints, ils le font, afin de mieux voir la teinte de l’original, avec laquelle ils Se proposent de s’accorder : il arrive de là qu’en dévernissant le tableau on doit enlever les repeints. Je crois qu’il est mieux de frotter d’huile la partie que l’on veut repeindre : par ce moyen , on fait reparaître les couleurs du tableau dans tout leur brillant; on essuie compîé-

tement l’huile avec un linge propre ou du coton.

La couleur perd alors de son éclat; mais elle en

conserve assez pour guider le peintre. Elle paraît plus pâle qu’elle n’était étant vernie : ce n’est pas «un désavantage, par la raison que les couleurs à l’huile prennent en séchant un ton plus foncé : c’est pourquoi il faut tenir ses teintes un peu plus claires , afin qu’après leur entière dessiccation elle! se trouvent au ton de l’ancienne couleur. D’ailleurs , comme on ne parvient presque jamais à imiter la teinte d’une peinture ancienne autrement que par glacis, il est indispensable que les repeints soient toujours d’un ton plus clair.

De tous les accidens que l’on rencontre dans la restauration des tableaux, celui des gerçures présente le plus de difficultés; il est même sans remède, si elles ont lieu sur un ancien tableau. On ne peut rapprocher les parties écartées; il n’y a d’autre moyen que de boucher les fentes en les remplissant avec de la couleur ; mais si le tableau gercé n’est peint que depuis un petit nombre d’années, et que la dessiccation ne soit pas parfaite, on peut faire rapprocher les parties séparées ; il suffit pour cela d’enlever complètement le vernis du tableau et de le poser à plat; avec le temps, les parties de la peinture qui se

sont retirées se dilatent, et en s’étendant elles se rapprochent au point que les fentes disparaissent entièrement.

De tout ce qui précède, on doit conclure que ce serait trop risquer que d’entreprendre de nettoyer ou de restaurer un tableau, si on n’avait, aucune expérience dans cette partie. Il serait mieux, sans doute, qu’un peintre habile ne s’en rapportât qu’à lui seul "du soin de nettoyer un tableau, dont mieux que personne il peut apprécier le mérite ; mais , avant de l’entreprendre, il faut qu’il fasse des essais sur des tableaux qu’il peut gâter sans regret, et quelques succès qu’il ait obtenus dans ses expériences, il ne doit pas croire qu’il réussira constamment. Celui qui s’est occupé toute sa vie de la restauration des tableaux ne peut pas encore se flatter d’avoir rencontré toutes les difficultés; il doit toujours, par précaution, essayer sur quelques parties les moins importantes du tableau le procédé de nettoyage qui convient le mieux.