PREMIÈRE LETTRE

(( Les esprits forts du lieu prétendent qi^il est inutile d’étudier la peste, puisque cette maladie a été traitée par plusieurs médecins célèbres à différentes époques et en différents lieux, et que partout et toujours ils ont tous échoué. )>

Je suppose un instant que cette objection soit fade par un mathématicien, un légiste, une dame ou un médecin.

Au mathématicien, je répondrai que le calcul infinitésimal, la théorie des différences finies, du binôme et de plusieurs autres vérités spéculatives, sont des découvertes de moins de cent ans, et à l’idée seule desquelles, y compris la découverte de Galilée, nos ancêtres auraient presque éclaté de rire.

Au légiste, que les lois barbares- qui imprimaient le sceau de la réprobation aux scrofuleux, aux lépreux et aux syphilitiques, et qui les condamnaient à une séquestration perpétuelle, sont à peine rayées du code, et que c’est à la médecine expérimentale qu’on en doit l’abolition.

A une dame, que la partie de l’éducation physique qui s’applique aux déviations ou aux difformités de l’espèce humaine, est une science toute moderne à laquelle elle est redevable, peut-être, de n’avoir pas des

enfants cagneux et rachitiques que la république modèle eût condamnés à périr.

Au médecin, si tant est qu'’il y ait un vrai médecin capable dbmc telle hérésie, je lui rappellerai Timmortelle découverte du virus vaccin par Jenner, celle de la propriété antisypbilitique du mercure par Berengarius de Carpi, et lui accorderai que ces médecins étaient des hommes mûrs et instruits sans doute, mais qiéà côté d’eux il y en avait de plus âgés et de plus famés qui n’ont jamais rien découvert ; d’où je conclus qu’on peut très bien n’avoir pas encore la barbe blanchie ni la réputation d’un savant, et se livrer à l’étude de la peste comme à celle du choléra morbus, de la fièvre jaune, de la rage, avec plus de raison et avec la nécessité de beaucoup plus de courage. D’ailleurs, supposons un instant la peste ravageant l’Europe, quelle est la population qui ne rendra pas un éclatant hommage au médecin oubliant un instant son existence pour secourir ses semblables? Sans doute l’amour de la science et de la gloire n^est pas étranger à son action philanthropique, mais qu’est-ce à dire? en a-t-il moins bien mérité de l’humanité pour cela? Régulus, sûr d’aller mourir en essayant de préserver son pays de Einvasion des Carthaginois, n’a-t-il pas été presque divinisé ? les conquérants ne sont-ils pas arrivés à l’immortalité par là gloire, quoique par une voie de sang? quelle sorte de culte devrons-nous donc rendre alors à ces hommes de science et d’abnégation qui se plongent dans l’antre infect de la plus aflVeuse des maladies, pour en déli-

vrer, non leur patrie, non un seul pays, mais le monde entier ! Au dix-septième siècle, dans la grande peste de Venise, on érigea une statue en argent au médecin qui le premier proposa d^ouvrir un cautère pour se soustraire à la contagion ! et qu'il y a loin pourtant de celui-là à celui qui s’enferme au milieu des pestiférés ! Si d’un côté nous considérons que la force d’âme nécessaire à un pareil acte nVst que le partage d’un très petit nombre d’individus , et de l’autre que des millions d’hommes ont péri parce que les médecins ont déserté leur poste et les ont abandonnés aux soins presque homicides de charlatans mercenaires, nous devons, pour être conséquents, encourager les efforts de ceux qui tendent à faire cesser cet état de choses, et reconnaître que celui qui prétend qu il est inutile d’étudier la peste est aussi absurde que celui qui se dit l’archiâtre du prince du plus beau pays de l’Europe, et reste à Constantinople « pour y tendre la main et faire révé-

rence. ))