VI. Des prépositions

Avant de traiter des prépositions en particulier, je dois exposer quelques considérations générales. '

Nos idées exemplaires se composent et se décomposent sans cesse ; leurs rapports varient continuellement; le résultat de toute nouvelle combinaison d'idées est un corps nouveau , non par le fond élémentaire de son être , mais par la disposition de ses éléments.

L'expression de toute nouvelle combinaison d'idées ne peut être elle-même qu'une expression nouvelle; car l'expression d'une idée est déterminée par la nature ou constitution de cette idée. Mais il ne peut y avoir nouveauté absolue dans l'expression que lorsqu'il y a nouveauté absolue dans l'idée; et, chez les peuples un peu avancés en civilisation, il ne peut plus se former d'idées absolument nouvelles. Tout objet dont on acquiert, pour la première fois, la connaissance, a des rapports plus ou moins nombreux, plus ou moins prononcés, avec un ou plusieurs objets déjà connus. Toute combinaison nouvelle d'idées est une forme nouvelle ,

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une constitution nouvelle, donnée à des idées exemplaires déjà acquises. Or, le titre sonore, ou nom de chaque idée, faisant déjà partie essentielle de cette idée, les noms se combinent lorsque les idées se combinent- cette combinaison des mots se fait dans le même rapport que la combinaison des idées.

Si deux idées exemplaires, jusque là distinctes, se réunissent, et forment une nouvelle idée exemplaire dont l'existence soit indépendante, cette nouvelle idée exemplaire, ce nouveau substantif intellectuel, aura naturellement un nom composé des deux noms qui désignaient, jusque là, les deux idées composantes. Ainsi, eaurose , sera le nom d'une idée exemplaire représentant un composé qui a eu, pour éléments, l'eau et la rose.

Si un corps se présente souvent sous une certaine modification qui en fait un nouvel être, sans cependant effacer son premier caractère, si , par exemple , le vin passe fréquemment à l'état d'aigreur, et, dans cet état, forme une liqueur nouvelle dans laquelle on reconnaisse le vin, mais qui, néanmoins, ne puisse être confondue avec le vin , cette liqueur nouvelle sera nommée vinaigre', le mot vinaigre sera un

nom substantif indépendant, pouvant servir de sujet à une phrase.

Généralement, une composition de deux mots anciens, réunis en un seul, et formant un nom indépendant, aura lieu toutes les fois que deux idées exemplaires formeront une composition invariable, ou toutes les fois qu'une idée exemplaire recevra une modification invariable.

Mais il arrive souvent qu'une idée exemplaire ne s'unit que passagèrement à une autre, ou du moins ne contracte union avec elle que sous des rapports qui ne les confondent pas invariablement ensemble. Par exemple, lorsque je fais une action dont la nature est de s'exercer sur un objet pris hors de moi , je n'adresse pas toujours cette action au même objet; lorsque je mange, ce n'est pas toujours du pain; le mot mange et le mot pain ne doivent pas se confondre en un seul mot; si l'on ne me voyait jamais manger que du pain , on m'appellerait panivore, ou mange-pain, comme on appelle Carnivore l'animal qui ne se nourrit que de chair. Le rapport qui s'établit entre le mot je mange, et le mot pain , n'est donc point un rapport d'union absolue qui convertisse l'ensemble de ces deux mots en un nouveau nom substantif;

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ce n'est qu'un rapport d'union passagère. Cependant, ce rapport doit être indiqué par une modification donnée au mot pain; car l'idée du pain que l'on mange n'est pas la même que l'idée du pain que l'on ne mange pas.

Le nom du pain, chez les Latins, éta\t panis. Les Latins ne disaient point, manduco panis; ils disaient, manduco panem. Le changement de la terminaison is en ern était cette modification donnée, au nominatif panis, par la modification que l'idée panis avait éprouvée. Il en était de même de certains rapports, tels que celui de génération et de propriété (génitif), d'attribution et de donation (datif), de tendance et de dépendance (accusatif), de cause et d'effet (ablatif). Ces rapports, qui s'établissaient passagèrement entre un nom et un verbe, ou un autre nom, étaient exprimés, en latin, par un changement de désinence dans le nom qui était objet d'action , ou complément d'idée. Il est inutile de dire que ce changement n'était point, de la part des Latins , l'effet d'un choix, d'un accord; les puissances universelles, modifiées dans leur exercice par les circonstances d'organisation, de climat et d'origine, établissaient et ordonnaient l'usage de ces désinences.

Il est vraisemblable que toutes les modifications passagères des noms qui exprimaient des objets d'action, ou des compléments d'idées, commencèrent par être des changements dans les désinences de ces noms. C'est uniquement ainsi que ces modifications paraissent avoir été indiquées dans les langues primitives , si l'on en juge par la langue basque , et par la langue péruvienne, et si l'on observe que, plus une langue est ancienne, plus ces modifications, par simple changement de désinence , sont usitées.

Lorsque, chez les Latins, un homme avait besoin de dire à un autre homme de venir avec lui, il lui disait veni mecum; les Latins disaient aussi tecum (avec toi), vobiscum (avec vous), nobiscum (avec nous). Ils ne disaient point illocum (avec lui) , ni illiscum (avec eux). Sans doufe la mélodie avait refusé ce que l'analogie aurait demandé. Cependant comme ils avaient quelquefois à exprimer ces modifications d'idées avec lui, avec eux , ils recevaient, de l'analogie, la syllabe cum , et ils l'employaient au gré de la mélodie; ils la plaçaient devant Mo, et devant Mis, cette inversion, pratiquée une première fois, suffisait pour donner à la syllabe cum une

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existence individuelle; cette syllabe était un mot qui, après avoir été créé par post-position (position a la suite) pouvait être employé par préposition (position devant); et de même que, lorsque la syllabe cum était postposition ou désinence, elle était fixée aux mots qui avaient occasionné sa création, devenue préposition, elle s'attachait aux mots devant lesquels elle était placée, elle en devenait partie invariable, lorsque d'ailleurs ces mots, ainsi modifiés, étaient l'expression d'une idée modifiée, et dont la modification était invariable. Ainsi cumprehendere ou comprehendere (comprendre), fut l'expression de l'idée saisir ensemble. Cumferre ou conferre , fut l'expression de l'idée porter ensemble. Il en fut de même de tous les verbes , de tous les adjectifs, de tous les substantifs qui, désignant déjà une idée particulière, la désignèrent ensuite modifiée par le rapport de concours ou communauté; la préposition cum devint partie intégrante des noms de ces idées, parce que cette préposition même fut l'expression de la modification reçue par chacune de ces idées.

Telle me paraît être l'origine du plus grand nombre des prépositions; elles ont commencé par être des postpositions ou désinences, comme

le âotlt encore* dàîîâ là langue latine, lés syllabes désinentielles , qui sont fixées à la fin des substantifs dont elles marquent le cas , et à la fin des verbes dont elles marquent les personnes; la mélodie laissa ensuite, dans la position désinentielle , certaines de ces syllabes , tandis qu'elle ne permit point à d'autres de la conserver. Chacune de ces dernières, par l'effet de cette transposition, acquit d'abord l'état indépendant, forma un son, un mot particulier, et, dans ce nouvel état , s'adjoignit fixement , ou passagèrement , certains autres mots , selon les modifications passagères ou invariables données aux idées exprimées par ces mots.

La langue française est dérivée du latin en grande partie ; elle a reçu les prépositions de cette langue, et elle les a employées conformément à leur origine; mais la langue française est plus éloignée que le latin des sources primitives, et elle a reçu d'autres langues que la langue latine dans sa composition ; c'est pour cela qu'elle a plus de prépositions que la langue latine. Les syllabes désinentielles qui marquent , en latin , les cas des noms substantifs, sont devenues des prépositions en français.

Nous trouverons une raison de plus à la con-

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version des syllabes désinentielles en prépositions, lorsque nous examinerons ce qui l'ait que certaines langues sont transpositives , et que d'autres sont analytiques. Ajoutons en ce moment, à ce que nous venons de dire, que si un grand nombre de prépositions ne sont, dans l'origine , que des syllabes modificatives et désinentielles, qui ont acquis une existence indépendante, il est d'autres prépositions qui ne sont que d'anciens adjectifs ou participes, à qui l'usage a donné la forme prépositive. Telles sont , en français, les prépositions suivant , excepté , hormis. Dans les langues primitives, où un grand nombre de mots se formaient par contraction ou ellipse, certains adjectifs s'unissaient à des substantifs , à des adjectifs , à des verbes, subissaient ensuite des retranchements au gré de la mélodie. Ces adjectifs , ainsi mutilés, devenaient ensuite des prépositions indépendantes, lorsqu'on les séparait des mots anciens avec lesquels ils avaient formé des mots dérivés. Hoorn-Tooke a montré que telle est l'origine d'un grand nombre de prépositions dans la langue anglaise.