XIII. Gaieté; tristesse , mélancolie

La gaieté est un état de l'âme qui a bien des degrés, parce que ses causes sont diversifiées par bien des nuances; une gaieté douce et permanente est goûtée par les hommes dont lame est en paix, et le corps dans le bien-être. Cet état fortuné, dans lequel on est principalement sou-

tenu par l'exercice des vertus modestes, est celui où tous les principes organisateurs sont au degré de mouvement et d'abondance le plus favorable à l'action de la vie. On ne sait alors à quoi rapporter les douceurs que l'on éprouve, parce qu'on les reçoit de tout dans la nature, et de soi-même.

Dans une disposition si heureuse, les productions intéressantes de l'esprit humain acquièrent plus de charmes; les ouvrages conçus par le génie font une impression plus profonde ; les entretiens de l'amour et de l'amitié se prolongentet touchent davantage; la nature est plus belle, plus gracieuse ; il semble qu'un tendre besoin d'affection prête, à l'esprit, une sagacité ingénieuse, à l'aide de laquelle il découvre, dans tous les objets qui l'environnent, des attraits, des avantages, des qualités dignes d'amour.

Il est une gaieté convulsive qu'il ne faut pas confondre avec le sentiment que nous venons de définir. Celle-là se'manifeste par tressaillements, par élans rapides, qui ont de la vivacité, et peu de durée. Il est certains tempéraments, et certaines dispositions passagères, qui font que la gaieté de ce genre est plus aisément excitée. Elle est ordinairement provoquée par des jeux de mots, par des imitations grotesques, en un mot,

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par des compositions d'idées bizarres, et cependant faciles, qui, parleurs mouvements, accélèrent rapide ment l'action intellectuelle, projettent vivement le fluide nerveux, et occasionnent ainsi des contractions précipitées dans le système musculaire. On sait que 1 on produit des effets semblables à ceux de ces idées lorsque, par un léger chatouillement exercé sur une partie nerveuse, on accélère l'expansion du tluide nerveux. Cette observation simple et commune, démontre l'origine nerveuse de nos idées; car tout rire convulsif est un effet; et des effets semblables, quoique dans des circonstances différentes, attestent que, malgré la diversité de circonstances, les causes sont essentiellement les mêmes. Il est d'expérience générale que les enfants les plus susceptibles du rire convulsif par le chatouillement, sont ceux qui rient de meilleur cœur aux idées folles, aux spectacles grotesques. On sait aussi que ces deux genres d'impressions semblables s'affaiblissent ensemble et au mêmedegré par le seul progrès de 1 âge.

Lorsque les saillies de la gaieté folâtre ne dépassent pas un certain terme, elles sont salutaires; si on les multiplie, on dissipe les moyens de les éprouver, et Ton retombe au dessous

du contentement paisible; c'est Y ennui qui succède.

Broussais a dit une chose ingénieuse et vraie : «dans les discussions, la gaieté fournit des sopbismes, parce qu'elle détourne souvent l'attention de la question principale et joue sur les accessoires. »

11 est des hommes de peu desprit, mais d'une âme douce , et dune santé florissante, qui montrent presque toujours une humeur joviale. Leur gaieté un peu niaise est facile à entretenir : de petites scènes, de petites nouvelles, un commérage insignifiant, cela se trouve partout. Ces bonnes gens soldent la vie en petite monnaie; ils n'ont aucun besoin des choses d'un grand prix.

Plaçons ici une remarque physiologique. La santé, avons-nous dit, est un concert organique, dont la voix est le timbre ou effet sonore. Nous savons, d'un autre côté, que le chant est, en musique, f œuvre de l'harmonie. Ne soyons pas surpris d'entendre chanter l'homme que la gaieté anime; car nous savons aussi que la gaieté franche, soutenue, est, en nous, témoignage d'harmonie, de concert, de santé.

Lorsque la gaielé provoquée, la gaieté convulsive, est d'une extrême vivacité, elle nous fait rire

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aux larmes, en sorte que son signe extérieur se confond avec celui de la tristesse; celapiouw, comme nous l'avons dit, que la douleur est causée par l'excès ou le désordre d'une action qui, modérée et régulière, eût produit le plaisir.

Il est, d'ailleurs, des circonstances où la joie de l'âme peut acquérir une intensité extrême, et, par cela même , funeste. C'est lorsqu'on est surpris par un événement singulièrement heureux , et auquel on ne devait point s'attendre, ou bien, par un événement longtemps désiré, par un succès auquel on avait longtemps prétendu , mais que des obstacles formidables avaient écarté, en sorte que, à l'instant même du succès, on était plongé, depuis longtemps, dans le découragement et le chagrin. Il se produit alors un mouvement trop précipité dans le système sensible; les principes organisateurs étaient retenus, concentrés; ils sont projetés par un épanouissementsubit, avant que les canaux nerveux, jusque-là comprimés, aient pu se distendre suffisamment pour les recevoir. On doit éprouver une souffrance ressemblante à celle de l'homme dont l'estomac , longtemps resserré par une abstinence sévère, reçoit subitement une quantité considérable d'aliments; aussi, les effets sont ressemblants : lassitude extrême , état de

langueur, défaillances, syncopes, quelquefois apoplexie.

Une joie excessive ne peut avoir lieu, non seulement si elle n'est subite, toute préparation l'affaiblit , mais encore si elle ne surprend l'àme dans une affection opposée à celle qu'elle va produire.

De même un chagrin très-violent ne peut mériter ce titre que lorsqu'il vient saisir lame subitement, et la surprendre dans un état de satisfaction très-vive ; c'est encore un contraste de mouvements, qui même, dans cet ordre , doit produire des effets plus funestes que dans le passage opposé.

Nous venons de dire que la gaieté coiivulsive ne devait pas être confondue avec Se bonheur; de même, il ne faut pas donner toujours le nom de malheur à la peine et à îa tristesse. Celîe-ci n'est dévorante que lorsque sa cause n'est point honorable pour l'homme qui l'éprouve ; mais la tristesse que l'on peut avouer, qui est touchante par sa cause, par exemple celle qu'éprouvent les âmes tendres lorsqu'elles sont séparées des objets de leur amour, cette tristesse, que soulagent si doucement et les larmes, et la plainte, est une

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tristesse expansive et salutaire ; loin de suspendre et de concentrer les mouvements de la vie, elle Jes dilate et les épanche; au lieu de nuire, elle fait du bien.

Les âmes tendres connaissent encore sous le nom de tristesse, ou plutôt de mélancolie, une plénitude de sensibilité qui les oppresse. Cet état a quelquefois bien des charmes; on I aime alors; on ne veut pas en être distrait; on goûte le plaisir de s'en plaindre; et lorsque l'amitié, la rêverie, surtout les pleurs, le soulageut, on goûte encore plus de plaisir.

Les âmes qui dédaignent ou ignorent les sentiments doux et tendres sont plus longtemps accablées de leur action intérieure, lorsqu'elle s'accumule ; elles sentent alors le poids d'une humeur gênante qui leur donne ce que l'on nomme avec raison deYhumeur; elles sont inquiètes, incommodées de tout, même des choses les moins incommodes; elles blâment, grondent, se plaignent, s'irritent sans sujet, jusqu'à ce qu'elles soient débarrassées de leur mauvaise humeur; elles sont malheureuses, et l'on est malheureux auprès d'elles.

Ce caractère inégal, boudeur, peu sociable, finit par appartenir aux hommes qui , étant nés

W HAciAflMjHài H *fc ti rot.}* #êi aimables et sensibles ? drit affaibli , par plusieurs genres d'excès, ce système nerveux dans le sein duquel Faction de sensibilité a tant besoin de calme et dequilibre.

Il est rare que les hommes, même les plus doux , n'éprouvent au moins quelques moments d'humeur, lorsqu'ils cassent ou qu'ils perdent subitement une chose qui leur était précieuse. Il se fait alors un contre-coup de toutes les idées de jouissances avec toutes les idées de privations attachées à l'objet qu'ils regrettent. C'est un mouvement subit, désordonné et pénible, qui n'a pas été préparé, qui agite, donne de l'impatience, excite à accuser de la perte que l'on vient de faire bien des choses ou des personnes qui n'y sont pour rien. Il faut bien que l'humeur se dépense; l'habitude d'une sagesse soutenue peut seule aider à la prévenir. Ou dit que le grand Newton , ayant un jour enfermé dans son cabinet un petit chien qu'il aimait beaucoup, cet animal, en jouant, déchira ou fit tomber dans le feu bien des feuilles de papier sus lesquelles son maître avait déposé quelques résultats très- importants de ses immenses travaux. Newton rentre, il voit le désastre ; son petit chien accourt vers lui, tout joyeux ; Newton le prend avec douceur, le caresse , et se n- 3i

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contente de lui dire un peu tristement: A^auvre petite bètc, tu ne sais pas quelle perte tu me causes !

Il est, dans l'histoire de l'homme, peu de traits plus touchants.

Newton fut un sage, un homme-modèle. Né avec une imagination tendre, rêveuse, poétique, puisqu'il Tutsi profondément religieux, puisque, dans sa jeunesse, il se plut à commenter le plus extatique, le plus oriental deslivressacrés , il fut susceptible des passions humaines, car ce genre d'impulsion et l'exaltation poétique émanent de la même source; il éprouva indubitablement la fermentation critique, mais il la domina toute sa vie, et il la fît tourner à l'avantage de ses idées graves, étendues, puisqu'il devint l'homme le plus fortement méditatif de son siècle , et peutêtre de tous les siècles.

De plus, il fut constamment d'une bonté parfaite ; jamais il ne souleva autour de lui un sentiment hostile, ni ne mérita un reproche. A sa mort, la vénération et laffection publiques invitèrent le chef de l'État à le déposer dans le tombeau des Rois.

Ce grand homme est donc un mémorable argu-

ment en faveur de la théorie morale et philosophique que j'ai présentée. Newton, Féuélon, tous les hommes éminents en puissance de vertu et de pensée en sont les appuis.