CHAPITRE III

De l'hébétation et de l'incapacité cérébrale.

Il importe plus qu'on ne pense dans l'éducation de l'enfance d'écarter les causes d'abrutissement et d'hébétation. Elles ne résultent pas toujours de l imperfection naturelle des organes , comme chez les idiots d'enfance ou les crétins , dont le cerveau ne se déploie jamais bien complétetnent. A ceux-ci nul remède n'est efficace; seulement, les enfants menacés de crétîinsme dans l'air épais, marécageux ou lourd des gorges des montagnes, farcis d'aliments grossiers, de pâtes , de laitages indigestes, abreuvés d'eaux t.ophacées ou calcaires, ou de neige fondue, qLii encroûtent leurs nerfs, parmi les vallées des Alpes, peuvent être soustraits en partie à ces causes d'imbécillité. Un air vif et oxygéné , des nourritures substantielles, faciles à différer, des exercices qui fortifient les organes de la

sensibilité et de la pensée , solliciteront mieux l'évolution de Tencépiiale, ou du moins pourront procurer une intelligence vulgaire. D'ailleurs, il ne faudrait pas prendre pour signe d'incapacité , comme le font certains maîtres, la lenteur du développement cérébral chez quelques écoliers, ni pour preuve de capacité un esprit trop hâtif ou précoce. Quintilien se défiait de ces derniers , caria plupart avortent, tandis que les autres mûrissent bien mieux à loisir.

Il faut éviter aussi les chutes, les commotions, et surtout ces compressions si nuisibles que certaines nourrices ou autres femmes font subir à la tête encore molle des enfants à la mamelle (i). Cette pernicieuse

(i) On sait que l'imparfait développement de l'ence'phale est la principale cause de l'idiotie; mais dans la plupart des lésions de l'entendement, les altérations de la structure du cerveau et du cervelet, soit à sa surface et dans ses membranes, soit dans la profondeur de leur substance, ne sont pas toujours en rapport. Il y a de ces alte'rations physiques qui ne portent nulle atteinte au3£ fondions intellectuelles. D'après Morgagni, Bonet, Lieutaud, le cerveau des maniaques et surtout le corps calleux sont plus solides et compactes que dans l'état normal. 11 est assez vraisemblable qu'une masse cérébrale, petite, avec peu de circonvolutions, caractérise la stupidité, comme l'avait déjà vu Tulpius. Les Omaguas , à tête pbite, soiit peu intelligents.

La plupart des acéphales humains sont le résultat d'un hydrocéphale congénial , connue l'avaient pensé Haller, Sandifort, etc. ; tnais l'organe encéphalique peut rester imparfait ou en partie oblitéré, faute de la libre circulation du sang dans les artères carotides et vertébrales par suite de quelque compression. Les faitus femelles y sont plus exposés que les mâles selon Sœnmierrii)g,Moiga(<ni, llenckel, etc. M. Geoffroy Saint-Ililairc n'attribue à tort l'acéphalie qu'à l'espèce humaine (Annal, se. natur., avril i 826 , p. 2 1 ). Il est à remarquer que des hydrocéphales, à cerveau en partie désorganisé, conservent cependant encore l'intégrité des facultés mentales. Du-

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habitude a pour Lut, diseuL-elles, de faire dormir leurs nourrissons; c est-à-dire quelles produisent un coma somnolent, un commencement d'apoplexie, en empêchant ainsi le sang de circuler librement dans la cervelle si délicate et si tendre de ces jeunes êtres. Comment n'en résulterait- il pas une malheureuse atrophie des organes les pins précieux? Comment, pour s'épargner quelques criai lleries et quelques soins de ces enfants, une brutale paysanne, nourrice insouciante, ne rendrait-elle pas incapable pour toute sa vie votre fils, destiné à Thonneur de sa famille et de son pays par sa haute intelligence et par une brillante éducation, sans cette fatale pratique? Tel est pourtant le cachet d'incapacité imprimé sur le front de plusieurs ho mmes, devenus semblables à ces Omaguas, à ces Chahtas et autres sauvages, comprimant avec une planche le front de leurs nouveaux-nés, de peur que quelque génie suscité parmi eux ne vienne bouleverser leur bienheureuse stupidité, et ne s'empare de la suprématie à pareil titre que l'homme domine les brutes. C'est le même genre d'ostracisme que celui de la république d'Ephèse, dans laquelle il était défendu d'exceller (i).

Le voyageur philosophe Bernier rapporte qu'à la

v(;rney, lib. I, obs. 3, Tulpias, Vésale, Camper, ont des faits semblables, et Gall les admet comme vrais. Fonctions du cerveau^ t. II, p. 260. Le liquide ne fait que déplisser les deux couches des circonvolutions cérébrales.

(1) Comme c'est en raison de la quantité de sang artériel reçu au cerveau que ce viscère se développe, il convient d'entretenir librement la circulation dans les carotides internes et les vertébrales, ce que gênent trop souvent les compressions du cou. Les artères verte'brales alimentent le cervelet; les carotides développent les hémi-

cour du Grand-Mogol le sultan régnant, pour se débarrasser de Ja concurrence de ses nombreux frères , avait coutume de les rendre incapables de le supplanter en leur faisant donner du poust , préparation d'opium et de semences de datura metel, qui les rendait idiots avec une bienheureuse ivresse. Cette tactique était plus humaine que Tancienne méthode de leur crever les yeux ou de les égorger, comme on le faisait autrefois en Turquie.

L'imbécile Ibrahim , sans craindre sa naissance , Traîne, au Fond du sérail , une éternelle enfance; Indigne également de vivre et de mourir, Il s'abandonne aux mains qui daignent le nourrir.

On peut donc produire Tincapacité intellectuelle à l'aide de certains narcotiques pris à doses répétées, comme on voit s'abrutir enfin les ivrognes et buveurs d'eau-de-vie, et les thériakis, ou mangeurs et fumeurs d'opium dans l'Orient et la Chine.

Selon l'observation du docteur Oppenheira, les Turcs ont conservé l'art funeste de procurer l'imbécillité au moyen de compressions graduées des veines carotides pour empêcher le sang noir de redescendre du cerveau; cette accumulation du sangveineux dans ce viscère produit un état de somnolence habituelle et de faibles lueurs d'esprit, en rapport avec leur gouvernement despotique et le dogme de la fatalité. D'ail-

sphères ce'rébraux. Les unes et les autres marchent en direction coïncidente, etc.— Eug.-A. Vail, Notice sur les Indiens de L' Amérique du Nord, dit que ces peuples à tête apLtie sont peu fidèles à leur parole , p. i Sy , Pari» , 1 840 , in-8».

leùrs, les idiots et crétins sont reg^ardés comme des saints parmi les musulmans.

En général, toutes les fonctions qui contrarient rexercicé de la pensée rendent l'esprit incapable à la longue : ainsi les gros mangeurs , gastrnlàires de Rabelais ^ deviennent à peu près stupides {crassus venter fion parit subtile ingenium); les forts deS halles, ces épais athlètes, ces brutaux Hercules , ne peuvent soutenir quelques minutes de méditation , ni comprendre même un raisonnement abstrait ou compliqué; souvent le soldat n'entend pas d'autre raison que celle du sabre. Le défaut de toute éducation , l'inattention perpétuelle d'un manouvrier, n'en font communément qu'une machine inintelligente; c'est ce qu'on observe dans les manufactures, en Angleterre et ailleurs, chez les enfants réduits à tourner une manivelle.

Mais c'est principalement l'ériervation génitale qui produit la plus profonde, la plus radicale incapacité, qui atrophie l'encéphale dans sa croissance à l'époque de la puberté. Il est remarquable que les crétins s'abandonnent à la plus dégoûtante lubricité ( i). Malheur

(i) Ceci justifie les observations faites sur le rapport entre le principn générateur et l'élément penseur ou sensitif. S'il était possible d'ajouter d'autres analogies, nous rappellerions que le sperme, comme la matière encéphalique, contiennent l'un et l'autre du phosphore. Cependant , si le phosphore pris en substance peut exciter un violent j)riapisme, comme le prouvent quelques expériences et les faits cités par le professeur Alphonse Leroi (de la Faculté de Paris ) , rien n'autorise à recevoir les assertions du chimiste Couerbe {Analyse du cerveau^ i834), savoir, qtie la cérébrote àes idiots est très pauvre en phosphore, comme celle des vieillards; que la céphalote des fous furieux en contient au contraire beaucoup, de même que la précédente; qu'enfin c'est une proportion

aux jeunes amants des chastes Muses livrés avec fureur à ces jouissances solitaires, à cette Cwxe funeste, qui transforme en porcs i^jnobles les compagnons du sage Ulysse! Jamais plus belle allégorie ne signala mieux les tristes résultats de ces voluptés. Rien n'épuise davantage la vigueur du système nerveux que cette déperdition de ce qu ôii a nommé stilla cerehri. Et comme l'excès de rneditalion , chez les puissants génies, affaiblit leurs facultés reproductives, de même l'énervation , chez les jeunes gens surtout , ne laisse plus que la lie au lieu d'un vin généreux ; elle produit iine incurable imbécilUté. De là tant d'esprits faibles , qui d'abord promettaientdesibrillants efforts, tombent cassés et flasques dans Tàge de l'énergie ; de là tant de caducités prématurées, tant de prétentions et si peu de capacités véritables. Rien ne refroidit plus l'imagination et la poésie de l'âme, qui puise sa source dans l'amour, comme aussi il inspire les hautes pensées. C'est pourquoi les anciens faisaient dériver de la même origine Eros, ou l'Amour; et l'héroïsme, comme leur Minerve, vierge, était émanée du cerveau de Jupiter.

Il y a, toutefois, des incapacités ou plutôt des inaptitudes pour telle faculté qui deviennent des causes de supériorité en d'autres parties. On a vu des espiits tout-à-fait incapables de la moindre combinaison mathématique devenir de sublimes génies poétiques , ou peintres , ou musiciens , et réciproquement : il ne faut donc désespérer de personne dans le jeune âge.

itioyenne de phosphore qui fait naître les plus sublimes pensées ! De même les recherches de Edm. Frémy, qui admettent un savon à base de soude avec deux acides gras dans la substance cérébrale, n'expliquent pàs mifeujc les fonctions intellectuelles.

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