CHAPITRE VIII

État de l'organisme nerveux dans les plaisirs et les douleurs.

« Délices des mortels et des dieux, ravissante mère » des amours, toi qui fécondes le sein des mers et qui » peuples la terre d'animaux bondissants de joie, toi » dont l'aspect serein fait éclore les fleurs embamnées » et appelle l'heure génitale des reproductions, Vénus, » dont les charmes attirent tous les êtres animés, ac- » compagne mes chants, viens les inspirer de tes im- )» mortelles douceurs] , parmi ces âges de discordes « civiles qui déchiraient naguère le sein de notre « patrie. » C'est à peu près en ces termes que Lucrèce débutait dans son beau poëme De la Nature des choses pour expliquer la philosophie épicurienne ou celle de la volupté.

Considérations générales sur les délectations.

Et en effet le plaisir, comme la douleur, est la condition inévitable d'existence de toutes les cre'atures vivifiées par un appareil nerveux (i), les animaux, et peut-être , jusqu'à certaine limite, le règne végétal lui-même , si l'on veut considérer le mouvement des organes sexuels des plantes à l'époque de la génération et la mobilité du feuillage des sensitives . etc.

La constitution humaine, la plus nerveuse de tous les êtres sensibles, est donc la plus emportée naturellement vers les jouissances , dans l'ordre moral ou intellectuel, non moins que dans ses organes matériels. Sa gloire est souvent de leur résister. Zénon et les philosophes du Portique faisaient consister le bonheur dans une parfaite alaraxie ou insensibilité , mais avec plus d'orgueil que de réalité. En vain Posidonius niait, devant Pompée, que la goutle qui le tourmentait fût un mal ; du moins elle était une douleur. Les héros les plus énergiques qui s'efforcent de ne là-

(i) Brachet, Rech. expérimentales sur les fonctions du système nerveux (jatiglionnaire , Paris, 1837, in-8°, édil. 2', p. 2 ,9, ayant observé qu'un pnr.iplégique av ait enjjendré sans éprouver de jouissance, en conclut que la sensation de la volupté ne peut avoir lieu sans le concours de la moelle spinale. Une femme paraplégique a de même conçu sans volupté. Cet auteur affirme que la sécrétion du sperme, comme les mouvements de l'œuf descendant dans l'ute'rus, est sous la dépendance du grand sympatbique. Cependant les insectes et autres animaux, ne possédant que ce seul appareil nerveux, ne paraissent pas dépourvus de volupté dans leOrs amours.

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cher aucun cri, de ne pas même sourciller au milieu des plus cruelles opérations ou d'atroces souffrances, donnent sans doute des preuves de leur empire sur lorganisme ; mais on a vu de ces guerriers intrépides tomber ensuite dans un spasme, un tétanos mortel. La nature, regorgeant de douleurs non évacuées, étouffe sous leur poids, de même qu'une passion devient plus envenimée et plus redoutable en se concentrant que par son explosion au-dehors.

Au contraire, les philosophes cyrénaïques ne reconnaissaient point d'autre félicité que le plaisir, ni de mal que la souffrance corporelle (i).

Sans doute nos corps ont besoin de sentir. Le défaut de perceptions qu'on appelle Vennui devient peut-être la pire de toutes les affections , puisqu'on s'expose volontairement aux hasards de la fortune (par les jeux) ou de la douleur (dans plusieurs exercices périlleux) pour le fuir. A défaut de délectations, ou même d'afflictions naturelles, on en cherche de factices à quelque prix que ce soit : une satiété monotone du bonheur serait insupportable , car l'habitude perpétuelle de jouir ôtant le charme des plaisirs, il ne reste que des maux à subir ou des voluptés désordonnées à poursuivre. Les voluptueux deviennent d'ordinaire cruels; accoutumés k tant de délices , la moindre égratignure

(i) Tel lut le sentiment d'Arisiippe :

Omnis Aristippum decini status et color et res.

IIonA'i.

La volupté (|u'Épicur<! faisait profession de suivre n'était que l'indolence (£v9u(Ata), c est à-dire l'absence de la douleur ou l'éiat tranquille du bien-être.

est pour eux un lounnent dont ils se vengent avec fureur. Pour quiconque est abreuvé d'une félicité non interrompue , un moindre bonheur frappe déjà de peine; et puisque l'allégement des souffrances parait jouissance aux infortunés sortant des cachots et des gênes, la cessation seule du bonheur commence le malheur.

Aussi les plaisirs deviennent- ils insipides à quiconque les savoure sans relâche; ils accumulent même à l'excès la sensibiUté pour la moindre douleur, tandis que l'habitude des souffrances rend celles-ci plus tolérables. Elle aiguise la pointe des voluptés, en sorte que le misérable n est phis accessible qu'au bien et le fortuné qu'à la peine. Ainsi les conditions peuvent se compenser, et Zenon a pu dirè : J'aime mieux être furieux que voluptueux. Il y a même des douleurs utiles (i) , et qui seules peuvent perfectionner dès l'enfance l'organisme ou le développent par des efforts et des crises salutaires.

Ce que nous appelons bonheurn est donc pas Texemption de tous les maux , car ceux-ci sont un complément tellement indispensable à la félicité, que nous ne nous sentirions pas heureux si nous ne pouvions point être malheureux. Il faut éprouver de la faim pour avoir du plaisir à manger, et d'ailleurs des ah-

(i) Joaii. Juncker, De utilitalibus clolorum. Halœ Sax., 1754, in-4° ; — Biichner, Diss. de salutaribiis et noxiis dolorum effeclibus. Halaj, 1768, in-4°- Non seulement elles indiquent à nos sens internes les Ic'sions caoliées, ou dénoncent des maladies, mais forcent même l'homme ou l'animal, malgré eux, à repousser leur cause ; elks ramènent ainsi dans la voie de la santé ou du bien physique et moral; dures inslilutrices , toutefois, nécessaires à la vie , comme la dentition, les coliques de l'enfance, etc.

raents toujours sucrés affadissent bientôt; les délices de l'amour se perdent sous le blasement. Sardanapale s'ôtant toutes les voluptés à force d'en abuser, ne pouvait être guéri que par le malheur. En vain ce roi d'Assyrie proposait des prix à quiconque inventerait de nouveaux raffinements; toutes les douceurs se toi^rnaient èn amertume , comme des fruits gâtés par l'énervation : corruptio optimi pessima. Tel que Tantale ou Midas transformant en or tout ce qu'il touchait, il manquait des maux les plus essentiels à l'existence.

Les plaisirs physiques s opposent a la réflexion , ou sont peu compatibles avec les facultés intellectuelles et inorales. La volupté toute animale n'est que la jouissance des brutes; comme elle se rapporte à l'organisme, elle a été nommée la pâture de tous les maux : volupias esca malorum. Dans les pays où l'honneur est inconnu et toute la gloire réservée au despotisme , les délectations sensoriales sont les seules auxquelles les particuliers puissent aspirer ; vodà pourquoi les supplices y consistent uniquement en châtiments corporels. Il n'y a point d'infamie là où tout vit esclave. Sous les gouvernements absolus , la servitude avilissant les âmes, les rend insensibles à la honte, à l'estime d'elles-mêmes ; l'intérêt personnel y dominé les cœurs, parce qu'il n'a aucun conlre-poids moral ; on y est trop attaché à la vie pour s'exposer à la mort quand le devoir l'ordonne. La crainte seule règne, comme l'a montré Montesquieu. De là les misères infinies de la corruption morale et la lâcheté des Asiatiques: aussi les voluptés vicieuses ont été réprouvées de tout temps par les meilleurs législateurs.

IlKI'AUTlTION Dli LA SliNSIBILlTÉ.

De la nature de la volupté.

Comme la plus intense des voluptés corporelles est celle qui engendre un être animé, et comme la douleur la plus profonde, la plus effrayante, est celle qui cause la mort, il s'ensuit que la première consiste dans le mouvement qui organise ou rassemble, la seconde dans les actes qui divisent ou détruisent. La Providence, en attachant la souffrance h côté de la jouissance , s est servie de ces deux contre-poids pour mouvoiroulenirenéquilil)re l'organisme des animaux. Mais la plante n'ayant point, comme eux, cette tendance de toutes ses parties vers un centre commun , un cerveau (centre sensorial), et pouvant être divisée sans périr, n'éprouve ni douleur ni plaisir. De même cette tendance étant interrompue dans l'animal, par le sommeil, la sensibilité cesse. La nature eût été cruelle envers les végétaux en leur donnant le sentiment avec tant d'occasions de souffrances et si peu de moyens de s'y soustraire. Il fallait, au contraire, que les êtres ariimés pussent reconnaître par la douleur tout ce qui les détruit, et par le plaisir tout ce qui les fait vivre: aussi la sensibilité est proportionnée à la faculté de se mouvoir.

Toute volupté consistant dans le mouvement qui produit, conserve ou rétablit Y unité de la vie, et toute peine dans le contraire, avoir du plaisir est s'organiser, croître, jouir, s'unir à soi-même. La concorde, rharmonie , la symétrie plaisent ; le contraire déplaît. Nous éprouvons de la douleur quand nos organes sont

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tiraillés, divisés, déchirés, ou lorsque le cercle vital se rompt. A l'égard du corps, la mort est le plus grand mal, et la vie le plus grand bien. En sortant de maladie, on se sent renaître avec volupté, parce qu'on reprend la santé, bien-être habituel dont nous ne savons gré à la nature qu'après l'avoir perdu. La jeunesse qui s'accroît et se fortifie chaque jour est un temps de plaisirs et de joies ; c'est l'âge de l'amour, tandis que la vieillesse et la décroissance, accompagnées de destruction partielle , sont toujours en souffrance.

Dès la naissance, tous les animaux recherchent le bien-être comme l'élément propre de la vie. La nature est flattée par tout ce qui la soutient : manger, dormir, engendrer, et par l'éloignement de tout ce qui la contrarie ou lui fait violence, enfin par tout ce qui amplifie et agrandit notre être. Il est agréable d'être aimé, parce c[ue notre existence semble en être doublée. Plus une fonction est nécessaire , plus la nature y attache d'attraits, car la propagation qui conserve l'espèce devient un but plus sacré que la nutrition qui conserve seulement l'individu. Le plaisir fait rentrer dans la nature, la douleur en fait sortir; et si des êtres quittent l'existence par le suicide, c'est pour se soustraire à de cruelles misères.

L'on peut donc considérer le plaisir comme un mouvement organisant qui appelle l'amour, et la douleur comme un acte destructeur qui cause la haine. Plus une volupté est ardente, plus elle accélère l'action vitale et en use les ressorts ; elle nous consume promptement. La douleur peut subsister plus longuement si elle enraye les mouvements de l'organisme :

la vive est courte, les faibles sont plus lentes. La joie et la volupté, parvenues à une exaltation extrême, causent la mort; en dilatant à lexcos le cœur ou le cercle vital, elles le font crever en quelque sorte. La tristesse, la douleur, au contraire , comprimant avec excès la puissance vitale, Tétouffent au-dedans. Autant la vie s'épanouit, se gonfle comme une sphère, ou érige les organes par l'afflux du sang, de la chaleur animale, et court au-devant de la jouissance, autant elle se resserre, se concentre au-dedans, fait pâlir et refroidir l'extérieur par la souffrance. Le plaisir étant inné , naturel , agit moms sur nous , tandis que la douleur affecte plus vivement, puisqu'elle nous est plus hostile. Enfin, autant la beauté, la conformité, les sympathies, et tout ce qui tend à l'unité, à Tordre, inspirent la volupté, autant la discorde, les disgrëgations, les plaies , etc. , font horreur à la nature. De là résultent encore l'agrément des consonnances musicales et le déplaisir des dissonances.

§ IIL

Des différentes sortes de plaisir et de leur intensité; de leur siège,

et de la sensualité.

Il y a trois genres de voluptés et de douleurs : lO celles qui n'intéi essent que le corps ; 2° les plaisirs moraux; 3° les intellectuels. Cependant ceux de l'esprit se mêlent souvent à ceux du corps , car le moral affecte également le physique.

Les plaisirs purs de Tâme consistent dans un repos, comme la contemplation, l'admiration, ou dans la boritie conscience , ' satisfaction intérieure qui re-

hausse notre propre estime après une action vertueuse. Les plaisirs et les peines du cœur émanent des affections morales, tandis que ceux du simple physique dépendent d'un ébranlement des organes. Les nerfs étant le siège propre de la sensation, Ta rupture de leurs fibrilles cause les douleurs poignantes. D'ailleurs, chaque tissu organique développe son genre de souffrance comme de volupté, puisqu'il sent à sa manière, surtout dans Vétat pathologique dniflammation ou d'agacement. Toutes les parties tendues ou excitées sont très susceptibles de vibrations de douleur ou de plaisir, ce qui n'arrive point dans les organes trop mous ou trop durs. Ainsi les chairs muqueuses des enfants au berceau , et les fibres racornies des vieillards , sont moins impressionnables que dans un âge intermédiaire. Une égale cause de plaisir ou de douleur affecte inégalement divers individus, à cause de la tension ou de l'excitabilité diverse de leurs fibres nerveuses.

Autant la divulsionou le démembrement des parties en sens contraire est douloureux, autant les étreintes, les rapprochements, les resserrements modérés causent de jouissance. Tout organe rentrant dans son état naturel éprouve des vibrations et un frissonnement délectables. Les impressions trop fortes, ou froissent et déchirent; les effleurements et les ébranlements légers ré,ouissent ou plaisent ; ils peuvent même chatouiller à l'excès. Ln mol balancement, un murmure agréable , le doux sommeil , remettent l'équilibre et la symétrie dans les sens fatigués; mais tout travail est pénible, s'il n'est pas mêlé de plaisir; il use ou disperse inégalement les forces vitales.

300 HliPARTlTlON DK LA SliNSIllILITÉ.

Il est des voluptés latles, mollasses, éuioussées, qui résultent de la détente des fibres et avoisinent le dégoût ; il est des ])laisirs extérieurs piquants, vifs , excitants; il en est de trop sollicitants, acres, mordants. Les jouissances intimes causent cet épanouissement qui fond de joie les entrailles dans un contentement ravissant, universel, au lieu cjue les plaisirs externes sont partiels ou bornés à lorgane affecté. Les peines morales se portant vers le cœur (par la huitième paire ou pneumo-gastrique) causent une oppression universelle, tandis que les plaisirs les plus délicieux nous transpercent jusqu'au centre. Pendant le repos de la nuit, ces affections assaillent plus vivement que dans le jour, parce qu'alors nos sens les distraient au-dehors. Le bonheur est ce sentiment interne qui remplit toute l'âme et la rassasie de satisfaction , au lieu que les jouissances externes ne chatouillant que les sens, dissipent vers la circonférence du corps cette félicité passagère.

Qu'on se représente les Nomentanus et les Apicius, ces fameux voluptueux de l'ancienne Rome. Mollement suspendus, dit Sénèque {De vitâbeatâ), dans des lits qui les balancent , la vue flattée par de brillants spectacles, l'oreille enchantée d'une mélodie ravissante, le palais délecté de saveurs exquises, l'odorat embaumé de parfums enivrants , le tact charmé des plus séduisantes voluptés ; mais dans ce labeur fatigant, leur sensibilité s épanche sans cesse au-dehors. En voulant savourer toutes choses , chaque jouissance distrait des autres et ne profite complètement de rien. Ainsi les palmiers dont on épuise la sève sucrée ne portent plus de fruits. Les déUces de l'amour et la dé-

bauche de table ruinant , dans Marc-Antoine , le carac, tère élevé dont la nature lavait doté , réduisnent ce maître du monde à périr misérablement , tant la sensualité est capable d'abrutir les plus forts gén.es !

Quoique les sens soient les principaux mstruments des plaisirs, tous ne dégradent point également les fonctions les plus élevées. La vue et l'ouïe ayant beaucoup de relations avec le cerveau , reçoivent seules des notions du beau, du sublime: aussi les beaux-arts sont de leur domaine ; ils émeuvent le plus l aine, et par eux se transmettent les passions. Le toucher et le Poùt, au contraire, sensuels ou matériels, n ont rien qu'on puisse qualifier de noble , et leur abus plonPe dans les mêmes vices d'intempérance et d incontinence. Plus un sens est inférieur, plus il procure des voluptés brutales ; les sens supérieurs donnent en revanche des plaisirs moraux et universels. L'odorat, qui est intermédiaire, participe de ces deux genres; il tient aux sens inférieurs parles odeurs des ahments et par celles qui excitent à l'amour, mais il se rattache aux sens supérieurs par les odeurs suaves , comme l'encens dans les temples, qui exaltent l'imagination et l'esprit. Ainsi l'œil, l'oreille, excitent plusl intellect; le toucher et le goût, les voluptés du corps ; l'odorat est le lien des uns et des autres.

Plus on fait emploi des sens ignobles , plus les supérieurs s'affaiblissent avec l'esprit. Ainsi la débiUtation d'un sens accroît la prépondérance de son antagoniste, et nous sommes entraînés par cet ascendant, soit qu'un fréquent usage y attire davantage l'élément sensitif, soit que l'inaction de l'autre diminue son aptitude. Ainsi, les enfants ayant besoin démanger

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souvent deviennent naturellement gourmands ; mais o-cf ue organe sexuel se développe vers l'époque de a 13uberte , 1 amour détrône la gourmandise , et le tact succède au goût; deux sens qui corrompent le plus la vigueur de la pensée. La trop vive sensibilité du .oût

dn.inuecelleducœuretdécèletoujoursdes sentiments bas. Voir et ouïr, peuvent seuls donner des voluptés honnêtes et louables. La peinture, sculpture, archL ture, danse ou pantomime, flattent la vue; la musique, leloquence, la poésie, et tous les rhythmes cadencés, sont du ressort de l'oreille. Ces deux sens, produits par les vibrations de la lumière et du son, peuvent être augmentés dans leur action par des instruments et s étendre à de plus vastes distances ; au contraire, les sens plus humbles agissant par des surfaces immédiates, sont des espèces de contacts plus ou moins délicats ou intimes sur des membranes muqueuses. Leurs voluptés sont animales.