PARTIE HISTORIQUE

Alternativement appelée pellagre ( de deux mots italiens qui signifient fissures , crevasses de la peau) 7 dermatagre ou érysipèle périodique nerveux chronique (Titius) , mal de misère (Vaccari), insolation du printemps (Albera), scorbut alpin (Odoardi), paralysie scorbutique (Adafli), erytkema endemicum sive pelagreum (Âîibert), maladie symptomatique clés lésions du tube digestif (Biett), cette affection est généralement connue sous la première dénomination.

Son origine a été l’objet de vives contestations. Les uns , comme Frapolli, Délia Bona, Videmar , supposent qu’elle est fort ancienne ; et en faveur de cette opinion Frapolli cite un article du réglement de l’hôpital de Milan, en date de i5^8 , où l’on parle d’une maladie appelée pel -

larella , mais sans indiquer aucun de ses caractères. Odoardi, Gherardini, Strambio, Fanzago, Soler et Griva, soutiennent, au contraire, que la maladie est récente, parce qu’on n’en trouve la description dans aucun ouvrage. C’est aussi l’avis de Moscati , qui a écrit que la pellagre ne régnait en Lombardie que depuis le commencement du siècle passé. Nous discuterons plus tard cette opinion , qui ne nous paraît pas appuyée sur des argumens plus plausibles que la première.

Le grand nombre d’endroits où la pellagre s’est montrée, ont engagé les médecins italiens et étrangers à en rechercher les causes. Les uns, comme Frapolli, Albera et Griva, l’attribuent à Faction du soleil; les autres, comme Thouvenel, à l’air atmosphérique. Odoardi pense qu’elle provient de F usage des ali mens non salés. Zanetti et Gherardini la font naître de l’emploi du pain non fermenté ou mêlé avec des farines hétérogènes. Marzari accuse le maïs et l’holcus sorghum. Beaucoup d’auteurs enfin la rejettent sur la mauvaise qualité des alimens ; c’est également l’opinion du docteur Holland. On avait affirmé que les eaux bourbeuses favorisaient le développement de la pellagre; l’examen des boissons a prouvé que, dans

les pays où elle domine, les eaux sont très-salubres.

La recherche des causes devait conduire à l’examen de la nature et du siège de la maladie. C’est ainsi que nous voyons Yidemar et Jansen la comparer à l’hypochondrie , Soler à l’impétigo, et Titius au vitiligo. Délia Bona la considère comme semblable à la lèpre, à l’éléphantiasis et au scorbut. Senner cherche à montrer son analogie avec les éphélides. Odoardi prouve son identité avec le scorbut alpin et le mal de la Rosa. Ourreschi dit que la pellagre n’est autre chose que la rogne. M. le professeur Ali— bert la classe dans le groupe des dermatoses eczémateuses sous le nom d’ Erilhema endemicum sive pelagreum , en recommandant de ne point confondre ce groupe avec celui des dermatoses exanthémateuses , parce que le premier est le résultat d’une inflammation , et le second un virus développé par incubation. M. le docteur Biett, qui a observé la pellagre en Italie, la range dans les maladies qui, par leur nature, ne peuvent se rapporter à aucun des ordres décrits dans ses leçons; ilia regarde comme symptomatique des lésions des divers organes intérieurs, et surtout des voies digestives. Cette dernière opinion avait déjà été professée par

les deux Strambio ; aussi considéraient-ils l'affection cutanée comme parement symptomatique. M. Giovanni Strambio, dans l’excellent ouvrage qu’il a publié, en 1824, à Milan, dit que la maladie consiste dans un état d’irritation des filamens spinaux , qui donne naissance à une phlogose abdominale, à la gastro-entérite chronique ou aiguë, jointe quelquefois à la péritonite ; mais que l’état d’irritation des nerfs spinaux détermine de préférence , ou concurremment avec l’altération intestinale, une phlogose lente du névrilème des nerfs spinaux et des membranes de la moelle épinière. Enfin, les docteurs Liberal! de Trévise et Carraro font deux degrés de la maladie; ils désignent le premier degré, produit par les alimens mauvais et de digestion difficile, sous le nom de gastro-entérite lente, et le second, qui est plus spécialement causé par les peines et les chagrins , sous celui de gastro-méningite.

Après avoir cherché dans le soleil , l’air , les alimens, les théories dominantes de l’époque, la cause de la pellagre, les médecins italiens ont examiné l’influence des localités. Strambio l’a vue sévir sur les riantes collines du Seprio, de la Brianza , et sur les bords de i’Oîonna ; il l’a observée chez les habitans de la partie sèche du

duché, tandis qu’elle attaquait plus légèrement ceux qui vivaient dans les parties irrigées. Ce praticien distingué a fait en général la remarque que la pellagre était fort commune chez les malheureux agriculteurs des plaines et des collines sèches, qui boivent des eaux salubres , et ne se nourrissent jamais de poissons et de viandes salées, et qu’elle est, au contraire, assez rare dans les pays humides et à rizières , dont les habitans boivent des eaux mauvaises et man-

gent fréquemment des salaisons. Cerri annonce également que les populations nombreuses des pays secs situés entre le lac Majeur et le lac de Corne, qui se nourrissent constamment de pain fait avec le blé de Turquie , le seigle et le froment, ont la pellagre, tandis que d’autres populations placées sur le haut des montagnes , ou qui habitent des pays humides, qui se nourrissent seulement de blé de Turquie, ne la connaissent point. Domenico Griva Fa observée dans plusieurs provinces humides du Piémont. Enfin, la pellagre a été successivement observée dans le Frioul , à Trévise , dans les états Vénitiens, à Padoue, à Parme, à Plaisance, à Florence, etc., dont les topographies présentent de très-grandes différences.

Frapolli , un des premiers auteurs qui aient

écrit sur cette maladie, lui assigne trois périodes, qu’il désigne sous les noms de période commençante, confirmée et désespérée. Dans la première , la peau change de couleur , devient rouge; cette coloration se montre aux pieds, aux mains, et en général sur toutes les parties exposées au soleil ; il y a prurit ; au bout d’un certain temps l’épiderme se détache en squames furfuracées. Dans la seconde période, outre les signes précédé» s, on remarque que la peau devient rugueuse, calleuse, pleine de crevasses ; ordinairement il n’y a point de fièvre; le malade est craintif, chagrin , il ne dort pas , il a des absences , il est sujet à l’hypocondrie , à la manie , à la démence ; il y a cours de ventre , chute des forces, débilité des extrémités inférieures. Enfin, dans la troisième et dernière période, on voit survenir les affections comateuses , la fièvre , la diarrhée coiliquative et la mort. Tiüus et Jansen ont adopté la division de Frapoîlï. Strambio lui a substitué une autre classification : suivant lui, la pellagre est successivement intermittente, rémittente et continue; la desquamation a trois degrés : dans le premier ( érysipèle simple ), l’épiderme se détache sous forme de squames; dans le second ( érysipèle phlyctènoide) , il y a formation de vé-

sicules; dans le dernier enfin (simple desquamation') , la peau se dessèche et tombe sans qu’il y ait brûlure ou rougeur. Il distingue deux espèces de délire, l’un aigu et l’autre chronique. Le délire aigu est dangereux et accompagné de fièvre irrégulière; le malade est tantôt triste et étonné, crie à haute voix , murmure entre scs dents , tourne la tête de coté et d’autre ; tantôt il paraît effrayé, comme si des spectres le poursuivaient. Le délire chronique est caractérisé par l’étourderie, la mélancolie religieuse , le silence obstiné , la lycanthropie , le penchant au suicide, mais surtout par le désir de se noyer, phénomène auquel Strambio a donné le nom d’hydromanie. Alüoni et Gherardini admettent une pellagre légère, grave, compliquée et trèsgrave. Soler affirme que cette maladie est tantôt humide, tantôt sèche; Cerri prétend quelle est gastrique et nerveuse en raison des symptômes quelle détermine. Le professeur Borda la divise çn hypersthénique et hyposthénique.

Tous ces auteurs lui assignent une durée de

plusieurs années.

Les travaux de ces médecins ont prouvé que les cultivateurs étaient exclusivement en proie à la pellagre. Borda ne l’a jamais observée chez les gens aisés; et si Stramb.m /•'

decins Font rencontrée dans les villes, l’hérédité et le changement d’habitation rendent compte de cette exception, comme nous le démontrerons plus tard. Soler avait avancé que la pellagre ne paraissait point avant J’âge de douze ans. Ghirîanda , Sacco et Strambio , ont rapporté des exemples d’enfans très-jeunes présentant les symptômes de cette maladie. La contagion et l’hérédité ont été l’objet de discussions fort vives. Titius, Videmar, assurent quelle est contagieuse, tandis que Frapolli , Odoardi, Gherardini , Strambio , F^cheris et Griva , soutiennent le contraire. L’hérédité, niée par plusieurs médecins , a été admise par les deux Strambio et par d’autres écrivains distingués. Enfin , la proportion des hommes et des femmes pellagreux n’a pas été l’objet de débats moins animés.

Nous avons dit que letude des causes et des symptômes avait dû engager les médecins italiens à rechercher le siège de la maladie. Domenico Griva, qui, dans sa brochure, a fait un résumé des travaux publiés jusqu’à lui, a passé en revue les altérations pathologiques ; les plus ordinaires , d’après ce médecin , sont J’aceumulation d’une sérosité jaunâtre dans la cavité du crâne, entre les méninges, la pie-mère et le cerveau, et dans les ventricules; l’injection

des vaisseaux de la pie-mère , du plexus-choroïde et du cerveau , l’inflammation des méninges et du cerveau, les abcès et l’état squirrheux de cet organe; l’inflammation des membranes de la moelle épinière; l’accumulation de sérosité dans la cavité de la poitrine; l’inflammation et la suppuration des poumons; l’adhérence de la plèvre , les ulcérations de la trachée , de la plèvre , du médiastin et du diaphragme; l’accumulation de sérosité dans le péricarde et la cavité abdominale ; l’inflammation du péritoine; l’ulcération et la gangrène de l’estomac ; l’ulcération des intestins ; l’hypertrophie , l’ulcération , l’état tuberculeux et squirrheux du foie. L’énumération seule de ces altérations démontrent que beaucoup d’elles sont étrangères à la pellagre.

Le pronostic de la maladie a toujours été considéré comme très-grave. Strambio dit que, pendant le cours de sa longue pratique, il a compté très-peu de guérisons. L’immense majorité des médecins qui traitent aujourd’hui les pellagreux dans les grands établissemens, la regardent comme incurable. Le coup d’œil que nous allons jeter sur les divers traitemens employés, nous convaincra de l’inefficacité de la thérapeutique.

Frapolli, persuadé que la principale indication est d’ouvrir les pores exhalans de la peau , prescrit les frictions externes , les diaphorétiques , et surtout le bain tiède général. Gherarclini, après avoir démontré que le beurre, le lait, l’antimoine, le mercure, le camphre, l’ail , l’eau de chaux, le suc de limon , sont nuisibles ou pour le moins inutiles, ajoute que les meilleures remèdes sont le petit-lait , la décoction de patience, celle de sassafras ou degayac, et spécialement le bain général et le bain partiel. Albera fait consister le traitement dans l’éloignement du soleil ; il combat les symptômes cutanés par les topiques émolliens , l’eau de chaux et l’application de la renoncule ; il recommande les viandes fraîches , le beurre , les œufs et le lait, les herbes anti-scorbutiques, les décoctions de salsepareille, le petit-lait , et surtout l’eau pure. Videmar propose les évacuans des premières voies. Délia Bona vante les antiscorbutiques. Jansen préconise la ciguë, la jusquiame, l’arnica, le camphre, la teinture de cantharides, le mercure, le beurre, l’antimoine. Soler considère le lait comme le remède universel. Thierry, dans le mal de la rosa, a employé l’antimoine et le beurre. Odoardi prétend s’être bien trouvé , dans le traitement du

scorbut alpin , de lafumeterre, de Foseille , des limons, du raifort, du cresson, du cochléaria et de la nourriture végétale. Strambio, guidé par ses recherches sur le siège de la maladie, prescrit les évacuans destinés à diviser les humeurs stagnantes dans les intestins; mais il a soin d’annoncer qu’à l’imitation du professeur Carminati, il a expérimenté toutes les méthodes, fait la médecine du symptôme, et que ses efforts ont été vains; il y a eu des améliorations , mais elles avaient lieu par toutes les méthodes , sans l’emploi d’aucune, et devaient être attribuées à la cessation des fatigues, à l’absence du soleil et à la bonne nourriture.

En terminant cet aperçu historique, signalons la divergence d’opinion des médecins italiens relativement à l’augmentation du nombre des pellagreux. Tandis que Itasori et la plupart des médecins d’hôpitaux proclament l’accroissement de la maladie, Strambio déclare qu’elle est stationnaire, et le docteur Carraro affirme que , bien loin de s’accroître , elle diminue tous les ans. Ce résultat , suivant ce médecin, est dû à la sagesse et à la bonté du gouvernement de F Autriche; tout le monde, ajoute-t-il , est heureux; la guerre a disparu ,

et lage d’or existe pour le royaume Lombardo- Vénitien.

Passons maintenant aux faits.