CHAPITRE IV
Preuves à Tappui de ce qui est dit an chapitre précédente
Trop de monumens prouvent l'ancien séjour de TOcésn dans le Traclus qui borde la mer d'Allemagne» pour que nous soyons obligés d'entrer dans de grands détails afin de prouver cette vérité. Les bois pétrifiés qui portent encore les marques des perforations du taret (ver de mer), et les bancs d'écaillés marines que l'on trouve à Alteren, entre Gand et Bruges « rendent cette vérité incontestable. Mais, à défaut d'autres preuves* la couche puissante de sable» parsemée ça et là h sa surface, d'ailleurs si unie , de quelques légères élévations enferme de bancs, ferait assez voir que ce terrain, absolument semblable à celui de la mer qui le borde, a été formé par elle, et que ce n'est que dans des temps assez récens, par rapport aux grandes catastrophes qui ont bouleversé la terre, qu'elle s>st retirée de ces lieux.
Dans cette retraite, la mer a abandonné non seulement les parties élevées du bassin, mais le bassin tout entier, y compris ce qui était à plus de vingt pieds au-dessous de son dernier niveau, et c'est
ce qui se prouve par l'ciistence de la tombe dans ces lieui, comme nous l'avons déjà fuit remarquer. A ia vérilé, une opinion populuire qui règne sènéralement dans ces contrées, Bltribuu la tourbe non pas h une végétnlïon annuellement renouvelée , maïs ii une grande quantité de matière végéliile amoncelée par In mer pendant un terrible débordement. Cette opinion ne peut soutenir l'eiamen : car, en premier lieu , on ne conçoit pas où la mer aurait été chercher cette quiintilé de matière végétale ; puisqu'en supposant même que la terre en cet endroit eàt été couverte d'arbres, encore cela n'aursil-il tout au plus ser^i qu'à former une couche continue de quelques pouces d'épaisseur. En second lieu, Ui forêts que César trouva dans le pays des Morins et des Ménapiens , ne s'étendiiicnt pas jusqu'aui bords de la mer, qui étaient remplis de marais. En troisième lieu, les arbres qui se rencontrent de dislance en distance dans la tourbe, sont encore entiers et bien conservés, et les moindres brins ligneux de bruyères ont encore la forme qu'ils avaient dans le principe ; donc ce n'est pas au moyen d'arbres que la tourbe a été formée.
Si la (ourbe était le résultat d'une invasion de ta mer qui aurait amassé dans tes lieus bas les légétaux trouvés sur son pnssr>ge, on ne verrait pas constamment les plantes et racines aquatiques pardessous, et les plantes des près et des bruyères par-dessus ; on ne verrait pas la tourbe se séparer par feuillets ; mais clic présenterait un mélange confus de toutes les matières qui la composent, et ne se séparerait pas mieux dans un sens que dans un autre ; car c'est une règle générale que, lorsqu'une substance minérale se divise par couches, ces couches ont dû se former les unes après les autres.
On ne peut pas prétendre non plus que la mer ait déposé chaque jour une partie de cette matière végétale pour former ainsi des couches successives ; car cette matière, abandonnée par la retraite des eaui, auialt été de nouveau soulevée à cause de sa légèreté, h la marée suivante, et ainsi la tourbe n'aurait pa« pu se fnrm<<r. Mats □ne réponse sans réplique, c'est qu'on ne trouve ihins la tourbe aucune trace de plantes marines, qui devraient y élrc en grande aboii-
dance, si la mer avait formé celte tourbe, poisqu clic jeito ronstainment une grande quantité de ces plantes sur la grève • surtout pendant les tempêtes.
Il est donc certain que la tourbe s*est accumulée peu à peu et sans l'intermédiaire de la mer; donc avant que la mer fût revenue 9ur une partie de ces terres. Cest-à-dire quelle s*est accumulée \kp comme elle s'accumule habituellement. Il est certain aussi qu elle a commencé à se former dans un immense marais, puisque la partie inférieure du banc n'est composée que de joncs et d'autres plantes aquatiques. Ces plantes, par leur dépérissement annuel, ont insensiblement exhaussé le fond du marais qui a été transformé en un pré d'une égale étendue, couvert d'eau seulement en hiver, sur lequel les roseaux ne croissaient plus, mais qui donnait une herbe abondante, dont les débris venaient encore chaque année ajouter une couche à la tourbe. C'est alors que ces plantes ligneuses ont commencé à paraître et ont crû en si grande quantité. Enfin, en beaucoup d'endroits, ainsi que cela a encore lieu tous les jours dans les prés qui ont longtemps porté de l'herbe, la mousse seule a couvert la terre et est à son tour venue contribuer à la formation de la tourbe.
Si la tourbe est une substance entièrement étrangère à la mer, il est clair que cette dernière n'avait aucun accès aux lieux où elle ^e formait; car les plantes d'eau douce ou des prés ne pourraient croître dans l'eau de mer. D'ailleurs, le fond primitif du marais se trouvant 15 ou 20 pieds plus bas que la mer, celle-ci aurait empêché toute végétation en cet endroit, si elle y avait versé chaque jour 15 ou 20 pieds d'eau salée. La seule chose qu'elle eiit pu faire c'eût été d'y apporter du sable ou de la vase.
Il n'est guère possible de déterminer d'une manière satisfaisante combien il a fallu de temps à la couche tourbeuse pour se former. L'accumulation de la tourbe ne s*opèrc pas partout également. Dans certains endroits, elle à lieu très promptement. Par exemple, dans les environs d'Aire, les tourbières peuvent s'extraire tous les
tliï-hiiil ans, et ta roiiclie a alois 9 à 10 pieils d'époisseur. Ailleurs cette furmation est infifiiment plus lente. Ainsi à Tronchiertne, ^>rès de Garni, où Von trouve 6e temps en temps dans les tourbières des antiquités de la période romaine, on Jéterrn, en 18II (i). à «ix pieds de profondeur, un plat de terre cuite rouge, au milieu duquel on voit quelques caractères romaitis, et à peu près au même temps et au même endroit quelques médailles romaines du règne d'Auguste et d'Adrien. Il en résulte que depuis ce (iernier empereur il ne s'est formé que sin pieds de tourbe en ce lieu. On trouva, en 1812, dans les mômes tourbières, mnis àonzc pieds de profondeur, une statue d'Ânubis, en bois de chêne, ayant une tête de chien [i]. Cette statue doit être bien antérieure à la période romiiine, s'il faut «n juger par la profondeur à laquelle on lo découvrit ; mais avant de tirer quelque conclusion è cet égard, il faudrait plus de données sur cet objet (i). Quant à la tourbe du bassin muritimc. on conçoit qu'il a fallu d'abord un certain nombre d'années pour faire évaporer i'eau de mer qui y était restée après la retraite de l'Océan. En supposant qu'à partir du moment où la tourbe a paru, elle ait augmenté -de l'épaisseur de deux millimètres par an, ce qui répond asset bien à répaisaeur des feuillets de l'Oppermœre, ou tourbe supérieure, et en prenant la plus grande hauteur de la couche, c'est-à-dire 15 ou 16 pieds de Flandre, ce qui fait à peu près 4 mètres 5 décimètres, on aura cnviion. 2,250 ans pour le temps nécessaire à h formation de la coucbe.
Il est remarquable qu'en supposant que la mer soit rentrée dans ce fractHS pendant , ou peu après la domination romaine , comme
(l) Sec supp. au Bec. d'antiq. par De Dast, p 203.
(a) ll>id..p. 203.
[3] Tacilc «lit que les Suives sacriFiaïeDt h Isîs inai<i il njoulc i\\\v les Gctmains ne ri'iifermaieni par leurs Pieux entre des murs el ne les représea- . taieiil sous ancunc espèce de forme lut
nous tâcherons de le faire voir dans lo suite de ce Mémoire, ce calcul nous reporte vers le temps auquel on fixe le déluge universel ; de sorte qu'on serait peut-être en droit d'en conclure que la mer s*est retirée de ces terres par suite de ce déluge, qui a fort bien pu aussi rompre Tisthme qui joignait l'Angleterre au continent. L'abbé Mann, dans son Mémoire à l'Académie de Bruxelles (i), pense ausû que CCS changemens sont arrivés peu après le déluge, et dans les 1000 ou 1200 ans qui ont suivi cet événement. Cet auteur ne nous dit pas sur quel fondement il établit cette conjecture.
Nous avons supposé que la mer, malgré sa retraite, était restéeà 15 ou 20 pieds et plus au-dessus du point le plus bas du bassin qui la borde. On pourrait faire une autre supposition, et croire que la mer a d'abord baissé assez pour que le point le plus bas du bassin fût au-dessus de son niveau, et qu'ensuite elle s'est élevée de nouveau assec pour venir inonder une partie du bassin. Mais la possi-bilité de cette fluctuation n'est pas facile h concevoir ; il faudrait que la mer eût d'abord baissé de 40 ou 50 pieds, pour remonter ensuite de 20 à 30, ce qui n'est guère probable. D'ailleurs, la mer aurait dû s'élever ainsi depuis les Ron^ains, puisque nous avons vu que l'invasion leur était postérieure. Or, comme Ta fort bien remarqué Luiofs (2), la mer n'a point changé sensiblement de niveau depuis ce temps. Tacite donne non-seulement à Ttle des Bataves , le nom d'insulam inlervada sitam^ tic située entre des eaux guéables ; mais
il dit ailleurs, qu'elle était basse et marécageuse , palustrem Atimt«kmque msulam. Si la mer était maintenant plus élevée de 20 ou 30
pieds, cette tie qui, d'après des observations prises , ne se trouve
aujourd*hui qu'à deux pieds au-dessus du jusant moyen, aurait donc
(1) Mcm. dcTAcad. de Bruxcll., lom. I, p. 75.
(2) Aanmerk. over hcl rijzen der zce, enz.^ in de Verhand. van de Maat-tehap, der ttetcns. Te Uaarlenij /* decl^ hl. 56 ; et Encyc. méth géog. phys. tom. I, p. 315, § 19.
élêdiilcmps de Tacite aune trentaine de pieds au-dessus du jusant
moyen ; de sorte qu on n'aurait pas pu dire alors que file des Bâta-
ves était basse et marécageuse.
Notre hypothèse exige, il est vrai, que la mer* dans sa retraite,
ait mis a nu un plateau qui s'est interposé entre elle et le bassin
qu'elle quittait ; mais quoi de plus probable que cela, lorsque Ion
considère sur la carte, quen avant de la côte , se trouvent d'autres
files de bancs rangés parallèlement au rivage? Qu'une nouvelle baisse
de la mer ait lieu instantanément , et l'on verni se reproduire les
mêmes effets que ceux que nous venons de décrire.
Nous avons dit que la retraite de la mer s'était opérée instantanément, ou dans un court espace de temps. Voici ce qui nous porte h
penser ainsi. S'il est certain que la mer a régné dans le bassin maritime dont nous nous occupons ; s'il est certain que le fond de ce bassin était de 20 à 30 pieds plus bas que le niveau actuel de la mer ; et que la mer , après s*étre retirée, n'a pu être retenue hors de ce fond pendant un grand nombre de siècles, que par une côte élevée qui, elle-même, ne pouvait être composée quedesoble, terrain commun h la partie abandonnée et au lit actuel de la mer, il nous semble qn*il n'y point de doute que la retraite n'ait eu lieu brusquement. Car, si la mer avait diminué insensiblement en découvrant petit h petit le faite du banc qui bordait le bassin, n*est-il pas plus que probable, qu'en exerçant sa violence contre la partie découverte, elle l'aurait enlevée à mesure que cette partie se serait présentée hors de l'eau ; de la même manière que, par la succession des temps, elle est parvenue à enlever le banc tout entier , et qu ainsi elle n'aurait jamais cessé d*avoir communication avec le bassin dont il s'agit T
QueHe a pu être la cause d'une si subite retraite ? Si l'on pouvait se contenter de conjectures en cette matière, nous serions tentés de l'attribuer à la rupture de l'isthme, qui a existé entre la France et TAngleterre, et nous appuierions des considérations suivantes cette supposition, que nous trouvons avoir déjà été formée par Verstcgen,
et que Tabbé Mann a reproduite dans le Mémoire que nous avons déjà cité plusieurs fois. (*)
Rien n'est plus propre à changer le niveau relatif des eaox que les courans. On peut s'assurer de cette vérité par Tinspection de ce qui arrive en avant d'une écluse qu'on lâche. On aperçoit trèsvisiblement la surface de l'eau présenter des courbures plus no moins prononcées selon la force du courant. Il n'est donc pas imposible que le nouveau courant venu de la Manche, en se combinant avec l'ancien, qui arrive par le nord de l'Ecosse, ait fait baisser la mer sur nos côtes de quelques pieds. Cela est d'autant moins improbable que le Ilot venu de la Manche, et qui s'étend le long des côtes orientales delà mer d'Allemagne, depuis Calais jusqu'au Holstein et au Jutland, va toujours en diminuant de hauteur en s'avançant vers le nord ; en sorte que les fortes marées qui montent à Calais de 20 pieds et à Douvres de 25, ne montent à Dunkerque que de 19 pieds et demi, à Nieuport de 17 pieds, à Ostende et l'Écluse de 16 pieds, à Fiessingue de 15, à Hellevoetsiuis et au Texel de 12, et sur la côte du Jutland seulement de 2 ou 3 pieds ; tandis qu'elles sont de 20 à 25 pieds sur les côtes correspondantes de TAngleterre (i).
Il résulte de ce phénomène singulier , qui parait être l'effet du rétrécissement du passage entre Douvres et Wissant, et de la configuration des côtes de France et l'Angleterre (2), que le Ilot qui vient de la Manche , et qui est toujours plus élevé dans la partie méridionale du détroit, que dans la partie septentrionale (3), exclut le flot qui arrive par le nord de l'Ecosse, quoique celui-ci surpasse le pre-
(•) Voir noie F-
(1) Voyez Encyc. mcth., géog , phys , art. Allemagne (mer (T), p. 292. — Descript. naut. de la côte de France, par M. Beautemps-Beaupré, Paris, an XII, p. 4.
(2) Essai Hist», etc., de Boulogne, par M. Henry, p, 122.
(3) Ibid.
inier en hauteur. Or , avant la rupture de Tisthme de Calais, ce dernier courant entrant par une direction sud-est dans la mer d'Alle- Diagnc, qui se terminait en pointe vers cet isthme, devait s*y accumuler considérablement ; comme cela a lieu dans le fond de tout golfe long et étroit, lorsque sa direction est aussi celle du courant. Ainsi les marées produites par ce courant, devaient être plus considérables encore que celles qui ont lieu sur les côtes d'Angleterre, le long desquelles il ne fait que glisser. Si donc on considère que les marées actuelles sur les côtes qui bordent la mer d'Allemagne à Torient, sont plus basses de quelques pieds, que celles des côtes correspondantes de l'Angleterre, et qu'avant la rupture de l'isthme, elles devaient être plus fortes de quelques pieds , on comprendra qu'avant la rupture, la mer a pu couvrir de grandes parties du continent» qui, lors de cette rupture, ont été subitement abandonnées.
On objectera peut-être, que puisque les marées produites par le flux qui vient de la Manche , diminuent en hauteur à mesure qu'il s'avance, on doit en dire autant du flux venant du nord. Mais cette raison d'analogie n'existe pas. En effet, le Pas-de-Calais, par son peu de profondeur et surtout son peu de largeur , ne livre passage qu'à une petite quantité d'eau , qui , en s'étendant sur une plus grande surface à mesure qu'elle avance, doit nécessairement perdre de sa hauteur ; tandis qu'un effet tout contraire devait avoir lieu par rapport à l'autre flux , qui, arrivant sans obstacle par la large ouverture de la mer du Nord, s'élevait nécessairement davantage à mesure qu'il était plus resserré entre les bords de la mer d'Allemagne.
Que l'on ne s'étonne pas de nous voir supposer h la mer des niveaux différens selon les lieux ; car l'établissement des marées , si variable selon les divers points où on l'observe, prouve assez que nous sommes en droit de le faire. D'ailleurs, des observations récentes prouvent incontestablement que la mer n'est pas partout au même niveau. {*)
(•) Voir note G.
Nous pourrions ajouter ici d'autres considérations en faveur de lopinion que nous avons émise; mais comme les données recueillies sur les marées , sont encore en trop petit nombre pour pouvoir en tirer quelque conséquence certaine , et que nous nevoulcNis pas attacher trop d'importance à une simple hypothèse, nous n'en diioris rien de plus, et nous nous contenterons de la presque eertîtude, ou du moins de la grande probabilité que les eaui^ se sont retirées brusquement de eettc partie de notre continent.
La retraite de la mer une fois opérée, voyons comment lo berge ou hauteur qu'elle avait mise à sec dans cette retraite, a pu disparaître par l'effet de l'eau et du vent. Nous remarquerons d'abord, que puisqu'il existe des dunes le long de ces côtes. Un fallu qu'une partie assez considérable du banc asséché ait été entièrement abondonné par la mer ; car les dunes ne s'élèvent que par le vol du sable sec, et le sable ne sèche que quand il est resté pendant plusieurs jours entièrement hors de l'eau. Mais cette condition remplie^ rien ne se forme plus vite que les dunes. Aussitôt que le vent souffle avec un peu de violence, tout le sable sec se met en mouvement avec une grande célérité, et vole tant qu'il trouve un obstacle ou de l'eau. S'il rencontre un obstacle quelconque, comme une touffe d*hoyat (espèce de gruminée , qui crott dans les sables secs de la nier, et s'élève à plus de deux pieds), il s'y arrête, s'y amoncelé et y forme le rudiment d'une duiie, qui s'augmentera à la prochaine occasion , si la touffe d'hoyai a eu le temps de s'élever au-dessus du monticule, ou si d'autres pieds sont venus se fixer sur le premier. La nouvelle dune s'èlcvant constamment, acquerra avec le temps une hauteur assez considérable.
La nature semble avoir pourvu spécialement à la formation des dunes, en y faisant croître Thoyat (arundo arenaria de Liuuii:). Cette plante infiniment précieuse, se multiplie à l'excès dans les sables les |)lus arides. Plus la chaleur et la sécheresse sont excessives, plus elle est verdoyante et plus elle croU. C'est dans l'air qu'elle puise, par l'effet d'un mécanisme admirable, riiumiditë dont elle
manque souvent à ses racines ; ses brins, fendus s'ouvrent pendant
la nuit, et découvrent une moelle blanche divisée en rubans , dont tout leur intérieur est tapissé : celle masse d*éponges s*abreuve de
rbumidité de Fair et de la rosée. Le matin, ces brins se referment et redeviennenl aussi ronds que des joncs. Les loufles de cette plante présentent aux sables un obstacle insurmontable. Trois forts pieds bien placés peuvent retenir et fixer beaucoup plus de sable , que le plus grand chariot n'en pourrait contenir. Plus l'hoyat reçoit fréquemment du sable nouveau» plus il pousse» ainsi que l'expérience le confirme journellement. Le sable en se buttant à mesure qu'il s'élève, augmente la végétation (i) .
Mais les dunes n'ayant aucune consistance réelle , se détruisent presqu'aussi facilement qu'elles se forment. Le passage fréquent des hommes ou des animaux, de manière à faire périr l'hoyat » va , au premier coup de vent , en enlever une
grande partie. Si le vent est très-violent et qu'il s'engage entre deux dunes élevées, de manière à y tournoyer, on voit en peu d'instans la partie intermédiaire jusqu'au pied, s'élever en tourbillon, et être lancée en pluie de sable à une ou deux lieues. Le vent est si fort en cet endroit, dans ce moment, qu'on a peine à s'y tenir, et qu'on se sent comme soulevé. C'est une véritable trombe qui, d'une certaine distance, se présente comme une colonne de fumée.
Ces brèches, quelque fréquentes et quelque apparentes qu'elles soient, ne peuTent pourtant pas être comparées pour Fefiet, au vol que le vent de mer occasionne. Ce vol n'est guère sensible dans un court espace de temps, si les dunes sont bien garnies d*hoyat, mais il le devient beaucoup au bout d'un certain nombre d'années. Par exemple, on aperçoit très-visiblement dans un intervalle de 20 à 30 ans, selon les lieux et le soin que l'on prend des plantations, que le bord intérieur des dunes avance dans les terres. Le sable ainsi
(i) Mém. cité de M. Henry, p. 189
enlevé par le vent* est toujours remplacé par celui que le inéme vent apporte de la grève, ft moins que la mer ne se retire en dépo* sant une couche de vase, comme à Touest de Dunkerque.
On sent que le vent transportant ainsi constamment le sable do plateau laissé à nu, pour en former des dunes» â dû sans cesse le diminuer, surtout si les courants de la mer tendent aussi de leuf côté à enlever le sable de la céte, plutôt que d'en apporter de nouveau, comme il paraît que c'est le cas depuis Nieup€H*t jusqu'à l'Escaut et au-delà. La mer parviendra donc enfin au pied des dunes, et bientôt détruira en partie ce que le temps s^est plu à former.
Au premier vent violent, agissant dans la direction du flux» et favorisé par une pleine on nouvelle lune, la mer amoncelée sur la côte, va frapper avec fracas contre ces dunes, et à chaque vague, en enlèvera des parties considérables que le courant emportera aa loin. Alors ces collines disparaissent et semblent se fondre comme si elles étaient de sel. On a quelquefois vu, pendant les grandes marées, les dunes être rongées ainsi sur une grande étendue et sur une profondeur de plusieurs verges. Chaque année, entre Ostende et l'Escaut, elles le sont tellement, qu'elles se trouvent à pic. 11 est vrai que le sable ainsi entraîné par les flots , revient en grande partie l'été suivant, mais la dune a été ébranlée, l'hoyat déraciné, et le vent a chassé vers l'intérieur une partie de ce que la mer n a pu atteindre, (i) »
On comprend donc comment, à la longue, toute la hauteur qui bordait la côte a pu être enlevée, et comment la mer a pu se frayer un chemin au travers des dunes, pour se jeter de nouveau dans une partie du bassin qu'elle avait abandonnée.
(l) An flux du 2 février 1791 les dunes de Wendune furent rongées de 2 1/2 verges (35 pieds). Les murs de la chapelle et les puits de TaDcien Wendune, qui existaient encore au XVI" siècle et que les dunes avaient depuis envahis, furent mis à nu par la mer dans cette marée.
Il ne reste plus qu'à faire voir comment la mer« en faisant invasion dans ce bassin, a apporté la couche de glaise que nous y trouvons. C'est ce qui sera extrêmement facile, puisqu'il suffira de rapporter ce qui a lieu encore tous les jours en plusieurs endroits. Les circonstances locales différant d'un point à un autre dans retendue de nos côtes, quoique d'une manière peu sensible, on comprend facilement que la mer n'a point fait disparaître en une fois toute la chaîne de dunes, mais qu'elle s^est contenlée de faire des trouées, tantôt sur un point, tantôt sur un autre. Par exemple, les dunes n'ayant pas partout la même hauteur, et encore bien moins une largeur constante ; et d'un autre côté, la laisse de haute mer, s'approchant inégalement de leur pied, il est visible que les points • où les circonstances favorables à Tinvasion concouraient, ont été les premiers franchis ; tandis qu'une inOnité d'autres sont restés longtemps encore intacts. La direction des courans aura surtout contribué à entamer tel point plutôt que tel autre , suivant qu'elle portait vers la terre ou au large.
Cette marche de la nature a été nécessaire pour former la c^che d'argile aussi promptement qu'elle l'a été ; car sans cela, la mer se précipitant de tous les côtés h la fois dans le bassin, y aurait versé une quantité trop considérable d'eau, pour qu'elle pàt s'y calmer au point d'abandonner toute la vase qu'elle tenait suspendue. La mer aurait régné des deux côtés du plateau avec à peu près la même agitation ; c'eût été presque comme avant sa retraite, et le fond n aurait guère haussé.
La mer s'est donc formé de simples ouvertures, dont la plupai t se sont ensuite bouchées, et dont le Zwin, les ports d'Ostende, de Nieoport, de Dunkerque et de Calais, sont les seules qui soient restées, grftces aux soins que l'on prend de les entretenir.
Ce qui s'opère autour de ces ports , donne la mesure de ce qui a eu lieu sur toute la côte, Ostende,par exemple, recevait autrefois à chaque marée une quantité énorme d'eau, qui inondait tout le pays, a plus de deux lieues des côtes, et s'étendait à droite et à gauche, jusqu'à
ce qu'elle rcncontir&t les eaux qui étaient entrées par d'autres ouvertures, comme le Zwin, près de PÉcluse» et celle qui existait dans ces temps au village de Middelkerke, à mi-chemin d'OstendeàNieuport. Cette eau entrait avec une très-grande violence et approfondissait ainsi considérablement le chenal. Elle sortait avec la même force» mais non sans avoir laissé beaucoup de vase sur les terres où elle avait coulé, et formait en se retirant de nombreuses criques, qui affluaient les unes dans les autres, et venaient toutes se réunir au tronc commun. Beaucoup de ces criques se sont oblitérées depuis; mais on en conserve encore plusieurs qui se reconnaissent facilement à leurs replis multipliés, et qui servent maintenant à l'écoulement des eaux pluviales. L'eau de la mer près do nos cAtes, est pendant une grande partie de l'année chargée de vase et d'un peu de sable» qu'elle n'abandonne que quand elle est tranquille. En se répandant dans l'intérieur, elle j portait cette vase qu'elle y laissait déposer, et qui ainsi exhaussait le fond sur lequel elle tombait.
Cet exhaussement doit s'être opéré fort inégalement selon les localités et les temps, et il serait très-difficile de calculer le temps qu'il a fallu pour qu'il parvint à sa hauteur actuelle. Les premiers feuillets de la couche ont dû-, ainsi que nous ra\ons déjà remarqué, être bien plus épais que les derniers, qui n'étaient que le produit d'une faible profondeur d'eau. Ceux-ci ne se sont d'ailleurs formés qu'à des époques plus ou moins éloignées les unes des autres, et pendant les marées fortes, lorsque l'eau montait assez pour couvrir encore ce sol, qui déjà commençait à dépasser le niveau des marées faibles.
CIIAPITUE V.
Des IiioadatioDs qui «ut eu liea sur ces Cé(es<
Nous nous sommes bornés jusqu'à présent h considérer notre sujet d'une manière plus ou moins générale. Il convient maintenant de descendre dans les détails et de rapporter ce que l'histoire a conservé de ces effets de la mer, aussi terribles que surprenons.
11 est bien difficile de déterminer quand ont commencé ces inondations qui portent partout l'effroi et la mort , et ou a eu lieu la première. Le cours des eaux intérieures, qui se dirigent généralement vers le nord , jusqu'à la mer Baltique , fait penser que le terrain va en s'abaissant de ce côté, et qu'ainsi les parties les plus septentrionales 9 auront été les premières exposées : c'est aussi ce que tout confirme. L'inspection des bords de la mer ne fait voir, à partir de l'Escaut, que des ties et des golfes jusqu'à l'extrémité du Jutland ; tandis qu'en-de-ça de TEscaut , la cûte est continue. Or, tout annonce que ces tIes et ces golfes sont Tcffet de la mer. La moindre élévation des marées en général, à mesure qu'on avance
Ters le nord , est nne nouvelle cause de ravages ; car , pendant les tempêtes, le vent » dont la force va en augmentant avec la latitude, y élève Teau beaucoup plus haut au-dessus du niveau ordinaire, qu'il ne pourrait le faire si ce niveau était moins bas.
L'histoire conduit à la même conclusion. Plus d'un siècle avant l'ère actuelle , les peuples du Jutland furent obligés , par les inondations fréquentes , de quitter leur pays et de chercher ai» loin un
nouvel asile , qui leur fut partout refusé (i). Cest à ces inondations que Ion a donné le nom de déluge Cimbrique. Plusieurs auteurs modernes ont , à la vérité , pensé que ce déluge ne s'était pas borné au pays des Cimbres ; mais qu'il s'était étendu dans une grande partie des Pays-Bas , et avait compris dans le même désastre la Hollande , la Flandre et le Brabant ; que les arbres trouvés sous terre dans les marécages de la Hollande, dans tes tourbières d'Ostende et de Fumes , dans les marais immenses du Peelland et ailleurs , même jusque vers Cologne , appartiennent à cette époque. Hais c'est une erreur, comme l'a fort bien établi Des Roches (2). Ce déluge est certainement un événement remarquable, puisque, selon Plutarque, il a fourni à plus de 300,000 hommes en état de porter les armes , et à une plus grande multitude de femmes et d'enfans, tant Cimbres qu'autres, l'occasion de quitter leurs habitations pour chercher ailleurs un lieu où ils pussent être à l'abri des fureurs de la mer, et que presque tous trouvèrent la mort dans les divers combats qu'ils eurent à soutenir en Espagne et en Italie. Mais qu'il ait , comme inondation, la même importance, voilà ce que nous ne pouvons admettre. Il nous semble que ce déluge n'a été rien de plus qu'un débordement considérable de la mer, tel
qu'il y en a eu tant depuis ; qu'il ne s'est pas étendu à une grande distance de la cûte ; qu*il ne s'est pas prolongé beaucoup
(1) Florus, Rer. Rom. Epit., lib. III, cap. III. ^2) Uist. Ane, des Pajs-Bas Autr., p. 13.
au-delà des limites que Ton assigne aux Cimbres^ et que surtout il ne Vest pas fait sentir eu deçà de TEscaut, comme ce qu'on Ta lire servira à le prouver.
Pline, qui a visité les côtes de la Gaule et de la Germanie vers Fan 73 de notre ère, a trouvé la mer envahissant une partie de ces cAtes. Nous ne pouvons nous refuser au plaisir de rapporter ici le tableau remarquable qu'il trace de cet effet de la mer. a L'Océan, dit-iU se répandant à grands flots sur les terres deux fois par jour, fait douter éternellement si cette contrée est terre ou mer... Les misérables habitans placent leurs cabanes sur des éminences, élevées en quelques endroits par la nature, en d*autres par la main des hommes, à une hauteur à laquelle les marées ne montent jamais. A voir ses habitations lorsque les flots les environnent, vous les prendriez pour autant de vaisseaux, qui voguent en pleine mer : quand les eaux se sont retirées, vous croiriez voir des vaisseaux échoués (i). » Cette peinture est frappante de vérité; mais dans ce passage de Pline, il s'agit du pays des Couches^ peuple que Ton place généralement au-delà des bouches du Rhin. D
Tacite lorsqu'il dit en parlant de l'tle des Bataves (2J, qu*ellc est située entre des bas-fonds, semble également annoncer un heu visité par les marées ; mais cette tle encore se trouvait au-delà de l*E8caut et entre les branches du Rhin.
César, qui a connu plus spécialement les côtes en décade l'Escaut, oe dit nulle part formellement que la mer les franchit alors. Il paratt à la vérité annoncer quelque chose de semblable, lorsque, parlant des Éburons vaincus, il dit (3), que ceux qui étaient les plus voisins de rOcéan, se réfugièrent dans lestlesqueleflux formait. Mais iln'indi-
d] Plin. nist. nat., lib. 16, cap. I.
n Voir Noie H.
(2) Tacite Uist., lib. 4, cap. 12.
^3) Gxs. Comm. de Bell. Gall., lib. 6, cap 31.
qtic pas la position de ces ties , et s*il a ea raison de dire (i) que l'Escaut se rendait dans la Mcase« il en résulte, suivant nous, que César dans ce passage, n'a pas voulu parler, comme le pense Des Roches (s), des tIes de la Zélande, qui n'étaient point Formées alors. Il faut donc les pincer plus au nord, ou bien admettre qu il est parlé en cet endroit des bancs flamands.
Des Roches (s) prétend que cette derni&re hypothèse est inadmissible, et se fonde sur la profondeur de l'eau entre ces bancs, qui est telle que la mer ne baisse pas assez pour que Ton ait pu y aller à gué de la cdte. Cette raison serait sans réplique si Ton était assuré que ces bancs fussent alors ce qu*ils sont aujourd'hui. Mais lorsqu'on sait combien leur état est variable, on s^abstient de se prononcer à cet égard. Il est très-possible que depuis César, ces bancs se soient abaissés et que l'espace qui les sépare se soit approfondi. Il y a plus, il est certain « par ce que l'on voit ailleurs , et notamment par les tIes de la Zélande, et celles qui se trouvent en avant du Zuiderzée, que si ces bancs s'élevaient alors au-dessus de l'eau, ils ont dû éprouver Peflet dévastateur des flots. D'ailleurs, tous les bancs ne sont pas séparés par de profondes gorges, et l'on voit par les excellentes cartes de M. Beautemps-Reaupré, que quelques-uns tiennent au rivage. Or , à basse marée ils sont couverts de fort peu d'eau et même ils assèchent en partie. Il ne faudrait donc pas les élever beaucoup pour les transformer en tIes. '
On voit dans César {*) que les Yenètcs et les autres peuples qui habitaient les côtes de la Manche, se tenaient dans de semblables ilcs, dont les communications avec la terre ferme étaient interrompues pendant les hautes marées. Toutes ccsiles, à l'exception peut-
(l) C.Ts.Comm. de Pcll. Gnll , 6, cap 33.
(•i) llisl. Ane. des Pays-Bas Aulr., liv. 1, cap. 3, p. 105.
(3) Ibid ihid
{«) Cacs. Com. de Bell. Gall., lib. 3, cap 9 et 12.
être de St-Malo, ayant disparu, pourquoi ne pourrait-on pas croire qiren deçà du dilroit« il exisf&t aussi des tics que le temps a de même anéanties ?
Quoiqu'il en soit« nous pensons qu*on peut tirer de César même la preuve que ces ties ne se trouvaient pas en doçh des dunes« comme le croit Des Roches. César parle des nombreux marais qui remplissaient le pays des Morins et des Ménapiens. Or, on ne pourrait prendre pour marais des lieux que la mer couvrirait deux fois par jour de 5 à 15 pieds d*eau. Que ferait sur de pareils marais la sécheresse ou rhumidité de la saison? Lorsque César abandonna la poursuite des Morins, c*eht que l'approche de l'hiver avait amené des pluies abondantes qui rendaient ces lieux impraticables ; et, si Tannée suivante, Labienus, son lieutenant, trouva ces mêmes marais secs» c'est qu'on était alors vers la fin de l'été, avant la saison des pluies, lorsque les eaux pluviales de l'année précédente étaient entièrement évaporées. Sicesmaraisavaientétédushia mer, iisnuraient éléplusdangereux au temps de l'expédition de Labienus qu'au temps de l'expédition de César, puisqu'au moment où Labienus réduisit les Morins, on approchait de l'équinoxe d'automne (i), temps où les marées sont les plus fortes.
Mais ce qui prouve incontestablement que la mer n'avait point franchi les dunes d'entre TEscaut et Calais avant la domination romaine , c'est qu'on trouve, comme nous l'avons dit, dans la couche de glaise , contre et dans la tourbe , beaucoup d'objets d'art qui datent de cette époque. Les poteries fines qu'on y déterre sont trop bien travaillées , les figures qui se voient sur beaucoup d'entre elles, sont trop achevées, d'un dessin trop pur, pour qu'on puisse les attribuer à aucune autre époque que celle où les Romains introduisirent dans ces régions une partie de leur luxe avec leur puissance. D'ailleurs, les médailles romaines, quoiqu'elles soient
(l) Ca?s. Comm. de Bell. Gall., lib,, 4 cap 38.
eitrèmemcnt rares dans ces lieux que la mer a couverts de ses eaux, apparemment parce qu'ils n'étaient point habités, et que les métaux nont pas pu , comme les objets plus légers t être chariés èans les marais lors des inondations; les médailles romaines « disons-nous, ne sont pas tout-à-fait étrangères à ces contrées» et donnent une date certaine , au delà de laquelle il ne faut point chercher l'époque de l'inondation qui les a couvertes de vase.
Nous pensons donc que c'est pendant cette domination que la mer est venue pour la première fois, depuis sa retraite, se jeter sur ces terres. Pline semble indiquer clairement que de son temps l'Escaut se rendait directement à la mer, puisqu'il énumère les peuples maritimes qui habitaient aux environs de ce fleuve (i). Or, du temps de César il se rendait dans la Meuse (2), ce changement s*est donc opéré pendant les 130 années qui se sont écoulées depuis César jusqu'à Pline, Peut-être la première inondation qui nous concerne, est-elle celle qui aura donné naissance au bras de l'Escaut dont Ptolémée, qui écrivit environ deux siècles après César, fait mention sous le nom de Tabuda^ et qu'il qualifie de nouvelle emboucbure(s),
La mer continuant à exercer sa puissance sur ces bords, les inondations se seront succédées en s'avançant toujours de plus en plus vers l'ouesl, et ce n'est que pendant la dernière moitié du troisième siècle qu'elle semble avoir atteint cette partie du continent qui forme maintenant l'tle de Walcheren. C'est en effet ce que rendent probable les antiquités et les médailles romaines que l'on a trouvées près de Domburg et de Westkapelle. Les statues et les bas-reliefs de la déesse Néalennia que l'on y a découverts dans les
[l) À Scaldi incolunl eœlera Toœandri pluribus nominihus Deinde Menapii Monni^ Oromansaci juncli pago qui Gessoriacus vocatur liist nat., lib, 4, cap i7.
[2] De Bclï. Gall. lib. 6, cap. 33.
(3) Piolem, Oescripl. orhis,
débris d*un temple , annoncent un lieu habité par des gens riches , ce qui ne s'accorderait pas avec la situation d*unc contrée inondée et dévastée par la mer au moment où l'on élevait ces statues. Ce n'aura été que plus tard que la mer aura fait invasion en ce lieu, et les médailles qu'on y a découvertes, et dont les plus récentes sont de Téiricuê et datent de l'année 268 (i), font présumer que c'est peu après son règne que cet événement est arrivé.
Suivant beaucoup d'auteurs, l'Escaut occidental a été creusé par l'Enipereur Otton 1, en l'an 949, afin d'établir une démarcation « entre l'Empire germanique et la France. Mais d'autres contestent que le canal d'Otton ait jamais été cette branche de l'Escaut. De cette dernière opinion sont entre. autres Meyer, Marchand, Eyndius (s) et Des Roches. Ce dernier donne deux raisons de son opinion (i). La première, c'est que déjà avant cette époque, Walcheren était une lie séparée de la Flandre comme aujourd'hui. II se fonde sur un passage d'Alcuin qui, dans la vie de St-Willebrord , dit que cet homme apostolique parvint dans une tie de rOcéan nommée Walaemm (pervenù ad quamdam insulam Oeeani Walacrum nomine (4). La seconde c'est que, si l'empereur Otton a creusé un canal pour servir de frontière à son empire, ce canal n'a point dâ exclure le territoire des quatre métiers, Axel, Huist, Bouchaute et Assenède, et qu'ainsi il a dû se trouver non au nord de ces parties de son empire, mais bien au sud, ou au sud-ouest. Eyndius (is) dit aussi que les Annales Franeorum font manifestement foi de l'existence de Walcheren comme tle , dès l'année 788, et que le Hont
(1) Smallcgangc «CAron. ran Zeel,, p. 87.
(2) Voyez Smalleg.» p 43,
^3) Uist. Ane. des Pays-Bas. p 179.
(4] Acta SS. ordin. S Bencd., 1 3, p 611.
(«) KoytfsSmalIcg., p. 43.
ou Escaut occidental est déjà mentionné dans les capitulaires de Cbarlemagne. (*)
L'opinion du creusement du Hont par l'Empereur Otton af ait été vivement combattue dès 1727» dans un mémoire intitulé: Déduelion des droits des États de Zélande sur THoofdplaat dont parle De Bast (i). D'autres écrivains graves U) l'ont également combattue. De Bast (s) fait voir que tout ce que l'histoire nous apprend du Fossé d'Ouom est puisé dans la chronique de St-Bavon, et que cette chronique ne parle que d'un ch&teau construit par l'Empereur Otton, sur les bords de la Lys, et ne dit pas un mot d'un canal creusé par lui. Ce qui a induit quelques auteurs en erreur, c'est un passage de Dachesne, (4) portant : Anno 941 Otto imperator de Scaïdi fossato anU poniem 5. Jacobiusque inmareextensutn a nomine stw omnempagum Oitingam vocavit^ que De Bast traduit ainsi (s) : « L'empereur Otton , en 941, Gt creuser devant le pont St- Jacques un fossé depuis l'Escaut, et il appela de son nom tout le district, jusqu'à la mer. » « J'avoue, ajoute De Bast, que la phrase est barbare et presqu'inintelligible ; mais jamais on ne lui prêtera raisonnablement un sens qui favorise l'opinion que je combats, o D'ailleurs , comme De Bast le fait encore observer , Durhesue n'a pu puiser ce qu'il dit que dans la chronique de St-Bavon , et cette chronique ne parle pas du prétendu fossé.
Si quelque chose de semblable a existé, il faut le chercher dans
(*) Voir note L
(1) Recueil d*Ant. Rom. etGauL, p. 37.
(2] TegenxD. staat van Zeeland^ 1* dcel, bl. 516 — Item M. Tewater, dans sa préface sur les annales d'Utrecht, etc. -* Kluit, Dist. Crit, Gmdiu. HoI* land, et Zeeland., tom 1, pte. 2, p. 139 et seq.
(3) Rcc. d'ant., etc., p. 42 etsuiv.
(4) André Duchesne , Hist. Génér. de la Tdaison de Guines, preuves da livre 2, p. 42. Paris 1631.
(s] Rec. d*antiq., etc., p. 42 et suiv* ^
les limites même de la ville de Gand, où Ton voit er.core, au rapport de De Bast, on canal \enant de TEscaut depuis le pont St-Jacqucs jusque dans la Lys, qui, de temps immémorial, est appelé le Fossé d'Oiion (Olto Gracht). « Je crois, dit De Bast, qu'il a fait partie des Mortifications établies par Tempercur Otlon pour la défense du cli&teau neuf. Il est vrai, c'est toujours De Bast qui parle, que ce fossé n'était pas dans la propriété libre du monastère de St-Bavon ; mais Olton étant en guerre avec Arnould , comte de Flandre , au sujet des limites de Tempire, s'est peu embarrassé sans doute de \ioler te territoire de son ennemi. C'est peut-être en cet endroit, dit encore le même auteur, qu'il faut chercher la source de toutes les chimères qu'on a avancées sur le Fossé d'Ouon. L'ailleurs, le passage de Duchesne peut s'entendre dans ce sens que l'empereur Olion appela de son nom tout le district jusqu'à la mer , depuis TEscaut , à l'endroit (devant le pont St-Jacques) où il fit creuser un fossé. » Il nous semble qu'on doit se rendre à de pareilles raisons, et ne plus chercher la Fosse otlonienne dans le Hont.
Quelle que soit au reste l'opinion que Ton adopte & Tégard du canal d'Otton, et du passage de César qui est relatif à l'Escaut, et <m, suivant plusieurs auteurs, il n'a pu dire que par ignorance des localités que cette rivière se jetait dans la Meuse, toujours est-il certain que les branches de l'Escaut ne sont point très-anciennes, La tourbe qoe l'on déterre dans les tics de la Zélande, sur le bord même de ces branches, dans leur lit, comme sur la grève ou l'estrand en avant des dunes, prouve jusqu'à l'évidence que la mer n'a point toujours eu accès en ces lieux , et que le marais immense dont nous avons parlé, n'était point interrompu par ces bras de mer. Mais il ne faut pas croire avec Vredius (i) que cet état de choses existât encore du temps de Charles-le-Chauve, en 861, et qu'alors les ties de la Zélande ne fussent encore que des élévations dans les marais. Alcuin, qui
(t) Voyez sa carte de Flandre, Sigill. Comm. Fland. in initie.
vivait à la fin du huitième siècle et au commencement du neuvième, parle, ainsi que nous l'avons dit , de l'tle de Walcheren comme se trouvant dans la mer ; et St-Willebrord qui, suivant lui, débarqua dans cette tie, vivait au commencement du huitième.
Ce sera sans doute vers la fin de la domination romaine que le Zwin de l'Écluse, les ports d'Ostende, de Nieuport et de Dunkerque se seront formés. Oudegherst (0 assure que Oudenbourg^ village à une lieue et demie d'Ostende, et Rodenbaurg^ actuellement Aerdenbourg, étaient connus vers le milieu du cinquième siècle, pour deux villes maritimes de grand commerce. T) Si cela est exact, il en résulte que la première de ces deux villes communiquait alors avec la mer par le port d'Ostende, et la seconde par le Zwin.
Suivant Marchand et Malbrancq , une voie romaine, venant de Cassel et passant par Poperingue, se dirigeait par Merkhem et Eessene sur Bruges et Rodenbourg, et s'étendait jusqu'à Anvers. Ce chemin, que les gens du pays disent passer encore par Beerst et Coukelaere, devait nécessairement traverser le bassin qui se trouve entre Eessene et Beerst, et que nous avons décrit au chapitre se* cond. Or, jusqu'au seizième siècle, et avant la construction de l'écluse nommée Duivels Horen dans le pays, située à trois quarts de lieue de Nieupoit et actuellement abandonnée, la mer visitait journellement ce bassin. Si donc l'existence d*une chaussée romaine en ces lieux est réelle, il en résultera une nouvelle preuve que la mer n'a franchi ses bords du côté de Nieuport que pendant ou depuis le séjour des Romains.
Des irruptions telles que celles qui ont forjné les ports d'Ostende et de Nieuport, et qui ont dû s'étendre sur une superficie de plusieurs lieues de long sur deux lieues de large , auraient eu les conséquences les plus funestes et auraient coûté la vie à bien des milliers
(l] Oudegherst. Annales de Flandre, tom. 1, p. 6, Gand, 1789. (•) Voir noie K.
Tioinines, si ce pays avait élé habité. Mais Iicurcu3cmciit il ftiiît «lors trop bas et trop marécngeui pour être cultivé et habile. Aussi l'histoire ne fait aucune nieiilion du ces événemens, quoiqu'elle ait consigné les inondations survenues dans la Frise . infiniment plus peuplée, pendant le quatrième et le cinquième siècle, temps vers lequel ces ports ont àù se former. Il y a pourtant eu quelques victimes de ces irruptions, comme l'atlestent les squelettes trouvés aux environs d'Ostende, et qui auront apparemment B[)[)3rtenu II quelques pécheurs des bords de la mer que les Ilots auioiit entraînés dans le marais.
Une irruption non moins remarquable, est celle qui s'est fait jour dans le bassin particulier de l'Aa, ou plutôt dans toute la partie du fraclus qui est au delà de Dunkerque. Ici encore la mera déposé de de la vase, mais en moindre quantité, ce qui vientde ce que le sol primitif se trouve plus élevé à l'est de Dunkerque qu'à l'ouest. Il régne néanmoins le long des houlcurs qui foimeiit Icrrticfus à l'ouest, un bassin plus profond qui s'étend depuis Calais jusque veis St-Omer. 11 paraît avoir élé creusé par les eaux de la mer qui se reliraient par là à chaque basse marée. Les dépâts marins y sont en couches plus considérables, et le banc de galets dont nous avons fait mention plus haut, en Fait partie. Diverses preuves font décider que la submersion de cette partie des cAtes a encore eu lieu pendant et depuis la domination romaine.
Harin-Bailleul, curé de Sangalte, vers l'année 1635, rapporte. dans son Recueil volumineux d'anliquilés sur la ville et le porl de Calais, chapitre 2, un panégyrique de la ville de Tcrouane , qui donne à penser qu'il s'était conservé dans le pays quelques traditions d'un bouleversement comme celui-ci. « Tout le pays, dit-il, soullrit taot par la mer qui se déborda et inonda beaucoup de lieui de la cAte, que par la descente qu'y tirent les Cirabres et les Savons, lesquels quittèrent leur pays au bruit que la Gaule Belgique mangoait d'habitans , montèrent sur la mer et s'établirent sur les cAtcs
ta
de la Gaule Belgique, alors presque sans cuUÎTateurs (i). » Or» Eutrope (3) a écrit que sous Dioclétien, Carausius fut eiiToyé à Boulogne et chargé de se rendre la mer libre le long de It Belgique et de TArmorique , que les Francs ainsi que les Saions ravageaient par leurs pirateries. Carausiun... eum apud Bafumimmper êrmehnm Belgieœ et Armonieœ pacandum mare accepté $eU qaod Framti «I Saxones infestabani. Il en résulte que ces eicursionsdes Saxons ont eu lieu à la fin du troisième siècle ou au commencement du quatrième ; ce qui indiquerait aussi Tépoque des inondations dont parle Marin- BailleuK C'est à ces excursions des Saxons, auxquelles étaient exposées les cAtes de la Gaule, et celles de la Grande-Bretagne qui regardent la Gaule, qu'était dû le nom de Littuê Saxonicum donné par la notice de Tempire, rédigée au commencement du cinquième siècle sous Tempire d*Honorius (a) .
Dans un diplôme de Tannée 1156, Louis YII* roi de France» appelle Saint-Omer une ancienne ville élevée sur le bord de la mer à Textrémité de la terre (4). Ortelius dit qu'il ne Tant qu'examiner
(i) Voyez le mém. sur Tarrond. de Boni., par M. Henry, p. il. (2] nisU Rom., tom. 1, p. 659. in collect. ScripL Ladn. veter.
(3) Note dign. Imp. apud Dom Bouquet, Recueil des Historiens de Gaules, tom 1, p. 728.
(4) Ego Ludovicus^ Dei gratta Francorum Rex. Evidem est rerum omnium ifuonslantia^ ianto amplius rnvtahilia subjiciens sibi, qvanto magis ah incommutabili statu Dei recedere dignoscuntur, O^od, consideratione et priomm mcmoria lemporum , protultmus , qvando Morinemis ccclesia quœ nunc fre^ quentiore vocabulo Teruanensis dicitur^ in magno eonstitit rohore^ antiqua civilas, secus mare fundata^ orbis in extremo margine^ et ideo a Régis rmtatione pauld remotior : unde guerris intcrdum surgenlibus obsislere nonpoiuU* prœdonibus tam marinis quam terrestribus, et duplex suscipiens su/fragium^ ferc dissipata et in nihilum redacta est. In (anta ergo vastatione eeclesia Teruanensis , pauculas retinens possessiones , suis etiam destitua est prtrt7egiis, f(c., ete» Àctum publiée Parisiis annoab incamatione DonUni MCLVI. Regnivero meiXX°. Extrait par Vrcdius des archives delà cathédrale d'Ypres.
les environs de Saint-Omer, pour connattre d'abord Tancienne c6te fort életée, qui, pour ainsi dire^ l'entoure, et que les connaissances locales prouvent évidemment que cette ville était un port de mer et que TOcéiin y formait un golfe •(*] (i)
Les fouilles confirment ce qu'on vient de lire. En effet, au rapport de Jean Chifflet (s), on a déterré souvent dans le voisinage de cette ville des ancres et d'autres objets de marine. Lors du creusement du canal des Pierrettes, de Calais à Ardres, on découvrit dam le banc de galets, près de Calais, des vases antiques et des vitrages è 15 pieds de profondeur. On a trouvé de même à diverses
époques des traces visibles du séjour des Romains dans le Calaisis, telles que Vases, tombeaux, autels votifs, fioles de verre, médailles, poteries et autres objets, dont la plus grande partie, surtout la poterie ronge et noire, git dans la tourbe à 4, 6, 8 et 10 pieds de profondeur.
Cet état de choses a duré plusieurs siècles dans le Calaisis, et il est apparent qu'il n*a cessé que dans le dixième, du moins pour la partie qui est au pied des hauteurs. C'est en 995 que le port de Calais a été creusé, et il est certain que le pied des hauteurs était encore è cette époque visité par la mer. L'un des villages qui se trouvent sur ces hauteurs s'appelle Fretu n, qui vient sans doute de
(•) Voir note L.
(l) S. Andamari oppidum olim fuisse oceani portum atque sinum maris lalitêimmm^ mI prcsalta litlora , quœ ipsam cimtalem quasi cingunl, démonêênaU aUaqiu innumera argumenta et antiquitatis vestigia^ quœ aperte ierram adjaetnUm sala marique subfuisse, vel nulle loquente, convincunt, necnon comsUmê in hodiemum diem fama déclarât. (Ortel. in Theat, Orbis.)
(a) Joan. Jac, Chiffletus de Portu Iccio. cap. 7, p, 48. Ortelii rationibm addmni etiam ineolw , in lacis illis reperta^ anchoras^ ostenduntque passim in iUo iraetu eanchas marinas :
Et quas Oceani refluummare lavit arcna^.
fretum, canal* brns de mer. Vers la fin du dixième siècle, ce f iH.ige s'appelait Werefhe^ nom qui exprime un endroit guéable, et l'on voit par le martyrologe de Gand , dans les oeuf res du père de la Pommeray et de Dom Mabillon, quà cette époque du dixième siècle, la mer battait dans cet endroit avec tant de force, que Tabbé Géroald, grippopréfet et toute sa sorte, manquèrent d*ètre submergés au passage de Werethe, d'où ensuite ils se rendirent au f illage d'Oye près de Gravelines (i).
Nous n'entreprendrons pas de décrire toutes les inondations dont l'histoire a conservé le souvenir. Cette suite de scènes toujours semblables, toujours également funestes, finit par fatiguer la sensibilité, et pour cette raison on ne doit en parler qu'avec sobriété. Nous nous bornerons donc à les indiquer sommairement, en nous arrêtant seulement à celles dont les effets ont été les plus terribles, et les suites les plus remarquables.
Il ne paraît pas qu'il y ait eu beaucoup de ces inondations dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, du moins n*en voit-on pas beaucoup de citées, même jusqu'au neuvième. En 820, b mer rompit ses digues, ou plutût des marées extraordinaires, jointes aux pluies continuelles, causèrent des inondations considérables pendant les mois de juillet , d'août, de septembre, d'octobre et de novembre. Lesbabitans effrayés s'imaginèrent voir arriver un déluge et s'enfuirent sur les hauteurs (2). Quelques autres inondations, parmi lesquelles celle de 860 qui fut tout aussi funeste, eurent lieu pendant ce siècle.
Les annales bertinieimes rapportent que le 26 novembre 839,
(1) Mcm. cilé de M. Henry, p. 106.
Malbrancq, (De Morinis vol. 1 pag. 603) de Waretha fait Werken près de Dixmudc, en s'appuyant des monuments bertiniens, d après cela ce serait là, que l'abbé Gcroald aurait failli se noyer ; ce qui prouverait qu'au dixièiLe siècle la mer avait dcjh accès en ces lieux.
(2) Mém. cilc de M. Henry, p 269.
une tt-mpôte des plus furieuses s'éleva sur nos cAtcs. inomlo presque loule 1b Ftisc et rer^versa 2437 lialiîlatlons, en s'tlevunt presque à la linuteur des dunes. Celle dernière cireonslance, si elle élail vraie, aurait suffit pour ramener la mer dans toute la plaine sablonneuse.
Le onzième siècle Fui souvent témoiii de ces désastres, arrivés en Flandre et en Zélande. Il est surtout remanjuable par une série de ces événemens qui se succédèrent dans sa première moitié. Les chroniques indiquent tes inondations des nniiées 1003, 1014, 1015, 1016, 1017 et 1020; celles de 1041 et 1042, et enfm de 1086 et tlOO (i).
Le douzième siècle ne vit pas ces malheurs diminuer, et tes inondations devinrent même si terribles, que les Flomands s'eipalrièrent de tout côté. Sous Kobert II , en 1105 , 1109 et 1112, CCS désastres joints à une maladie pestilentielle , probablement ane fièvre occasionnét: par la vase que la mer avait répandue sur les terres, les obligèrent à avoir recours au rot d'Angleterre Henri I", qui leur permît de se placer dans le comté d'Vorck , d'où il les transféia ensuite dans la province de Galles, aux environs de Kuss et Pembrock (3), où leurs descendans se font encore remarquer aujourd'hui.
D'autres émigrations eurehl lieu dans le même siècle pour diverses parties de l'Allemagne [s) ; d'après Ilelmade, auteur comtempurain cité par De Bast, c'étaient principalement les roallieureui exposés stii débordemens de la mer que les princes allemands engageaient le plus facilement à quitter leur pays pour se transporter en Allemagne.
On remarque particulièrement dans ce siècle l'inondation du 16 février 1164, nommée marée de S"-Julienne, à cause du jour de cette sainte, et celle du 1" novembre 1170, nommée première
(1) Betckrijring tUr wat , par M. MutI. p. 2i, 1824.
[2) Sapin Ti>iras, Henri I", vol. I. p 96,
{3} JUrytrus Aniial- Fland , I S, png. 47, ad annwn 1160. ei Oc Bul, AdI. Kum. et (jaul., p. 75 clttuiv., aux nules.
marée de la Toussaint ; elles firent périr des milliers dliommes et d'animaux tant en Hollande qu*en Frise. On prétend que la dernière noya les terres entre Texel, Hedenblik en Slavoren« qui depuis sont restées sous l'eau ; qu'elle a Tormé les ties du Texel et de Wieringen, qui jusques là avaient fait partie du continent» et que le Zuiderzee, par l'élargissement des ouvertures qui le font communiquer avec la mer du Nord , s'est approfondi et étendu davantage (i) Mais on est en erreur quant à la formation du Texel» qui est déjè désigné comme une tie dans les écrits du neuvième siècle (3)
De 1172 à 1177, il ne se passa presque pas d'amiée sans inondation. Celle de 1177 est principalement remarquable en ce qu'elle donna naissance à ce golfe qui se trouve entre l'Oost-Frise et la province de Groningue» et qui est connu sous le nom de Doliaert (s).
La mer, après cea nombreuses tempêtes» paraissait vouloir respecter les côtes qu'elle avait jusques là si cruellement dévastées. Pendant près de trente ans, on n'eut point à déplorer de nouveaux malheurs ; mais ce n'était qu'un calme trompeur» et après avoir préludé à de semblables calamités en l'an 1200» la mer vint de nouveau en 1212 se jeter hors de son lit avec tant de fureur» qu'elle 6t trouver la mort à une quantité considérable d'hommes dans la Nord-Hollande seule l*).
Bien d'autres tempêtes suivirent celle-ci» et le treizième siècle en compte au moins trente-cinq» toutes funestes à la Frise» la Hollande, la Zëlande» la Flandre et autres pays maritimes voisins. Ce
(i) Besch. der t^a^,p 15 k 17
(a) Voyez un Mém. de Ypey dans les YetK tan de Uaalêch. voti Haar^ letn, vol. 1. p. 195.
(3) Besch, de* walerv.^ p, 19.
(4) /dem, p. 19.
fut surtout depuis la dii-neuvièmo année de ee siècle que les flots exercèrent leurs ratages surcescAtes. L'inondation de 1221, coûta la YÎe à 40,000 personnes; celles do 1230 et 1242 à plus de 100,000 chacune; (i) celle de 128? fit plus de 80,000 victimea dans la Frise seule. Presque toutes les autres provinces Turent également marquées par la mort de milliers d'individus, tandis que la perte en bestiaux était incalculable (aj.
Le quatorzième siècle n'appor^ guère moins de calamités. Le petit ouvrage de M. Muyt, que nous avons suivi, rapporte pendant ce siècle vingt-trois irruptions de la mer, qui ne paraissent point avoir causé la mort d'autant de monde que celles du siècle précédent, mais qui pourtant ont ruiné beaucoup de villages dont elles renversèrent les églises, les tours et les habitations, ou envahirent le territoire poiir le changer en mer. C'est ce qui arriva principalement dans les années 1336, 1361, 1372, 1373, 1374, 1375, 1376, et 1377. Le flux de 1395 élargit sensiblement les ouvertures entre le Vlie et leTexel. Ces ouvertures s'élargirent ensuite encore tellement pendant la dernière année de ce siècle, que depuis lors on put arriver à Amsterdam et h Enkbuizen avec de grands navires, ce qui jusques là n'avait pas été possible (s). C'est au prix de malheurs sans nombre qui résultèrent par la suite de cet élargissement, qu'Amsterdam doit l'état florissant auquel il est parvenu dans les siècles suivans.
Dans le quinzième siècle, le 19 novembre 1421, eut lieu cet horrible débordement de la Merwe qui inonda 72 villages ou hameaux.
(i) « In den selvcn jare medc (1248)
Doer ghinc die vloet-mcnighc slede,
Vlandren, Zeelant al te maie,
Ende oec Bollant, also wale. »
Meus Sioke.
[i] Besch, éUrwalerv.i p. 19.
(a) Idem. p. 35.
dont plusieurs furent perdus sans retour ; forma le Biesbosch^ coûta la vie à des milliers d*hommes, et réduisit à la mendicité les seigneurs les plus riches. Vingt-trois autres débordemens de la mer ou des rivières marquèrent ce siècle. On y vit comme dans le précédent ce malheur se répéter plusieurs années de suite» savoir depuis 1415 jusque 1430 (i).
Un effet bien remarquable du débordement de 1421, s'il est réel, c'est le transport de la ville de Dordrecht et du sol sur lequel elle est bfttie à une certaine distance de son ancien siège. Cette singularité se répéta plusieurs fois depuis sur d'autres points, et entre autres pendant l'inondation du 30 avril 1451 : une pâture près de la ville de Sneek, en Frise, sur laquelle paissaient des moutons etdeâ porcs , fut entraînée par le courant et resta arrêtée dans les débris d'une écluse que l'eau avait détruite (2]. On ne peut expliquer ces transports qu*en supposant que te terrain aura glissé sur la tourbe qui se trouve dans ces lieux. C'est ainsi qu'en 1806, une partie des fortifications que l'on élevait alors à Ostende s'écroula en glissant sur la couche de tourbe qui était aunlessous.
On compte trente-deux débordemens survenus pendant le seizième siècle. Une nouvelle série d'inondations rapprochées, qui avait commencé à la fin du siècle précédent, et avait marqué les années 1495, 1497 et 1499 continua pendant les premières années de celui-ci, et se manifesta en 1503, 1508, 1509, 1514, 1516 et 1517. Pendant le débordement de 1509 de grandes parties de terre chargées de maisons, de bestiaux et d*hommes furent encore transportées, dans la Frise, d'un lieu dans un autre. Une pftture sur laquelle paissaient dix à douze vaches, fut charriée d'un bord à l'autre du DoUaert dans la province de Groningue, et vint s'attacher au iîet-
(1) Beschr. der ualerv,, p. 40.
(2) Idem, p 38 et 41.
dertand^ après avoir traversé tout ce golfe sans perdre aucun de ses habitans (i)
Les années 1530, 153 i, 1533 et 1534 accablèrent les habitans des cAtesde malheurs aussi considérables que rapprochés. Ces malheurs, après vingt-huit ans de repos, troublé seulement en 1551 et 1559, paraissent avoir repris avec la même force pendant les années 1562, 1565 et 1566, s'il faut en croire les médailles frappées en Zélande à ces époques (2)
La tempête la plus affreuse de ce siècle fut celle du 1*' novembre 1570, qui ravagea toutes les côtes depuis Calais jusqu'en Norwège. Environ trots mille personnes perdirent la vie en Zélande, vingt mille environ dans la Frise, et près de neuf mille dans la pro\ince de Groningue. Ailleurs, des villages entiers périrent avec tous leurs habitans, et Ton élève à plus de cent mille les victimes de ce débordement. La mer était si haute qu'elle dépassait presque toutes -les digues et les dunes. A Anvers, un navire chargé, de la longueur de cent-cinquante pieds, était h flot sur le quai. Gand était en partie inondé par l'Escaut, et toutes les villes maritimes et les villages des bords de ta mer ou des rivières souffrirent considérablement, (s) On vit de nouveau, pendant cette tempête, flolter des parties de terre chargées de maisons et de bestiaux, ce qui eut surtout lieu dans les endroits marécageux (4].
Pendant le dix-septième siècle, vingt-six inondations eurent lieu; quinze dans la première moitié et onze dans la seconde. Elles offrirent les mêmes scènes de désolation; des digues rompues, des arbres, des maisons et des tours renversées, beaucoup de monde et
(1) Beschr* derwaierv.^ p. 45 et suiv.
(2) Ibid., p. 51 et suiv. ,
(3) Ibîd , p 52 etsuJT., Wagenaar 6"^ (Z^e/, 23 bœk^ bl. 323 en volg,^ cl Van Ifeteren, ad ann, 1570.
^4) Idem.
infiniment d'animaux domestiques noyés, et des pertes incalculobtct
pour Togricullure et le commerce.
Le 5 décembre 1665 a été particulièrement noté. Déjà quelques
jours auparavant un phénomène » que Fauteur que nous suivons na
décrit pas , s'était fait remarquer sur toute la côte , et pendant là
tempête le vent du Nord-Ouest fut tellement violent, que Teau con«tinua à monter deux ou trois heures après le temps ordinaire du
flux, au point que l'on douta, si depuis huit siècles, rien de semblable se fut présenté (i).
Le dix-huitième siècle ne compte que dix débordemens de la mer; mais, en revanche, les rivières de la Hollande débordèrent cinq fois par les grandes pluies ou le dégel, depuis la soixantième jusqu'à h quatre-vingt quatrième année de ce siècle; des dix débordemens de la mer, sept eurent lieu dans la première moitiéde ce siècle, et trois seulement dans la seconde ; d'où l'on voit que ces malheurs diminuent progressivement. Le plus remarquable arriva le 25 décembre 1717. L'eau, chassée depuis plusieurs jours de l'Océan dans la mer du Nord, par un vent violent de Sud-Ouest, faisait redouter quelque irruption par la hauteur extraordinaire à laquelle elle était montée; c'est ce qui arriva en effet, le vent ayant changé et soufflant avec fureur du Nord-Ouest. On calcule que plus de douze mille personnes j trouvèrent la mort, tant sur les côtes de la Hollande qu'ailleurs, et que près de 83,000 tètes de bétail y périrent (a). Les débordements de 1774 et de 1775 furent également redoutables, le premier tant par la hauteur à laquelle les eaux parvinrent, que parce qu'il eut lieu au mois de mai ; l'histoire des inondations de la mer n'offrant peut-être que cet exemple et celui que fournit la tempête du premier juin 1003 de débordemens arrivés dans cette saison de l'année. Le second étendit ses ravages dans le Brabant,
(l) Besch. der tcaUrv , p 68 (2; Idem, p. 77 et suiv.
la Zélande et les autres provinces maritimes, ou bordant le Zuiderzée. Les eaux de la mer s'élevèrent en beaucoup d'endroits au deli de la hauteur à laquelle elles étaient parvenues en 1717. L'année suivante ne se passa pas sans voir reproduire ces mêmes malheurs (i).
Le dix-neuvième siècle ne compte encore que deux flux considérables de la mer, celui du mois de janvier 1808 et celui du 3 et 4 février de la présente année 1825. Le premier se 6t principalement sentir sur les côtes de la Flandre et de la Zélande, ou il causa de grands dommages à l'agriculture; le second exerça ses ravages depuis le Pas-de-Calais jusqu'en Norwège et en Suède : ses effets désastreux sont encore dans toutes les mémoires.
[i] Beschr, der waterv.^ p. 90 ctsuiv,
