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Les hommes qui composent les sociétés naissantes sont longtemps réduits au langage des gestes, et au langage des sons. Ils n'ont pas besoin de fixer leurs idées d'une manière permanente, parce que tous leurs désirs se rapportent à des satisfactions actuelles, et qu'ils ne s'intéressent point aux temps à venir.

Mais lorsqu'une société humaine commence à s'organiser, lorsqu'elle se donne des lois, se soumet à un chef, à un gouvernement, les événements de son histoire commencent à l'intéresser; les affections domestiques se forment, donnent naissance aux affections nationales ; les idées s'étendent, l'industrie fait des progrès. C'est alors que l'homme commence à éprouver le désir de conserver, par des monuments, la mémoire de certaines actions, de certains hommes, de certains phénomènes naturels. Les premiers moyens qu'il emploie pour fixer de tels souvenirs n'ont qu'un rapport éloigné avec leurs objets ; ce ne sont que des symboles vagues et peu significatifs, auxquels une tradition s'attache, et que, pendant quelque temps, elle rend plus ou moins intelligibles. Mais la tradition se perd, les monuments s'effacent; la fable remplace l'histoire; le temps passé devient l'âge des merveilles et des

mystères ; le temps actuel demeure l'âge de l'admiration et de la crédulité.

Peu à peu, l'homme acquiert des idées précises, et le sentiment qu'il en éprouve devient, en lui-même , clair et prononcé; il invente, il perfectionne les arts mécaniques les plus nécessaires à l'existence sociale ; il forge les métaux , il taille la pierre, il façonne le bois; c'est alors que les arts du dessin prennent naissance; la main de l'homme, plus adroite, plus flexible, commence à être un instrument précieux des opérations de l'esprit.

L'homme s'exerce à imiter la figure de quelques-uns des objets qu'il a fréquemment sous les yeux, et bientôt il s'exerce à imiter la figure de quelques-unes de ses idées. Cette imitation est d'abord grossière; et, tracée le plus souvent sur le sable ; elle n'a que très-peu de durée; mais elle sert à l'homme d'étude et d'apprentissage; le temps vient où il essaie de représenter ses idées sur le bois, la pierre, ou le métal. Si les idées qu'il veut rendre visibles ont de l'étendue, des rapports nombreux, elles indiquent elles-mêmes les images qui peuvent servir à les reproduire; les métaphores , les allégories , les symboles , passent de l'expression orale à l'expression tracée ou

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figurée; les hiéroglyphes prennent naissance; et chacun de ces dessins métaphoriques, chacun de ces hiéroglyphes a un nom particulier, le nom de l'objet qui domine dans la composition.

Observons maintenant que, dans toutes les langues primitives, tout nom d'objet visible, tout nom d'idée simple, en un mot tout nom substantif simple, est formé d'une seule syllabe, c'est-àdire d'un son unique. Il résulte de là que chaque figure d'objet visible que l'on est parvenu à dessiner, devient le signe visible et permanent dïine idée qui est également représentée par un son particulier; ces deux signes, le dessin et la syllabe, deviennent donc indicateurs communs de l'idée à laquelle ils sont attachés; d'où il résuite bientôt que la vue du dessin rappelle à l'instant la syllabe, et que le son de la syllabe rappelle à l'instant le dessin.

A l'aide de plus ou moins de temps, ces dessins se multiplient; chaque homme un peu adroit se plaît à en tracer de semblables; chaque homme susceptible d'affection garde précieusement ceux que ses amis ou ses parents ont tracés. N'oublions pas que la plupart de ces figures sont informes., et n'imitent que très-imparfaitement les objets naturels dont elles portent le nom ; mais chacune

DES EXPRESSIONS DE NOS IDÉES, ll^

n'en a pas moins un nom syllabique qui est devenu le sien.

Lorsqu'ensuite les idées simples se combinent, lorsque les idées complexes se forment, la même puissance de combinaison et d'analyse réciproque qui assortit les idées simples et les confond en une seule, assortit leurs noms sylîabiques , et les confond en un seul. Il en est nécessairement de même des figures simples primitivement attachées aux noms sylîabiques ; elles se combinent, en formant une figure composée, qui est informe, confuse, mais qui n'en est pas moins le titre visible de l'idée composée, et qui rappelle cette idée en même temps que son nom.

Les nations naissantes commencent par avoir un très-grand nombre de figures simples et de noms sylîabiques.; mais si elles sont placées sur un sol fertile, si le territoire qu'elles habitent est favorable à l'organisation humaine, s'il n'est point tourmenté par des guerres et des invasions, l'intelligence de l'homme fait des progrès ; ses idées se multiplient, et en même temps se combinent entre elles sous les rapports de genres, de classes, en un mot, selon les convenances respectives qui déterminent leurs liens magnétiques; les mots, ou titres sonores de ces idées, se combinen t selon

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des rapports semblables , en sorte que chaque mot composé devient la définition de l'idée composée, la représentation analytique de toutes ses idées composantes. Par un tel procédé, soutenu avec constance, la langue se simplifie, et en même temps se fortifie; elle devient, chaque jour, plus riche en mots composés , moins abondante en mots primitifs, qui finissent même par s'effacer. Une progression semblable est nécessairement suivie par l'écriture. Les tilres visibles des idées éprouvent les mêmes modifications, les mêmes réductions que leurs titres sonores ; le nombre de figures ou de lettres diminue en même raison que le nombre des sons isolés ou simples. Ces trois choses, les idées isolées, les sons isolés, et les figures isolées, suivent constamment le même rapport.

Il est maintenant facile de définir les opérations intellectuelles de l'homme qui écrit ses pro: près idées. Cet homme copie les mots attachés à ces idées, comme il les copierait dans un livre; il les copie dans l'ordre selon lequel ils se présentent à sa vue intérieure; il copie chacun de ces mots avec toutes les lettres qui lui appartiennent; il n'écrit que ce qu'il lit. Il pourrait pro-

noncer à haute voix les mots qu'il écrit; il pourrait , sans les écrire lui-même , les dicter à une autre personne ; cela démontre que les idées dont il éprouve le mouvement ont à la fois des titres visibles et des titres sonores qui se correspondent parfaitement.

A mesure que cet homme écrit ses idées , il les lit en lui-même avec une facilité nouvelle ; il les sent se modifier, s'éclaircir, s'ordonner, se développer, à la faveur du mouvement qui leur est imprimé, du temps que l'occupation décrire accorde à ce mouvement, des comparaisons et combinaisons successives qui se font entre celles de ses idées qui sont déjà fixées par l'écriture et celles qui ne sont pas encore écrites. De toutes ces opérations il résulte un ouvrage plus parfait, plus étendu , qu'il ne l'était encore au moment où il a été conçu.

Il en est de toutes les expressions visibles et permanentes , que nous donnons à nos idées, comme de leur écriture. Le peintre qui transmet, sur la toile, la représentation d'un objet extérieur , commence par s'approprier cet objet à l'aide des idées qu'il en reçoit; et à mesure qu'il dessine les formes de cet objet , ou qu'il en ex-

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pose lë& couleurs, il ne fait réellement que copier les idées qu'il reçoit successivement parle moyen (I une inspection attentive et successive.

Et si, enfermé et solitaire, il compose un tableau , il ne fait que copier, sans modèle extérieur, une idée pittoresque qui , à l'aide des objets extérieurs , s'est tacitement composée en luimême. A mesure qu'il transmet son idée sur la toile , il modifie son ouvrage , il le perfectionne, parce que son idée pittoresque se modifie, se perfectionne elle-même, à l'aide des comparaisons et combinaisons qui naissent successivement de la vue de son ouvrage.

Un compositeur en musique est dans la même situation intellectuelle; et, dans les arts mécaniques , tout homme qui emploie son industrie à exécuter un ouvrage quelconque, ne fait que donner une expression visible à une idée qu'il possède, qui se meut dans son organe central, et qui lui présente, intérieurement, l'ouvrage même que son industrie exécute.

Ces dernières considérations méritent quelques développements.