IX. Des noms de nombre

Il est, dans toutes les langues une classe de mots qui mérite une attention particulière; c'est la classe des noms de nombre. Quelle est l'origine de ces noms, et quelle est la cause de leur distri-

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bution? La réponse à ces Questions doit nous être indiquée par les principes généraux qui nous ont déjà servi à expliquer la formation des autres parties du langage.

Les premiers hommes de chaque peuplade furent naturellement portés à donner un nom à tous les objets qui frappaient leurs regards, et encore plus aux objets qu'ils voyaient habituellement. Parmi les objets qu'ils voyaient habituellement, ceux qui intéressaient davantage chaque individu étaient ceux qui faisaient ostensiblement partie de son être. La tête de l'homme , ses bras , ses mains , ses jambes , ses yeux , ses cheveux , en un mot les diverses parties visibles de son corps, reçurent bientôt, chacune, un nom qui les distinguait de toutes les autres. Les doigts des mains furent aussi désignés par un nom qui s'appliqua généralement à tous les doigts ; mais ensuite, chaque doigt étant distingué par sa position de tous les autres , son idée visible, dans le centre sensible, devint une idée différente de celle qui était donnée par chacun des autres doigts ; ce qui fonda dix mots nouveaux.

Ces mots étaient différents les uns des autres , et cependant ils désignaient dix objets qui étaient

ressemblants, mais sans être égaux, qui avaient des fonctions semblables, mais sans être situés et conformés absolument de même, qui for maient une corporation , mais non un seul corps. De telles propriétés faisaient , de ces dix mots , une classe particulière ; et il était naturel de les employer lorsque l'on avait à désigner ensemble des objets qui étaient ressemblants entre eux, et cependant distincts, ayant chacun une place déterminée qui lui donnait des rapports particuliers , mais invariables , en un mot des objets formant par leur réunion , une corporation, sans former un corps unique et indivisible.

Ainsi , lorsque des objets ressemblants entre eux, par exemple des cailloux, des arbres, des hommes , furent placés les uns auprès des autres, et que certaines circonstances excitèrent le désir de connaître quel était le nombre de ces êtres ressemblants, celui qui était placé à l'un des deux bouts fut nommé un, comme le premier doigt; le second fut nommé deux , le troisième fut nommé trois, et ainsi de suite.

Observons maintenant que les premiers hommes n'avaient appris à compter que jusques à dix 1 parce qu'ils n'avaient, comme nous, que

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dix doigts; au delà du nom dix1, ils n'avaient plus de noms de nombre; mais une idée de corporation était attachée au mot dix, parce que leurs dix doigts faisaient, quand ils le voulaient , une corporation d'une union intime. Ainsi , lorsque le nombre des objets ressemblants qu'ils avaient à compter dépassait le nombre dix, ils recevaient l'idée de la corporation dix , plus un , plus deux , plus trois, ainsi de suite, jusques à la seconde dizaine, qui faisait une corporation semblable à la première ; une troisième corporation de dix objets ressemblants , une quatrième, une cinquième, étaient comptées de même, au delà des deux premières ; c'est ainsi qu'ils parvenaient jusques à la dixième, qui leur présentait l'idée d'une corporation de corporations. Us donnaient le nom de cent à ce groupe de dix corporations semblables, et au delà ils comptaient encore par groupes semblables, comme ils avaient compté par corporations semblables , comme ils avaient compté par unités semblables.

C'est ainsi que s'est formé notre système de numération ; mais sans doute à travers de longs tâtonnements. Les sauvages de la Louisiane se perdent encore au delà de quelques dizaines; ils ne comptent pas les nombres considérables; ils

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tien ont pas la patience, parce qu'ils n'en ont pas le besoin. Aussi , quand ils veulent désigner un nombre considérable, ils prennent et montrent une poignée de leur cheveux. Cette indication est réellement celle d'une corporation composée d'un très-grand nombre d'êtres semblables, comme l'indication des dix doigts est celle d'une corporation peu étendue que l'on est parvenu à connaître avec détail et précision.

Les noms de nombre, dans la langue française, dérivent évidemment de ceux de la langue latine ; mais les transformations que les noms latins ont subies méritent quelques remarques.

Les neuf premiers noms dénombre, en français, sont assez ressemblants à leur origine. Decem a été rendu par dix. Au delà de decem, les Latins ne disaient pas decem unum , decern duo, etc., la mélodie s'y opposait sans doute; ils disaient undecim, duodecim. Ces mots ont été traduits, en langue romane, par unze , doze , treze , quatorze, quinze, setze , origine manifeste des noms français. Mais, dans ces mots romans, on ne voit pas comment la syllabe ze est parvenue à remplacer le mot latin decem ou decim. Cet exemple montre qu'un son primitif peut éprouver tant de transformations, en étant

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transmis d'une génération primitive à un grand nombre de générations suivantes, qu'il en devienne absolument sans rapports avec ce qu'il a été originairement.

La langue française a conservé, jusqu'au nombre seize inclusivement, l'ordre de composition des noms latins qui dépassent le nombre dix ; mais, tandis que les Latins, suivant le même ordre, ont dit septemdecirn , octodecim, les Français disent dix-sept, dix-huit ; il est vraisemblable que c'est la mélodie qui a exigé cette transposition; elle a rejeté, comme trop durs à l'oreille, sept-dix, huit-dix , neuf-dix.

Cet exemple confirme ce que nous avons eu plusieurs fois l'occasion de dire; la mélodie est une des causes déterminantes des formes du langage.

Les nombreslatins qui exprimaient des dizaines ont été traduits littéralement jusques à soixante inclusivement; et il n'y a pas longtemps que les Français disaient aussi septante, huitante , nouante ; l'analogie avait déterminé cet usage. Mais la mélodie devient plus exigeante à mesure que la civilisation fait des progrés, parce que la sensibilité de l'homme devient plus vive , plus délicate, en raison de ces progrès mêmes. Les

Français du dernier siècle n'ont pu supporter que l'on dît plus longtemps un homme de septante ans, de huitanteans\ ils ont proscrit ces mots, dont la dureté était devenue trop choquante. La mélodie a établi l'usage des mots soixante et dix, quatrevingts, qui sont d'une prononciation bien plus facile. Soixante et dix ans, quatre-vingts ans, sont même doux à prononcer ; c'est un avantage. Le calcul que l'homme fait le plus fréquemment est celui de ses années.