CHAPITRE l

De la nature propre de l'agent nerveux et de sa réparation.

Si la base de l'animalité , sa mesure d'action, est l'appareil nerveux ; Yaxe cérébro-rachidien avec ses dépendances ramifiées chez les animaux vertébrés; le cephalo-gang lionigue et ses branches chez les invertébrés, enfin , tout filet ou même tout atome nerveux distribué parmi les zoophytes , sont Télément vivificateur (dans ses rapports réciproques avec le sang artériel ou un fluide oxygéné), sont le dépositaire de la sensibilité, la source des mouvements soit instinctifs et spontanés , soit volontaires de Forganisme.

Chacun des systèmes, le nerveux et le circulatoire , s'ils sont isolés, restent inactifs; mais par leur réunion réciproque ou l'association intime de leurs extrémités capillaires , il se produit cet agent merveilleux anima-

•ilU MOUd'IGATlONS DE LA SliiNSIBlLlTÉ

teur de la matière organique prédisposée à élre pénétrée de son influence.

Centre du {jouverneraent du corps individuel , cet agent est, dans Tœuf fécondé, le premier vivant, le dernier mourant, à plus juste titre que le cœur, qui n existe point d ailleurs dans une nmltitude d animaux inférieurs.

Mais plusieurs conditions sont indispensables pour que Tappareil nerveux accomplisse ses fonctions :

1» Son ijitégritéoxx Vunitéàe ses communications entre ses cordons par des anastomoses , des nœuds ganglioniques, afin de constituer un tout, enchaîner ses parties , les faire converger vers le foyer commun qui est le rachis et la tète chez les animaux supérieurs. Si l'appareil nerveux conserve moins d'unité dans les classes inférieures et l'appareil gangiionic|ue, l'animal devient divisible sans en périr, ou même parfois reproductible dans ses fragments , qui contiennent quelque centre nerveux, comme chez plusieurs annélidesetdes zoophytes. Il est le germe d'un nouvel être produit par division ou bouture , mais toujours indispensable dans l'animalité.

|I° Le système nei veux estdonc animé, dans toutes ses parties, d'une force prodigieusement mobile, qui, mise enjeu par les besoins intérieurs, ou parla volonté, ail moyen de ses ramiBcations, traverse avec rapidité les membres et l'appareil musculaire, se termine aux organes des sens ou ceux de nutrition et de génération, afin de leur distribuer la sensibilité, la motilité etia vie( i ).

(i) Breschet et Raspail ont réfuté l'opinion de Bogros sur la prétendue canaliculation des nerfs. Ils ont montré que si ceux-ci se laissent facilement injecter de mercure, cependant aucun canal n'y

ET PSYCHOLOGIE GÉNiaiALE. Sll

Pourtant le nerf organise et centralise autour de lui, jusqu'à ce qu'il se reproduise , ou se consume par son activité inéme( i ). Comme le cercle, sa force retourne sur elle-même, pour se conserver ou se recueillir sans cesse.

Ainsi s'opèrent deux ordres d iiiflux nerveux , celui émanant du centre vers la circonférence, pour la motilité musculaire, par des branches nerveuses centrifuges , et celui qui rapporte de la circonférence au centre les impressions sensoriales, éléments de la connaissance, exprimant aussi le plaisir ou la douleur.

II r Par une grande loi de l'organisme animai, il est assujetti à des pertes et à des réparations journalières, c'est-à-dire en rapport avec la révolution diurne de notreplanète, plus étroitement encore que l'organisme végétal. La plupart des animaux sommeillent de nuit et veillent de jour. Ceux qui sont nocturnes dorment de jour par une compensation analogue. li en est de même des végétaux éprouvant des alternatives de veille et de sommeil , soit naturelles , soit interverties.

S'il existe donc jusque chez les plantes un influx vi-

est pei méable à nos instruments , mais ils reçoivent des vaisseaux artériels et veineux d'une capillarité extrême. Ehrenberg dit que dans les mollusques le système nerveux est composé de fibres canaliculées et de tubes microscopiques. Les mollusques ne présentent que des tubes nerveux rectiiignes remplis d'un fluide contenant des globules.

(i) La matière grise, nutritive, de la partie blanche des nerfs, n'existe pas seulement dans le cerveau, à la surface corticale et au centre de la moelle spinale. Purkinje l'a rencontrée aussi dans les ganglions, et J. Millier en certains rameaux du sympathique. Ce sont des globules noutux observés également parRemak, Obs. anat. microscop. de sjsternntis nervosi structura. Berol. , i838 , iii-4", fïg. Déjà Gall attribuait à la matière grise les phénomènes de nutrition du système nerveux, ou sa régénération.

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lal susceptible d'accuinnlatioii et crépnisenient ( . ) , à plus lorie raison nous observons ce phénomène dans l'appareil nerveux des animaux : son épuisement sans réîïénération correspondante est cause d affaiblissement, de maladie ou de mort.

IV» La faculté nerveuse se restaure ou se produit par la respiration surtout ou l'élaboration successive du sang s artérialisant : i° au moyen de Valùnent ou du chyle, du sang réparateur : il y a même des nourritules (2), des boissons excitatrices (les spiritueux, les aromatiques ou épices, etc.) capables d exalter subitement les fonctions nerveuses ; 11° par \e sommeil et le repos: car le matin, le système nerveux est plus enétat d'apjir dans tous les sens rassérénés et par le centre cérébral rajeuni , comme le démontre sa vigueurprédominante sur celle du soir; m" par Yénergie ascendante àans la jeunesse, comparée à la langueur décroissante de la vieillesse; iv"par toutes les abstinences de déperditions abusives ou d'efforts violents de lexercice, soit des sens et des muscles, soit de lappareil di-

( I ; Comme nous l'avons exposé en traitant de la Flore nocturne. (2) Les nourritures animales, surtout, sont les plus réparatrices, comme les engrais azotés alimentent le plus aussi les végétaux. La torpille a besoin d'une réfection abondante de poisson , pour rétablir la puissance électrique de son appareil, disent les expérimentateurs. Plus l'animal appartient à un ordre supérieur ou perfectionné, plus il se nourrit de substances élaborées des deux règnes organiques -, l'inspcte ronge lecorce ou le bois, le mammifère broute le feuillage, l'homme mange le fruit. La perfection organique «éclamant des composants nutritifs plus délicats, l'homme doit s'alimenter de tout ce qu'il y a de plus substantiel ou de meilleur dans la nature: aussi le perfectionnement de l'art culinaire, la coction et l'apprêt des viandes, contribue à la subtilité des sens chez l'homme civilisé ]ilus que chez le sauvage crndivore et barbare.

gestif, et principalement des fonctions génitales , qui dissipent le plus la puissance de la vie. Au contraire, le sperme non évacué et résorbé dans 1 économie (tel que par la cohobation en chimie) reporte un surcroît d'énergie si puissant parfois chez l'homme et chez les animaux, qu'il exalte l'action musculaire jusqu'à la fureur, et l'encéphale jusqu'à l'enthousiasme ( i ) . Cette surcharge prête à déborder, dans son excès , dépend donc d'une concentration au foyer cérébro-rachidien , et aspire à la décharge nerveuse dans ses divers appareils fonctionnels.

V° V orgasme ou Y éréthisme esl cet état de tension tonique de la motilité et d'exaltation d'une sensibilité \mpétueuse, foudroyante, surtout au summum de la vie ou dans la plénitude de son énergie physique et morale. L'incitation peut être portée à un tel maximum , qu'elle est forcée de rompre ou de déborder : état /?eroif^we dangereux , puisqu'il appelle l'excès contraire. Les violentes explosions tuent, comme les déflagrations de l'amour et du génie; elles s'ensevelissent dans leurs triomphes ; car, après les orgies , les exaltations furibondes , on tombe dans une prostration profonde , brisé , moulu , demi-mort.

VI° Les décharges nerveuses s'opèrent du centre vers la circonférence , ou du cerveau et du rachis vers un appareil musculaire ou sensorial. Il en existe aussi de cérébro-ganglionnaires, ou d'inverses, arrivant des viscères sur le cerveau dans plusieurs passions, telles

(i) Toute religion , toute consécration aux muses (cliasies) , à la philosophie, aux arts , demandent l'homme tout entier : aussi recommniident-eiles comme nécessaires la chasteté, la continence du célibat, qui concentrent les Ojrces nerveuses.

3ia MOUIFICAT.ION.S DK LA SliNSlJJlLITK

que lacolc-re, le clju(>nri , etc. Elles agissent par des secousses toniques , vives ou lentes, ou fonctionnent uniformément et périodiquement dans la régularité de nos actes journaliers, en se réparant comme un rouage d'horlogerie.Tantôt elles sontrapidementsollicitéespar unaccident,un obstacle imprévu, ou parune excitation spasmodique, quand on se monte par colère, ou pour satisfaire son ambition , ses plaisirs , etc. Tantôt le besoin d'évacuer, d'exonérer au physique et au moral devient une sorte de nécessité , soit pour la génération mortelle, soit pour obéir à la fécondité intellectuelle, comme dans les vocations à une haute destinée , militaire, religieuse , artistique , etc.

VU» En général, par l'abus de tout organe, l'innervation qui l'animait finit par un collapsus consommant l'énergie , si l'abus dépasse la mesure des forces accrues même par l'habitude. Ainsi la faculté visuelle, bien qu'elle s'augmente par l'accoutumance à des observations microscopiques longues, minutieuses, à une vive lumière, peut tomber dans l'amaurose; ainsi les profondes méditations usent l'énergie cérébrale, peuvent causer la folie, ou la démence et l'idiotie ; elles déterminent parfois une fièvre cérébrale chez des écoliers studieux , ou les élèves qui se préparent à leurs examens avec de grandes contentions d'esprit, surtout s'il s'y joint des excès d'un genre opposé , comme ceux de l'amour, ou des orgies , etc. La surexcitation de l'appareil nerveux devient d'autant plus à redouter, que l'activité musculaire est diminuée par le repos studieux et fisolement (i). D'ailleurs le calme de la méditation

(i) Esquirol, Maladies mentales, Paris, i838, t. I, p. , ta-

ET PSYCHOLOGlli GÉNÉllALE. il5

diminue la fonction respiratoire , et le sang arlérialisé parfaitement est surtout appelé au cerveau, comme dans toutes les affections concentratives (i). On vit donc en moins par le corps , tandis que la vitalité se rassemble davantage au cerveau.

De même les violents exercices musculaires , chez les jeunes conscrits inaccoutumés (comme dans les animaux surmenés tourmentés , etc. ) épuisent la vigueur, les font succomber sous des fièvres dites ataxiques, putrides, typhoïdes. Les organes les plus nerveux, excités longtemps , démesurément, comme lutérus, lestomac, tombent dans Tétat squirrheux , la dégénération cancéreuse , etc.

VIII» V habitude des cohibitions ^voXon^e et ralentit l'écoulement des existences ou les conserve; elle procure des mouvements et des sensations, des actes du cerveau (volonté et pensées) torpides, faute d'évacua-

bleau n" 5; — Cerise, De la surexcitation du syst. nerveux (Mém. de l'Académie royale de médecine, Paris, i8/|.i, t. IX , p. 3i 7 ).

(i) Burdach, Traité de physiologie , Paris, 1841, t. IX, p. 555.

De là suit que l'encéphale, arrosé sans cesse de sang vivifiant ^ s'échauffe, et cette chaleur même se manifeste au thermomètre avec plus ou moins de turgescence, tandis que le reste du corps se refroidit ; les fonctions de la vie organique languissent, principalement la digestion (surtout si l'on travaille d'esprit après les repas). La respiration se ralentit, ainsi que le nombre des inspirations ; c'est pourquoi l'on a besoin de reprendre une plus forte haleine après cet état, principalement si l'on a été courbé sur un bureau, comme les personnes qui écrivent; elles deviennent, avec l'âge, sujettes à l'asthme, à des engorgements viscéraux, notamment ceux du foie; la sécrétion de la bile est imparfaite, comme le démontre la teinte pâle et jaune de la peau chez la plupart des hommes de cabinet et des litte'rateurs ou artistes à vie sédentaire et laborieuse.

.il 6 MODIFICATION.S l)K La .SliN.SIiJILITK

tion, mais imprime un cai actère virginal, naïf et innocent aux sensations , et les rend ainsi plus intenses.

L habitude des déperditions, an contraire , accélère le flux de la vitalité ou fait vieillir ; toutefois elle rend moins périlleuses ces déperditions dans leurs abus mêmes ou sollicite davanta^je leurs réparations jjériodiques ; mais si elle endurcit aux maux, elle rend blasé, souvent impudique dans les jouissances , faute de sensibilité.

Si Vabstension momentanée des sensations yonfle et accumule cette faculté desentir, comme les rayons visuels qui prennent plus d'acuité dans les ténèbres , Vabstension perpétuelle ^nit par éteindre la puissance dagir. Ainsi une chasteté absolue, inviolée, peut rendre impuissant, inerte, et pour ainsi dire castrat à la longue ; ainsi la vie nocturne , souterraine de la taupe, des tritons et prolées amoindrit, fait avorter l'organe oculaire chez ces animaux, tandis qu'un emploi persévérant, au contraire, agrandit et fortifie les membres sans cesse occupés. Parce moyen, sans doute, l'encéphale de l'homme civilisé devient un instrument bien supérieur à celui du sauvage ignorant et stupide. La sensibilité cesse d'affluer dans les parties qui n'en font nulle consommation.

De même l'oi ganisme a besoin , pour bien exécuter ses fonctions nerveuses, d'une certaine mesure d'activité. Les caractères mous et froids sont lents à sentir ; d'autres, tels que les irascibles, tendus , ardents , bilieux, ont besoin d'exonérer leur surabondance d'excitabilité accumulée , par une sorte de tempête, un flux passionné de mouvements ou de pensées , de paroles tumultueuses. Ainsi l'appareil encéphalique est sus-

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ceptiblede se monter soitnatiirellement(par vocation), soit artificiellement, par l'étude et le travail qui sollicitent ensuite des inspirations. Le guerrier, lartiste , néspourunart, s'yadonnent malgré tousles obstacles; si l'on ne peut l'atteindre , on se ronge , on se consume d une inquiétude indomptable; loiseau en cage meurt faute d'accomplir son voyage ou sa reproduction, puisqu'on voit alors les femelles isolées pondre spontanément des œufs clairs , et les mâles tomber en épilepsie. Chaque génie est consdtué pour accomplir son œuvre de fécondité, comme larbre pour porter ses fruits. L'appareil nerveux humain doit remplir le vœu de sa nature morale, comme celui des animaux sa destinée physique. Concentrés vers un but unique, ces esprits accumulent leur force intellectuelle jusqu'à ce qu'elle ait fécondé son germe, développé son embryon avec perfection ou maturité. Les esprits éparpillés sous les efforts d'une vie commune, épuisés par de petites décharges journahères, ne donnent le jour qu'à ces opuscules ébauchés, informes, sortes de môles avortées , mal couvées dans l'utérus cérébral , faute de sperme intellectuel fécondant. Ainsi le génie n'acquiert sa faculté créatrice, vivifiante, opposée à la mort , qu'au degré suprême de la puissance qui transporte à l'immortalité, comme la génération opère dans le sens physique ( ingenium quasi in genitum).

IX° La périodicité est une propriété essentielle à l'appareil nerveux , puisqu'il agit par accumulation et par épuisement de l'influx vital. Comme il préside à l'assimilation, aux sécrétions, aux excrétions, il dirige tous les actes circulaires de l'animalité. Ainsi le sommeil , le réveil , les besoins , fonctions de la vie extérieure,

soumis directement à l'innervation, doivent avoir un type périodique , intermittent ou même rémittent qui se reflète jusque dansles maladies fébriles et les névroses, par des retours ou des répétitions d'un stade plus dii moins étendu. En effet, l'action vitale perpétuellement oscillante soit du cœur et de la circulation du sang, soit alternative de la respiration, les contractions et dilatations musculaires, les systoles et diastoles des méninges cérébrales et des tissus membraneux du tube intestinal, des vaisseaux chylifères , des lymphatiques absorbants , pour l'endosmose et l'exosmose, présentent des intervalles déterminés , des alternances rhythmiques plus ou moins réguliers. Ainsi , quoique un calcul rénal ou vésical , une hernie étranglée , etc., soient causes permanentes de douleur, cependant celleci s'arrête épuisée par intervalle , afin de reprendre avec une nouvelle force. Les vibrations de l'appareil nerveux ne peuvent donc jamais être perpétuelles, et se régénèrent comme elles se détruisent ( i ).

Mais ces réparations et déperditions entrant nécessairement en harmonie avec les grandes périodes de la vie de l'homme et de l'animal, correspondent comme celle-ci à la périodicité des mouvements de notre planète. Donc les phases des fonctions nerveuses se rapportant aux alternatives journalières de nos besoins ,

(i) Les plantes, ilans l'exercice de leur vitalité, montrent un épuistmiint et une répafalion analogues. Desfontaines, Uslar, ont vu l'irritabilité véf;étale plus vive, le matin, dans les sensitives et autres herbes, que le soir ; leur contractilité s'énerve après plusieurs excitations, comme cbezles animaux. Voir aussi Testa , De vitalibus penodis , etc., et notre article PÉRionicnÉ du Ltctionn. des sciences médicales-

elles enconlracteront l'habitude à tel point , que chaque époque cki nycthémère rappellera les mêmes actes, comme une horloge sonnant Vheure dés repas, ou des exonérations, du lever, du coucher, etc. Ces accoutumances s'enracinent à un si haut degré que , passé le moment du dîner, le besoin d'alirnent, quoique non satisfait, ne jappe plus à la porte de Testomac; elles sont assez impérieuses aussi pour rappeler la tendance au frisson fébrile, quelque tëinps après la cessation d'une fièvre intermittente, comme une roue qui tourne encore par la seule impulsion primitivement reçue. On l'enraie par les antipériodiques.

Indépendamment de cette rotation quotidienne , il s'engrène d'autres oscillations à plus longues stases dans l'économie, comme le dénoncent les rhythmes tierce, quarte, etc., ou les mouvements anormaux des rémittentes, enfin les périodes plus ou moins critiques des jours décrétoires. Il existe, en effet , un degré de maturation ou pépasme , pour la coction de plusieurs maladies aiguës , livrées aux seules impulsions de la nature ; elles se jugent dans un espace sej)ténaire, simple ou double , ou s'étendent jusqu'au tj-oisième, selon l'observation des anciens, et d'après le plusôulemoins de langueurdu systèmenerveux.On attache à la môme cause la période menstruelle ou quadrisepténaire , les retours des hémorrhoïdes, de la goutte, des migraines, résultant de réplétions ou du besoin d'évacuations , toujours sous l'empire de l'appareil nerveux , ainsi que le tic douloureux , les paroxysmes d'épilepsie , les accès hystériques et autres névroses.

Parfois c<is retours s'accourcissent ou s'allongent à la manière des spirales qui avancent ou rétrogradent,

iSiU MODIFICATIONS DK LA SENSIBILITK

suivant que l'appai-eil nerveux est en croissance fie vi- (jueur ou en cléci-oissance. C'est par là que la plupart des maladies de la jeunesse deviennent aiguës et rapides, tandis que celles de la vieillesse dégénèrent en type chronique.

X" Les fonctions de Tappareil nerveux, rattachées ainsi à lavie universelle, correspondent aux l'évolutions de l'asti-e planétaire , sur lequel se développent les organismes. Il est vraisemblable que le règne animal (et le végétal simultanément) sont animés pav un principe biotique^ élément le plus actif de notre globe, comparé à un feu subtil qui paraît être le fluide électrique modifié en galvanique ou voltaïque, selon les filières minérales, ou végétales et animales qu'il pénètre et parcourt (i). Quelles que soient les sources d'où émane IV/ec^n'c/fe soit animale, soit magnétique, tous les travaux des physiciens modernes, Cavendish, Volta , Wollaston, Galvani , Becquerel, Matteucci, Nobili , Faraday, Prévost et Dumas , Humboldt , Davy, ^tc. reconnaissent en elle une substance identique, modifiée seulement selon le plus ou le moins de perfection

(i) C'est la doctiinede toute l'antiquité, qu'un esprit vivifie toutes les créatures : Emittes xpiritum tiium, et creabuntur, dit la Genèse, De même , Aristote, De mundo, cap. iv, dit : Ilvtû^a é'^i|/u;(ov oiat'av, spiritus omnia vivijlcatur. Le grand Newton semble admettre que le fluide élhéré , ou l'électricité, agit dans les nerfs des animaux ^Optices, qusBSt. xxiv). Une opinion analogue a été soutenue par Sauvages, Disserl. sur la rage; par Lacaze et Bordeu, Idée de l'homme physique et moral, comme par d'autres savants physiologistes , Prochaska , Institut, physiol. , § 206 , par J. Hunter et Abernethy, pnr Wilson Philip, en 1819, par Reil et Humboldt, Archiv. fuer physiol. , t. VI, p. 267 sq. , Berend et Rudolphi, qui admettent une atmosphère sentante aux nerfs.

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des conducteurs. Ainsi les pouvoirs magnétiques et chimiques de 1 électricité, agissant comme pile voltaïque dans la torpille, ne diffèrent presque en rien de celle des métaux: seulement l'électricité ordinaire s'établit à la surface des corps, tandis que la voltaïque, agissant dans le métal ( i ), exalte le pouvoir magnétique, ce que l'électricité ordinaire n'accroît pas sensiblement. Ces diverses modifications paraissentaussi susceptibles de se convertir (2) les unes dans les autres, et constituer peut-être un même fluide.

Ce sujet offre une assez haute importance pour mériter un examen approfondi.