CHAPITRE VIII

De la c6te eolre rEmboackare de rfiscaat et le naiies<

La cAte entre la bouche la plus occidentale de VEscaut et le Pasde-Calais, n'a guère éprouvé moins de changemens que les bords mêmes du fleuve. En partant de cette embouchure» nous trouvons d'abord Cadsandt, que des criques* aujourd'hui en grande partie envasées ou barrées, traversent en tout sens , au point que ce territoire a long 'temps été nommé l'tle de Gadsandt (*]. On y voyait aufrefois» dit Sandcrus (i), deux villes dont l'une tirait son nom de Sa rivière Hugo, et l'autre de la grande muraille, qui était vis-è-vis d'Ardenbourgt mais qui ont été Tune et l'autre détruites parla mer. Depuis Sanderus» la mer a continué sa double opération; c'est à dire,

(•] Voir noie V.

(l) Sanderus, Verheerl Ned. P deeî, VV 6oeJk, bl 199.

qu'elle aeshniisé le .«ol intérieur par des inondntioiis, et qu'elle a rongé sps bords par Ib force de ses flots. C'est ainsi que VVulpen , cité par Snnderus, comme une ville située sur le bord de la mer, a disparu des cartes modernes. Il eti est de même de plusieurs villnges également situés le long de la ciMe.

I..e Cadsandt est borné ii l'ouest par teZwIn, eau fameuse dans le moyen âge par sa Inrgeur et sa profondeur, et tes ramifications nombreuses dans lesquelles elli- se parla^pait, el qui établissaient des communications eniro bcauconp de lieui et la mer. Cette eau ■l'est nuire cligse qu'une fort grande crique due entièrement à une irruption de la mer. et qui aura le sort des autres criques, celui de sViivaser et de disparaître, comme dé'\h cela a eu lieu pour plusieurs de ces brandies.

Quelques personnes, au rapport de Meycr, croient que sur cette eau se trouvait anciennement un port des Nerviens mis en feu par Ariovisle. Coite opinion doit être rejotée, pas la raison générale que nous avons déjà donnée, et qui est que les objets d'art trouvés dans les environs du Zwin ou de ses embouchures, attestent qu'il ne s'est formé que pendant ou après la période romnine. Le Zwin, comme l'Escaut occidental, est creusé dans la couche tourbeuse, dont la formation a indubitablement précédé celle de cette crique ; la tourbe comme formation d'eau douce excluant nécessairement toute communication avec la mer.

Aucun auteur ancien ne parle de cette eau, à moins qu'elle no soit le Tabuda de Ptolémée- Nous la croyons moins ancienne, et il nous semble que si elle datait de cette époque, le port de Damme, qui formait une des branches du Zwin . n'aurait déjà plus en 1213, élé capable de contenir la flotte de Philippe-Auguste.

Le port de celle petite ville, qui se trouve à une lieue et demie de Bruges, était dans le douzième et le treizième siècles et plus tard, un des plus bi'aiix et des plus spacieux. L'IiisloricnRIgordus, conlemporain de Philippe-Auguste, rapporte que ce monarque y plaça presque' toute sa flotte, consistant en dix-sept cents vais-

saaax (i). Un poète du même siècle, Guillaume le Bretoot dit'qoece port, dont il parle avec emphase, pouvait embrasser la Ootte entière (s) Vrédius (s), croit que les immenses prairies qui, dans les anciennes Chartres de la ville , sont appelées les marais de hi Sueghe» Jh morasehe voor Damme^ geseyt de Sueghe^ étaient le lieu où fut ce port. » En suivant les indications que donnent les terres lisiblement rapportées, on voit, dit Des Roches (4}, qu'un lit assex profond et large faisait la communication de ce bassin avec le bras de mer appelé het Stcyn^ qui formait et qui forme encore le port de rËcIuse* Je ne saurais mieux retracer la direction de ce vaste canal, ajoutet-il, qu'en disant que la nature l'avait creusé entre cette ville et le village de Ste.-Anne-de-Hude, entre ceux de Houcke et de Lapscheure, et en approchant de Damme, entre Oostkerke et VUenderhage ; ainsi le canal que hi main des hommes tira dans des temps postérieurs de Bruges à l'ËclusOf et qui seul existe aujourd'hui, en suit précisément la direction, et perpétue le soutenir du premier, qu'il remplace si mal. J ai sous les yeux, ajoute Des Roches, la copie très authentique d'une carte manuscrite de

(1) Rex PhUippw magnanimus , dimisio propoêilo nmdi in Angliam^ universo exircilu suo, divertit in Flandriam^ et cepit Ccuêellum^ Ypram ci iotam terram usque Brugias. Classiâ autem Mua qîtam Gravaringis dimiseroi êeeuta est eum per mare ueque in portnm famosissimum qui dkitur Dam , dw<tantem a Brugiis duobtu miliaribtu tantum... Porîus licet euet mirœ ampli'iudinii ea$ eapere non poterat • eum enent nmmero mille septingenta (Rigerd, apud Docbesne, tom. V. p. 54)

(2) Flatu propulsa seconda

Portum lœta subit ^ a Damna nomen habentem^ Qui tam latus erat^ tantœque quietis^ ut omnes In se sufficeret nostras concludere naves :

Quo valde spaeiosus erat Dam nomine vicus Lenifluis jucundus aquis^ atque ubere gleba^ Proximitale maris^ portuque situque saperbw.

(3) Inprodamo, p 37.

(4) Bist. Ane des Pajs-Bas Aotr., p. 109.

l'embauchure (lel'Escnut et desteiTL'S qui nvoisiiicnt ce (leiive. On prétend qu'elle est de l'an 1288 , date dont cependant je n'oserais garantir Texactitude ; moins ancienne de quelques années , encore offrira it-e Ile une prcutc de la communicntion de l'océan avec le port de Damme; car, entre l'Ecluse et Mude, on y trouve distinctement la spacieuse entrée de l'ancien canal se dirigeant vers Damme, quoique cette ville mâme, à cause de son éloignement, n'ait pA trouver place sur cette carte. De plus, on voit sur l'nn et l'autre bord les ensablemens qui avaient déjà rétréci de deux grands tiers le lit de ce beau canal ; enssblemens qui, accrus dons la suite des temps, fermèrent entièrement 1 entriîe du port de Damme. Celui ci ne recevant plus les eaui de l'océan, fut bientôt converti en ces marais que les onciens titres appellent de Sueght, et dont l'industrie flamande a su former les beaux pâturages que nousvoyonsaujourd'huien ces lieux. ■ D'aprèâ Sanderus (i), Damme a été fondé parles Frisons qui, en 1 189. établirent une digue en ce lieu contre la trop grande fureur de l'eau , une violente irruption do la mer par le Zwin, anivée en l'année 1180, ayant menacé Bruges d'inondation (a) ; c'est de cette digue que vient le nom qu'ils donnèrent à la ville. Ce récit nous parait véridique. Dans les premiers temps de l'irruption de la mer et de la formation dn Zwin, toute la contrée voisine a dû se trouver sousl'eau. Ce n'est que long-temps après que les parties les plus élevées du sol se sont montrées au-dessus du niveau des marées ordinaires. Alors des gens industrieux et experts en ce genre de travaux, comme l'étaient les Frisons ou les Zélandais, auront cberché à abriter totalement ces parties par des digues, afin de livrer à l'agriculture des terres qui, surtout pendant les premières cinquante années de leur endiguement, sont tes pina fertiles que l'on puisse voir. Les branches principales des criques seront seules restées et auront formé

(I) rrTh.yed.,tdte],rtboek,hl 195.

(3) lJe>crug, Ann. FI. a. IIBO.

des ports vastes et commodes. Mais bientôt ces ports eux-mêmes auront disparu, car la profondeur des criques n'est entretenue principalement que par les eaux des inondations, et les inoiidalions étant interrompues, ces criques s'envasent promptement. Aussi le port de Damme ne fut-il très-florissant que pendant les deux premiers siècles de son eiislence. Il était à cette époque le rendex-vous des commerçans de toutes les nations et la clef de la mer, selon l'expression des auteurs. Mais après le quatorzième siècle « cette prospérité diminua graduellement et disparut entièrement avec le port qui en était la cause.

Une cbartre du comte Ferrand et de la comtesse Jeanne, de l'an 1228, en faveur de ceux de Rodenbourg (aujourd'hui Ardenbourg), semble indiquer qu'à cette époque les envasemens commençaient déjà à changer l'état des lieux. Cette cbartre affranchit les liabilaiis d'Ardenbourg des droits de douanes que l'on percevait alors à Damme, et ajoute que« si par suite de quelque changement dans la nature des lieux ou interruption des eaux, ces droits se percevaient ailleurs, les babitans d'Ardenbourg n'en jouiraient pas moins de l'affranchissement.

Les ports autres que celui de Damme auquel le Zwin a donné naissance, sont celui d*Ardenbourg, d'Ooslbourg et de rÉcluse. Arnenbonrg était déjà connu sous le nom de Rodenbourg du temps de St.-Êloi, qui y fit construire une église. Son port a été fort fréquenté jusque vers la fin du quinzième siècle, époque à laquelle les navires étrangers ont cessé de remonter au-delà de l'Écluse. Toutefois la communication avec la mer ne fut point entièrement interrompue, et le commerce s'y était même un peu rétabli en 1720, quand les Élals-Généruux eurent permis aux habitans de rouvrir leur port.

Oostbourg reçut comme Ardenbourg la foi des mains de Saint- Ëloi. Son port fiU comme les autres très-fréquenté pendant le treizième siècle, et le suivant. Les terres qui avoisinent ce lieu s'inondaient encore a chaque marée, du temps de Sanderus.

L'Écluse f ) située sur le tronc de toutes ces eaux» à l'endroit où elles se joignent, ne parait pas aussi ancienne que les autres ailles que nous venons de décrire. Juste Lipse croyait pourtant que la chronique de Sigebert en faisait mention sous le nom Clausulœ (i), ce qui n'est point prouvé. Cette \ille qui, dans un traité de Tannée 1316, rapporté par Leibnitz m codicejuria gentium, est désignée sous le nomde Lamenwliet^ florissait dans le quinzième siècle. Le roi de France, Charles VI, y resta pendant plusieurs mois pour y faire armer une flotte considérable contre les Anglais. En 1468, il entra eu ce port cent cinquante navires marchands en une marée, ce qui peut donner une idée du commerce considérable qui s'y faisait h cette époque (ti). Mais déjà l'aRluence des étrangers avait diminué et l'envasement ne permettait plus aux caraques, galères et autres gros navires de s'y rendre* Afin d'approfondir le port, Cbarles-le-Téméraire, par uue sentence de Tannée 1470 (3) (*), ordonna Touverture du poidre de Ztcartegat. Cette mesure n'empécha pas l'Écluse de déchoir, et depuis long-temps tout commerce en a disparu. Il est à présumer que le Zwin disparaîtra bientôt

de même.

Depuis le Zwin jusqu'au port d'Ostende, la mer a constamment

beaucoup gagné , et elle gagne encore considérablement chaque

année.

C'est sur cette cAte que se trouvait Scharphout , qui en 1334,

fat englouti par Tocéan. Les flots s'étant créé un chemin au travers

des dunes, se précipitèrent avec tant de fureur sur cette ville, qu'ils

la renversèrent de fond en comble, ainsi que son église. Leshabi-

n Voir note W.

(l) Sandenis, ibid. bl 202.

(1) Ibid . bl. 202.

(>) Rapportée dans l'ouvrage ayant pour lilrc: ExpoMons de trois États di Flandres^ p. 66 et suiv.

(*) Voir note X.

tans furent contraints de se bâtir une autre ville à quelque distance de la première , et ils la nommèrent Blankenberg, à cause d'une dune blanche et élevée qui se trouvait à proximité (i). On voyait encore sur l'estrand, du temps de Sanderus» les restes de Scharphout» que la mer découvrait pendant les basses marées. Blankenberg aurait déjà essuyé le même sort , si Ton n'avait soin de défendre la ville par une digue en pierre à l'extérieur des dunes. La même irruption de la mer engloutit encore le village de Terêîreepe^ voishi d'Ostende (a], qui déjà avait été submergé une fois eu l'année 1 123(s).

En général» suivant Guicbardin, la partie de la Flandre la plus proche de la mer était prèsqu'entièrement inondée vers ce temps ; ce qui lui fit donner le nom de Flandria jEêtuaria^ c'est-à-dire, couverte par le flux de la mer. Ceci est prouvé, ajoute Guichardin, par Tusage maintenu jusqu'en 1340, d'exprimer dans les actes de cens et les baux des terres de ces environs, la condition que si dans les dix ans la mer venait a inonder , couvrir et nojer les terres, le contrat serait invalide [a).

Ostende ne se conserve contre les efforts de la mer que par des travaux considérables , et en lui cédant de loin en loin quelques portions de son territoire D. Cette ville n'était dans l'origine qu'un triste hameau de pécheurs. En 814, Gobert de Steenland en fit don à l'abbaye de St-Bertin (s). Il est probable que ce village avait été bâti par des pécheurs à proximité des quelques criques pour y

(i) Ibid. I d^el, V ftocW, bl. 209.

(2) Ibid 1 deel, VI bock, bt. 9i2, cl Bowcns, Nauuilceurige Beschryring van Oslende^ 1 deel, bl 1 i .

(z) Bowens, ibid bl, 4.

(4) Guichnrdin. '^scriplion des Pays Bas. traduction de De Belle -Forest ; Anvers, 1582, p. 359.

(•) Voir note Y.

(») Mtfjerui, p. 11 •

exercer leur industrie a^ec \Au» d'avantage , d'où Ton peut inférer que ces criques existaient déjà au neuvième siècle. On doit dire même qu'elles existaient au cinquième siècle, s'il est vrai, comme Favance Oudej^herst (i), qu'Oudenbourg élait vers le milieu de ce aiàcle un port très-considérable ; cette ville n'ayant pu communiquer atec la mer autrement que par une crique. Ce qu'il y a de certain, c'est que les ramiCcations de ces criques , dont on voit encore les traces, se sont étendues jusqu'à Oudenbourg et Ghistelles, et que déjà ao doucième siècle Philippe d'Alsace avait livré à Fagricullure les nouvelles terres formées autour des villages deSlype, Leftinghe, Steene et Onxe-Lieve-Vrouvr Kapclle (2) (*).

Ostende n'avait point de chenal avant que Philippe-le-Bon eût permis, en 144o, d'en creuser un (s). Celui'-ci avait son embouchure à l'ouest de la ville, et la traversait parallèlement à la cdte de l'ouest à l'est. Les dunes du côte de l'est ayant été rasées pour la défense de la ville, vers la fin du seicième siècle, la mer fit irruption de ce côté, inonda chaque jour tout le pays à deux lieues autour d'Ostende, et forma un nouveau chenal bien plus considérable que l'ancien [a). Après le siège de 1601 à 1604, ce dernier fut totalement abandonné, et l'on améliora le nouveau (s).

Les terres inondées par le poi t d'Ostende, s'étant exhaussées peu à peu, on les endigua successivement; mais ces endiguemens ayant diminué la masse d'eau qui entrait et sortait à chaque marée par le port, on fut obligé à plusieurs reprises de laisser de nouveau l'eau

(l) Ondegherst, Annales de Flandre, Gand, 1789, p. 6.

(3] Placards de Fland., 3* to]., p. 38.

("1 Voir note Z.

(a) Le diplôme est du 27 déc. 1 445, et se trouve au Rec des Chart. d'Ost., P 34, v*\

(4) Van Meteren, p,454 et suiv., Hist. du siège d*Ost. Paris, 1604, p. 2, cl MéiD» adressé aux Ëtats de Fland., par Van Langcren. Bnix. 1650, p. 4*

(S; Bowens, I dftl^ bl. 105.

entrer librement dans quelques polders (i). Cette mesure eut chaque fois reflet désiré; le courant devint même tellement fort après ces diverses tranchées, que Ton fut obligé en 1698 de refermer une partie des ouvertures faites dans les digues (a). Les poidres restés exposés aux inondations ayant continué à s*envaser , perdirent peu à peu l'influence qu'ils avaient sur le port, et devinrent sans utilité. Il fut alors résolu de les rendre une seconde fois à l'agriculture, ainsi que les terres qui ne l'avaient point encore été. La grande crique fat barrée à une petite distance de son embouchure, et Ton fit d'une partie de son lit , le bassin de retenue d'une écluse de chasse, que l'on établit dans la direction du port, et qui sert maintenant à lui conserver sa profondeur. Ce bel ouvrage , qui fait le plus grand honneur à M. l'ingénieur Raffenaud, fut achevé en 1810.

Au-delà d'Ostende jusque versNieuport, la mer continue h ronger les cdtes. Le fort Albert^ élevé à une demie-lieue d'Ostende, lors du siège, se trouve presque entièrement sur l'estrand. Intérieurement, les dunes dépassent de beaucoup le hameau qui est attenant à ce fort, et sans une fortedigueen pierres, la mer se serait depuis longtemps frayé un passage en cet endroit (s). Il deviendra indispensable avec le temps de démolir le hameau, et d'y provoquer la formation de nouvelles dunes. La dépense d'un tel ouvrage serait bien peu de chose, et mettrait en sûreté une grande étendue de terres dont les habitans sont exposés à perdre la vie h chaque tempête considérable.

A une petite distance h Touest du fort Albert , on voit une tour en ruine. C'était anciennement celle du village de Raversy , qui

(1) Bowens. I deel bl 127. Il deel, 6i. 31, 37 en 106.

(2) Ibid. 1 deel, bl. 166.

(3) Au lieu d'entretenir à grands frais la digue en pierres, en ayant du fort AlbeU, il faudrait en faire une en terre en arrière de ce fort et laisser s'ensabler ce qui se trouverait entre deux, en ayant soin d'y démolir toute habitation. Les forts nouvellement construits à TEslet à TOuestde la ville dans les dunes, piésenleront avec le temps le même inconvénient que le fort Albert.

— IIÔ —

n'exnte plus. Dn peu plus loin est Mi'ideikerke , qui paraît ninir été Dssex cnmiilérnble autrcrois, (t'a))rès da foiiitations de muisons qu'on 7 trouve. L'une des branches del'Vpeilée se rendnit à la mer en ce li«u : mats aujourd'hui, celte embouchure est Terinée par lea snUe$, et des dunes s'y sont élevées. Une singularité à reinBri.]uer, c'eat qu'à l'endroit mt^me où cette embouchure a existé . il s'est forraée une julie fontaine d'une eau excellente , qui sort du fond d'un petit bassin entouré de hautes iliiues, et va se rendre dans Fnncien cannl de TYperlée, en se dirigennt vers l'inlérieiir des terres. Cette Tonlaine ne tarit Jamais. ce|)endant elle ne paraît point avoir de rapport avec la mer. et est sans doute alimentée par les eaux de pluie qui pénètrent duns les dunes.

Près de NieuporI, est Lombnrdtydc, Dutrefolsport ttès-florissant, et actuellement village fort misérable. Le 23 juin lltô, pendant la nuit. la mer. soulevée par une tempête violente détruisit la ville, •insi que tous les lieux environnans. Un siècle plus lard, la mer amena tant de sable daipsle clienul qu'il en fut presque bouché ; ce qui obligea les habitans à vendre leur port à ceui de la nouvelle ville de Nieuport (i).

Suivant Sanderus (î), la petite ville de l.oo. à deux lieuea de Ditmude, a eu un port de mer près de Lomburdzyde. Ditmude, suivant le même auteur (r), a joui d'un pareil avantage au moyen d'an canal qui amenait le Huï jusque sous les murs de cette ville, avaut que Nieuport fût connu. La mer ayant eu accès dans tous ces lieux, puisque Ditmude et Loo se tiouvent à la lisière du banc de glaise, il n'y a rien qui doive surprendre dans ces assertions, et ce que nous avons dit de l'inondatiou lors du siège de Nieuport, les

(l) Grammaje, Ant. Fland., p 120.

(a) Vtrh. NtJ., lil d,t]. I ÈwJt, bl. ta.

,]| Ibid. m dnl. III Wb, 6'. ii.

confirme pleinement. Il devait se trouver dans ces lieux beaucoup de criques qui permettaient aux navires de mer de remonter à plusieurs lieues dans Tintéiieur des terres. Le navire chargé de pierres meulières trou\é il y a trois ou quatre ans dans une tourbière k Manekensvere, près de Nieuport, et dont nous a\ODS parlé au cbap. H, en est une preuve.

A partir de Nieuport» la mer cesse de gagner sur les terres» et au contraire elle perd sensiblement. Entre Furnes et Dunkerque« les dunes sont fort larges, ce qui dénote que la mer s*est retirée.

C'est entre ces deux villes et le long de la côte que se trouvent les moeres^ poidres d'une grande étendue, dont le sol, composé de la même glaise que le reste de la bande maritime, se trouve à plus de sept pieds au-dessous des terres environnantes (i); de sorte qu'elles formaient autrefois des lacs salés que Ton n'a asséchés qu'en les entourant d'une digue et au moyen de plusieurs moulins à épuisement. Au rapport de Miraeus (a), c'est Isabelle-Claire qui, en Tannée 1624 et les suivantes, fit entreprendre ce dessèchement.

C'est une erreur commune de croire que ces moeres soient les restes des anciens marais qui remplissaient ces contrées du temps des Romains.* Le sol de ces moeres est évidemment formé du même sédiment de la mer, qui a été abandonné sur toute la côte. Sous la couche de falaise, on en trouve une autre très épaisse de vase bleue, et nulle part, comme nous nous en sommes assurés, on ne découvre de la tourbe, signe caractéristique de l'ancienne existence des marais. Il en résulte que ce lieu était autrefois constamment couvert de beaucoup d'eau et formait non un marais, mais un lac sans végétation. C'est au-delà des bords de ce lac que les marais

(il lUport on (he ayricuU of Flanders, par M. UadcUff Londres 1819, page 30

(•2j Opcr. Piplom, tome I, cap. 65, p, i86, nota 4.

commençaient » parce que le terrain étant plîi9 éla^é ne se trouvait pas coui^rt d'autant d*eau. Et en effet, nous y avons trouvé tout autour et presque à Qeur de terre beaucoup de tourbe et même des arbres fossiles.

La mer perd considérablement à Touest du port de Dunkerque. De très^grandes étendues de terrain, situées entre les dunes et la mer, y sont actuellement en culture. La mer en est même si éloignée, qu'il suffit d'une petite digue pour les abriter des plus grandes marées.

li y à déjà longtemps que cette retraite de la mer a lieu à Dunkerque. Van Langeren, auteur d'un Mémoire adressé aux États de Flandre et imprimé à Bruxelles en 1650, y exprime la crainte qu'un banc nommé Ruggebanek^ qui s'avançait continuellement vers le port depuis 1604, n'en fermât entièrement l'entrée. Ce banc est en effet placé en travers du port, et il est venu se rattacher h la plage; mais le port n'en a éprouvé aucun désavantage, parce que ion a eu soin de prolonger les jetées, ce qui a mainteriu le chenal dans une profondeur convenable. On vient d'achever dans ce port une écluse de ehasse dont le bassin est pris sur une partie de la grève que la mer a délaissée. C'est un ouvrage d'une grande beauté, qui ajoutera à la réputation de M. Tingénieur Bousquillon.

Les ruines du fort Risban^ construit par Vauban, précisément à la laisse de basse mer, ont été trouvées, il a plus de trente ans, par Fabbé Mann, à 230 et même 300 toises de cette laisse de basselaer (i). Le même savant dit encore qu'il a reconnu par lui-même que la laisse de basse-mer était de cent toises pour le moins plus lignée de la tête du port de Nieuport qu'en 1759. Mais il est dans ; Terreur lorsqu'il ajoute que l'on remarque à peu près la même cbose sur toute la côte de la Flandre. Nous avons fait voir qu'au

(i) Voyez Mém, de TAcad. df Bruxelles, lom. I, p. 9i.

contraire depuis l'est du port de Nieirport, jasqn a rembourhure de TEscaut et même jusqu'à l'extréinité du Jutlaiid , la mer gagne constamment*

Au-delà de Dunkerque« jusqu'aux falaises du Pas-de-Calais, la mer continue à perdre. A Mardyk, les dunes s'avancent beaucoup dans les terres et sont très-basses , ce qui annonce que la mer s'éloigne. On voit d'ailleurs entre Calais et Gravelines et en-defà* des parties de terrains abandonnés par la mer comme ceux que nous avons dit exister à Dunkerque. Ce sont les salines de Lanne qui datent de l'année 1710, et dont la superficie est de 84 hectares, les salines de Robelin^ renfermées en 1770, grandes de 337 hectares et les salines de Toa/* de 253 hectares, défrichées en 1773 (i). Il ne paratt cependant pas que la mer ait toujours perdu sur la partie plate du Calaisis, puisque d'après ce qu'on nous a assuré , il a été découvert à Test du port de Calais, et à la laisse de basse-mer, des restes de maisons, de puits et autres ruines.

Au r.ippôrt de Bucherius(2), on a trouvé à Mardyk des testigei très-remarquables d*un chemin militaire qui partait d'Arras et finissait à ce port, après avoir passé par Esterre (i/tnariactim) et par Cassel, probablement Castellum àlorinorum.

Gravelines n'était avant le douzième siècle qu'un chétif village» nommé St.-Wilbrord. On ne voit nulle part que dans les temps antérieurs cet endroit fut l'abord d'aucun vaisseau ; il n'est deveoa accessible que dequis la construction de l'écluse et du chenalf en 1740 (s).

Tout annonce que de même le port de Calais ne date que depuis . un petit nombre de siècles , car il ne paratt pas qu'il fut de quelque

(i] Mém. sur Tarr. de Boulog., par M Henrj, p. 187. (a) Belg. Hom , 1. 16, p. 494.

(8) IVIém. de M. Ilcnry, p. 16.

importance atant que les Anglais, en 1347, en eussent fait le lien de leurs embarquemens*

Entre lembouchure de l'Escaut et les hauteurs à l'ouest de Calais, les canaux sont au moins aussi multipliés que dans le voisinage du bord occidental de ce fleuve. Le peu d'élévation du sol l'expose à des inondations des eaux pluviales qui souvent empêcheraient la cultare de ces terres, si l'on n'avait paré à cet inconvénient désastreux en ouvrant des fossés plus ou moins grands que Ton nomme tDatertngu0$ OQ watergangs^ pour servir à la décharge des eaux surabondantes du pays, et des canaux servant en même temps au transport des productions territoriales et commerciales.

Nous avons indiqué le canal creusé entre Gand et Bruges : pluneurs autres partent de cette dernière ville. Celui qui conduit à l*Ecluse« en passant près de Damme, tire son origine, comme le remarque Sanderus, du bras de mer ou crique que formait autrefois le port de Damme. Mais cela n'est vrai que pour une portion de ce eanal, Bruges se trouvant sur cette partie du sol sablonneux que la nier n'a pas rouverte dans ses invasions. Ce canal n'était navigable {oe jusqu'à Damme et seulement à marée haute. En 1560 on le fit il grands frais communiquer avec celui d'Ostende à Bruges, creusé fers ce temps.

Ce dernier canal fut élargi de dix-huit pieds en 1665 il n'allait

point encore à cette époque au-delà do Plasschendale, à cinq quarts

de lieue d'Ostende. Ce fut en 1 67 1 que les écluses, que l'on y avait

construites pour servir de communication entre le canal et la mer

qi venait jusque là depuis son invasion à l'est du port d'Ostende,

forent placées à Slykcns, près d'Ostende, et que le canal fut continué

jusqu'à ee dernier lieu sur une très-grande largeur ; ce qui en fit un

des plus beaux de l'Europe.

On commença^ en 1 640» le canal qui part de Dunkerque, p:isse par Fumes et Nieuport« et s'embrnnche à Plasschendale, dans celui de Bruges à Ostende. Cet ouvrage fut achevé l'année suivante.

En 1666, k marquis de Castel- Rodrigo^ gouverneur des Pays-

Bas espagnols, agréa le dessein que l'an avait de fatre un eanat de Bergues à Fumes (i). Quelques années après fut creusé celui de Dunkerque à Bourgbourg (s).

Dans la partie de l'arrondissement de Boulogne qui se trouve endeçà des hauteurs du Blanez* les canaux et watergangs sont au nombre de seize » et présentent une longueur totale de 79,779 mètres, et une superGcie de 813,438 mètres carrés (a)

Le plus important de ces canaux est celui qui établit une eommn* nication entre Calais, St.-Omer et Dunkerque, par le eaaal de cette dernière ville à Bourbourg. Il est en grande partie formé de la rivière d*Aa dont nous avons parlé dans un autre chapitre. On a construit depuis 1747, à Tendroit où il est traversé par la rivière du Houlet, un pont à quatre branches, permettant la communication entre les quatre angles formés par le canal et la rivière. C'est un ouvrage fort curieux et extrêmement bien exécuté» qui, pour cette raison» a reçu le nom de Pont-^am^^reil.

(1) flwt, de Dunkerque, par Faulconnier, 1730, I 7, p. 74.

(2) Ibid , p. 75.

(a) \lém cité par M. Henry, p. 139.