CHAPITRE III

Des caases qai oot changé Tétai des cèles depob

l'Escaat josqa'à Calais.

Nous avons vu que du temps de Jules-César, les cAtes dont nous nous occupons, étaient intérieurement remplies de marais. C'est ce que confirme la présence de la tourbe dans une grande partie de ces côtes. On sait en effet que la tourbe se forme dans les marais, les prés humides et les bruyères.

Nous avons vu aussi que ces marais avaient été recouverts d'une couche de glaise, qui les avait transformés en champs d'une fertilité étonnante. Nous avons vu, enfin, que le sol de cette partie du pays est à peine au niveau de la mer; que la couche de glaise a 7 ou 8 pieds d'épaisseur, et que celle de tourbe est d'une épaisseur moyenne à peu près égale, ce qui donne au fond des anciens marais une profondeur d'une quinzaine de pieds au-dessous du niveau de la mer, (*)

(•) Voir noie E,

Nous allons maintenant chercher lu cause de ce chani;cmcnt remarquable. Et d'abord nous dominerons comment il a c(é (>o!isible 4|ue de» mar»îs d'eau douce aient pu exister si près de la mer, et à quinxe ou vingt pieds plus bas que son niveau; et comment il s'est fait qu'après une longue suite de siècles, la mer se soit emparée de ce Tond.

Nous disons que la tourbe que l'on voit dans ces contrées prouve l'existence d'anciens marais et de marais d'eau douce. Et c'est ce qu'attestent les joncs que l'on voit dans la partie inférieure de cette touibc. On sait d'ailleurs que la tourbe se forme le plus orJinairemciit dans les terrains marérageui, et il est mSmc très-apparent, quoique quelques personnes aient avancé le contraire, qu'il ne s'en forme pas avec les plantes marines [ij. Mai» nous ne pensons pas avec l'auteur de l'article Tourbe, du Nouveau Dictionnaire d'Histoire Naturelle, que nous venons de citer, que la tourbe ne se forme que sous Tenu, et que les marais qui se dessèchent pendant l'été, n'en produisent plus. Nous avons vu de la tourbe se former dans uii« pdture basse, quoique déj.^ cette palure fitt entièrement sèche dès le mois de mars, et nous sommes sûrs que celte tourbe était récente, parce que le fond de la p&lure appartenait à la couche de glaise dont nous a^ons parlé. D'ailleurs, il s'en forme constamment sur les brujères arides, dans des endroits qui ne sont jamais cou- Terts d'eau.

L-es marais ayant existé plus bas que lo niveau de la mer, il en résulte que, pendant le grand nombre de siècles qu'il a fallu à lu couche de tourbe pour se former, il a dû y avoir entre ces morais et la mer quelque obstacle qui s'opposât à l'envahissement de cette dernière. Voïri comment nous concevons que cela a pu se faire.

Le bassin maritime dans lequel se tiouvaicnt ces marais, et qui

comme on Ta \u, forme une plaine extrêmement unie, com(U)sée d'une couche puissante de sable fin, tant au-dessous qu'au delà des couches tourbeuse et Yaseuse* ofire des preuves nombreuses de l'ancien séjour de la mer dans son sein. Pendant ce séjour, le bord N.-O. aura formé une suite de bancs semblables à ceux qui sont aujourd'hui en avant de la côte. Un événement quelconque, dont on ne peut guère assigner la cause, aura fait baisser promptement le niveau de la mer de plusieurs pieds, de manière k mettre à sec les bancs dont il s'agit. Ces bancs étant ainsi asséchés, des dunes s'y seront bientôt formées, qui en auront élevé encore les parties hautes, et fortifié la nouvelle barrière opposé à la mer. CeUe-<^i n'ayant plus d'accès dans le bassin, l'eau de mer qui s'y trouvait se sera évaporée, et aura été remplacée en partie par les eaux pluviales qui y tombaient, et qui, se réunissant dans la partie inférieure, auront formé les marais dont parle César» lesquels ont produit la couche de tourbe.

Hais la mer qui n'a qu'un faible effet sur les corps qui y sont entièrement submergés, en comparaison de celui qu'elle exerce sur ceux qui se trouvent à sa surface, n'aura pas plus tôt trouvé dans ces nouvelles limites un obstacle à sa violence, qu'elle aura commencé à les ronger. D'un autre côté, le vent de nord-ouest aura constamment fait avancer les dunes vers l'intérieur, en transportant le sable dans cette direction. Ces deux causes réunies auront, par la succession des temps, fait disparaître tout le plateau élevé ; il ne sera plus resté que les dunes, qui, n'étant plus défendues par une grève assez haute pour que la mer ne vint pas à leur pied, lui auront bientôt livré passage.

Ici commence une nouvelle époque pour la géographie physique de cette côte. La mer déchire les dunes en beaucoup d'endroits ; elle se. jette avec violence par ces ouvertures et se répand dans les terres, qu'elle couvre de plusieurs pieds d'eau. Dans sa furie, elle entraîne tout ce qu'elle rencontre, renverse les pauvres habitations qui se trouvent le long de la côte, et précipite dans la plaine les

liummi-s cl les ustensiles do mènngc. Mais bietitt'it la niLiréc dmreii— (Utile tient mellre un lermi! à l'impétuosité du l'eau. Elle s'écoule por où elle était cnlrcL-, ]ioiir revenir encore à ta mnréc suivante.

Des villes situées h plusieurs lieues de la c6te voient maintenant deux fois par jour lamer arriver jusc|u'à leurs murs. Lus enui. en se retirant, *e creusent des lits, et les criques paraissent. Ces criques 8'ap|irofohdisscnt considérablement par le courant continuel des marées montantes et descendantes, et des ports capables de contenir les plus grandes Huttes de ces temps, existent en plusieurs endroits.

Mais tout ce mouvement n'aura qu'une durée momentanée. La mer porte en elle-môme le remède au bouleversement qu'elle vient de produire. En orrivoiit sur ces terres , ses eant tenaient en sii»pension une grande quantité de vase apportée dans son sein par les rivières avoisinantes, et que les Huis soulevaient ; mais retrouvant ici le calme, elle la laisse se précipiter et former le premier feuillet d'une coucbc vaseuse. Chaque jour de nouvelles eaux viennent apporter un nouveau feuillet à celte couche, qui, avec le temps, acquerra une épaisseur de plusieurs pieds.

On conçoit en effet que, quelque mince que soit chaque fenillet, CCS dèpAls, renouvelés deui fois en vingt-quatre heures, doivent asseï promptcment exhausser le fond. On conçoit aussi que l'épaisseur de ces feuillets doit élre plus grande en hiver, lorsque la mer est ogilée, qu'en été, lorsqu'elle est tranquille ; qu'ils doivent être d'autantplus épais que l'eau est plus. profonde, puisque, s'il y a une certaine quautilé de vuse suspendue dans un pied d'eau, il en aura deux fois autant dans deux pieds; qu'enfin l'épaisseur du feuillet diminue à mesure qu'on s'éloigne de l'endroit par où lu mer est entrée; car elle ne sera parvenue aux lieux les plus éloignés qu'après avoir abondonné en chemin une partie de la vnse qu'elle clinriail. outre qnc ces lieux, ordinaiiement plus élevés, auront été couveris d'une moindre quantité d'eau, et que d'ailleurs l'eau n'y sera jamais montée k la même hauteur qu'au lieu de l'irruption, puisque la marée ne restant qu'un quart d'heure i) son [ilushaut point, le niveau ne se

8ern établi qu'après que la marée s'était déjà relirée. Aussi rcmarquet-on que le sol est plus élevé le long des duoes que plus avant dans l'intérieur (i).

L'exhaussement du sol doit donc s'être fait dans an temps assez court* surtout dans le principe de l'invasion. Bientôt il sera arrivé que plusieurs parties de ce terrain n'auront plus été que légèrement couvertes dans les marais ordinaires. Les criques ne recevant plus que peu d'eau« se seront à leur tour envasées. Les ouvertures mêmes par où elles communiquaient à la mer^ se seront oblitérées par l'une ou l'autre cause, comme une tempête ou un vol de sable considérable. Ce dernier effet a même pu se produire avant que le sol ne fût éle\é à son niveau actuel; de sorte que les scènes d'inondation ont dû, comme l'histoire nous l'apprend, se renouveler plusieurs fois, surtout dans les temps où l'industrie humaine était as2>ez avancée pour réparer les effets des tempêtes, ou pour ajouter par les digues à l'effort naturel des dunes.

Cependant la mer et le vent n'ont point cessé leur action sur les dunes. Celles-ci ont continué à rentrer, tellement qu'une partie de la couche de glaise et de la couche tourbeuse qu'elles recouvrent, se sont montrées sur la grève et ont ensuite passé sous la mer, où elles sont maintenant exposées à ses efforts.

Tel est le tableau de la révolution opérée par l'épanchement de l'Océan sur ces terres, et des causes qui y ont donné lieu. Dans ce tableau, une seule chose est hypothétique, c'est ce qui concerne les temps antérieurs à l'invasion; car, quant aux effets ^de l'invasion même, ils sont trop patens, ils se renouvellent trop souvent encore sous nos yeux, ainsi que nous le ferons voir bientét, pour qu'on puisse douter un instant de leur réalité.

(i) llcm. cite de Fabbc Mann, p. 95

S*il n'est pas possible de s*assurer des véritiibles causes* qui ont retenu la mer hors du bassin qui nous occupe, pour Ty faire revenir ensuite* il est au moins facile de faire voir combien celle<( que nous avons assignées sont probables, et combien elles sont d*accord avec la connaissance que Ton a des révolutions de la mer et de sa manière d'agir sur les cdtes. C'est ce qui fera l'objet du chapitre suivant.