DES COULEURS

La plupart des écrivains qui nous ont laissé des préceptes sur l’harmonie des couleurs ont senti que , pour inspirer quelque confiance , leurs préceptes ne devaient pas être établis arbitrairement, mais présentés comme des conséquences des propriétés des couleurs.

Paul Lommazzo , l’un des plus anciens, commence son chapitre Des couleurs par un exposé de ses idées sur leurs propriétés physiques et leur génération; mais sa théorie n’est pas faite pour donner le moindre crédit à la doctrine qu’il en a déduite (i).

( i ) Il y a, dit Lommazzo, sept couleurs clonl les extrêmes ( le blanc et le noir) sont comme les pères et les générateurs de la série : les cinq du milieu ( i cinque mezzani sono il pallido , il rosso , il purpureo , e il verde). îî en a énoncé cinq et il en énumère seulement quatre,

Rubens a écrit en latin un traité ayant pour titre De lumine et colore. Le manuscrit original était, il y a quarante ans, dans la bibliothèque d’un chanoine d’Anvers, descendant de ce grand peintre (i). J’ignore ce qu’il est devenu, et pourquoi il est resté inédit jusqu’à ce jour. Les propriétés attribuées par Rubens aux couleurs ne sont peut-être pas conformes à la saine physique; mais s’il a donné quelques préceptes d’harmonie, on ne peut douter qu’ils ne soient fondés sur des observations exactes.

Gérard de Lairesse a traité fort en détail de l’harmonie des couleurs : ses principes sont établis d’après une méthode empirique. Il n’est, dit-il , parvenu à découvrir les rapports des couleurs qu’après beaucoup de temps et par de nombreuses comparaisons, diversement combinées, de cartes peintes, chacune d’une couleur particulière.

et ne tient aucun compte cjhu bleu ni du jaune , à moins que par le mot pallido il ne veuille désigner le jaune. Ce qu’il ajoute sur la génération des couleurs est tout à fait absurde.

(i) Le chaiîoine Tran-Parys : c’est à lui-même que je l’ai entendu dire. ïl m’avait promis de me le montrer : j’ai à me reprocher de ne l’avoir pas pressé davantage de tenir sa promesse.

Mengs , qui a le plus clairement expliqué le principe de l’harmonie en peinture, s’appuie sur les propriétés physiques des couleurs; mais il suppose que les peintres les connaissent, et il néglige d’en développer la théorie.

Cette théorie des couleurs est maintenant fixée, du moins sous le rapport qui intéresse la peinture, c’est à dire sous celui de la colorisation , de la combinaison des couleurs.

Quoique la plupart des physiciens regardent comme démontré que les couleurs produites par la décomposition de la lumière ne sont pas réductibles à trois , et que chaque rayon coloré sortant du prisme présente une couleur simple, indécomposable, ils sont d’accord avec les peintres sur les résultats du mélange de ces rayons : ainsi, en réunissant la portion bleue d’un spectre avec la portion rouge d’un autre spectre , iis forment un violet. Ils peuvent de même former de l’orangé et du vert par des mélanges binaires : à la vérité , ils n’ont pas encore expliqué comment une couleur ^composée produit sur l’organe de la vue la même sensation qu’une couleur simple. Quoi qu’il en soit , n’envisageant les couleurs que sous le rapport des sensations qu’elles produisent sur l’œil sans avoir égard à leurs autres propriétés physiques, je ne saurais me trouver en

opposition avec aucun des savans dans l’exposé de la théorie de la colorisation.