DES FAITS MORAUX

Origine du pouvoir et de l'inégalité de fait.

Si la nature est conséquente, ce qu'on ne saurait guère lui contester, elle n'a pu commencer d'une manière pour finir d'une autre : les moyens doivent être les mêmes à la fin qu'au début; de plus elle doit avoir bien commencé. Ainsi , le plan original , à

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Tétat d'ébauche, doit toujours nous servir de guidé dans notre marche; c'est lui seul que nous devons poursuivre. Qu'on invente tous les plus beaux systèmes , ils ne seront vala* blés qu'à la condition de suivre la même route ; il n'y en a pas deux. Les ciselures ]e« plus délicates ne changent jamais l'ordonnance d'un édifice ; on peut le surcharger d'ornements ^ mais non pas corriger le vice de sa distribution ou en détruire les avantages : tout cela doit être subordonné à l'ensemble, et s'écroulera toujours avec lui si l'édifice pèche par la base.

La nature, donc , soumet finalement le faible au fort. Qu'on l'entende sous le rapport du nombre , de la vertu ou de l'intelligence, il y a toujours contrainte : les moins intelligents, les moins vertueux, les moins nombreux doivent obéir. Tous les animaux sont soumis à l'homme comme moins intelligents , et, parmi les hommes j c'est encore le même système qui prévaut , quoique avec plus de difficulté et d'incertitude , à cause de la ressemblance qui existe entre eux ; mais rien n'est changé

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au fond que du plus au moins. En effet , l'homme n'ayant plus au-desens de lui que luirméme , il fallait que, pour fermer en quelque sorte la voûte , la nature lui fournit les moyens d'être gouverné par son semblable.

11 fallait que ces moyens , pour qu'ils ne restreignissent en rien son intelligence et son activité, ne l'asservissent pas au joug £atal qu'elle a imposé aux autres animaux , sans s'éloigner de la règle commune à tous. Aussi la supériorité d'intelligence et de conformation, tout en conservant son pouvoir, eut des conséquences qui , pour ne pas naître d'une hiérarchie aussi fatale en apparence, n'en furent pas moins réelles et d'une déduction rigoureuse.

Les premiers rapports que nous apercevons dans la société naissent des diflPerences d'âge et de sexe. L'enfant ne peut être comparé à l'homme fait; il ne possède ni son jugement ni sa puissance physique. Être feible et débile en naissant, il est naturellement soumis à la vo'onté de ceux qui lui ont donné le jour. IncapiBible de distinguer encore

ce qui lui est contraire d'avec ce qui lui est finTorable , sa feiblesse, garantie d'une obéissance et d'une docilité proportionnée , exige avant tout un guide qui l'ait précédé dans les épreuves de ta vie.

La femme , à part même les fecultés morales, est, comparativement à l'homme, d'une grande infériorité; car si l'on conteste à l'homme le privilège de la force et du génie , il n'en faut pas moins tenir compte de la conformation relative du mâle et de la fe« nielle. L'homme n'est soumis à aucune gène par la nature ; la femme , longtemps avant sa délivrance et plus longtemps encore après, est esclave de son fruit et d'une foule d'in-^ commodités; et, fût-elle douée d'une constitution plus vigoureuse , que des charges aussi accablantes suffiraient pour lui donner le sentiment de sa faiblesse , et l'obliger à se soumettre à un protecteur qui put les allé^ ger et la défendre. Que deviendrait-^lle si , délaissée aussitôt que connue , il ne lui res-^ tait du passé que les cruels retours? Pour^ rait-elle seule, sans soutien , sans appui , s'ac-*

quitter d une tâche aussi péoible qu*im(M>sslble à 'remplir? Il a nécessairement fallu que les rôles se soient aussitôt partagés suivant rintention de la nature; il a Sallu que la femme nourrit, éduquât ses enfents, que rhomme nourrit , protégeât toute la femille.

Ce fut à l'un à prendre le carquois et les flèches, à parcourir dispos les bois et les montagnes; et, lorsque rentrant au foyer, accablé de lassitude, apportant une nourriture longtemps disputée, ce fut à l'autre à lui faire trouver la récompense de ses ftttigue»

par des soins mérités:

La chasse et la guerre, c'est-à-dire la nourriture et la défense de la famille , ont dû être partout les seuls travaux de son chef , le repos nécessaire pour réparer ses force»

épuisées dans des courses périlleuses , consumer tout son temps , et livrer 4a femme et les enfants à de pénibles soins domestiques. Aussi les voit-on y chez tous les peu* pies sauvages, s'acquitter des plus rudes fonctions ; tandis que les guerriers assis fument tranquillement le calumet ^ ou causent

de léfurs exploits à l'ombre de quelques grands arbres. Mais la nécessité des choses , plus qu'un abus de la faiblesse de la femme , ei^igea cet ordre : si, plus tard, l'habitude le tourna en préjugé, le sentiment le plus puissant qui fasse battre le cœur de l'homme plaide toujours pour elle. L'amour, Dieu merci, n'est inconnu chez aucun peuple , et c'est lui qui est chargé de réhabiliter ceux qu'il protège ; mais l'amour, qui fait tant d'autres miracles , ne peut changer ici la réalité des choses ; il ne peut faire qu'un sexe qui a besoin de protecteur commande , ni que celui qui porte la sagaie obéisse ; que des membres délicats, une gorge aux contours gracieux, affrontent le terrible tomahawk , tandis que celui quî^a reçu en partage une poitrine de fer et des muscles aux formes anguleuses se cache avec timidité ; l'amour n'y trouverait pas son compte. Une femme rougit toujours de la lâcheté de son époux, et les jeunes filles choisissent parmi les plus vaillants : c'est un aveu tacite de leur faiblesse ; les plus belles ,

seules, sont enviées des héros.

L'ÎDdépendance étant le caractère distinctif du guerrier, le« armes sont un attribut nécessaire de la souyeraineté , et fixent irrévocablement le droit d'influer sur les résolutions d'une majorité quelconque. Ca résolutions n'acquérant force de loi que lorsqu'elles peuvent être sanctionnées sur un champ de bataille , la puissance ne peut appartenir qu'à ceux qui peuvent se défendre :

les enfants ne sont pas encore en état de le faire , les vieillards ne le sont plus , les femmes ne le sont jamais. Mais l'incapacité de l'enfant et du vieillard n'est que tenaporairej et leur tutelle limitée en conséquence : il faut croire que la Providence a sagement voulu que celle de la femme durât toute sa vie* parce que toute sa vie elle doit être la coupagne de l'homme , et que là où il y a deux volontés en présence , il faut que , sous peine de désunion , il y en ait une qui prévale.

C'est l'ordre adopté par la nature , et qui fait qu'indépendamment des considérations où nous venons d'entrer, relatives à l'âge et au sexe , ceux qui sont aptes à gouverner

peuvent s'accorder entre eux , et retenir ici» bà8 la paix et la justice; car l'égalité amène infailliblement la rivalité et la haine. Pourquoi les minorités se rangeraient-elles jamais de l'avis du plus grand nombre , si elles n'y étaient obligées ?

Il y a cependant des circonstances telles où un seul homme en impose à la foule , la domine, et , s'érigeant en souverain absolu , fait exécuter la moindre de ses volontés.

•Mais si nous observons par quelles voies il arrive au pouvoir , au lieu de nous paraître ^ne antinomie , ce fait confirmera la règle.

Qu'on remarque avant tout comment se forme la -majorité qui Télève à son insu, comment il la groupe autour de lui , avec quel art il conserve son pouvoir, et- on réfutera facilement Terreur d'Etienne de La Boëtie (1), et de tous ceux qui ne peuvent comprendre comment un homme s'arroge le droit de commander à des millions de ses pareils.

(1) Traité de la servitude volontaire.

Lorsqu'une peuplade en subjugue une autre 9 il y a triomphe de la force , triomphe qui peut être préparé par des causes nom^ breuses et souvent très-complexes ; mais ce n'est là, malgré tout, qu'un effet. extérieur, une circonstance. Mais comment ^ indépendamment de cette circonstance 9 se forme le pouvoir d'un seul sur plusieurs ? Car si , à l'aide de quelques compagnons , un homme a pu soumettre une bourgade, il n'a pu contraindre, au moins par la même voie, ceux qui lui ont prêté l'appui de leurs bras : à coup sur, il doit s'être servi d'un certain ascendant , au moyen duquel il est parvenu à les asservir indirectement.

Or, naître avec un esprit susceptible d'étendue et de prévoyance , avec des passions actives, avec les dons du corps; réunir, en un mot , tous les genres de supériorité , est déjà un avantage propre à élever les prétentions de ceux qui le possèdent , et à leur soumettre les autres. Si à cela ils joignent encore d'être heureux dans toutes leurs entreprises, s'ils réussissent promptement et facilement,

s'ils accumulent des richesses, il est certain qtie ce bonheur leur attirera la considération des hommes, qui s'attache toujours à ceux qu'ils jugent capables de leur être utiles. Il n'est pas effectiyement dans la nature des choses qu'un homme disgracié du sort nous captive; nous iie sommes pas portés vers ceux qui, nés dans l'obscurité et l'abjection, accablés d'infortunes , malheureux dans toutes leurs entreprises, sont encore difformes de corps et d'esprit : Nemo fideliter diligit quem fastidit A ceux-là nous leur accordons tout au plus notre pitié , mais nous ne saurions rechercher leur amitié; et si nous-mêmes nous sommes maltraités par la fortune, nous prenons volontiers pour guides ceux qui semblent commander au destin. Voyez les ruines qui nous entourent : tel général s'est fait battre, reçoit, comme le lion agonisant, les coups de pied de l'historien, qui l'eût accablé de lauriers et d'épithètes glorieuses si le hasard l'a-

vait constamment favorisé ; tel banquier a fait une fausse spéculation qui anéantit sa fortune , est abandonné de ses amis ; tel homme n'est pas

avantagé du côté des dons du corps ou de l'esprit, tout le monde le fuit. Mais prenez le contrepied de toutes ces choses : oh ! alors nous sommes des parents bieii proches, des hommes incomparables, des amis, des grainds cousins. Pour jouir de la considération des hommes , il faut être en état de leur faire ou du bien ou du mal , et celui qui peut feire Ttin et l'autre , dispose de volontés entièrement dévouées , il devient réellement puissant. En effet , on ne saurait servir de plein gré celui que l'on hait , du moins ne le ferait-on que dans la prévision des maux dont on serait menacé. 11 en est de même de ceux qui n'ont aucun pouvoir pour nuire : on leur rend volontiers service, en se bornant à quelques déférences, mais sans plus d'attachement , en dépit de leurs bienfaits ; tandis qu'on se prosterne devant ceux qui tiennent la foudre d'une main et la corne d'abondance de l'autre. Il est difficile de se faire respecter Sans réunir à un degré suffisant ces deux attributs, destinés à maintenir la dignité du souverain •' ne faites que le mal , les hommes crient na-

turellement ; ne faites que le bien , ils crient encore plus fort^ parce qu'ils croient que vous leur devez davantage. Mais sachez feire le bien et le mal , sachez rendre l'un et l'autre , vous serez, il est vrai, accueilli par un concert d'imprécations et de louanges; mais le nautonier battu par la tempête lance d'abord ses blasphèmes contre le ciel, et finit par le conjurer à genoux d'apaiser sa colère. Espérer et craindre, voilà le plus puissant mobile de l'homme, Tunicpie secret de son amour.

Parmi les liens qui groupent les hommes , la beauté produit une attraction secrète qui nous porte à nous identifier avec ceux qui la possèdent; la force nous subjugue, soit par soii action, soit jpar l'idée de protection qu'elle nous inspire : ce fut sans doute , dans l'origine, par le puissant prestige qu'exercèrent des qualités si précieuses, unies à la sagesse, bientôt à la ruse , que parvinrent à la suprême puissance Içs premiers dominateurs des hommes. L'ascendant de ces dons , qui forment chez les peuples barbares le prêtre et le guerrier, dut être le premier germe civilisateur. En effet, ils nous entraînent insen^

tu tES FA1T&

siblement vers, ces fevoris de la nature par une irrésistible sympathie; nous leur formons un cort^e à notre insu , soit ciull réjaillisse sur nous quelque étinceUe de leur mérite propre à nous donner une petite part de considération , soit que le crédit qu'ils se sont acquis étant déjà une véritable puissance, nous y trouvions des avantages directs. En un mot, nous sommes avec eux comme des courtisans autour d'une royauté la plus douce et la plus flatteuse, mais qui, de même que toutes les royautés du monde, ne peut souf&ir de rivale : ennemie de tout ce qui tend à lui enlever des partisans ou des admirateurs , elle tourne au despotisme , et commande avec audace , sûre qu'un refus lui suscitera mille vengeurs ; car elle tire toute sa force plus encore de la division que du concert de ceux qui l'entourent. Tous sont bien d'accord pour la servir, mais dans l'espoir d'une préférence, et celui qui en est l'objet devient celui de la haine de ses rivaux et en butte à leur per^ fidie : la même ardeur qui transporte ses serviteurs du zèle le plus fervent leur fait aussi se rendre les plus mauvais offices , montrant

par là dans leur personne le contraste des vertus les plus généreuses et des yices les plus détestables qui les rendent capables de tout. Prêts à sacrifier leur vie pour le puissant , ils courent pour lui , en chaque occasion , les plus grands périls , rien ne les arrête f rien ne les intimide; mais s'agit-il de se disputer sa Caveur, cette vie qu'ils voulaient sacrifier dans des vues généreuses , ils vont chercher à se Farradier par les manœuvres les plus criminelles et les plus lâches. Au risque de tout perdre, ils s'emparent de la calomnie j et ce qui causait il y a un instant leur dévouement, va tout bouleverser; de sorte que l'émulation du bien atteindrait un résultat tout opposé s'ils ne donnaient , dans leur aveuglement , des armes terribles à celui dont ils se disputent les bonnes grâces; car j identique à tous les intérêts , il ne s'en empare que pour les décomposer, et, après avoir absorbé le insultât du concours commun , les livrer, comme un prisme, à leur propre valeur par l'isolement. La puissance morale , qui seule faisait sa force dans le

principe , se convertit peu à peu en un pou* voir réel qu'il dut aux jalousies dont il sut habilement se servir ; le rôle de médiateur le conduisit naturellement au protectorat; et là où il y a un protecteur il y a un maître. Doux et traitable au commencement , il écoute favorablement les uns, cajole les autres, promet à tous, jusqu'à ce qu'il se croie parfaitement assuré de leur dévouement, et qu'il ait conquis avec leur aide ce qu'il «sait bien devoir les fixer pour toujours : alors montrant un front plus sévère, il récompense et châtie à son gré, sûr d'être obéi tant qu'il pourra faire des jaloux. Pacifique et humble au dernier point s'il n'est que souffert, il devient superbe et impérieux dès qu'il se voit indispensable et sans concurrent; il n'est rien qu'il n'envahisse ou qu'il n'écrase , empruntant tour à tour des armes à la force ou à la ruse , il divise et frappe à propos pour mieux régner.

On ne peut nier qiie des qualités brillantes n'influent sur la volonté des hommes, et sans invoquer l'histoire qui en fourmille d'exemples, dans la société ces faits se passent jour-

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netlement sous nos yeux ; leur importance ne dépend plus que de la sphère où l'on agit^ et les moyens de captiver, du degré de civilisation. Ceux qui se livrent quelqye peu à l'observation peuvent se convaincre combien lés heureux, en quelque genre que ce soit , s'emparent vite de l'admiration de la foule, soit qu'ils, tiennent leurs dons des faveurs de la fortune, du hasard, de la naissance ou d'une grande supériorité d'esprit. 11 n'est personne qui ne se pique de les connaître, ne s'en vante et ne soit prêt à leur rendre toutes sortes de services pour se créer des titres à leur reconrnaissance , et s'en prévaloir aux yeux des autres. Chacun cherche à leur emprunter un peu de la lumière dont ils brillent pour se distinguer si faiblement que ce soit et percer au moins les ténèbres qui l'environnent à l'aide de ce petit fanal.

Cette déférence, naturelle aux hommes pour ceux auxquels ils reconnaissent quelque supériorité, constitue de soi-même une hiérarchie si positive qu'elle se soutient d'elle-même, sans le secours d'aucune loi. Ceci explique

comment, dans les temps anciens, où la force et la valeur devaient être les plus estimés de tous les dons, on fit des demi-dieux de ceux qui les employèrent à dompter les animaux féroces , et les hommes plus féroces encore.

Les premiers héros, en méritant la reconnaissance des peuples qu'ils avaient protégés pendant leur vie, et doi\t ils avaient £ait craindre et respecter le nom chez leurs voisins, iurent célébrés d'abord dans des récits populaires où leur existence, entourée de merveilleux et grandie de tout ce que l'imagination d'un peuple enfant peut inventer, fut continuée au delà du terme qu'il n'est pas donné au vulgaire de franchir, dans une demeure fortunée d'où ils pouvaient encore veiller sur la destinée de ceux qui furent jadis les témoins de leurs exploits ; puis l'admiration, de plus en plus exaltée , trouva écho chez quelques hommes privilégiés qui traduisirent par des chants toutes les grandes actions qu'on attribuait à ces vies extraordinaires. En donnant libre cours à leur enthousiasme ils en firent des divinités auxquelles donnèrent créance, ot

rharmonjj^^ leur langage et la grandeur du sujet.

On ne pe^Kuère parler science ni raison à des enfiantJHb poésie , l'imagination et la fable leur pla9iÉL|oujours mieux. Aussi les premières impressicMHÉj^^nçe sont-elles des impressions chéries et dinbles, et c'est le charme attaché au berceau ^Éî nous reporte sans cesse vers l'histoire ciens peuples : là effectivemeni dans toute sa naïveté et sa de l'homme ; là seulemei des arts V glorieux

là se

tous les

à laquelle ont puis

nous adorons ; là

enfin

plus andéploie [se le génie fe le feu sacré de l'humanité; 'Homère et celle de lébrés ; là cette source es divins génies que pire accordé à la

beauté et à la valeur, ^fl peuples enfants , comme les enfants ^^^émes, ne peuvent être sensibles qu'J^Rt ce qui frappe leurs sens ou domineJ^^imagination ; la passion seule les gui^flTleur fait posséder au plus haut point^Hentiment esthétique qui naît de l'enthousiasme , de l'amour du grand et de

Textraordinaire ; et tout est grand et extraordinaire aux yeux de l'inexpérience , dont le langage figuré exagère naturellement les objets de son étonnement. Dès que les héros sont des dieux, leurs descendants sont plus que des hommes, et alors s'établit un pouvoir aussi redoutable qu'il est vénéré : oe n'est pas l'homme qui accepte le mandat de gouverner ses semblables , c'est le ciel qui choisit un interprète de sa volonté , et veut bien se communiquer aux faibles mortels. Le trône n'est plus qu'un autel devant lequel se prosterne la foule, et où viennent sacrifier ceux qui veulent attirer ses regards. Les générations passent en se transmettant les traditions , et le respect des peuples perpétue le règne d'une famille.

Dans ce fait il n y a rien de conventionnel, tout est le résultat d'un mouvement qui tient plutôt à l'instinct , à la spontanéité du coeur humain qu'à la réflexion. Lorsque plus tard, reportant ses regards vers le passé, l'homme, affranchi du joug de son imagination , vit les idoles qu'il avait encensées, il ne put toujours

en croire ses yeux; et parce que les organes de nos sens ne sont que les ministres de l'esprit qui juge suivant ses lumières et ses préjugés f et que , modifié , agrandi par l'expérience , il nous fait voir tout différemment , nous nous persuadons que nous n'avons pas suivi la même route; cependant il n'y a pas de saut dans les progrès de l'esprit humain, et les événements , qui sont le résultat de ce progrès , s'engendrent comme les phénomènes. On a dit avec beaucoup de justesse que les constitutions étaient le vêtement des sociétés : s'il en est ainsi, la forme qu'elles adoptent n'est pas davantage que nos modes l'objet d'une convention expresse. Si capricieuses qu'elles paraissent, elles ne font que refléter le goût , les usages et les besoins du temps ; mais des usages , des besoins , des idées , ne •'adoptent pas par convention : c'est ce que je tenais à faire voir. Je vais traiter maintenant de ce qui fait la base de toutes les institutions civiles, ou plutôt de ce qui les nécessite ; ear les hommes ne cherchent à user de leur supériorité que pour s'assurer certains avan*

tages aux dépens les uns des autres , et ces avantages se résument tous en dernière analyse dans la propriété ou la jouissance exclusive des biens légitimement acquis, c'est-à-dire de l'aveu du plus grand nombre ou du plus fort , le plus fort devant être le plus grand nombre , le plus vertueux ou le phis habile.

CHAÎ>ITRE IV.