CHAPITRE IV

Hes surexcitations de la sensibilité et des névropathies..

Les paî'ties les moins sensibles, en l'état de santé, les os, les tendons et ligaments capsulai res, deviennent impressionnables (luand elles .sont enflammées. En effet, partout où le sang artériel afflue, y cause chaleur, rougeur, tension , là s'accroît la phlogose neiveuse, au point que les yeux très enflammés peuvent voir clair dans l'obscurité; les dents elles mêmes s'agacent dans l'état pathologique.

Quoifjue le corps puisse devenir douloureux dans

dO» MODIFICATIONS DE LA SENSIBILlTlt

tout ce qui n'est pas appendice de la peau ( poiJs, cheveux, extrémité des ongles, des cornes, etc.), cependant il nest point sillonné de filets nerveux exactement en toute région , comme le supposaient Wepfer et Boerhaave.Onn'a trouvé aucun nei fau placenta, au chorion, ni à toutes les autres enveloppes du fœtus, bien qu on ait dit le contraire (i). Les méninges , la dure-mère et larachnoïde n'en montrent pas , et, quoique insensibles à l'état normal, on doit les croire très douloureuses à l'état pathologique dans les migraines et céphalalgies violentes. Il est vrai que dans les parties chez lesquelles se ramifient un grand nombre de neifs, et de vaisseaux sanguins, et où s'épanouissent presque à nu les houppes nerveuses , comme à la langue , à la muqueuse nasale, à l'urètre, au pénis, au chtoris, au mamelon, aux lèvres, etc., la sensibilité devient souvent ardente. Toutefois les organes ne manifestent pas toujours une impressionabilité correspondante à la quantité de leurs nerfs, caries viscères, le tube intestinal, le mésentère, quoique embrassés de toutes parts d'une multitude de nerfs, sentent fort peu ; il est vrai que ce sont ceux de l'appareil ganglionique soustraits à l'influence cérébrale, au foyer des impressions ressenties.

D'ailleurs, les nerfs étant susceptibles d'érection pour mieux sentir, l'attention, la volonté, l'imagination peuvent diriger plus ou moins l'influence sensitive sur tel ou tel organe. Qu'un homme affamé voie un mets appétissant , [eau lui vient à la bouc/ie ; ses glandes

(i) Selon Schœffer, De prœsendn nervorum in secundinis , etc. Cette opinion a été renouvelée par Bauer, dessinateur d'Éverard Home, sans succès. Il n'y a donc aucun lien nei-veux enne la mère s-t l'enfant, ni influence.

salivaires entrent en jeu , les papilles de la langue se redressent (ainsi que les épines dans les chats , les lions, etc.) et appètent la saveur. De même le mamelon maternels 'érige et fait parfois jaillir le lait dans la bouche du nourrisson qui s'en approche. Par une raison contraire, toute personne ne sait pas caresser le pis des vaches ni solliciter leur lait.

De plus, les extrémités nerveuses ne sentent point de la même manière sous tous les agents ; chaque tissu modifie probablement la sensibilité qui lui est propre (i). Pourquoi la vessie, qui ne peut sans douleur supporter un caillot de sang privé de toute âcreté , soutient-elle sans peine lurine la plus chargée de sels irritants? Pourquoi la bile , si a m ère sur |a langue, convient-elle au duodénum? Et si cela est le résultat des habitudes initiales , l'eau la plus pure irrite excessivement la trachée-artère , tandis qu'elle glisse sans effet dans l'œsophage voisin. L'émétique, qui soulève l'estomac, se place impunément sur la conjonctive de l'œil, quoiqu'il y rencontre une membrane du même genre, et l'œil ne supporte point le suc deFognon, qui descend dans l'estomac sans inconvénient. Il est des saveurs qui prennent à la gorge; d'autres ne piquent que l'extrémité de la langue. Tel remède se porte aux reins et à la vessie, comme les cantharides; tel stimule spécialement le foie, comme le calomélas; ou les vaissaux hémon hoïdaux , comme l'aloès. Chaque nerf, chaque partie a donc une aptitude de sensibilité pour tel ou tel objet. Et qui dira pourquoi les mercuriaux affectent les vaisseaux lymphatiques et les glandes salivaires? Pourquoi l'opium engourdit l'arbre cérébro-

(i) Voir Bichai, Anatomie générale, etc.

spinal, et non pas les nerfs du grand sympathique? Il y a donc dans toutes les ré(5ions du corps diverses susceptibilités à recevoir tel fjenre de douleurs , de plaisirs, d'excitations sensoriales, avec le même arbre nerveux. Pareillement, il y a des miasmes, des maladies qui ne peuvent agir ([ue spécialement sur tel genre d'organes ou tel individu prédisposés à recevoir leurs impressions; tout autre y serait presque invulnérable ; la peste même a longtemps épargné des missionnaires exaltés qui la bravaient, tandis qu'elle immole souvent les plus timides médecins.

En outre, un animal résiste à un poison qui en ferait périr beaucoup d'autres , comme le loup , l'ours, purgésparrarsenic. Combien d'insectes dont l'organisation est apte à se nourrir de végétaux empoisonnants pour d'autres races, les euphorbes, les champignons vénéneux, ou par des charognes putréfiées!

Et pareillement combien les impressions des sens sont diverses, si le sucre devient un poison pour la grenouille, etc., si cet asa-fœtida d'une puanteur détestable est, au contraire, le mets des t/zewx pour les Persans, comme le laseï- cyrénaïque chez les anciens Romains. L'horrible putrilage de poissons corrompus, le garum n'offrait-il pas une saveur délicieuse au palais des Apicius et des Nomentanus? Ne cite-t-on pas des individus d'un goût assez dépravé pour rechercher même les excréments humains? Nous dirons ailleurs les rétroversions de la sensibilité , et nous verrons à quoi tiennent plusieurs idiosyncrasies si bizarres.

La nature humaine doit à cette haute prérogative de sa supériorité nerveuse sur tous les êtres, ses névropaihies. Elles s'aggravent d'autant plus que l'appareil

cérébro-rachidien épuise davantage par l'excès de ses suscitations, dans la vie extérieure , l'arbre nerveux ganglio-syrapathique interne. En effet , par la civilisation extrême, nous vivons trop en dehors, et il en résulte 1 énerva tion de Tintérieur. Qu'y a-t-il d'extraordinaire de voir le canal intestinal, et spécialement lestomac, dansl'hypochondrie, en proie à une surexcitation nerveuse excessive, tourmenté de dyspepsies , de borborygmes et de fiatuosités , d'embarras de viscères abdominaux, d'oppressions d'entrailles , avec palpitations du cœur, des spasmes et une disposition convulsive? Celle-ci retentit sans cesse au cerveau, soit par l'entremise des nerfs de la paire vague ( pneumogastrique) , soit par les embranchements du grand sympathique et de ses plexus avec les cordons de la moelle spinale : aussi les hypochondriaques , sentant cet épuisement intime (qui s'aggrave encore par des pertes séminales ou pollutions , même involontaires) , se rongent de tristesse, des terreurs formidables de la mort, avec l'en nui de la vie. De là ces sombres pensées obsédant l'encéphale nuit et jour, qui exagèrent la torture de leurs souffrances , exaltent la susceptibilité mentale, parfois jusqu'à la folie, ou jusqu'à des éclairs de génie par instants, pour retomber dans une profonde apathie. Les femmes, par l'exquise délicatesse de leur appareil nerveux , et surtout celle de l'utérus , qui reçoit deux ordres de nerfs ( les ganglionnaires , émanés du plexus hypogastrique, et les cérébraux des paires sacrées) subissent plus que les hommes encore les secousses de l'hystérie , ce resserrement spasmodique donnant la sensation d'un globe qui remonte à la gorge et produit une sorte de strangulation. Ces pa-

roxysraes peuvent susciter les accidents les plus funestes, pousser jusqu a la rage etau délire. L'harmonie des deux appareils nerveux , ainsi déconcertée dans ces névropatliies, fait accunuder le sang artériel au cerveau. Constamment il est assiégé de pensées qui Tobsèdentsans pouvoir en être débarrassé, tandis qu'au contraire un sang noirou veineux engorge les rameaux de l'abdomen et de la veine porte, les rend variqueux. Alors V encéphale qui vit en plus est presque toujours éveillé ou stimulé , tandis que les viscères abdominaux dont la vie est en moins seconvulsent et s'éteignent dans les débilitations. Telle est l'explication naturelle que nous croyons pouvoir opposer aux théories vaines des vapeuj^s montant au cerveau, ou des prétendus sièges de ces maladies soit à la matrice et aux hypochondres, ou à la rate, soit à l'encéphale. Celui-ci n'est que sympathiqueraent sollicité par le consensus ou la réaction de l'appareil ganglionique.

Et ce qui prouve l'inégale tension des deux systèmes dans ces névropatliies (hypochondrie et hystérie), c'est leur guérison par le rétablissement de leur équilibre , soit au moyen de l'exercice musculaire , soit en vivant en bête, après avoir trop vécu en esprit, ce qui reporte un surcroît de force dans l'appareil intestinal ou les fonctions digestives, en diminuant d'autant les excitations du système cérébro-nerveux. L'égalité proportionnelle d'énergie entre le système ganglionnaire et le cérébro-spinal constitue ainsi leur santé ou leur harmonie.

Que la sensibilité soit une faculté temporairement associée à des organismes, et périssant avec eux, ou une matière {électro-vitale) , inhérente à leur substance,

peu importe ici ; il s'agit seulement de reconnaître que cette irritabilité a été dévolue, à notre naissance, en certaine mesure; que son énergie, sa quantité varient, soit pour chaque espèce, soit pour chaque individu, selon des modes particuliers de distribution (tempéraments, sexes, conditions dévie) et avec des circonstances capables de Texalter ou la faire languir. Son siège réside spécialement dans la moelle cérébro-spinale et les nerfs; cette excitabilité motrice est aussi répartie au tissu musculaire et même à la fibre végétale , sans nvsrfs.

Il y a donc une propriété de s'émouvoir à divers degrés , non pas seulement par les agents externes ou divers excitants, mais encore par les passions , les volontés, les instincts, propres fonctions de l'organisme nerveux réagissant sur lui-même. Ces affections du dehors comme du dedans soutiennent l'existence ; celle-ci s'éteindrait inévitablement sans leur concours.

Vexcitabilité abonde ou slaccumule quand on lui applique peu de stimulants : elle se dépense par des sollicitations trop vives ; elle finit même par se consumer, par manqu(^r. La nourriture purement végétale chez un homme robuste est débilitante; néanmoins, comme elle soutient encore l'existence, misérablement à la vérité, elle reste un stimulant. Le froid , qui paraît sédatif, n'étant que la simple diminution de la chaleur, n'est aussi qu'un moindre stimulant.

11 ne faut donc pas considérer comme absolus les calmants, les tempérants et adoucissants qui diminuent la surexcitation de l'économie lorsqu'elle est fortement stimulée; ce sont seulement de moindres excitants.

Le décroissement de. TexciLation est raccroissement proportionnel de rexcital)ilité , et réciproquenient. Lnn et l'antre peuvent être portés à rextrême juscju a déterminer la mort. Ainsi Ton périt par l'absence de tout stimulus comme par leur excès. On ne doit jamais subitement passer d'un extrême à l'autre; s'il est périlleux, après une fdïm vive, de prodiguer trop d'aliments , de même il fiiut j)réparer par degrés Torganisme, des effets d'une profonde tristesse à ceux d'une vive allégresse.

La théorie brownienne de Vincùabilité n'a joui d'une si haute faveur dans le commencement de ce siècle qu'en secondant l'amour des jouissances ou l'épicuréisme. Si toute l'existence résulte des stimulus, il faut se procurer les stimulations les plus charmantes , les plaisirs les plus ravissants : bien vivre, bien jouir tant qu'on le peut , sauf à diminuer ces joyeuses folies, quand l'organisme sentira la nécessité de les enrayer. Vivent la joie , la liberté, l'amour, le vin ! telles furent les devises de ces époques mémorables dans lesquelles ont éclaté tant de révolutions et de guerres ; tel est ce boudlonnement inflammatoire qui fait encore aujourd'hui fermenter les nouvelles générations chez les i)euples civilisés de la vieille Europe et de la jeune Amérique. Chacun s'arrache le pouvoir, la richesse , pour dévorer les voluptés, s'enivrer des délices soit du corps et du sang, soit des ravissements de l'amour- propre, ou des délires exaltés de Tainbition. De là tant de passions furibondes et de suicides; de là le crime admis comme élément de succès; de là le conflit de maladies foudroyantes, les typhus, les iïèvres cérébrales nerveuses, résultats

ET PSYCHOLOGIK GÉNÉRALE. 565

de mille excès, outre les folies et les rages, l'abus prématuré des plus sales jouissances qui rongent les uns et abêtissent les autres. Que l'on considère combien cette diathèse d exacerbation générale, dans notre état social, cause et produit de la civilisation , exalte les facultés sensitives pour ravager la vie ! Tout est stimulant pour nous, la ])olitique, l'ardeur des entreprises , l'ambition de la fortune , les abus de la table et les brûlants transports de l'existence, au-delà de laquelle on ne voit plus que le néant. La seule philosophie consiste donc dans les voluptés ou les moyens de s'en assouvir.

Au milieu de ce tourbillon , la théorie de ï excitabilité ne pouvait manquer de réussir, en médecine, comme celle de la sensation régnait en philosophie et la sensualité (\-dia^ la morale : aussi toutes les affections subissaient le caractère éminemment phlogistique et nerveux. La médecine, elle-même, séduite par ces principes, recourait aux remèdes les plus excitants, prodiguait dans les maladies le vin, l'élher, les toniques , les diffusibles, les aromates , et s'étonnait de ses revers. La médecine dite physiologique crut revenir à de meilleurs principes par la méthode rafraîchissante ou antiphlogistique , par les déplétions sanguines , la diète, les boissons tempérantes. Mais ces moyens, excellents pour des corps robustes capables de réaction vitale, son! encore destructifs chez les individus énervés de voluptés ou dont l'appareil nerveux est ajiauvri dans nos sociétés trop épuisantes.

Le mal qui nous travaille est donc l'abus des excitations de tout genre. On aspire trop à vivre avec intensité: telles sont surtout ces coraplexions surexci-

tées, ces cen)eaux brûlés dont la fougue veut d'abord tout envaiiir, tout dévorer; l'o:i se consume rapidement en voulant trop briller, comme un flambeau, sous le vent de tant de passions. Il faut ensuite véjjéter tristement dans sa vieillesse, si l'on prétend conserver encore quelques lueurs, comme ces lampes veilleuses, près d'un cercueil.

Les nations jeunes et simples dans leurs goûts , les hommes sortis purs et dans l'innocence de leurs toits rustiques, arrivant à ce foyer enflammé de la civilisation et de toutes les délices, s'ils n'en subissent pas l'empoisonnante ivresse, dominent bientôt par l'énergie de leurs facultés les individus énervés par des orgies ou des passions abrutissantes. Ainsi se réparent, à l'aide d'hommes neufs, dans les capitales, leurs générations usées par le mouvement social. La plupart des grands génies naissent d'humbles paysans, de modestes campagnards , mais remplis de sève et de vigueur. Leur excitabilité forte , naïve, déploie une supériorité incontestable sur ces petites âmes flétries , abâtardies par les vices ( i ). Le moyen de rester

(i) Il eu résulte que les sociétés les plus civilisées deviennent malheureusement, pour l'ordinaire , les plus précoces pour toutes les jouissances; on se hatede les cueillir dans la fleur; on recherche des primeurs non mûres encore , et ces déflorations avant l'âge avortent ou în' satisfont que la vanité, puisqu'elles ne sont pas avouées par la nature dans sa perfection. C'est ainsi qu'on ravage les plaisirs, plutôt qu'on n'en jouit avec plénitude.

Aussi voyez quelles tristes racailles d'individus frêles, chétifs, rahonjrris, malingres, pullulent dans ces cités de luxe, ces Babylones de la débauche, où fermentent les vices et la misère à côté de l'opulence, où les ateliers des arts ne sont(iue la promiscuité des sexes à peine sortis de l'enfance. Là germent toutes les corruptions avec les maladies (la syphilis, les scrofules, la gale, etc.), et quand on voit

robuste de corps et d'esprit est donc de ^arder^sa sensibilité pure et son cœur naïf à l'abri des plus séduisantes surexcitations , car la vie se renforce par les abstinences.