CHAPITRE VII

De la Rive K^ncbe de TEsc^nt.

Quittons maintenant les Hes de la Zélande, et parcourons la ferre ferme qui borde TEscaut occidental. Ici encore nous aurons à décrire les mêmes scènes et è faire connaitre les mêmes révolutions.

Cette rive de FEiscaut occidental est bordée» ainsi que nous lavons déjà fait remarquer, d'une bande de terre glaise, plus ou moins large, plus ou moins épaisse, produite par les débordemcns du fleuve et de la mer. La partie de cette bande qui est principalement due a la mer, s'étend depuis son embouchure jusques vers la Tète^e*-Flandre, vis-à-vis d'Anvers. Là, ou un peu plus haut, elle se confond avec la couche produite par les eaux douces du fleuve dans ses débordemens d'hiver. Cette dernière bande accompagne l'Escaut à peu près dans toute sa longueur, en remontant : nous n*avons point à nous en occuper ici. L'autre est entrecoupée d'un grand nombre de criques, qui étaient bien plus nombreuses autrefois, mais qui depuis se sont envasi''cs, ou ont été barrées par des digues. Cet envasement, dont les effets sont très-sensibles, confirme

tout ce que noas avons dit au chap. V, sur la formation récente de cette branche de l'Escaut. Car, si les inondations qui ont apporté la couche de glaise qui se trouve ici, avaient commencé dans des temps très-reculés, depuis longtemps cet envasement se serait complétév et l'on ne verrait plus de criques aujourd'hui.

Mais faut-il penser avec quelques auteurs que la mer n*avait point visité les terres qui bordent cette rive avant la tempête furieuse que Meyer (i) dit avoir eu lieu le 16 novembre 1377, et qu'une étiquette placée sur la carte géographique de Gui, comte de Flandre, de l'année 1274, fixe au 12 novembre? Nous ne le croyons pas. Cette tempête c«iusa l'inondation d'un grand nombre de villages et de villes, comme : De Piet, Bierviiet, Willemyen* Clooster, Dentelle, Rousselacre, Yscndyk, Hellcmaere, Schoondyk, Gaternisse , St-Nicolaes , Ste.-Mar^riette, Osimanskerke, depuis appelé Audemanskapellc, St.*Jan-in-de-Woeslyne, Sle,^athelyne, Hamen, Raukerk, Nieuviiet, Nivelle, Hcnegersiuis, Bouchaute et Wilmerkerk ; elle agrandit aussi beaucoup le pertuis entre l'Ile de Wnicheren et Catxand, et aura contribué à donner une beaucoup plus grande profondeur à l'Escaut occidental, et à en élever le niveau, ce qui lui aura permis de s'épandre plus fréquemment sur les terres adjacentes. Mais déjà alors la couche de glaise existait ; car autrement comment supposer qu'après la tempête les villages que nous venons de nommer eussent continué à être habités, pendant que la mer aurait versé autour de la plupart d'entre eux la masse d'eau nécessaire a la formation de cette couche de trois ou quatre pieds de glaise? Les noms de Bierviiet et de Sieuvliet^ indiquent que déjà il y avait dans ces lieux des criques avant cette époque ; et ceux de Ysendyk et de Schondyk^ que déjà l'envasement s'était opéré assex pour que Ton pût former des cndiguemens. C'est d'ailleurs ce que prouvent plusieurs chartres, et entr'autres une de

(i) Annal. Fland., 1. 13 p. 168.

Mnrgiierile. comtesse de Flandre, de l'année 1 2C9 (i), dans Uquelle celle princesse confirme l'ahliaye deCumliron, dons la possession de bc«ucou|) de parties de Icrre (ingtiécs sur la mer et endiguées buk environs de Huist, et au delà d'Ossenesse.

Vrédiiis prétend (i) que le pays de Wues était encore enseveli sous l'océan, du lenips de Charicmagiie, ce que Ue Bast combat (s), en disant que ic grand nombre de monumens romains que l'on y a dé< couverts en différens endroits, montrent évidemment que ces lieui étaient déjà habités , m6me pendant la période romaine. « Si le pays de Woes, au neuvième siècle, était encore sous les caui de la mer, ajoute-t-il, comment eiptiquera-t-on le diplôme de Chnrlcs-le- Chauve, por lequel il donna en 870, aux moines de Soint-Pierre le \illage de Tamise, situé au pays de Waes , où Sainte Amelberge finit ses jours 7 Or , contiiiue-l-il , cette vierge mourut en 772, suhant les fastes belgiques. Comment est-il fait mention de Tamise, sous le nom de Tumisich dans une cliarte de donation en faveur de règlise d'Utrecht de l'an 821! 11 est cependant vraisemblable, c'est toujours De Bast qui parle, qu'il y eût en ces temps reculés au pays de Waes, comme presque partout ailleurs dans l'intérieur de la I Flandre , beaucuup de murais, et que ce pays (M souvent eiposé aux inondations de la mer et aui débordcmens des rivières , mais non au point qu'une partie de ce pays fût encore couverte ]iar l'océan. »

Nous ne voyons, quant à nous, aucune difiiculté h concilier ce que dit Vrédius, avec ce que De Dast allègue pour le combattre. Une partie du pays de Wocs et les quatre métiers ont fort bien pu ne point étie inondés gous la période romaine et l'avoir été depuis ;

(l) Vofti Kltiil. Iliit Corn. Holl et Zel., tom. 2, p. 778 cl Fgiipens Dip. tnm. 3. p. 602.

13] Fliind Etlin. ili.t Com. Fland., p 34.

.3) Bec. d'anl . cic , p 374.

toute ia c6te de la Flandre est dans ce cas. Il suflit donc de res* treindre l'assertion de Yrédius aux lieux qui portent les traces d'inondations de la mer. Tamise , que de Bast cite comme ayant existé déjà en 772, n'a dû en aucun temps être plus exposé aux inondations de la mer qu'actuellement , et même il l'a été moins puisqu'il devait arriver moins d'eau dans cette partie déjà élevée de l'Escaut» avant que les embouchures de ce fleuve fussent devenues aussi larges qu'elles le sont aujourd'hui.

Nous avons tracé, au chap. II, la limite de la couche de glaise, et nous l'avons fait passer par la Tête-de-Flandre prés d'Anvers, par le fort Calloo, par Roeviracht dans les environs de Huist, par Overslagh et Selsaete, près du Sas-de-Gand, d*oti nous l'avons fait aller sur Assenede, Bouchante, St-Laureyns, Ardenbourg« Middelbourg, Damme, etc.. En deçà de cette couche vers l'intérieur , le soi est entièrement sablonneux et ne porte point d'autres traces de la mer que celles que nous avons indiquées ailleurs, et qui annoncent, non un simple épanchement, mais un séjour constant, durant lequel les vagues toujours agitées, ne permirent point à la vase de se déposer. Il règne même à la lisière de cette couche une petite chaîne de monticules sablonneux, qui commence entre la Tête-de-Flandre et le fort Calloo, passe au devant de Melchen, de Beveren, Vracene et St-Gilles, et se répand ensuite sur une plus grande largeur, en arrière de Huist dans les communes de Ciinge et de Steekene. Audelà, le terrain continue à être plus élevé, et le banc de sable, car c'en est un véritable, se dirige par Selsaete sur Maldeghem , et va se rattacher à la crête qui sépare le bassin maritime de celui de la Lys, et qui passe à ce village, comme nous avons vu au chap. II. Les monticules du pays de Waessont fort bien indiqués dans la carte de Sanderus (i). Ce pays, à l'exception du bord des rivières , est en outre entièrement sablonneux et rempli de monticules de «able.

(i) Sanderus, Verheerl, NederL^ 2* deel, 4* bœk.^ 61. 140.

Si Des Roches (0, Vrédius U] et beancoup d'autres» avaient fait ces remarques géologiques, ils ne se seraient point avisés de supposer qu'autrefois la mer remontait jusqu'à Gand par un canal nalureU venant de l'endroit où fut bâti par la suite le Sas-de-Gand. En effet, ou bien ce canal devait être le lit de l'Escaut , qui alors se serait dirigé par là ; ou bien, il était formé par les eaux que la mer jetait dans l'Escaut occidental. Or, la première supposition n'est pas admissible, puisqu'au neuvième siècle , temps auquel ces auteurs rapportent l'existence de ce canal, et même un siècle avant, l'Escaut avait comme à présent, son cours par Anvers et non directement par le Sasnle-Gand, ou tout autre point entre Anvers et la mer; ce qui le prouve , c'est que St-Wiliebrord, qui vivait au commencement du huitième siècle, fait mention dans son testament f Anvers sur V Escaut. Rohingus^ dit-il, mihi condonavit^ vel tra^ didit wcksiam aliquam^ quœ est conslructa inAntverpo castello super fuvio Scalde (%).

La seconde hypothèse, qui est celle des auteurs que nous corn-

iNiUons, n'est pas plus soutenable ; car, ce canal n'aurait pu être

fu an golfe, ou bien une crique creusée par les eaux que la mer

répandait dans le pays. Mais, dans l'un et l'autre cas, on devrait

retrouver les traces de l'envasement qui aurait fait disparaître ce

golfe ou cette crique, et c'est comme nous l'avons dit, ce qui n'existe

pas. Loin de là, la direction que l'on donne à ce canal naturel est

traversée par le banc de sable que nous avons indiqué.

Au reste, il faut le dire, cette opinion n'était pas fort judicieuse, examinée même indépendamment des considérations qu'offre le terrain. Elle se fondait sur ce que les Chartres du neuvième et du dixième siècle, nomment quelque fois Gand, porfu^ Ganda^ portus

(i) Voyez Hist Ane des Pays Bas Aut., p. 110 h 112,

(3) Fland. Ethnie , p. 33 et 34.

(3) &JirŒas, Oper DipU^ lom. 1, cap 8, p H.

Gandus^ portus Gandavus^ portus Gandensis (i), et sar ce quefaoleur anonyme qui écrivit au neuvième siècle les Annales Franco^ rum (i) t après avoir rapporté le voyage que Chariemagne fit à Boulogne , pour y visiter la flotte qu'il avait fait préparer pour la sûreté des côtes de la Flandre , ajoute que ce monarque, venant jusqu'à FEscaut à l'endroit appelé Gand , y vit les navires que Ton construisait dans ce lieu pour faire partie de la même flotte (s).

On pourrait répondre à l'argument tiré des Chartres que le mot porlus^ par lequel les anciens auteurs latins désignaient un port de mer, n'avait pas toujours la même signification pendant le moyen ège, et que dans la Belgique, une ville dont les babitans réunis en corps jouissaient à de certaines conditions, de privilèges communs» fut appelée port ou poori , et en latin parttu (4) ; que quoique ce que l'on appelle en Flandre poortery n'ait eu ses commencemens qu'au douzième siècle (s) ; il est néanmoins probable que le mot poari avait été employé avant pour désigner une ville close D Haii en supposant que ce soit bien d'un port qu'il s'agisse dans ces Chartres, cela prouverait-il que la mer venait s'étendre jusqu'à l'endroit où se trouve Gand ? On ne voit pas la moindre raison de le supposer. Gand ne pouvait-il pas être un port quoique se trouvant simplement sur un fleuve ? Où est placé le point d'un fleuve au-delà

(1) Voyez les Chartres citées par Pe Hast, llcc. des Antiq. Rom. et Gaul., p 6.

(2) Annal. Francor. ad ann. 811 apud Poro Bouquet, tom V, p. 60et6i« (3] Ipie aulem inlerea proplcr classem, quant anno superiori fieri tmpc*-

ravil videndam ad Bonontam civitalcm maritimam, ubi cœdem naves eonyrt^ gaœ erant^ accesiil,., indc ad Scaldim fluvium veniens, in loeo guî Gtad vocalur^ (alii legunt Gantj nares ad eamdem classem œdificaias aspexit.

(4) Mcyerus. Flandricarum rerum, tom. IX. p. 44. — Marchanthis, Flandr. Deic L I., p. 55. — De Bast, Ant Bom. et Gaul., p. 8.

(s) De Bast. ibid.

[*) Voir note T.

visiblement la Moere qu'on a voulu désigner.' Or, cette rivière prend sa source principalement dans un ruisseau appelé Basse- Caelene ou Caele, dont les eaux coulent par Nevele, Mérendré» passent au moyen d'un siphon, sous le canal de Bruges à Gand, et de là se dirigent par Everghem et Langerbrugge jusqu'à Rooden- Iluyze, où la Caele perd son nom et prend celui de Moere; puis elle arrose Mendonck, et y est appelée Zuydiede, traverse» sous le »om de Durme, Exaerde, Lokeren « Waesmunster , et se jette à Thieirode dans TEscaut. Voilà donc» dit De Bast, une rivière qui» sous différentes dénominations » coupe tout l'espace de ce prétendu golfe qui eût du se terminer au port de Gand» ce qui par cela même le rend absolument impossible. D'ailleurs» comme l'observe encore De Bast» si TOcéan y avait formé un golfe» les plaines dans les environs de Gand auraient été journellement ravagées par l'effet du flux et du reflux ; et c'est ce dont on ne voit aucune trace.

En voilà bien assez» pensons-nous, pour qu'une pareille opinion ne se reproduise plus. Qu'on se pénètre bien d'une chose ; c'est que partout où la mer» depuis sa première retraite du bassin qui borde la mer d'Allemagne, s'est montrée de nouveau dans ce bassin» elle a toujours laissé comme trace de son séjour, un sédiment vaseux plus ou moins épais. Qu'on suive donc les limites de ce sédiment» et Ton aura une ligne que la mer n'a point franchie dans ses invasions.

Lorsque Ton a voulu que Gand communiquât avec la mer autrement que par FEscaut, il a fallu employer le secours de l'art. C'est ainsi que la Lievc, qui s*étend depuis Gand jusqu'à Darome où elle trouvait autrefois la mer, fut commencée en 1228, et reprise en 1251, du consentement de la comtesse Marguérite(i). Le creusement du canal qui va de Gand au Sas-de-Gand, fut autorisé par Charles- Quint, le 8 juillet ]54i7; et cet ouxnige fut commencé depuis le

(i) Sandcrus, Vcrhccrl. NederL 1735, I dcel» lll bock, &/• 126.

fort Rouge (Boden-IInyie), à travers les hnuleiirs de sable de Selfaele jusque dans la digue de mer nommée Joos-Hamerlincki- I)yk. C'est là que furent construites les grandes écluses auiquelles la petite ville du Sa»^e-Gand doit son nom et son origine. Ensuite, on continua le canal jusqu'il Gand, en élargissent et en approfondissant Ifuelqiics anciens ruisseaux et canaux. Les troubles des Pays-Bas, pendant le seizième siècle, ayant fermé cette is!iue aux Flamands, ils firent creuser en 1613 le canal de Gand à Bruges; puis, autorisés par décret du 7 janvier 1751, ils l'agrandirent et le rendirent assez profond pour porter les vaisseaux de mer. (i)

11} divers autres petits canaux dans les environs de l'Escaut ; de ce nombre est celui d'Eecloo qui passe à Cluyse, Ertevelde, Sleydinghe et Lembeke. et va se joindre à la Lieve; et le canal qui s'étend de Gand à Stekene, et de là à Ilulst.

Les lieux les plus remarquables sur la rive gauche de l'Escaut occidental sont : Ilulst, Axel, Teineusc, le Sas-de-Gand, Philippine, Bierviiet et Yzendyk. Aucune do ces petites villes ne parait être fort ancienne. (*)

Huist est cité, et suivant toute apparence pour la première fois, dans ane chartre de Marguerite, comtesse de Flandre , datée de l'année 1270, dans laquelle elle rappelle que Philippe d'Alsace avait pris cette ville sous sa protection (s). En 1402, Ptiilippe-le- Bon confirma le privilège qui lui avait été accordé par son aïeul, de creuser un porta trois quarts de mille de là, pour communiquer avecl'océan. En lô'27, ce port fut curé par ordre de Charles Quint; néanmoins il s'envasa tant par la suite, qu'en 1C40, il devint entièlement inutile (s). Sanderus [*) dit que les environs de lu \ille

(•) Voir noie D.

(1} De Basl, Rec. d'.tnl Bom et Gaul, p 14 auj- note*.

(s) Sanderus. Yrrhcerl. ffed. II drel, I V bock, bl. 142.

[t'i Ibid bl 143.

[*) Ibid.

peuvent slnonder, ee qui ferait croire qu'ils sont plus bas que TEscaut, mais cela n'est sans doute possible que pendant les syiygies. — * Une grande partie du territoire de cette ville fut enlevée à Tagricullure par les inondations de 1506» 1570 et autres années; mais on Ta depuis endiguée de nouveau. Le plus grand des polders de ce territoire est celui de Narour, endigué par Jean^ Gouverneur de Namur» fils de Guy, comte de Flandre ; ce polder a une étendue de quinze cents bonniers (i). Huist Hérissait vers le temps de Pbilippe-ie-Bon • par la fabrication du sel qui était alors d'une grande importance dans ce pays (t).

Axel était autrefois le chef-lieu d'un territoire beaucoup plus étendu qu'actuellement. Suivant Malbrancq, il passait par cette ville et celle de HuIst une voie militaire qui allait d'Osdborg à Anvers. Cette ville a été long-temps entourée de la mer et de flaques d'eau, restes d*anciennes inondations. Toutefois* suivant Gramaye (3), il a toujours été possible d*aller en ligne directe d'Axel à Terneuse. Les villages submergés par ces inondations sont Beoostenblye, Zuiddorpe , Ertioge et Vrendike-Stceland. Le canal que l'on creuse en ce moment entre Gand et l'Escaut, et qui fera de cette dernière ville un port de mer , passe par Axel et va de cette ville à Terneuse. Il a donné lieu au dessèchement de beaucoup de terres inondées et rendra à Axel son ancien territoire.

Il ne reste rien de bien important à dire des autres villes que nous avons nommés. Nous ajouterons seulement que dans le voisinage du Sas-de-Gand, les poidres ont été en partie endigués sous le gouvernement d* Albert et dlsabelle U). Les endiguemens anté-

(1) Sanderu8« Verheerl Ned.li deel, VI boek, bl. 143.

(2) Ibid. bl. 144.

(3) Ibid.

(4) Ibid,bl. 14Ô.

rieurs fiireiit principalement l'outrage du chevalier JérAroe Laur jns, trésorier de Philippe-ie-BeK En 1197, il obtint les poidres du métier d*Ysendyk, et acheta plusieurs autres contrées dans ces environs, qu'il affranchit également de la mer. En 1570, beaucoup de ces terres furent inondées de nouveau et peu après endiguées une ser4>nde fois (i). D'autres poidres ont été formés autour de Bierviiet qui, du temps de Gramaye, était encore entièrement entouré d'eau par suite de l'inondation de 1 377 (s).

Au demeurant, toute la lisière de l'Escaut n'est composée que de poidres endigués à difiérentes époques, mais principlement depuis le commencement du seizième siècle.

(i) Sanderus, bl 146, (i) lbid«