DES FAITS ACCIDENTELS

mit faits pariiculiers aux temps, aux lieux , aux hommes, ou proprement dits faits historiques.

Avec la nécessité du progrès , j'ai prouvé que la société était basée sur des institutions dictées aux hommes par la nature elle-même ;^ il ne me reste plus qu'à mettre les faits qui caractérisent ces institutions sous les yeux du lecteur; c'est ce que je vais m'ef forcer de feire rapidement. Mais en cherchant à développer des résultats nés de circonstances qui ont pu , en accélérant les progrès de la philosophie, nous entourer d'une atmosphère politique et morale toute différente , il est urgent de distinguer ce qui était dans le»:

mœurs des anciens et ce qui ne doit plus être dans les nôtres , ce qui leur appartient d'avec ce qui leur est étranger. Peut-être est-ce là une distinction qu'ont trop peu observée ceux

qui ont écrit 8ur ces sortes de matières ; car le plus souvent ils s.e sont plutôt fiait une loi de savoir ce qui était bien il y a deux ou trois mille ans que ce qui le doit être aujourd'hui. Peut-être aussi est-ce là ce qui les a fiait parler au rebours des choses; car notre droit public s'est assis sur la ruine de celui des peuples les plus fiameux de l'antiquité, et s'est encore enrichi de tout ce qu'ils ne pratiquaient pas.

Soit que ces peuples aient vécu sous l'empire de la théocratie, sous un gouvernement militaire ou despotique ; soit qu'ils se soient adonnés au commerce , un grand fait domine dans leur histoire : l'isolement. Si nous remontons au berceau de la civilisation , nonseulement l'esprit de caste fiorme la base de la société , mais , pour le perpétuer, il y a anathème sur quiconque, poussé par une curiosité sacrilège , ira fouler un sol étranger : telle est la loi indienne. L'Egypte était inaccessible : on tuait ou on faisait esclaves tous ceux qui , venus du dehors , étaient pris sur les côtes. Le peuple y était divisé en trois

classes : si quelque homme appartenant à Tune d'elles quittait sa profession pour en prendre une autre, il était grièvement puni* La vanité avait pour barrière infranchissà-^ ble Tautorité des traditions et la puissance inflexible de la loi, qui ordonnait à chacun de mourir dans la profession de ses pères.

Séparé dès Tenfance d'une caste que la re* ligion lui faisait regarder comme supérieure, nul n'était humilié de son état ; et chaque homme, puisant le bonheur à sa véritable source , jouissait en paix d'un lucre modeste qui suffisait à ses besoins. Ses passions étaient plutôt engourdies que contrariées :> habitué à les réprimer, ou du moins à les détourner sur ses égaux , ses désirs devaient être très^ limités.

Ainsi, malgré l'apparente contradiction de leurs institutions avec la nature de l'homme, ce fut une digue infranchissable élevée contre les envahissements de rêves ambitieux qui fit la durée de ces empires. Mais cette digue, minée par le temps, s'est enfin écroulée ; il ne reste plus de l'antique Egypte que l'étiage de son Nil