CHAPITRE lU

©Utributlon de l'agent sensitif dans l'organisme, ou de. habitudes et propensions.

De la révolution nycthémére ou périodique.

Les êtres animés ne possèdent qu'une quantité délermmee de puissance innervante à dépenser soit par jour, soit par année et par durée de la vie; nous ne

(.) Lettre h VAcad. des sciences, Paris i juillet ,836, etc. il en a pu aimanter des aiyuilles d'acier.

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sommes dotés que d'une somme mesurée d'actions et d'impressions. Les accoutumances contractées ont donc des limites. l*ar exemple, nous prenons cha- (jue jour l'habitude de manger, de dormir en une proportion à peu près égale, comme à des heures fixes. L'appareil nerveux directeur s'attend à ces actes , compte sur ces moyens de restauration aussi régulièrement que le ferait une horloge. Avons-nous cou tume de diner précisément à telle heure , notre estomac n'a pas besoin de montre pour sonner le moment de cette réfection. Le sommeil , le réveil , arrivent à point nommé, comme si le tour d'un rouage ramenait les mêmes besoins. Al'égard des quantités, si l'on s'habitue à des proportions fixes, l'on sentira la nécessité de s'y arrêter; car, pour peu qu'on se tienne en-deçà ou qu'on aille au-delà, le corps se trouve incommodé, ou du moins hors de son assietle ordinaire.

Tous nos organes doivent s'astreindre à une dépense fixe d'action, d'emploi , de sensations avec les objets extérieurs; de là vient bientôt une obligation, véritable tyrannie; mais ils peuvent aussi se prêter à une certaine mesure de rapport ou d'haimonie, en plus comme en moins. La nature finit par vouloir ce qu'elle refusait dans le principe.

Notre système nerveux peut donc coordonner son rhythme avec nos besoins, quand nous l'employons avec régularité. Si c'est un assujettissement, un escla vage terriblechez les personnes âgées (|ui ont contracté longuement ces accoutmnances, c'est , d'autre part , l'utile moyen de niveler ces actes , de proj)ortionner ses facultés en les di.stribuant avec ordre , afin de vivre avec économie et régularité. Un vieillard qui adoi)te

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cette règle, dont rien ne l'obligea se départir, peut ainsi ménager ses forces , compenser exactement les lecettes avec les dépenses de ce budget, en sorte cpi'il s'avancera très loin dans sa carrière. Mais pour peu qu'il dévie de l'ornière tracée, il est sujet à verser, en sorte qu'un {jrand inconvénient accompagne ce grand avantage.

Dans ia période de la vigueur, rien n'est pins salutaire que de ne s'astreindre à aucune obligation fixe, de ne contracter aucune nécessité pour nos facultés , et de soustraire l'organisme, par la plus grande indépendance , à tout ce qui le peut asservir, sans outrepasser toutefois les forces de la nature. Qui peut se promettre de subsister toute sa vie dans le même état, au milieu de l'instabilité universelle , et lorsque la fortune renverse même les rois de leur trône!

Les habitudes spontanées se fortifient d'autant plus encore qu'on y accède soi-même machinalement : par exemple dedormirle jour oufaire la sieste. On se laisse charrier selon le cours du temps , et il arrive que tout ne se débite plus que dans cette ornière tracée. Les fonctions nerveuses, montées à ce train, roulent d'elles seules dans leurs routines accoutumées et par suite de l'élan qu'elles ont reçu dès la jeunesse ou que la volonté a dû leur imprimer. Elles proportionnent leurs distributions de l'élément sensitif ou moteur relativement au cercle des opérations journalières. Mais vous ne pourrez bientôt plus avoir faim, digérer, dormir qu'à telle heure; si vous la passez , vous ne trouvez plus vos moyens. C'est une voiture publique qui a passé au temps prescrit , qui vous laisse en chemin si vous oubliez de la prendre. Cepradantsi vous ne

voulez plus vous astreindre à ses rè{.|es, alors elle revient , quoique avec résistance d abord, à vos ordres : connnandez, et elle obéira.

Plusieurs physiologistes n'admettaient la puissance de ces déperditions mesurées que dans l'appareil cérébro-rachidien , ou ses dépendances de la vie de relation extérieure chez riiorame et les animaux; ils croyaient la vie interne de nutrition et d'assimilation exempte de leur empire ; nous voyons jjar la périodicité des besoins nutritifs et autres celle-ci également soumise aux influx de l'appareil nerveuxganglionnaire qui y préside.

Mais comment s'établit la périodicité des fonctions nerveuses? Sans doute par la rotation nycthémère du globe terrestre , ou le retour perpétuel du jour et de la nuit. Cette révolution appelle nécessairement un renouvellement de la veille et du sommeil, une chaîne de réparations vitales, pour combler les pertes, suite d'opérations qu'on peut bieu intervertir ou modifier, mais qu'il n'est pas donné d'interrompre, entraînés que nous sommes par le torrent de l'existence sur le fleuve du temps ; de là les récidives forcées des besoins, des nourritures et des excrétions. Là même prennent leur origine la périodicité des paroxysmes fébriles , des névroses, et mille autres actions anormales revenant à des intervalles plus ou moins prolongés (i).

(i) Nous l'avons établi dans nos Éphémérides de la vie humaine, thèse inaugnr., Paris, 18145 in-4"- Voir nu^si notre Traite' de la puissance vitale , etc., Paris, iSaS, in-8°.

Des accoutumances ou habitudes, et de la nature.

De ce qu'il y a, pour chaque être , une nature, c'està-dire un système de constitution primordiale , et des actes nécessaires qui en résultent , il s'ensuit qu'il ne peut pas transgresser certaines limites sans se détruu-e. Jusqu'où s'étend cette puissance des modifications , par la continuité des accoutumances , à la suite d'un grand nombre de générations sous l'influence de ce régime? Voilà ce qu'on ignore. Elles doivent altérer jusqu'à la forme des espèces, comme on l'observe dans les chiens et autres races de nos animaux asservis à une longue domesticité ; mais peuvent-elles transformer les espèces, comme l'ont soupçonné Lamarck et plusieurs naturahstes ? Ce résultat paraît improbable, car la fixité est non moins constante parmi les animaux que chez les végétaux , dépourvus de nerfs , non subordonnés à des habitudes et à des actes volontaires comme les premiers.

Si l'on veut distinguer ce qui appartient à la nature et ce qui résulte de Hiabitude , il suffit donc de considérer ce qu'on peut perdre par l'interruption continue d'une action, et ce qu'on ne saurait oublier. En effet, les accoutumances se détruisent par l'interniission de leur exercice, se transmuent par des désuétudes autres ou opposées. Elles trahissent ainsi leur origine exotique , puiscjuclles sont destructibles. Mais la nature revendique sans cesse ses droits. Elle est ïinstinct natif ; elle- tient pour ainsi dire au cœur. C'est la ra-

•i^^l MODIFICATIONS DR LA SENSIBILITÉ

ciiie même de notre vie; sa direction régulière, autocrati(|iie : Natumm expellasfw'câ, lomen uscjuerecwret.

r.'habitude, c\no\(i\\e passée en naiure , jusqu'à certaine Jimite, par sa continuité (puiscjue nourriture passe nature), eu fortifiant certains or^janes , en affaiblissant d autres , ne transforme point l'être vivant. Le inonde extérieur adventice, ou les actes contin^^ents , par leurs effets variables , ne sont pas plus forts que son woi intérieur, car ils détruiraient son type; excès d action que Lamarck, et peut-être même Pascal , avaient attribué à tort à l'habitude. On comprend que sans une nature fixe et précise , si tout pouvait se métamorphoser à laide de longues accoutumances, aucune constitution ne demeurerait stable dans l'univers , tout pourrait abjurer son essence propre. Ainsi, par l'altération de ses instincts fondamentaux, on instruirait un tendre agneau à se repaître de chair et de sang, comme le jeune tigre à se contenter d'herbages. Les circonstances qui pressent sans cesse les individus bouleverseraient tout ; les êtres vivants ne seraient plus qu'une masse pétrissabie en toutes choses , et dans l'immensité des temps , les créatures n'offriraient que des représentations passagères d'un état de choses perpétuellement transitoires.

Mais nous ne pouvons statuer sur d'autres mondes que le nôtre actuel, où le cours des événements reste dans un équilibre régulier, constitue des formes et des orcjanisalions spécifiques conservées par une série de générations normales, avec des instincts natifs, sortes d'anges gardiens. Ces bons génies, pour ainsi pailer, montrent la route de l'existence au plus cliétif insecte sous la glèbe des champs , comme à l'éléphant et à la

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baleine , abandonnés à leurs voies dans Fimmensilé (le la nature. l\ faudrait que le monde chanj^eât pour altérer les types spécifiques.

Ainsi donc Thabitude , par son origine , soit volontaire, soit c<mtingente , mobile , inconstante , est loutà-fait distincte des instincts fondamentaux et 71 en peut changer la nature (i). Elle est factice, elle n'est quart, acquisition d'autantplus étendue, que lanimalest plus intellectuel , tandis que l'instinct est un don indestructible; cependant, par une sage prévoyance, les instincts primitifs ont la faculté de se plier aux événements qui peuvent advenir dans le cours de la vie des individus; c'est ainsi qu'ils se métamorphosent en même temps que l'organisation avec la chenille ou le têtard.

Une autre différence entre l'instinct et l'habitude est la transmissibilité du premier, tandis que celle-ci cesse pour l'ordinaire à la reproduction : ainsi nirl perroquet ne perpétue à sa progéniture le langage appris, bien qu'il lui transfère naturellement une faculté de parler et sa loijuacité instinctive. Que si bon chien chasse de race, selon le dicton vulgaire , c'est parce que sa nature était de chasser, et les habitudes renforçant l'instinct, l'animal a dù perfectionner ainsi son organisme, comme il aurait pu en être contrarié ou détourné par des instructi^ons opposées. Mais, pour mieux comprendre l'essence adventice de l'habitude, c'est qu'elle n'a pas lieu chez les animaux sans volonté, tels que les insectes , ou sans intellect libre, comme chez les imbéciles , les crétins , les fous. L'habitude , étant d'abord engendrée par un acte de la vo-

(i) Foluntas naturam muUne nequit, comme le l^ait observer Arislole.

lonté, émane du cerveau , tandis que l'instinct existe dans l'appareil (ganglionnaire , jusque chez les espèces acéphales , et même pendant le sommeil , ou quelquefois contre nos volontés. Les accoutumances les plus enracinées, bien qu'elles continuent parfois à s'entretenir involontairement, ne sont pas nées contre notre gré. Quoiqu'elles résistent d'abord chez les bêtes d'habitude, leur persistance finit par être domptée, tandis que les Lnsilncts, sans cesse réprimés, ressuscitent sans cesse comme les passions, les mauvais ou lés bons penchants de nature. L'instinct n'était donc pas le produit du libre arbitre, comme le furent nos accoutumances à leur début originel : aussi n avonsnous point d habitudes à la naissance (i), au lieu que nous apportons nos instincts natifs ; chaque espèce trahit bientôt les siens : les animaux mêmes qui jamais ne contractent aucune habitude, tels que les plus chétifs , les insectes , les mollusques , les zoophytes ou les acéphales, ont leurs instincts natifs.

Plus un animal est susceptible d'intelligence, plus il peut acquérir d'habitudes particulières. L'homme , par cela seul qu'il est privilégié, ou possède un encéphale développé , devient capable de se plier à toutes les accoutumances; cosmopolite, omnivore, il conserve

(i) En cela se peut démontrer l'erreur de Stalil, qui, voulant tout faire dériver des puissances de l'âme, soutenait que nos fonctions involontaires, le mouvement du cœur, celui des poumons, etc., résultait d'anciennes habitudes originairement contractées par la volonté', mais tellement invétérées qu'elles s'exercent maintenant sans le secours de l'attention et qu'elles seraient devenues spontanées, naturelles. Voir G.-Ernest Stalil, Diss. de consueiudine in actibus vitalibus, etc. Halle, in-4°; et surtout Lamarck, Philosophie zoologique. Paris , 1 809 , 2 vol. in-8*.

le moins d'instinct parmi les animaux. Être pom- ainsi dire tout artificiel, dans notre état de civilisation, il apprend au contraire à réprimer ses penchants, ses désirs instinctifs les plus ardents , selon qu'il convient à ses intérêts ou à son ambition ; il se déguise pour ne montrer qu'une physionomie de commande, que des vertus trop souvent trompeuses.

Mais la preuve que, malgré l'oppression d'habitudes contraires , Vinstinct n'est pas déraciné , c'est qu'il ressuscite plus impérieux que jamais, soit au milieu des maladies graves qui éteignent l'intellect sous le délire, soit parles inspirations soudaines du besoin. Je ne sais quelle voix secrète jaillit , comme le cri des entrailles , pour réclamer un secours, repousser un danger. Donc l'instinct préexiste, type originel de l'organisation dont il manifeste les vœux, l'expression automatique et nécessaire ( i ).

Aussi les animaux les moins intelligents, les acéphales zoophytes, les annélides, mollusques, insectes, déploient des instincts surprenants. On ne saurait en fixer le siège dans l'organe cérébral ; car les reptiles , ou autres animaux qui vivent longtemps après avoir été décapités , ofirent encore mille actes instinctifs très singuliers. C'est pourquoi ni le docteur Gall ni les physiologistes qui suivent encore ses opinions ne sont fondés à placer dans l'encéphale l'origine des déterminations machinales les plus dépourvues de tout intellect comme de toute volonté. Nous avons fait voir le premier que le siège des instincts résidait au con-

(i) Nous en donnons une foule d'exemples , surtout chez les animaux invertébrés, dans notre Histoite des mœurs ci de l' instinct des animaux. Paris, 1822, in-S", 2 vol.

3a» MODIFICATIONS DE I.A SENSIBILITÉ

traire dans les fonctions de la vie intérieure et les nerfs {•anpiionnaires (i) die/ tous les êtres acéphales et autres.

l.es habitudes vivent tellement associéesan cerveau, que, dans les somnambules exécutant les actions du jour pendant la nuit, leur cerveau veille , pense, agit relativement àces actes seuls, il dort pour tout le reste. Donc ces habitudes ne sont point un automatisme aveugle ; leur adhérence avec les facultés encéphaliques reste indissoluble , quoiqu'on n'y prête pas to\ijours l'attention ; c'est que les habitudes ne mettent ici enjeu que les oj-ganes soumis principalement au système nerveux cérébro-rachidien, ou c[ue les membres obéissant à la volonté.

Comment se produisent les accoutumance?.

Qu'un homme exposé à la vive lumière du soleil descende flans une grotte ténébreuse ; ses yeux s^mt tellement accoutumés au grand jour, qu'au premier moment il se croit plongé dans l'obscurité la plus profonde et ne peut rien apercevoir. S'il demeure quelque temps dans cette cave, ses yeux s'accommodant peuà peu à cette nuit, ramassant, poui- ainsi parler, toute leur faculté visuelle, dilatent leur j)upille pom' recueillir les moindres lueurs , et finissent par apercevoir assez distinctement les objets dans les plus noirs cachots, comme Latude à la Bastille voyait les petits insectes. Une expérience plus singulière consiste à fixer

(i) Ce sentiment a été accueilli et développé par MM. Frédéric Dubois et Paul Dubois, Mém de VAcad. de méd. Paris, |833, t. II p. v6 et 292.

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sa vue sur un objet en partie t« ès éclairé et en partie entouré dobscurité, ou Inexpérience inverse en portant sa vue sur une surface très brillante , au milieu de laquelle existe un objet noir. Silon jette ensuite les yeux ailleurs, ils portent un spectre dobscurité en place des obje'ts que nous avions vus si éclatants , et une plus grande clarté en place des objets obscurs. Donc les portions de notre rétine qui ont été frappées d'un éclat éblouissant voient moins que les régions de la rédne dont la force visuelle a été laiblement dépensée sur des objets obscurs. Conséquemment l'habitude d'une vive lumière épuise la force visuelle, et même appelle l'amaurose, autant que l'habitude de l'obscurité accumule cette puissance dans les yeux. C'est pourquoi les animaux fuyant l'éclat du grand jour deviennent clairvoyants dans les ténèbres , ou sont nyctalopes, comme les races nocturnes. Il en est ainsi des diverses fonctions des sens et autres organes.

Quand on se demande pourquoi les excitations morbides se suspendent quelquefois pour retourner ensuite , comme dans la goutte , les coliques néphrétiques , bien que la matière des calculs rénaux ou des tophus arthritiques subsiste dans les parties, il n'en faut point chercher d'autre explication que l'empire de rbabitude(i). La première fois qu il se dépose des concrétions arthritiques dans les articulations, ou des graviers d'acide urique dans les bassinets des reins , la sensibihté de leurs tissus est vivement excitée , puis elle se façonne peu à peu à la douleur, soit que cette

{i) Voir GothoF. Ploucquet , Cur slimidi morbosi quandoque iileant, etc.; et Mith Alberli , De cous, et insuetud. œgrotandi. Halle, 1733, in-4°.

sensibilité s\ise, soit que se iiiettanten harmonie avec la cause irritante, elle ne s on trouve plus affectée. S'il survient ensuite un nouveau dépôt calculeux ou arthritique, la sensibilité des nerfs est de nouveau suscitée par une impression redoublée. D'ailleurs les nerfs ayant eu le temps de réparer leur déperdition, deviennent susceptibles de recevoir une douleur nouvelle. Par ces accumulations successives de l'élément sensitif on peut expliquer ces retours fixes des névroses , des paroxysmes d'épilepsie, etc. Puisqu'il y a d'ailleurs des habitudes engourdissant les douleurs , il se forme d'autres habitudes d'accumulation, puis de décliaroes nerveuses, comme des autres mouvements vitaux. Qui ne connaît ces personnes irascibles ayant besoin périodi(juement de décharger leur bile à certains moments? H y a de même des accumulations, des excrétions spéciales desensibilitéen proportionshabituelles, comme il y a des temps d anaphrodisie et d'insensibilité par Telfet de ces marées et reflux de la mer microcosmique ( de œstu maris mîcrocosmici ) ou de notre appareil nerveux, comme l'avait remarqué Stahl. De là ces moments de verve, d'enthousiasme chez les poètes et les artistes , comme les sécheresses d'âme et les impuissances, les profonds découragements dont se plaignait sainte Thérèse, et qui affectent la plupart des constitutions nerveuses, soit hystériqnes, soit hypochondriaques.

L'accoutumance de sentir continuellement, de jouir profondément diminue donc les puissances nerveuses, tandis que l'habitude de ne sentir que rarement, faiblement, les augmente dans toute l'économie. La première émoussera , par ce procédé, la sensibilité autant

que lautreFavivera. Il n est nuUementexact rraffirraer, avecde savants physiolo[;istes,que thalntade, enémoiissant le sentiment , perfectionne les actes du jugement. Elle possède toutautant de force i)our détériorer et corrompre ceux-ci que pour les perfectionner et les ré(jler. Ne voit-on pas chaque jour des hommes sensés dépraver leur judiciaire dans la compagnie des insensés ? Combien se gâtent Tesprit avec des livres ou des individus corrupteurs! ils leur inculquent de vicieuses habitudes par cette suite de fréquentation ou d études qui faussent la raison. Par un moyen contraire , le musicien dont Toreille est perpétuellement occupée à distinguer les moindres discordances des sons , lœil du peintre accoutumé à discerner les plus fmes nuances des couleurs , perfectionnent le sens qu'ils ne cessent d'exercer, parce qu'ils n'appliquent leur sensibilité qu'avec délicatesse ou sur de petites parties. Il faut donc dire: Toute sensation habituellement trop vive épuise la sensibilité ou même C intelligence , comme au contraire toute sensation délicate V avive et [exagère, ou peut la perfectionner.

Nous nous proportionnons donc avec les objets qui nous environnent; nous faisons notre univers correspondant avec la sphère de notre sensibilité. Le soldat familiarisé avec les actions fortes , la vie dure d'un grenadier sous la tente , taxe de mollesse et d'effémination les mœurs plus douces d'un citadin fashîonable ou d'une tendre beauté sur les mous édredons de son boudoir. LeTatar dévorant un quartier de cheval cru, demi-pourri, fait horreur à l'Hindou délicat , suçant une banane sucrée poursa nourriture, et celuici fait pitié au premier; mais la sensibilité de chacun

se met en harmonie avec les objeLs de ses habitudes.

Bifin plus , si nous {jarantissons un or(jane de toute sensation, nous aijjuisorons excessivement son impressionabilité. Nos premières sensations en général sont douloureuses. Les premières jouissances d'amour portent si loin les délices, quelles deviennent presque insoutenables avec quelque mélange de souffrance.

Le véritable effet de l'habitude consiste donc à rendre le corps plus apte à toutes les choses auxquelles on l'applique fréquemment. Elle augmente ainsi la facilité, rhabileté , le penchant, ou naturalise et acclimate quelque chose que ce soit. Ses opérations s exphquent aisément jusque dans leurs oppositions. Par exemple, l'effet des vomitifs est de rendre l'estomac trop impj essionnable aux ëmétiques, comme l'effet du purgatif, d'accoutumer les intestins à leur impression avec indifférence ; deux résultats étrangement opposés d'habitudes en apparence égales. Mais il est naturel de digérer et d'excréter le résidu de la nourriture ; donc les purgatifs concourant à cette tendance naturelle , accoutumeront peu à peu les viscères à les supporter. Le vomitif, au contraire, ne peut agir qu'en intervertissant l'ordi e ou forçant la nature. Il agacera la sensibilité de festomac; elle s'insurgera , pour ainsi dire, excédée à la moindre particule d'éméticiue pour le repousser désormais comme poison. L'organe acquerra cette habitude d'hostilité : de même l'utérus, habitué à l'avorlement, se disposera aisément, aux mointhes mouvements du fœtus, à renouveler sa ter.dance aux spasmes abortifs.

Donc les habitudes contre nature s'impatronisent vicieusement non moins (jue les accoutumances con-

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formes à la nature se dirigent dans une voie salutaire. On s'approprie tellement ces dernières, qu'on vieillit sans peine , avec de douces amies conservatrices, tandis que les autres irritent comme ennemies; nouvelle preuve que Thabitude peut agir en nous comme un excitant salutaire, ou d'autres fois comme un épuisant qui mine l'économie.

En répartissant certaines proportions fixes de puissances nerveuses à nos organes, l'habitude les entretient dans un état constant , ou les y hnt persévérer avec uniformité, régularité. Les autres parties du corps se priveront même d'une portion de leurs forces pour les conserver à celle qui , débitant une quantité précise, journalière, a contracté cette obligation de longue date. 11 en résulte aussi qu'une habitude fixe rend l'individu spécial. On citera de fameux danseurs dont tout l'esprit était descendu, pour ainsi dire, dans les muscles gastrocnémiens.On ne saurait se rendre supérieur et roi dans un art où science sans se spécialiser par des habitudes uniques, invétérées; et si déjà la nature était disposée à les favoriser, on se rend héros en sa carrière. Mais , par compensation, telle est l'infirmité de notre nature, qu'on tombe avec ineptie même audessous du médiocre dans les fonctions opposées ; c est la démonstration que, par l'habitude des plus hautes méditations de l'esprit, souvent les autres facultés ont été sacrifiées.

L'un des merveilleux résultats deces accoutumances est de les rendre non seulement spontanées , involontaires, mais encore obligatoires. On en voit des exeui^ pies dans certaines idées tenaces dont on s'est longuement repu. Elles obsèdent ensuite nuit et jour, on les

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repousse; elles renaissent el alTectent parfois désajjréablemeut. L'action mentale préoccupe tellement d'elle seule, qu'il faut user de violence pour Fanéter ou la détourner. C'est ainsi que des personnes deviennent folles en s'appliquant trop aux pensées et aux affections qui les liynbrent.

Un homme était né doux et bienfaisant ; des infortunes imméritées l'ont froissé longtemps. Confiant dans les autres avec la candeur d'une belle âme , il s'est vu victime de leur scélératesse ; aigri par tant d'injustice , frustré de tout ce qu'il avait droit d'espérer, des passions tristes se gravent sur son visage; ce noble cœur outragé devient enfin la proie de passions impitoyables. Oh! qu'il est funeste de s'abandonner à ces penchants! Combien l'horrible coutume de verser le sang , de repaître ses yeux du spectacle des supplices rend insensible d'abord, ensuite atroce et bourreau ! Que de détestables voluptés , celles de jouir des souffrances d'autrui, ne naissentpasdaus l'âme d'un monstre armé du pouvoir, des Tibère, des Caligula , des Néron, par ces habitudes effroyables ! Des hommes se jouent*des tortures hideuses ; ils mêlent le sang aux délices de l'amour; dans leur rage forcenée , ils ont besoin de meurtres et de fureurs!

Ainsi l'on parvient à se complaire jusque dans la douleur, ainsi la déplorable coutume de l'onanisme souvent moissonne de jeunes fleurs , malgré la raison même , sur le lit de la mort. Un homme éprouvait certaine jouissance à s'étrangler jusqu'au délire comateux. Les mortifications delà chair que s'imposent les saints sont cruelles autant que rigoureuses ; on ne se macère point sous le cilice et la cendre , on ne subit pas la

discipline et les jeunes austères sans révolte de notre nature. Que ne peut Thabitude , la constance ! On a vu des hommes dompter l'aiguillon de la chair par un vœu perpétuel de virginité pendant soixante ans de persévérance; condamnés à Tinactivité, les organes finissent par se flétrir, perdre tout leur ressort. L'exaltation mentale des fakirs de rinde est un contrepoids merveilleux contre les tentations charnelles. Combien ne prouve-t-elle pas la domination des habitudes impérieuses, appuyées sur des influences morales et religieuses !

N a-t-on pas vu des sœurs naturalisées à se bien porter dans l'air empesté d'un hôpital, devenir maladives en respirant un air pur ? Des prisonniers confinés trente ans au cachot , couchés sur la paille, vivant de pain et d'eau , rendus à la liberté, n'ont-ils pas senti le besoin de se reconstituer prisonniers et regretté leurs fers? Ainsi un mal accoutumé devient santé spéciale; ainsi les mets dont nous avons l'habitude , fussent-ils détestables, paraissent meilleurs ou plustolérables que les choses excellentes dont nous n'avons point l'accoutumance. L'esclavage peut serablerpréférableàla liberté pour certains individus et même pour des peuples.

On a dit que l'opinion était la reine des mortels ; or l'opinion n'est qu'une mode régnante, une coutume reçue. Si elle a pu parvenir, chez des sauvages d'Amérique, à leur faire dévorer leurs propres pères devenus vieux; si elle fait encore aujourd'hui précipiter dans les flammes une suttie, jeune veuve au Malabar, pour suivre dans une autre existence un vieil époux qui la maltraitait, il n'y a rien qu'on n'en puisse attendre.

« L'assuéfaction, dit Montaigne, endort la veue de

s 56 MODIFICATIONS nK LA .SENSIBILITÉ

» notre ju^'jement - el ce qui est hors de la coustume , M on le croit hors des {^onds de la raison. » Cependant on errerait si Ton tirait, avec ce philosophe, la conclusion ([u'il n'est peat-être rien de vrai ou de faux, et que lesluniièi es deja conscience, que nous disons naître de natine, émanent de la coutume. « Chacun, dit-il, ayant en vénération intime les opinions et mœurs approuvées et reçues autour de lui, ne s'en peut despendre sans remords, ni s'y appliquer sans applaudissement. »

Quoi donc! est-ce la coutume qui lait que la mère aime son enfant? Philosophe, l'exemple des bétes sauvages, fidèles à Tinstinct, te dément (i).

Les dépravations du goût dans le pica, le malacia des fdles chlorotiques mangeant de la terre, sont-elles les lois de la santé? non sans doute. Le mal serait-il, dans la constitution du monde, au même titre que le bien? ou le crime que la vertu? Alors vérité , erreur, tout n'est donc que chimère ! Où couduira ce système effioyable ?

Le premier qui a dit que tous les goûts étaient dans la nature s'est étrangement trompé. Les coutumes destructives, les dégradations, les monstruosités, au physique et au moral , passent- elles avant l'ordre conservateur consacré sur toute la terre pourlaperpétuité des espèces? Les animaux mêmes éprouvent une répulsion d'horreur involontaire contre les objets hideux, les actes atroces. Les habitudes dépravées ne sont donc point avouées par la nature. Il reste donc une forme antique primordiale de bien et de santé (sauf les cas morbides) chez l'homme et les brûles mêmes.

(i) Montesquipii l'a démorUré, Esprit fies lois, lib. i.

11 S ensuit que leur appareil nerveux se déploie et joue avec harmonie, dans l'état normal; que ses accoutumances forment , après les actes spontanés , ou l'instinct, le pouvoir le plus grand, le plus profond, le plus durable de tous. Il nous moule et nous repétrit à son gré; il peut nous dépraver jusqu'à la monstruosité, comme il peut nous élever à la plus haute dignité organique et intellectuelle. Les plus étranges métamorphoses de l'esprit et du corps sont un jeu pour cette puissance qui nous tyrannise, mais aussi qui nous rend capables de tout, daus les limites de l'humanité. L'habitude n'est point corps, mais elle modifie tous les corps; elle nous saisit dès le berceau et nous conduit jusqu'à la tombe; fée enchanteresse qui nous séduit pendant la vie, nous dispenseà son gré les biens et les maux, qu'elle transforme souvent l'un dans l'autre, elle devient la règle, l'opinion, la dominatrice de tous les êtres sensibles sur notre terre.