CHAPITRE Vr

Ecole mystique, quels élémens ont co?icouru à sa formation. Artistes siennois et florentins qui ont appartenu à cette école; leur convergence commujie vers les montagnes de VOmbrie a cause du tombeau de saint François d^ Assise. Histoire de la miniature depuis Giotto jusqiCà la fin du quinzième siècle. Frère Angélique de Fiesole et son disciple Benozzo Gozzoli.

Ici s'arrête la compétence de ce qu'on appelle vulgairement les connaisseuj's , l'organe particulier qui s'applique à l'appréciation de l'espèce de produits dont nous allons parler n'étant plus celui qui juge les œuvres ordinaires de l'art. Le mysticisme est à la peinture ce que l'extase est h la psychologie, ce qui dit assez combien sont délicats les matériaux qu'il s'agit de mettre en œuvre dans cette partie de noire histoire. Il ne suffit pas d'assigner l'ori-.

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gine et de suivre le développement de certaines traditions qui impriment aux ouvrages sortis d'une même école un caractère commun presque toujours facile à reconnaître ; il faut encore s'associer, par une sympathie forte et profonde, à certaines pensées religieuses qui ont préoccupé plus particulièrement tel artiste dans son atelier, ou tel moine dans sa cellule, et combiner les effets de cette préoccupation avec les dispositions correspondantes parmi leurs concitoyens. Cette condition est extrêmement difficile à remplir pour nous qui n'avons pas respiré l'atmosphère de poésie chrétienne au sein de laquelle les générations d'alors ont vécu , et le plus souvent nous passons avec un superbe dédain devant des peintures miraculeuses qui ont exercé l'influence la plus délicieuse sur une quantité innombrable d'âmes humaines dans le cours de plusieurs siècles. Nous ne réfléchissons pas que cette image muette de la madone et de l'enfant Jésus a parlé un langage mystérieux et consolant à plus d'un cœur assez humble et assez pur pour le comprendre , et qu'il n'y a peutêtre pas de larmes plus précieuses devant Dieu que celles qui ont mouillé la pierre de ces modestes oratoires. C'est dans les vies des Saints, bien plus que dans celles des peintres, qu'il faut chercher la preuve de ces rapports inléressans

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entre la religion et l'art. Saint Bernardin de Sienne allait tous les jours hors de la porte Comolli , sur la route qui conduit à Florence , et là il passait de longues heures en prières devant une madone qu'il préférait à tous les chefsd'œuvre exposés dans les églises, et dont il aimait h s'entretenir ensuite avec sa cousine Tobie, qui était la confidente de son pieux enthousiasme (i). Cette attraction si puissante que l'œuvre d'un artiste obscur exerçait sur l'imagination du jeune Bernardin , cette préférence qu'il lui donnait sur tous les autres tableaux proposés à sa vénération, ce besoin de prier là plutôt qu'ailleurs, et d'épancher ensuite ses naïves émotions dans un autre cœur d'enf^uit que sa candeur rendait capable de les partager et de les comprendre, tout cet ordre de faits qui surabondent dans l'histoire des Saints et dans l'histoire des peuples, mais qui, par une sorte de convention tacite , sont placés en dehors de l'observation commune, pourraient cependant répandre à la fois un nouveau charme et un nouveau jour sur les recherches jusqu'à présent si arides qui ont l'art chrétien pour objet. En exploitant cette mine si féconde de considérations psychologiques de l'ordre le plus

(i) Vies des Saints j, par Simon Martni, t. I, p. 1261.

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élevé, on trouverait l'explication des vicissitudes qu'ont éprouvées certains ouvrages universellement admirés dans un siècle, entièrement oubliés dans un autre ; on comprendrait pourquoi le bas peuple, celui que les connaisseurs appellent superstitieux et dévot, est resté seul fidèle au culte de ces images surannées devant lesquelles il s'agenouille le soir quand son travail est fini, pourquoi lui seul songe à mettre de l'huile dans la petite lampe et des fleurs sur le tabernacle. Celui qui apporterait dans cette étude toutes les dispositions requises pour comprendre le beau dans toute l'étendue de son acception , n'aurait à craindre qu'un seul danger, analogue à celui auquel sont exposés les partisans trop exclusifs de lectures mystiques ; il courrait risque de sacrifier plus ou moins les autres élémens de l'histoire de l'art , afin de respirer plus à loisir le parfum si suave et si prodigieusement varié des dévotions populaires. Un précieux souvenir que j'ai emporté d'une de mes excursions dans les lagunes de Venise, et qui m'est plus cher que celui des magnifiques monumens que j'y ai le plus admirés, m'est une preuve de l'importance que peut avoir ce genre d'observations, surtout quand elles sont favorisées par un ensemble de circonstances accès-» soires propres à les faire valoir encore davan-»

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tago. Nous voguions vers les ruines de Torcello, par une belle matinée de printemps, quand, en débouchant du canal qui traverse Murano dans toute sa longueur, nous aperçûmes une petite île couverte d'arbres en fleurs , derrière lesquels était cachée une très modeste chaumière que nous découvrîmes bientôt. Près de l'endroit où aborda notre gondole, nous aperçûmes une madone sculptée dans le mur, avec une lampe qui brûlait devant elle, des fleurs fraîchement cueillies , et une bourse attachée à une longue perche pour recueillir l'aumône des pêcheurs et des gondoliers. En débarquant pour visiter le jardin , nous trouvâmes un vieillard assis sur le seuil de la porte, et la douceur de son accent, jointe à la sérénité de son noble visage , nous ayant encouragés à l'interroger sur le genre de vie qu'il menait dans cette solitude, nous apprîmes de lui les détails les plus intéressans sur sa propre histoire , sur celle de son île , jadis occupée par des moines franciscains que l'invasion étrangère en avait chassés, sur celle de la madone que les mains profanes des soldats français avaient vainement essayé d'arracher de son tabernacle de pierre ; et cette dernière partie de son récit était plus fortement accentuée que les autres. Il y avait plus de vingtcinq ans qu'il vivait presque constamment seuj

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sur cet espace si resserré; et quand nous lui demandâmes si cet isolement perpétuel ne l'attristait pas quelquefois, il nous répondit avec un sourire de confiance accompagné d'un geste très expressif, en nous montrant la madone , qu'ayant toujours eu la mère de Dieu près de lui, il n'avait jamais senti sa solitude; que le voisinage d'une telle protectrice suffisait pour le rendre heureux, et que l'entretien de la lampe et le renouvellement des fleurs faisaient sa plus douce occupation.

Assurément ce n'était pas l'œuvre d'art en elle-même qui charmait les ennuis de son exil volontaire, mais elle était nécessaire pour entretenir en lui ce mouvement de poésie intérieure, qui est le privilège le plus enviable des âmes simples et pieuses. Un trait analogue se trouve dans l'histoire de la bienheureuse Umiliana , nourrissant sa dévotion particulière pour la sainte Vierge, par la vue d'une image qui aidait aux sublimes élans de son cœur, et devant laquelle elle entretenait une lampe qui ne s'éteignait jamais sans qu'elle fût rallumée, soit par un ange, soit par une colombe qui portait dans son bec une rose resplendissante comme le soleil (i). C'était dans le sanctuaire domesti-

(1) Brocchi, Vite dei Santi f LOI entini , t. I, p. 205.

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que , consacré par la présence de cette madone miraculeuse, que se passaient les événemens les plus intéressans de sa vie, c'était là qu'elle éprouvait ses longues extases, c'était là qu'elle Tcrsait ses plus douces prières et ses plus douces larmes; et quand des persécutions brutales l'obligèrent à s'enfermer dans la tour de sa famille, cette image précieuse fut la seule chose qu'elle voulût emporter de la maison paternelle.

L'histoire desSaints est remplie de traits analogues, qui démontrent l'intime connexion qui existait, dans les beaux siècles de la foi chrétienne , entre l'art et cet ordre de sentimens mystérieux, exaltés, qui donnent à l'âme qui les éprouve une sorte d'avant-goût de la béatitude céleste. Si cette exaltation, loin d'être chimérique dans son objet ou déplorable dans ses conséquences, est au contraire comme le sceau de prédestination dont Dieu marque provisoirement les plus privilégiés parmi ses élus sur la terre, il est certain que la peinture se trouve singulièrement ennoblie par son intervention dans cet ordre de phénomènes, qu'elle y paraît véritablement comme fille du ciel, et que c'est là seulement qu'elle est élevée à sa plus haute puissance.

Par une conséquence nécessaire, les artistes

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qui ont le mieux compris ce genre de besoins, et qui ont le mieux réussi h le satisfaire, sont aussi ceux qui doivent occuper les degrés supérieurs de la hiérarchie, et qui ont plus particulièrement mérité le surnom de divins. Dans le vastt domaine ouvert h leurs conceptions et à leur pinceau , ils ont choisi ce qui leur promettait un aliment inépuisable et d^ inspirations éternelles. S'ils sont descendus quelquefois de la région idéale dans celle de la nature vivante et matérielle, ce n''a pas été pour s'y complaire ou s'y fixer, mais seulement pour emprunter des form.es et des couleurs qui pussent servir à la fois de limite et de manifestation partielle à la beauté infinie qu'ils avaient eu le bonheur d'entrevoir. Que s'il est arrivé quelquefois et même bien souvent, que la combinaison de la forme avec l'idée n'ait pas eu lieu conformément aux lois de la géométrie, de l'optique et du bon goût, l'œuvre incomplète qui résulte de cette transgression ne perd pas pour cela tous ses droits à notre attention , et nous n'en sommes pas moins tenus de chercher sous cette rebutante écorce les trésors de poésie chrétienne qu'elle recouvre.

Pendant toute la durée du quatorzième siècle, nous n'avons pas eu occasion de signaler cette école, par les caractères qui la distinguent

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essentiellement des autres ; c'est que cette distinction ne s'était pas encore faite : le naturalisme, renfermé dans les limites que lui assignait l'instinct des artistes chrétiens, ne s'était pas encore fait un domaine à part, et le paganisme, devenu tout à fait étranger aux souvenirs du peuple, reparaissait à peine de loin en loin, comme un fantôme impuissant qu'on ne regardait même pas.

Mais, dans la première moitié du quinzième siècle, l'école florentine, poussée plus exclusivement dans une direction nouvelle, par l'influence de Masaccio et de ses disciples, se mit à exploiter le point de vue du naturalisme avec un succès inouï, dont il ne serait pas juste de la rendre seule responsable. En même temps les progrès de la richesse publique et de la vanité patricienne, le patronage trop peu désintéressé des Médicis, quelquefois aussi la faveur populaire, et une foule d'autres circonstances trop favorables aux artistes qui s'engageaient dans cette voie , diminuaient tous les jours, du moins dans Florence, le nombre de ceux qui cherchaient plus haut leurs inspirations. Aussi, ce ne sera pas dans l'enceinte de cette savante capitale qu'il faudra chercher les élémens de l'école mystique , nous les trouverons dispersés sur les collines d'alentour, comme autant de fleurs

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odoriférantes, dans les modestes bourgades de la Toscane, dans les petites villes semées sur les flancs de l'Apennin, depuis Fiesole jusqu'à Spolette, mais surtout dans les cloîtres que nous aurons à-considérer comme les véritables sanctuaires de la peinture chrétienne. Déterminer la racine commune de toutes ces ramifications éparses, et les grouper ensemble, malgré la distance des lieux , de manière à présenter au lecteur un faisceau unique et distinct, telle est la tâche qui reste encore à remplir pour dissiper l'obscurité qui environne cette partie si intéressante de l'histoire de l'art.

L'école siennoise était restée plus long-temps fidèle aux vieilles traditions que celle de Florence, comme il est facile de s'en convaincre au premier aspect, quand on a l'occasion de comparer ensemble les produits de l'une et de l'autre. Le naturalisme, dans le sens où nous avons pris ce mot jusqu'à présent, n'y pénétra que vers la fin du quinzième siècle, dans le temps où Matthieu de Giovanni, que quelques uns ont appelé avec assez peu de raison le Masaccio de l'école de Sienne , cherchait à se faire admirer par son affectation à faire ressortir les muscles et les veines de ses figures. Parmi les artistes qui l'avaient précédé, on en distingue

plusieurs qui s'étaient passé fidèlement de main en main les doctrines de la période antérieure, ne touchant aux types traditionnels qu'avec une précaution respectueuse, et comme pour en enlever la rouille byzantine qui les défigurait. Les plus illustres sont , sans contredit , les deux Bartolo , dont l'histoire s'ouvre précisément avec le quinzième siècle, et dont l'influence s'est étendue bien au delà du territoire de leur patrie (i). Taddée Bartolo , le premier en date et en importance^ a laissé plusieurs ouvrages qui témoignent de sa vénération pour l'ordonnance antique dans les sujets religieux, et du bonheur avec lequel il en tempérait l'expression, quelquefois trop sévère, par un certain épanouissement de sentiment intime, qui donne un grand charme à la plupart de ses compositions. Cela se voit dans son tableau de l'Annonciation, qui esta la galerie de Sienne, et particulièment dans la figure de la Vierge , où presque rien n'est innové , quant au type fondamental , mais où l'on remarque une infusion de grâce et de vie qui s'étend jusqu'aux parties accessoires. On en peut

(1) Sur la date des ouvrages de ces deux peintres Vasari a commis plusieurs erreurs qui ont été rectifiées par Rumohr. — Italiœnische Forschungen , vol. ijl, p. 217 et suiv.

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dire autant de toutes les madones qui restent de lui (i), et qu'il semble avoir traitées avec une prédilection toute particulière, surtout dans les petites dimensions. Son plus grand ouvrage se trouve dans une des salles du palais de la République, où il a peint divers traits de l'histoire de la Vierge, œuvre admirable pour la force de l'expression , pour le caractère idéal des têtes, et même pour le fini de l'exécution (2). Mais son imagination ne l'a pas si heureusement servi dans la représentation des plus illustres personnages de l'antiquité classique, qu'il a affublés de hideux costumes, qui ne sont pas plus siennois que grecs ou romains : cette tâche ingrate et trop étrangère au cours habituel de ses inspirations, demandait, pour être mieux remplie , un talent plus superficiel et plus souple. Les travaux dont il fut chargé à Pise, à Pado'ue , à Volterra, malgré la concurrence alors si redoutable des artistes florentins, n'ont d'importance que comme preuve de la faveur dont jouissait son pinceau , tandis que ceux qu'il fit à

(1) J'en ai vu une à Sienne dans la collection de l'abbé de Angelis, et une autre dans la collection du roi de Bavière.

(2) Je citerai plus particulièrement la mort de la Vierge, et l'Assomption où l'on voit Jésus-Christ venant chercher sa mère.

l'J2 DE LA POÉSIK CHRÉTIENNE.

Pérouse en ont une bien plus grande, à cause de l'influence qu'ils exercèrent sur l'école ombrienne , qui s'appropria et fit éclore un peu plus tard les précieux germes qu'il y avait déposés. Son charmant tableau, représentant la Vierge entourée de plusieurs saints, avec deux anges au pied de son trône, a disparu depuis quelques années seulement du réfectoire des franciscains; et j'ai vainement cherché , dans l'église de Saint-Dominique, l'histoire de sainte Cécile, qu'il peignit à fresque dans une des chapelles latérales (i). Mais la perte de ces deux monumens, bien que très regrettable en elle-même, n'a pas effacé toutes les traces de son passage en Ombrie , dans la ville d'Assise , sur le mur extérieur de l'hospice de Saint-Jacques et Saint- Antoine , on voit une madone, placée entre ces deux saints, avec quatre pèlerins agenouillés devant elle, le tout dans un style qui trahit manifestement le disciple ou l'imitateur de Taddée Bartolo (3) j c'est le même ton brun dans les chairs, et la ressemblance n'est pas

(1) Voir Vasari , Fita di Taddeo Bartholo.

(2) Le nom du peintre est effacé dans l'inscription, mais la date (1422) y est encore. Du côté opposé est une Annonciation mutilée qui parait être de la même main , et au dessous de laquelle on lit le nom de Martinelli avec la même date. — Voir Rumohr, vol. H. p. 312.

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moins frappante clans les lypes des figures principales et jusque dans les parties accessoires. Pierre-Antoine de Foligno, qui a peint, dans la chapelle voisine, un miracle fameux de saint Jacques de Compostelle (i), avait certainement subi la même influence ; mais en même temps il avait subi celle de Benozzo Gozzoli, autre rayon parti d'un autre point de la Toscane, et qui contribua aussi à la formation de cette auréole si lumineuse dont les arts entourèrent le tombeau de saint François.

Benozzo Gozzoli était le disciple chéri du bienheureux frère Angélique de Ficsole j et ce dernier, parfaitement étranger à la révolution qui s'opérait alors dans l'école florentine , avait mûri et sanctifié son talent dans le silence du cloître, sur des modèles purs de toute innovation profane, tels que lui en fournissaient les peintures des anciens maîtres, et plus particulièrement les miniatures des manuscrits et des livres de chœur, trésors inappréciables, qui auraient pu entretenir encore long-temps le spiritualisme dans l'art, si on avait cherché dans ces recueils des inspirations sérieuses, vivifiantes; inépui-

(t) C'est la Résurrection d'un enfant dont les parens étaient allés en pèlerinage à Compostelle. Il y a un drame italien du quinzième siècle sur le même sujet.

sables, au lieu de celles qu'on croyait trouver dans l'observation de la nature vulgaire, ou dans les bas-reliefs des monumens antiques.

La miniature avait suivi la même marche progressive que les autres branches de l'art, depuis le quatorzième siècle ; et comme elle n'avait pas quitté les cloîtres, qui étaient comme son asile naturel, elle y avait conservé sans peine toute la pureté de ses inspirations primitives. Le genre de sujets que ces artistes mystiques traitaient le plus ordinairement, était merveilleusement adapté à leur vocation spéciale : c'était la vie de la sainte Vierge, les principales fêtes célébrées par l'Église, les dévotions populaires, tous les dogmes qui se prêtaient à ce mode de représentation, les œuvres de miséricorde, les divers sacremens, les cérémonies imposantes du culte, et en général tout ce qu'il y avait de plus poétique dans la liturgie ou dans les légendes. Dans des compositions dont le caractère était si exclusif, le naturalisme ne devait et ne pouvait entrer que d'une manière subordonnée à l'élément religieux; et quant au paganisme, il n'y avait pas même lieu à en déployer les costumes ni les pompes architecturales. Ainsi, la sévérité de la clôture monacale était autant une barrière contre cette double influence , que contre les joies profanes

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du siècle; et l'œuvre d'art, reprise régulièrement comme un exercice ascétique dans le calme de la cellule, devenait, suivant l'occupation éventuelle du jour, une association du moment aux joies et aux douleurs passées de l'Église, uno commémoration de martyre ou de miracle , un acte de foi, portant sur un dogme particulier^ un pèlerinage à quelque tombeau ou sur le Calvaire, ou bien encore une prière fervente, accompagnée d'une abondante effusion de larmes, conuTie le raconte Vasari du bienheureux Angélique de Fiesole.

Ici, comme dans les peintures de grandes dimensions, on eut à briser les entraves byzantines , tâche d'autant plus facile, que la décadence de l'art y était encore plus visible ; les types traditionnels , assez soigneusement conservés, quant à la forme générale, par les continuateurs de cette école, quand ils travaillaient en grand , étaient devenus presque méconnaissables dans la plupart des manuscrits grecs du treizième siècle ; et l'on peut voir à la bibliothèque du \atican, dans celui où l'on a réuni les passages des Pères sur le livre de Job, et qu'un artiste de File de Chypre a orné d'un assez grand nombre de miniatures ( i ) , comment

(l) C'est sur l'autorité de d'Agincourt que j'adopte

cette école décrépite traitait les compositions historiques. Dans le quatorzième siècle , ce fut encore pis, et il serait difficile d'ajouter quelque chose au dégoût que font éprouver les peintures dont on a prétendu décorer le manuscrit d'une traduction de l'histoire de Constantin Manassès en langue slavonne (i).

D'ailleurs , la séparation des deux Eglises avait singulièrement facilité la séparation des deux écoles, à cause de la divergence de plus en plus prononcée des deux liturgies qui fournissaient de part et d'autre la matière ordinaire de ce genre de représentations; de sorte que la miniature, dégagée des trois principaux obstacles contre lesquels la branche séculière de l'art avait eu à lutter, conservait, dans les lieux mêmes où le naturalisme avait le plus de vogue, son caractère à la fois progressif et virginal.

Le temps n'a épargné aucun des ouvrages laissés par deux artistes du quatorzième siècle, qui jouirent d'une grande célébrité, comme peintres de m.iniaturcs, Oderigi d'Agobbio, qui fut l'ami de Giotto , et travailla beaucoup pour

pour ce manuscrit la date approximative du treizième siècle (voir pi. GO). Dieu y apparaît sous la figure anticipée du Rédempteur.

(1) Cette traduction fut ordonnée par Jean Alexandre, roi des Bulgares, de 1330 à 1353.

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la bibliothèque du Vatican , et Franco de Bologne, qui travailla aussi à la cour pontificale, et laissa son rival bien loin derrière lui. Mais, si les fragiles produits de leurs pinceaux ont disparu sans retour, leur mémoire en a été amplement dédommagée par le bel hommage que leur a rendu le Dante, dans le onzième chant de son Purgatoire (i).

L'art de la miniature étant particulièrement approprié à la vie monastique, il était naturel qu'il fût cultivé de préférence par ceux qui, dans le silence des cloîtres, voulaient encore donner un aliment légitime à leur imagination ; et voilà pourquoi certains ordres religieux , comme les Dominicains et les Camaldules, s'empressèrent d'ouvrir un asile à cette branche innocente de la peinture. Ainsi séparé du siècle, ce genre d'ouvrages devint bientôt une branche tout à fait séparée des autres , ce qui explique pourquoi les plus célèbres parmi les peintres en miniature ont rarement obtenu la même célébrité, comme auteurs de grandes compositions.

(1) O y dissi a lui, non si tu Oderigi

L'honor d'Agohhio e l'honor di quelV arU Cil alluminare si chiama in Parigi?

Frate , diss' egli^pià ridon le carte Che pennelleggia Franco Bolognese L'honor i tutto suo , e mio in parie.

là

ifjB IJÊ tA JT'OÉSiE CHRÉTIENNE.

Cette partie de Tart eut aussi ses traditions^ suivies plus rigoureusement que celles des écoles séculières ; mais comme elles n'ont pas eu un développement central , et que la transmission d'une génération à l'autre n'a pas été aussi régulière, il n'est pas facile, avec les données incomplètes que l'on possède, d'établir sur une base vraiment historique les rapports génériques qui peuvent existei' entre cette multitude de monumcns, que leur dispersion dans les principales bibliothèques de l'Europe ne permet de comparer que superficiellement l'un avec l'autre. Cependant, il y a quelques écoles qu'on peut à bon droit appeler autochtones , comme celle de Sienne , sans contredit la plus ancienne de toutes , si l'on fait abstraction des siècles antérieurs à Giotto ; les volumes des Kaleffi et des Leoni , qui sont encore conservés dans les archives de la république , sont ornés de miniatures qui remontent à la première moitié du quatorzième siècle, et qui surpassent en élégance et en beauté toutes les productions de ce genre, qui appartiennent à la même époque (i). îl suffit de voir les peintures à fresque des édifices publics, et surtout les vieux tableaux

{{) Ces miniatures se trouvent dans VArcImùo délie Riformagioni ; la plus remarquable est d'un certain JSicolo di SozzO;, qui travaillait en 1334.

FORBÏlî OK î/ART. i<^È|

sur bois qui sont à la galerie, pour juger que le génie siennois était merveilleusement adapté à cette branche particulière de l'art, qui peut se passer du dessin hardi et grandiose par où brillèrent les Florentins, pourvu qu'un coloris frais et harmonieux se trouve joint au mysticisme et à la naïveté de l'expression. Dans les ouvrages des deux fri-res Lorenzelti, surtout dans ceux où ils ont retracé des épisodes de l'histoire des Pères du désert, le stvlc do la miniature est si dominant , qu'on s'imagine presque avoir sous les yeux les feuilles détachées de quelque manuscrit contemporain; et le même caractère se retrouve encore, bien qu'à un moindre degré, dans les productions de Taddée Bartolo et de Dominique, son neveu (r), desquels on peut même affirmer qu'ils fournirent, en Ombric, des élèves qui se consacrèrent spécialement à cette branche intéressante de la peinture (2).

(î) Les principales peintures da Dominique Barïoio sont clans l'infirmerie de l'hospice délia Scala. Elles représentent les divers actes de la charité chrétienne , le mariage des jeunes orphelines, l'indulj^ence accordée à l'hospice par Céieslin lli , un trait de la vie du B. Augustin Kovello, des saints, des patriarches, àz'^ prophètes, etc.

(2) Il y a dans la bibliothèque canonicale de PérousQ pn manuscrit (n° 43) de la première moitié du quin-

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L'insignifiance dans laquelle l'école de Sienne était tombée, vers le milieu du quinzième siècle, ne paraît pas s'être étendue jusqu'à la miniature , si l'on en juge par celles dont frère Benoît de Matera , religieux du Mont-Cassin , et frère Gabriel Mattei , moine siennois, de l'ordre des Servîtes, ont décoré les magnifiques livres de chœur qu'on admire encore aujourd'hui dans la sacristie de la cathédrale (i). Immédiatement avant \ Introït de chaque dimanche de l'année, il y a une peinture analogue à la commémoration du jour, et je doute fort qu'il soit possible de trouver une collection de tableaux, qui laisse à l'âme chrétienne une impression plus délicieuse et plus durable. Surtout on ne se lasse pas d'admirer les sujets qui correspondent aux journées à la fois lugubres et consolantes de la Semaine sainte, aux fêtes de la Résurrection, de l'Ascension et de la Pentecôte, représentées dans un cadre si étroit avec toute la verve poétique qu'il est capable de contenir; l'admiration devient encore plus vive, quand on parcourt le

zième siècle, dont les miniatures ont certainement été peintes sous l'influence de Taddée Bartolo. Yoir surtout le Jugement dernier et le Massacre des Innocens. — Rumohr,\ol. II, p. 312.

(1) Une partie de ces livres fut enlevée par le cardinal de Burgos çt transportée en Espagne.

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volume où se trouve la procession du Saint- Sacrement, et elle est à son comble, quand on en vient aux trois figures ravissantes qui précèdent le Commun des Vierges-Martyres (i).

Le monastère du Mont-Cassin , auquel appartenait le collaborateur du Siennois Mattei, avait été;, durant toute la durée du moyen âge, plus riche qu'aucun autre en religieux voués, , soit à la conservation et à la multiplication des trésors classiques de l'antiquité, soit au culte de l'art, en tant qu'il pouvait s'appliquer à l'embellissement des manuscrits auxquels ils consacraient tous leurs loisirs. Aussi, nul ordre monastique n'a-t-il excité plus de reconnaissance parmi les adorateurs des lettres grecques et latines; leurs titres à celle des adorateurs de l'art chrétien ne sont pas tout à fait aussi incontestables , à cause de l'influence que dut nécessairement exercer sur leurs œuvres, non seulement la lecture habituelle de compositions si étrangères à leur foi , mais encore le style bysantin, qui ne fut déraciné que fort tard dans

(1) Quelques unes de ces miniatures sont très médiocres, par exemple, celle qui est en tète de l'office du Mercredi des Cendres. En général les types sont de la plus grande beauté ; voir le Christ sortant du tombeau , au commencement du troisième volume. Les deux volumes qui correspondent au Carême renferment de charmans motifs de tableaux religieux.

iâïa DE LA POÉSIE CHRÉTIENNE.

l'îtnlic mérî(^.iGnnlc. Ccpônclnnt , outre frère Benoit de Matera, on pourrait citer, h la gloire de cette illustre colonie, plusieurs artistes non moins heureusement inspirés, entre autres celui qui a décore de miniatures si charmantes un office de la Vierge, qui est précieusement conservé dans la bibliothèque du couvent (i).

A Ferrare, les monumens de ce genre sont assez nombreux et assez magnifiques pour le disputer même à la ville de Sienne; et cependant ses collections ont été h plusieurs époques considérablement appauvries. Jadis elle pouvait montrer une série de miniatures, exécutées, pour la plupart, dans l'enceinte de ses couvens, depuis le moine bénédictin Serrati , qui, en 1240, orna les livres de chœur de figures pleines de noblesse (2) , jusqu'à frère Jérôme Fiorini, qui, vers le commencement du quinzième siècle, se vouait à la même tâche dans le monastère de Saint-Barthélemi et formait, dans son jeune disciple Cosmè, un continuateur qui devait le surpasser lui-même, et porter celte branche de l'art h un degré de perfection jusqu'alors inconnu. On peut voir encore aujour-

(1) Ces miniatures furent exécutées en 1469.

(2) Orno i lihri corail di figure nohilissime. — Ciltadélia , Ccttalogo de' Pittori e Scidlori ferraresi ^ vol. I .. p. 1-27.

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d'Ilui, dans les vingt-trois volumes dont l'cvèque Barlhclcmi de la Rovèrc fit présent à la cathédrale, et dans les dix-huit volumes atlantiques qui ont passé de l'église des Chartreux dans la bibliothèque pul)lique, à quel point les Ferrarais ont raison d'être fiers de la possession d^un pareil trésor, et de le placer h côté des manuscrits du Tasse et de l'Arioste.

Cet immense recueil de petits tableaux religieux fut achevé vers le milieu du quinzième siècle , h une époque qui coïncide avec celle où des artistes ultramontains vinrent étonner l'Italie par la perfection qu'ils savaient donner à ce genre d'ouvrages. Le fameux Bréviaire de Grimani, parfaitement conservé à Venise , sous sa riche reliure chargée d'or et de pierres précieuses, est à- la fois la plus authentique et la plus merveilleuse collection de miniatures qui soit sortie de cette école étrangère. Memmelink de Bruges, Gérard de Gand, et Livien d'Anvers y consacrèrent plusieurs années, et la main du premier se reconnaît facilement dans tous les morceaux qu'on peut à juste titre appeler des . chefs-d'œuvre, et où la beauté des types, le fini de l'exécution , l'harmonie et le charme du coloris, la fraîcheur des paysages, le choix des costumes et des formes, rappellent tant de magnifiques cojnpo.siiions du même auteur,

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dispersées dans les galeries d'Allemagne et dans les principales villes de la Belgique (i). Mais je reviens à l'école florentine.

Les camaldules du monastère des Anges , auprès de Florence, avaient montré, dès l'origine de cette institution , une prédilection toute particulière pour les arts du dessin 5 et, au commencement du quatorzième siècle , leurs ouvrages étaient déjà appréciés et recherchés dans toute l'Italie. Les plus célèbres, parmi ces artistes solitaires, furent dom Sylvestre et dom Jacques le Florentin, qui mirent en commun leur patience et leurs talens respeclifs pour doter le couvent qui avait été leur plus chère patrie sur la terre, des plus magnifiques Hvrcs de chœur qu'on eût jamais vus. Sur les vingt énormes volumes qu'ils laissèrent en héritage

(1) Les noms des trois artistes qui travaillèrent à ce bréviaire , se trouvent dans la notice de V Anonyme dit seizième siècle y ]^uhliée ]^onr la première fois en 1800, par Morelli, Bassano, in-8° (voir p. 78 et note 139). Les miniatures qui représentent les douze mois de l'année avec les occupations particulières à chaque saison sont particulièrement remarquables pour la poésie et la vérité des détails; celles-là sont évidemment de Memmelink. Gérard de Gand est probablement le même que ce Gérard Van der Meir dont parle Descamps (t. I, p. 15), qui ne cite de lui aucun ouvrage important. Quant à Livien d'Anvers , il n'en est fait mention nulle autre part.

FORME DE l'art. i85

à leurs frères, et qui furent tant admirés par Laurent le Magnifique et par Léon X, un seul est aujourd'hui conservé dans la bibliothèque Laurcntienne, et cet unique débris suffit pour justifier et leur admiration, et la faveur dont jouissaient les travaux de ces deux moines , même en dehors de la Toscane, particulièrement à Rome et à Venise (i), et l'enthousiasme avec lequel en parle Vasari (2), et l'espèce de culte dont les camaldules des Anges honoraient la main droite de dom Jacques le Florentin , conservée par eux comme une relique , dans un' tabernacle de leur couvent (3).

Don Lorenzo , venu un demi-siècle plus tard , se conforma fidèlement aux traditions transmises par ses pieux devanciers, et décora de peintures religieuses, dont le sujet le plus ordinaire était le couronnement de la Vierge, le couvent où il avait fait son double apprentissage de moine et d'artiste, et les autres maisons du même

(1) Saint-Pierre de Rome possédait jadis deux livres de chœur, copiés et peints par eux 5 il y en avait aussi à Yenise dans le couvent des Camaldules de l'île de Saint- Michel près Murano. — Vasari, J^ie de don Lorenzo.

(2) Il dit qu'il n'y a jamais eu en Italie , ni même en Europe , un artiste comparable à Jacques le Florentin pour le dessin et l'ornement des Lettres majuscules. — Ihid.

(3) Vasari, Ihid.

l86 DE LA l'OÉSlH CHRÉTIENNE.

ordre, qui existaient h Fiorcnce et à Pise. Dom Barthélemi, qui fut plus tard abbé de Saint- Clément d'Arezzo, illustra encore plus par son pinceau le monastère des Anges, où il s'exerça long-temps à la miniature avec un succès qui allait toujours croissant (i), jusqu'à ce qu'enfin, ayant un jour osé peindre un saint Rocli en grand, à l'occasion de la peste de 1468, ce premier essai lui réussit si bien qu'il renonça pour toujours au genre qu'il avait cultivé jusqu'alors ; m.ais il continua d'être fidèle à ses premières inspirations, multipliant les tableaux religieux au gré de la dévotion de ses compatriotes, et n'usant de l'espèce de monopole que lui donnait leur confiance, que pour les confirmer de plus en plus dans leur prédilection naturelle pour tout ce qui excitait en eux des sentimens de piété. Il mérita de concourir avec îe Pérugin à la décoration de la chapelle Sixtine, et l'impossibilité de'distinguer ce qui appartient à chacun d'eux dans le compartiment qu'ils pei-

(1) Vasari parle des miniatures que fit dom Barthélémy pour l'abbaye d'Arezzo , pour la cathédrale de Lucques, et pour le pape Sixte IV. Il est probable que le Pontifical de la bibliothèque Oitoboni , qui est aujourd'hui dans celle du Vatican, et que d'Agincourt attribue au Pérugin , est une œuvre de dom Barthélemi. Il y a vingt-cinq miniatures d'une exécution qui laisse bien peu de chose à désirer.

FORMK hh ï/ART. 187

giiircnt en comniuii (1), prouve, mieux que tout le reste, combien il est digne de figurer parmi les artistes de l'école mystique.

Du reste, on peut dire qu'après lui, l'antique renommée du monastère des Anges commence h s'éclipser dans l'histoire de l'art , et par une coïncidence qu'on ne peut pas regarder comme fortuite , cette décadence a lieu immédiatement après la suppression de la clôture rigoureuse et perpétuelle à laquelle les religieux avaient été assujétis jusqu'à l'an 1470.

Malgré le silence gardé par Vasari sur la plupart des peintres en miniature qui florissaient à cette époque, tant dans les monastères que dans les écoles séculières de Florence et de quelques autres villes de la Toscane, on peut conjecturer, d'après la multitude d'ouvrages de ce genre, exécutés , soit pour les ^lissels et les livres de chœur, soit pour les manuscrits des auteurs classiques et des poëtes nationaux, que le nombre des artistes qui cultivaient la peinture dans ses rapports avec la calligraphie, ne fut jamais si considérable que vers le milieu du quinzième siècle. Le roi de Hongrie, Matthias

(1) C'est celui où le Christ est représenté donnant les clefs à saint Pierre.

l88 DE LA POÉSIE CHRÉTIENNE.

Corvin (i), en entretenait à lui seul jusqu'à trente, dont les plus célèbres sont Gérard et Atavante, tous deux Florentins. Le premier était d'une fécondité de pinceau bien extraordinaire, puisque, outre les nombreux ouvrages qu'il envoyait en pays étranger, il orna de miniatures une infinité de livres (2) pour l'église de l'hôpital de Sainte-Marie, et même pour la cathédrale 5 sans parler de ses tableaux d'autel, de ses peintures à fresque, de ses travaux en mosaïque, exécutés sous la direction de Dominique Ghirlandajo , et de la passion dont il fut pris un jour pour reproduire les gravures de Martin Schôn et d'Albert Durer, la première fois qu'elles lui tombèrent sous la main (3).

Son rival Atavante ne fut pas si universel ; mais les monumens qui restent de lui dans la bibliothèque du Vatican , et dans celle de Saint- Marc à Venise, suffisent pour lui assigner une place parmi les artistes illustres de son siècle, et sont d'autant plus précieux que déjà , du

(1) La bibliothèque que Matthias Corvin avait rassemblée à Bude, s'élevait à cinquante mille volumes j elle fut pillée par les Turcs en 1527.

(2) JJn' infinita di lihri. — Vasari, Vita di Gherardo.

(3) Vasari, ibid.

FORME DE l'art. 1 89

temps de Vasari, on se plaignait de la rareté de ses ouvrages (i). Cependant il faut se garder de confondre l'école à laquelle il appartient, avec celles d'où sont sorties les miniatures qui ont fourni de si fécondes inspirations à quelques peintres mystiques du quinzième siècle. Atavante fit pour le moins autant d'œuvrcs païennes que d'oeuvres religieuses, et si aucun document positif ne donne le droit d'adresser le même reproche à Gérard , pas plus qu'à son élève Stefano (.-î) , on peut soupçonner à bon

(1) Le seul ouvrage cVAtavante qui fut parvenu à la connaissance de Yasari , était un Silins Italiens de'coré de riches miniatures de la plus grande beauté , sur lesquelles il est entré dans d'assez longs détails (Y. P^iia di Fra Giov. ^72g-e/ico, dernières pages). Malheureusementon a découvert depuis, que ces peintures n'étaient pas d'Atavante , et que Yasari avait été induit en erreur par son con-espondant Bartoli. — YoirMorelli, Notizia d' opère di diseg?io, p. 171.

C'est sur un écrit de Marcianus Capella , qu'Atavante (dont le nom est écrit en tête du volume) a représenté avec tout le fini imaginable d'exécution divers sujets analogues au contenu, comme les Sept Arts libéraux, le Conseil des Dieux, etc. ; les arabesques et les fleurs l'emportent sur tout le reste.

(2) Ce Stefano abandonna la miniature pour se livrer entièrement à l'architecture . et laissa ses esquisses , cartons, livres, etc., au vieux Boccardino qui peignit la plus grande partie des livres de l'abbaye de Florence (Yasari, Fita di Gherardo). Je crois inutile de hasar-

ii^a Î)Ë LA POÉSIE CHRÉTIENNE.

droit qu'ils étaient fortement imbus du naturalisme de Ghirlandajo , et que leur enthousiasme pour Durer ne les ramena pas vers l'idéalisme. Aussi figurent-ils dans ce chapitre beaucoup plus comme complément indispensable d'un aperçu rapide sur cette branche de la peinture, que comme promoteurs de doctrines qui se rattachent d'une manière intime à l'école à la fois si mystique et si lyrique , dont le bienheureux frère Angélique de Fiesole fut sans contredit le plus bel ornement.

(( Frère Angélique, dit Vasari , aurait pu (( mener une vie très heureuse dans le monde; (f mais comme il voulait avant tout pourvoir « au salut de son âme , il embrassa la vie reli- « gieuse et entra dans l'ordre des Dominicains,

tler des conjectures sur les miniatures de divers manuscrits du Vatican qui appartiennent au quinzième siècle, et où Ton reconnaît le style florentin. La Bible de aialthias Corvin , que d'Agincourt est tenté d'attribuer à Gérard (voir la pi. 79), ne fut peinte qu'en 1492, c'est-à-dire plus de vingt ans après l'époque à laquelle florissait cet artiste, d'après Yasari. La mâriie incertitude règne à l'égard de la grande Bible latine, dont le premier vohime surtout renferme plusieurs miniatures admirables évidemment florentines , tandis que celles du second sont assez médiocres, bien que de la même école. Quant à celles qui ornent le manuscrit de la Divine Comédie j elles ne sont dignes ni du poëme, ni de la réputation exagérée qu'on leur a faite.

Ï^OttME DE t'ARt. Ipi

(( sans renoncer à sa vocation non moins déci- (( dcc pour la peinture , conciliant ainsi le soin « de son bonheur éternel avec l'acquisition u d'un nom immortel parmi les hommes (i). n Un l'ait bien remarquable dans l'histoire de cet artiste incomparable, c'est l'influence qu'il a exercée sur son biographe Vasari, qui vivait dans un siècle où l'enthousiasme pour les peintures mystiques était bien affaibli, et qui néanmoins, dans le compte qu'il a rendu de celles de frère Angélique, semble s'être dégagé de tous les préjugés contemporains pour célébrer, avec l'accent de l'admiration la mieux sentie, et les sublimes vertus qui embellirent son âme et les merveilles sans nombre qui sortirent de son pinceau. Dans la ferveur de sa conversion momentanée ,- il va jusqu'à dire qu'un talent aussi supérieur et aussi extraordinaire cjue celui de frère Angélique ne pouvait et ne devait être que le partage de la plus haute sainteté , et que pour réussir dans la représentation des sujets religieux et saints, il fallait que l'artiste fût religieux et saint lui-même (2).

(1) AcquLstarsi videnclo santamente il rci';no

céleste j e virtiiosamenie operando clenia faina nel mondo.

(2) Non poieva e non doveva discendere una somma e straordinaria virlù , corne fu quella di Fra Giovan'

Cette supériorité à laquelle Vasari rend un si bel hommage, ne consiste cependant ni dans la perfection du dessin, ni dans le relief des figures, ni dans la vérité des détails; l'ordonnance pittoresque n'est jamais soutenue par une savante distribution des ombres et de la lumière comme dans les fresques de Masaccio ; et , ce qui doit paraître encore plus choquant à certains observateurs, la vie qui surabonde dans les têtes , et qui est suffisante dans les parties supérieures du corps, va s'afiaîblissant dans les membres inférieurs au point de leur donner la raideur de supports artificiels; mais il faudrait être bien inaccessible à tout ce que l'art chrétien peut faire naître d'émotions plus délicieuses dans une âme convenablement préparée, pour relever minutieusement toutes ces imperfections techniques dans les produits de ce pinceau véritablement divin, imperfections qui d'ailleurs tiennent beaucoup moins li l'impuissance de l'exécution dans l'artiste, qu'à son indifférence pour tout ce qui était étranger au but transcendental qui occupait sa pieuse imagination.

jii ^senon in iioino di saiitissivia \nta ; perciocchl: de\^ono coloro che in cose ecclesiastidie e santc s' aUoperano essere ecclesiastici e sanli uomini.

FORME DE l'art. IqS

La componction du cœur, ses élans vers Dieu, le ravissement extatique, l'avant-goût de la béatitude céleste , tout cet ordre d'émotions profondes et exaltées que nul artiste ne peut rendre sans les avoir préalablement éprouvées', furent comme le cycle mystérieux que le génie de frère Angélique se plaisait à parcourir, et qu'il recommençait avec le même amour quand il l'avait achevé. Dans ce genre, il semble avoir épuisé toutes les combinaisons et toutes les nuances, au moins relativement à la qualité et à la quantité de l'expression, et pour peu qu'on examine de près certains tableaux où semble régner une fatigante monotonie, on y découvrira une variété prodigieuse qui embrasse tous les degrés de poésie que peut exprimer la physionomie humaine. C'est surtout dans le couronnement de la Vierge au milieu des anges et de la hiérarchie céleste , dans la représentation du jugement dernier, au moins en ce qui concerne les élus, et dans celle du Paradis, limite suprême de tous les arts d'imitation; c'est dans ces sujets mystiques si parfaitement en harmonie avec les pressentiment vagues mais infaillibles de son âme, qu'il a déployé avec profusion les inépuisables richesses de son imagination. On peut dire de lui que la peinture n'était autre chose que sa formule

J94 1>E LA eûBS4E (;Uk.5;xij&:ïhNe.

favorite pour les actes de foi, d'espérance et d'amour; pour que sa tache ne fût pas indigne de celui en vue duquel il l'entreprenait, jamais il ne mettait la main à l'œuvre sans avoir imploré la bénédiction du Ciel, et quand la voix intérieure lui disait que sa prière avait été exaucée, il ne se croyait plus en droit de rien changer au produit de l'inspiration qui lui était venue d'en haut , persuadé qu'en cela comme dans tout le reste il n'était que l'instrument de la volonté de Dieu (i). Toutes les fois qu'il peignait Jésus-Christ sur la croix, les larmes lui coulaient des yeux avec autant d'abondance que s'il eût assisté h cette dernière scène de la passion sur le Calvaire , et c'est à cette sympathie si réelle et si profonde qu'il faut attribuer l'expression si pathétique qu'il a su donner aux divers personnages témoins du crucifiement, ou de la descente de croix, ou de la déposition dans le tombeau (2).

Quoiqu'une grande partie de ses ouvrages ait

(i) \aso.ri, ihicl.

(2) On peut voii' à Florence, dans la collection de l'académie des beaux-arts , deux tableaux de ce genre , d'assez grandes dimensions 5 dans le premier, Joseph d'Arimathie montre à un autre personnage les clous sanglans qui ont percé les pieds et les mains de Jésus- Christ. Ce geste muet eu dit plus que la plus éloquente tirade de Klopstock.

été dispersée dans les galeries de l'Europe, it en reste encore assez à Florence, de grandes et de petites dimensions, pour alisBenter éternellement l'admiration des voyageurs. Le couvent de Saint-Marc, l'un des plus riches du monde en glorieux souvenirs, conserve avec une vénération particulière celui du bienheureux Angélique de Fiesole, et les magnifiques peintures à fresque dont il décora les murs des corridors et des cellules (1); mais on y cherche vainement les livres de chœur que lui et son frère aîné ornèrent de miniatures, pour l'éloge desquelles Vasari dit que les expressions lui manquent ; et comme ceux qu'il fit pour Saint-Dominique de Fiesole ont également disparu avec les autres merveilles d'art dont il avait enrichi cette église, et dans l'exécution desquelles l'amour de son ordre et celui de sa montagne natale l'avaient encore plus heureusement inspiré (2),

(1) Tanto belli ^ chcnoii si pub clir più.

(2) Sur les gradins et sur le tabernacle du grand autel, dit Yasari , il y a une Gloire céleste avec une quantité de petites figures si belles, qu'elles semblent vraiment être du paradis, et qu'on ne peut pas se rassasier de les voir.

Dans une de^ chapelles est une Annonciation qu'on

dirait avoir été peinte dans le ciel Mais l'ouvrage

où l'artiste s'est surpassé lui-même , est un Couronnemeut de la Vierge, qui ne peut être que l'œuvre d'un

il faut chercher ailleurs les preuves de sa supériorité sur tous les artistes de son siècle, comme peintre de miniatures, du moins en ce qui tient à la représentation des sujets mystiques. Outre les fragmens très bien conservés qui sont réunis dans la collection de l'académie des beauxarts et dans la galerie du grand-duc (i) , on peut voir à Santa-Maria-Novella , autre couvent de Dominicains à Florence, les deux reUquaires que Vasari dit avoir été peints par frère Angélique, en même temps que le cierge pascal; et à défaut de ces trésors lointains qui ne sont pas à la portée de tous ses admirateurs, l'imagination la plus exigeante devra être complètement satisfaite en présence du chef-d'œuvre que la France possède et que l'Italie elle-même n'aurait pas tort de nous envier.

Le seul ouvrage qui surpasse celui dont je

ange ou d'un saint Toutes ces formules banales que

Vasari n'a pas trouvé moyen de varier , n'en sont pas moins significatives , surtout quand il parle de ce qu'il a vu.

(1) On y voit : 1° la vie de Jésus-Christ en une série de petits tableaux qui sont autant de ravissantes miniatures • 2° un Jugement dernier où l'on voit à quel point l'artiste excelle dans Texpression de la béatitude des élus ; 3° saint Thomasd'Aquin et Albert le Grand entourés de leurs disciples, sur le visage desquels l'attention et rhumblç coi\victiou som adm\ra)jlçment e?cprimé€s.

parle, je ne dis pas en beauté, car c'est impossible, mais en étendue et peut-être en importance historique, est la grande peinture à fresque du Vatican, dans laquelle frère Angélique, appelé à Rome par Eugène IV, représenta en six compartimens les principaux traits de Phistoire de saint Laurent et de saint jEtienne, réunissant ainsi ces deux héros du christianisme dans une même comnîémoration poétique , comme ils ont coutume de l'être dans l'invocation des fidèles, depuis qu'un même tombeau a réuni leurs cendres dans l'ancienne basilique de Saint-Laurent, hors des murs.

La consécration de saint Etienne, la distribu tion des aumônes, et surtout la prédication, sont trois tableaux aussi parfaits dans leur genre que tout ce qui est sorti du pinceau des plus grands maîtres , et l'on imaginerait difficilement un groupe mieux conçu quanta l'ordonnance, et plus gracieux quant aux attitudes et aux formes, que celui des femmes assises qui écoutent le saint prédicateur; et si le fanatisme forcené des bourreaux qui le lapident n'est pas rendu avec toute l'énergie désirable, cela tient à une glorieuse impuissance de cette imagination angélique trop exclusivement nourrie d'amour et d'extase pour qu'elle pût jamais se familiariser

l^S DE LA ï>OÉSIE CHRÉTIENNE.

avec des scènes dramatiques où les passions haineuses et violentes étaient mises enjeu.

Les figures sont drapées avec autant de noblesse que d'élégance, et ce genre de mérite, qui est commun à tous les ouvrages de frère Angélique, est plus frappant dans celui-ci, à cause de l'exacte observation du costume qu'il copia d'après les monumens de la primitive Eglise. Celte exactitude ne se retrouve pas dans les compartim.ens inférieurs où l'auteur, à cela près tout aussi heureusement inspiré^ a représenté les traits analogues de la vie de saint Laurent (i).

Ces peintures si admirables, qui, pour être contiguës aux chambres fameuses que peignit Raphaël , n'en excitent pas moins d'enthousiasme parmi les vrais adorateurs de l'art chrétien ; cette œuvre si simple , si pure , si dégagée de tout alliage profane, si supérieure à tout ce que Ghirlandajo et Botticelli exécutèrent dans la chapelle Sixline, n'était pas cependant ce qui avait fait la plus forte impression sur l'esprit du pape Eugène. Tout en payant son tribut d'admiration aux merveilles qu'il voyait éclore sous ses yeux, il s'était aperçu que Tâme

(1) Voir d'Agincourt, pi. 145.

ttmMï; DE l'ARt. t(^g

et l'artiste valait encore mieux que son pinceau, et l'archevêché de Florence ayant vaqué sur ces entrefaites, l'idée de le revêtir de la dignité archiépiscopale se présenta immédiatement h son esprit. 11 fallut que l'humilité alarmée de frère Angélique recourût aux supplications les plus pressantes pour soustraire Sa conscience timide à un fardeau par lequel il se sentait écrasé d'avance ; et ce fut sur l'éloge qu'il fit à cette occasion de frère Antonin, que ce dernier, connu plus tard dans l'Église soûs lé nom de saint Antonin, fut nommé, par Nicolas V, archevêque de Florence.

En retournant dans sa patrie, frère Angélique laissa quelques traces de son passage en Ombrie, et comme cette semence précieuse est destinée à porter ses fruits plus tard, les trois petits tableaux qu'il fit pour l'église de Saint- Bominique , à Pérouse, acquièrent dans l'hislôire de l'art une importance qu'il ne faut pas mesurer sur leur dimension (i).

Non seulement Benozzo Gozzoli , le plus

(!) Deux de ces petits tableaux sont aujoùrd'lmi dans ïa galerie du Vatican . et représentent avec tonte la pieuse naïveté qui caractérise Fauteur plusieurs traits de la vie de saint Nicolas. Le troisième morceau estcilé datts le Guide du Voyageur ii Périma , pat Cônstâtitino Constantini . 1784.

chéri de ses élèves, influa aussi sur l'école ombrienne, mais encore ce fut particulièrement dans les ouvrages par lesquels cette influence fut exercée qu'il reproduisit cette pureté angélique qui caractérise ceux de son maître, comme on peut le voir dans les peintures à fresque dont il décora l'église de Saint-Fortunat et celle de Saint-François dans la petite ville de Montefalco , très peu d'années avant la mort de frère Angélique de Fiesole. Ce sont encore les sujets favoris des peintres mystiques, une madone qui adore son enfant, puis le cycle ordinaire de l'histoire de la Vierge, et quelques traits de la vie de saint François , dans la représentation desquels la ressemblance entre le maître et l'élève est plus frappante qu'aucune autre part, surtout en ce qui concerne la figure du saint, qui est une copie de celle qu'on voit dans le chapitre du couvent de Saint-Marc , à Florence (i). Un autre tableau de Bcnozzo, con-

(1) Rumohr est le premier qui ait retiré ces ouvrages de Benozzo Gozzoli de l'oubli où les avait fait tomber l'ignorance ou l'insouciance de Vasari qui n'en dit pas un mot; mais il a tort de les appeler ses premiers ouvrages, car Benozzo avait plus de cinquante ans quand il fit ceux de l'église de Saint-François, qui portent la date de 1452; or Benozzo, né avec le siècle, avait soixante-dix-huit ans quand il mourut à Pise en 1478. — Vasari , p'ita di Benozzo.

serve dans la galerie de Pérouse, et postérieur d'une année seulement à la mort de frère Angélique (i), est encore assez lortement empreint du même genre de réminiscences, quoique l'individualité du pinceau s'y fasse de plus en plus sentir ; et ce fut , selon toute apparence, le dernier legs qu'il fit aux artistes ombriens , héritiers prédestinés des plus beaux fruits qu'ait portés ce talent cultivé par de telles mains et mûri sous de tels auspices.

En quittant l'air pur et vivifiant des montagnes, Benozzo sembla perdre une partie de ses inspirations; car, dans la série d'ouvrages qu'il exécuta à San-Gimignano , de i464à 14^7^ non seulement on ne retrouve plus ce charme indéfinissable qu'il a su répandre sur ses compositions de Montefalco , mais dans certaines parties, comme dans la mort de saint Sébastien , il ne s'est pas même élevé au dessus de la médiocrité (2). C'est seulement dans les figures d'anges qu'il s'est maintenu à sa première liau-

(1) Il porte la date de 1456, et Yasari dit que frère Angélique mourut en 1455.

(2) Le Saint-Sébastien est de 1465 et se trouve dans le dôme. Les peintures qu'il fit en 1464 sont dans l'église des Augustiniens et valent beaucoup mieux que celles des années suivantes. — Voyez Rumohr , vol. II, p. 259.

Tout cela , si l'on en croit Vasari , fut fait quando Benozzo era Giovanetto.

*&2 DE LA PuÉSlfi tflRÉTIENNK.

teur, et l'on peut dire que sa fidélité sur ce point aux traditions mystiques dont il était dépositaire ne fut presque jamais démentie dans tout le cours de sa carrière.

Le seul ouvrage important qui se soit conservé de lui à Florence est la grande peinture à fresque de la chapelle du palais Riccardi, où il a représenté les rois mages venant en grande pompe adorer l'enfant Jésus dans sa crèche. Il y a dans leur nombreux cortège des têtes pleines d'expression et de vérité , et la pose de quelques uns des cavaliers est si belle, qu'on oserait presque les comparer aux bas-reliefs du Parthénon.

Il ne paraît pas que Benozzo ait fait autre chose pour la famille de Médicis, à qui ses productions trop exclusivement chrétiennes n'étaient pas propres à inspirer beaucoup d'en- Ihousiasme ; aussi le séjour de Florence semble-t-il avoir eu très peu de charmes pour lui depuis la mort de son maître ; car, en suivant les dates que portent ses tableaux, nous le trouvons établi pendant plusieurs années à San-Gimignano, puis cherchant à Pise un asile définitif pour ses vieux jours, loin de ces rivalités bruyantes et acharnées que les écoles florentines nourrissaient l'une contre l'auti'e. Ce fut là que se développèrent Xts dèfnièrs germer de

FOÏIME DE l.'ARt. 503

piété que le bienheureux Angélique avait déposés dans son cœur. Dans la retraite la mieux adaptée h une imagination poétique qui sent décliner sa vigueur sans renier pour cela les objets de son enthousiasme, entre tous ces monumens empreints de je ne sais quelle grandeur mêlée de tristesse, au milieu de tous ces souvenirs de gloire nationale et chrétienne qui fermentent et se confondent si délicieusement dans les têtes exaltées, Benbzzo ne trouva pas longues les dix dernières années de sa vie qui furent partagées entre la pratique de son art et celle des vertus chrétiennes. L'ouvrage immense qu'il exécuta dans le Campo Santo , et qui embrasse l'histoire de l'ancien Testament depuis Noé jusqu'à Salomon , représentée en vingt-quatre grands compartimens presque tous parfaitement conservés , est sous le rapport du mérite poétique , comme sous le rapport des dimensions, une des plus étonnantes merveilles de l'art, et Vasari n'a pas tort de dire qu'il y avait dans cette gigantesque entreprise de quoi effrayer tout une légion de peintres. Jamais les scènes pastorales ou imposantes de la vie des patriarches n'avaient été si heureusement traduites par le pinceau d'aucun artiste ; il fallait pour y réussir un mélange de grandeur et de naïveté où l'école naturaliste de Florence ne

pouvait déjà plus atteindre; et cette impuissance devait être encore plus fatale dans la génération suivante. On avait tenté dans le quatorzième siècle plusieurs essais auxquels le succès n'aurait pas manqué si les moyens d'exécution technique avaient été plus avancés. Benozzo seul eut le privilège de joindre cette dernière espèce d'avantages aux inspirations naïves et grandioses des anciens maîtres; et c'est ce qui fait qu'il n'en est peut-être aucun qui ait laissé, du moins sur une si grande échelle, un plus parfait modèle de style patriarchal , le plus difficile de tous, s'il faut en juger par le très petit nombre de peintres qui y ont excellé (i).

(1) Ceux pour qui la critique est un besoin pourront relever quelques incorrections dans le dessin , qui était réellement le côté faible de Benozzo et de son école. Le progrès le plus frappant est dans la physionomie et les airs de tête. On remarque aussi une richesse de paysages et une profusion d'ornemens d'architecture qui ne sont pas dans ses premiers ouvrages.

Les Pisans voulant que son dernier ouvrage servît d'ornement à son tombeau , ont déposé ses restes au pied du compartiment sur lequel il a représenté la scène si touchante de Joseph reconnu par ses frères.