CHAPITRE VI
Sources de l'exaltation des fonctions sensitives ; du ravissement j
de l'enthousiasme.
Nous avons exposé, d'après l'expérience, que le calorique suscite les propriétés de presque tous les corps de la nature, ou leur attribue une grande énergie d'activité.
Parmi les animaux, les venins des serpents, des insectes, acquièrent une exaltation bien plus dangereuse sous des cieux brûlants que dans les contrées glaciales, où ces poisons s'amortissent et où les plantes vénéneuses perdent presque toutes leur action délétère sur notre organisme, plongé d'ailleurs dans la torpidité.
De même, les miasmes contagieux transmissibles, variole , rougeole, peste, fièvre jaune, etc., sévissent davantage par la chaleur, (andis que le froid vif les éteint : tous les éléments de l'organisation sont plus
exaltés, mais aussi plus expansibles et plus clissipables ou raréfiés sous Vinfluence du calorique. Cest pour cela que nos humeurs obtiennent alors une activité formidable : la colère peut s exagérer jusqu'à la rage, l'inflammation des tissus s accroît jusqu à l'état infect et gangréneux , comme dans les maladies traitées par une méthode incendiaire. Ainsi les décompositions s opèrent plus promptement; les humeurs excrémentitielles deviennent bientôt fétides , ammoniacales, empestées; la bile acquiert une âcreté pernicieuse, le lait même devient vénéneux pour le nourrisson, après lexaltation de la colère , chez plusieurs nourrices , et l'on sait que la salive , non seulement dans le chien ou le chat enragés, mais même à l'état furieux, est un vi rus baveux, capable de transmettre l'hydrophobie. La morsure d'un homme écumant de courroux n'est pas sans péril. Vinfeçtion vénérienne devient virulente dans réchauffement. En général, les maladies chroniques pu froides ne se communiquent presque jamais , tandis que les aiguës les plus ardentes peuvent se propager par des miasmes; car le violent mouvement, la chaleur fébrile, vicient beaucoiip les humeurs, les putréfient à un plus haut degré, les rendent éminemment septiques , diffusibles et plus pénétrantes dans les autres organisations. De même , les passions ajoutent des e^prits ardents, c'est-à-dire des qualités envenimées à nos diverses sécrétions.
Cette chaleur extérieure néanmoins , si elle est trop élevée ou trop continue , dissipe la sensibilité. On en a la preuve chez ces êtres paresseux ou presque inaptes au travail pendant les grandes chaleurs et sous les climats ardents; les habitants y font la sieste. Demême
ilh MODIFICATIONS DE LA SENSIBILITÉ
quelques animaux s'engourdissent par accablement de chaleur, comme le tanrec de Madagascar {eriuaceusU) et le crocodile alligator sous la fange du fleuVe des Amazones. Ce n'est pas uniquement la puissance motrice qui est affaissée comme le tendre feuillage des plantes qui se fane au grand soleil, mais la sensibilité nerveuse elle-même , puisque les Méridionaux ont besoin de la stimuler par les parfums , les plus violentes impressions des saveurs, etc. : aussi sont-ils blasés, épuisés, vieux de bonne heure, et n obéissentils qu'à des supplices insupportables pour notre délicatesse physique et morale.
De l'exagération de la sensibilité et de ses résultats ; extase; catalepsie.
L'homme , en son état ordinaire de santé, jouit d'une sensibilité à peu près également répartie entre tous sesmembres( i) ; cet équilibre salutaire maintient la régularité de ses fonctions , mais il peut appeler une surabondance d'activité, de faculté de sentir en un organe, ce qui n'a jamais lieu qu'au détriment de celles des régions intérieures du corps.
Ce qui prouve que la chaleur, par elle-même , indépendamment du sang artériel, devient nécessaire pour maintenir l'activité nerveuse, c'est que le froid vif
(i) Ce n'est pas que toutes les parties internes soient également impressionnables : ainsi le cœur, sensible au stiuiulus du sang,ne l'est guère au contact cxtérieur.De même, les hémisphères cérébraux, le cervelet, le corps strié, peuvent être lacérés, enlevés sans douleur, tandis que les pédoncules cérébelleux, le tubercule optique, l'origine des nerFs do la cinquième paire , etc., éprouvent des souffrances atroces au moindre contaci,
plonge beaucoup d animaux clans la torpeur en hiver, non seulement ceux à sang froid, mais même des mammifères à sang chaud.
Il n est point d'oiseaux torpides à cause de leur ardente respiration; car ce que Ion a dit de lensevelissement des hirondelles sous les eaux vient d'une équivoque (i), sans doute.
Les invertébi és , n'étant arrosés que d'une lymphe blanchâtre peu oxygénée, dans leurs trachées ou leurs branchies, ne peuvent communiquer par, ce fluide qu'une débile excitation àleur système nerveux. Seraitce toutefois parce que cet appareil est imparfait que les fonctions vitales languissent et que leur chaleur reste si faible? En preuve de ce sentiment , on dit : la compression d'un nerf produit du froid dans les parties sous-jacentes auxquelles il se disl]-ibue ; la circulation, la nutrition, y diminuent comme dans les membres paralysés qui s'atrophient. Cependant on ne doit pas conclure que les nerfs sont conducteurs de la chaleur et du suc nourricier, caries plantes se nourrissent bien sans nerfs, et la chaleur animale paraît être surtout en rapport avec la respiration; mais l'activité nerveuse augmentant dans une région quelconque, y accroît la chaleur, l'afflux des humeurs, la quantité des frottements, y détermine turgescence, inflammation. Enfin l'augmentation du sang artériel avive, h son tour, l'appareil nerveux: ainsi s'entretient le cercle réciproque de la vie.
Le cerveau peut être exaspéré par l'influence du ca-
(i) n.ms les anciens auteurs latins on a confondu le terme Iiiruclo, sangsue, avec /uVuJu/o, hirondelle.
lorique et par une inflammation , comme dans la frénésie : on a vu des sots devenir alors hommes d'esprit (i). Aussi les habitants des climats chauds voient pins de fous pai-mi eux, et Ton observe que les Européens voyageant sous les tropiques deviennent plus exaltés lorsque le soleil violent de la torride frappe à plomb sur leur tête. Les crétins même, si stupides et indolents en tout temps, deviennent furieux entre les gorges des Alpes où les rayons solaires se concentrent en été comme dans une fournaise , dit Haller.
L'afflux nerveux ainsi suscité dans quelque organe, soit par l'effet de l'imagination, soit par la volonté , attribue aux sens une vive délicatesse, une sorte de divination, comme chez les somnambules.
Divers animaux possèdent des sens externes plus développés que d'autres , l'odorat dans le chien ou le cochon, Touïe chez les taupes, la vue chez les oiseaux,
(i) Bryan Robinson, Treatise on the spleen , p. 71, etc. On observe cependant que les Nègres sont beaucoup plus sujets à l'idiotie qu'à la folie; rarement on y voit des fous ; leur tête est étroite plus qu'aux Européens; leurs mœurs simples offrent peu de passions, mais plutôt ignorance, paresse, défaut de génie.
La mélancolie es( presque inconnue aux Nègres libres: ils végètent apathiques, faibles d'intelligence, sans prévoyance , sans souvenir du passé sous le ciel africain.
Les Nègres ne connaissent ni apoplexie, ni goutte, ni gravelle, ni hydrophobie; libres, ils ne se suicident pas; leur tempérament lymphatique imprime une inaction morale.
Mohammed remarque quelque part en son Coran que tous les peuples ont eu des prophètes, excepte' les Nègres; ce qui prouve par l'observation que les peuples de race nègre ont moins de haute capacité, de prévoyance et d'iuspiraiion, que les autres nations, de race blanche.
les nocturnes surtout, etc. (i). De même, par Tinflammaiion d'une partie, la sensibilité s'y exalte à tel degré, que le moindre bruit devient perceptible, douloureux même dans l'otalgie , ou la plus faible lumière dans l'inflammation de la conjonctive, etc.
De plus l'exaltation encéphalique peut devenir générale, comme chez les frénétiques et les maniaques, les hydrophobes. Telle est l'excitabilité de leurs sens, qu'il faut les tenir dans l'obscurité, le silence , le repos et le froid, de peur d'agacer violemment leurs nerfs. Une fièvre brûlante, des yeux hagards , étincelants , un grincement de dents, un visage allumé , un frémissement convulsif de tous les membres , un ventre resserré et tendu, l'emportement tumultueux, avec un dé-
(i) Outre les preuves déjà énoncées de la concordance des créations organiques avec l'état de l'atmosplière et les éléments environnants, il faut considérer que si des reptiles antidiluviens jouissaient d'une vue perçante à longue distance, c'est qu'ils vivaient au milieu des brumes sous une température pareille à l'équatoriale actuelle. Tels sont ces monstres et serpents marins prodigieux , ces dragons que les anciens représentaient lançant les feux de leurs brillantes prunelles, gardant nuit et jour la toison d'or, ou Andromède attachée aux rochers, etc. De même, les crocodiles, serpents, basilics, les êtres réputés les plus malfaisants, vampires, lémures, tigres et lions, lynx, les hiboux (^strlges) et autres oiseaux nocturnes, enfin jusqu'aux plus venimeux insectes, scorpions, tarentules, araignées, scolopendres, etc., ont des yeux scintillant de nuit. Tous, vivant dans les ténèbres, surprennent leur proie endormie, ou la charment par un silence perfide, ou la terrifient d'un regard flamboyant, fascinateur. Tel est aussi l'œil ardent de la colère. (Voir Home, Lectures on comparative anatomy, p. 334, sui" la fascination des serpents , et Benjamin Smith - Barton , etc. ) Plus un être a d'impuissance, comme le serpent, la torpille, plus il déploie des influences morilles ou supérieures île ses appareils nerveux.
lire féroce or, menaçant, la respiration entrecoupée et stertoreuse, une douleur de téte aiguë; tout marufeste combien des impressions vives jetteraient cet individu dans une épouvantable exaspération du système nerveux. Un maniaque voyait le soleil à quelques pas de lui , et se croyait ébloui , embrasé de sa splendeur ; il ressentait un bouillonnement dans la cervelle et entrait alors dans un accès inexprimable de rage qui le faisait vociférer, déchirer et arracher tout avec une fureur que rien ne pouvait assouvir. Cette exaltation se prolongeait jour et nuit jusquà ce que l'organisme tombât comme anéanti ; si l'on n'était pas venu à son secours par de doux restaurants et des réchauffants , l'individu aurait succombé par suite de cette effroyable déperdition nerveuse.
Tout ce qui porte ainsi une vive excitation au cerveau, à l'appareil nerveux de la vie extérieure, tout ce qui suscite les passions viscérales les plus expansives, la colère, l'amour, l'espérance, tout ce qui imprime une énorme vélocité à la circulation et provoque un abondant afflux de sang artériel vers la tête, dispose à l'exaltation ou la produit. Le rayonnement, surtout celui du soleil qui frappe à pic sur le crâne des Méridionaux, une constitution bilieuse impressionnable, des aliments échauffants ou épicés, des boissons spiritueuses ou liqueurs stimulantes, l'abstinence prolongée des jouissances les plus délicieuses de l'amour, les désirs immodérés non satisfaits, des études trop prolongées , la verve, le délire d'une imagination enflammée dans la solitude qui monte l'esprit , l'excitation par la musique, par des contemplations ascétiques, par le fanatisme religieux ou politique ,
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lexemple contagieux des passions, des spectacles extraordinaires dans les révolutions: voilàles principales sources de lexaltation. Mais dans nos siècles de complaisances sociales et de transactions faciles, on n'observe plus guère l'exaltation de lamonr.
La jeunesse est très susceptible d'exaltation; sa circulation porte plus vivement le sang vers le cerveau ; de là sa disposition aux hémorrhagies nasales. De même les personnes de courte taille sont d'ordman^e bouillantes, irascibles; le cerveau étant peu éloigné du cœur, il en reçoit un sang cbaud et abondant. Par la même raison, la situation couchée inspire des idées plus intenses et plus profondes que la station droite. On prétend que cette chaleur cérébrale rend chauves de bonne heure les hommes exaltés, tels que Jules- César, saint Paul , etc.
Voyez ce fakir joguis des pagodes de Jagernat ou de Bénarès, au Bengale. Élevé , dès sa naissance, dans une caste réputée sacrée , celle des brahmes , entouré des exemples d'un superstitieux fanatisme , dans la secte de Siva , nourri de la lecture des F édam et autres livres saints, il s'exerce en son jeune âge à la prière , aux méditations solitaires. Exposé nu aux ardeurs de son climat, s'imposant des jeûnes austères, des veilles pénibles, ne vivant que de fruits ou de laitage, sans goûter rien qui ait eu vie, il se voue, d'après les préceptes divins , au célibat , se condamnant même, par un gros anneau traversant son prépuce, à ne jamais enl'reindre la loi de chasteté. Un tel être, sensible comme les délicats Hindous, avec une constitution grêle, montée par ce jeûne , ces macérations, la prière, la chaleur, l'indolence d'une vie contemplative , doit
'àSÛ MODIFICATIONS DK LA SENSlBlLlTl^
acquérir une prodij-ieuse vihratiliié meiUule. Jamais on n'a pu, par la crainte, pai- la douceur, amener un bralimeà l'oubli desa religion. Que dis-je? n'est-ce pas dans riude que se manifestent les plus étranges enthousiasmes? Lesjoguis s'y condamnent volontairement à des supplices effi'oyables , s'y précipitent sur des épées nues , se font soulever par des crochets de l'er qui pénètrent dans leurs chairs; d'autres se font broyer sous les roues du char sur lequel se promènent leurs idoles; on en a vu se griller la plante des pieds à petit feu , se tenir debout des années entières sans vouloir se coucher ou dormir, portant de pesantes chaînes, d'autres se traînant éternellement sur le ventre ou refusant de prendre eux-mêmes la nourriture, préférant de périr douloureusement dans leuis extravagants supplices plutôt que d'accepter les grandeurs qui leur étaient offertes. Des femmes timides elles-mêmes, les souties ou veuves ne s'élancent-elles pas encore aujourd'hui même, au Malabar, sur le bûcher enflammé qui consume le cadavre de leur époux? Et ce ne sont point quelques maniaques isolés, quelques esprits bizarres qui présentent ces scènes d'horreur ou d'aberration; ce sont de savantes et nombreuses nations, des peuples doux, anciennement civilisés, sous les plus beaux cieux de l'univers , dans ces délicieuses contrées où tout respire le charme de la volupté, où les fleurs d'un nouveau printemps couronnent sans cesse les riches dons de l'automne, où jamais les glaces de l'hiver n'attristent une nature toujours féconde, toujours harmonieuse des concerts des êtres heureux qu'elle fait perpétuellement éclore (i).
(i) Je laisse à d'autres le soiti d'expliquer ces inconcevables con-
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Pourquoi cette terre enchanteresse est-elle le séjour du despotisme, de la superstition et de toutes les fureurs? L'amour, ce sentiment ravissant, y devient une rage féroce et jalouse qui fait mutiler des esclaves, emprisonner un sexe faible et timide. L'ambition, la colère, y étalent leurs attentats et leurs vengeances : point de milieu entre une audace inouïe ou le comble de la terreur, entre la plus sublime sagesse ou la turpitude des plus ignobles démences , entre l'humanité la plus dévouée et la cruauté la plus exécrable. C'est dans ces mêmes lieux où le brahme redouterait de donner la mort au plus vil vermisseau qu'on verse souvent à torrent le sang des hommes.
Les exaltationspériodiques sont les plus singulières. On conçoit des retours d'anomalies d'esprit parmi les femmes; Ton sait que certaines saisons, telles que Tété, disposent plusieurs maniaques à des rechutes. Les corps grêles , vibratiles des hypochondriaques , des femmes énervées , s'exaltent d'ordinaire par accès, par saccades. Parfois ils reçoivent un surcroit d'esprit , une ivresse de sensibihté qui les fait improviser, chanter, versifier, pleurer avec une fougue impétueuse sans savoir pourquoi. L instant (jui suit les trouve tout différents d'eux-mêmes ; ils retombent dans une stupeur profonde; ils éprouvent même des syncopes, comme s'ils étaient entièrement épuisés par un violent effort. Pâles, énervés j défaits, leur poitrine est oppressée, haletante. Plusieurs expectorent alors du sang, et ne reprennent des forces qu'après un long repos. Ils boivent ainsi plus ou moins dans la coupe de la vie; de
Iratliciions , dit l'abbé Dubois, missioiuiaiie et témoin. Mœurs et histilut. (les peuples de l'Inde, tom. II, p. 34.
MODIFICATIONS ])\-. LA SKN3lBlLlTÉ
là leurs boulades , leurs caprices , i-ésultat d'une inégale vibratilité des forces nerveuses et fièvre délirante mais passajjère de 1 aine. Les poètes, les musiciens sont les plus exposés à ressentir ces éjaculations involontan-es de la verve cmàse mettre en train, tanà'is qu'en d'autres circonstances ils ne sauraient i ien arracher de leur cervelle ( i ). Le Tasse, hors de sa composition, tombait dans une imbécillité pendant laquelle il méconnaissait jusqu'à ses immortels ouvrag^es. Milton n'entrait en verve qu'au printemps; l'exaltation de Mohammed était accompagnée de symptômes analogues à ceux de l'épilepsie, et en cet état il exhalait, comme un oracle, les versets du Coran.
Les hommes de génie, dans ces inspirations , obéissent à leur seule nature, et paraissent illuminés par elle, aùro(ît(5axTQ(, comme s'exprime Homère. Ils n'écoutent que le dieu qui les enlève. Leur extravagance les fait passer quelquefois pour possédés du démon , comme Socrate lui-même, qu'on dépeint maigre, à peau d'un teint livide, plombé, brun-noir, avec des veines larges, saillantes, beaucoup de poils sur le corps, et une disposition à l'extase ou même à la folie. Souvent le ravissement mystique des sibylles et des python isses révèle tous les symptômes spasmodiques
(i) Voir Marsilius Ficinns, De vitn cœtitùs comparanda. L'ictère noir, ou l'expansion du san{