L^ÉDUCATION

les vertus qui en favorisent Taclion , la sobriété ^ la continence , la modération dans les plaisirs qui énerveraient le corps et corrompraient Tàme (1),

Après avoir indiqué le but de l'éducation , Platon recherche les moyens dont l'instituteur doit faire usage pour exercer sur les jeunes âmes une forte et salutaire influence.

Déterminer la loi de l'éducation , c'est en faire connaître les vrais mobiles. Observons donc l'âme des enfants; car, on l'a dit plus haut, il ne s'agit point de cette éducation dernière qui est le fruit des méditations d'un esprit viril, qui embrasse les recherches les plus hautes , et qui exige toute la maturité de la raisQn, Nous nous occupons ici de l'enfance, de ces jeunes natures, tendres et flexibles comme la cire molle , qui reçoit et garde toutes les empreintes. Ce qui caractérise l'enfant , c'est que son esprit est longtemps rebelle aux matières abstraites ; la science , austère, grave , rigoureuse lui semble aride et rebutante ; au contraire l'imagination, le sentiment, l'instinct de l'art s'éveille en lui de bonne heure ; c'est par là qu'il faut dès les premières années s'emparer de son âme , et lui faire aimer tout ce qui est bon , en le frappant vivement par le spectacle sublime de la beauté qui est la splendeur du bien (2). L'amour du beau , voilà le grand mobile de l'éducation des enfants; et c'est là, comme dit Platon , que doit aboutir tout entretien sur la culture de leur âme. Il compare les image» vicieuses, les peintures grossières, les œuvres dif-

(1) Plat., p. /tOA et sqq.

(2) Ibid., Phèdre , Banque! , passioi.

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formes , ou éloignées du type de la beauté chaste et pure , à de mauvais pâturages ; il montre que les jeunes &mes , nourries de ces funestes images , comme d'un aliment malsain , contractent insensiblement des vices profonds , s'accoutument à voir le mal sans dégoût, et le bien sans enthousiasme (1). Il prescrit donc de rechercher « des artistes que > leur génie mette sur la trace de toute beauté et * de toute harmonie, afin que les jeunes gens, vi- » vaut parmi leurs chefs-d'œuvre , comme dans un » air pur et sain, reçoivent de toute part, par les » yeux , par les oreilles , des impressions salutaires, » et que , dès l'enfance , ils se sentent portés însen- » siblement à imiter, à aimer le beau, et à s'unir » avec lui par un parfait accord (2). » Le spectacle de ce qui est vraiment beau éloigne de notre cœur toute légèreté , toute sécheresse , toute amertume ; il nous invite à la vertu par le sentiment de l'ordre et de l'harmonie des choses; il éveille en nous, avec l'amour de la grftce et de la beauté, le désir et l'amour de la perfection. Avant que l'esprit de discernement ait mûri , cet instinct sûr et presque infaillible entraîne le jeune homme vers l'honnête, et l'écarté du mal. C'est donc là la véritable initiation de l'homme à la vertu ; il y puisera « le » mépris , la haine instinctive du vice, avant d'être » éclairé des lumières de la raison ; et plus tard , » quand la raison sera venue , il l'accueillera avec 9 amour, parce qu'il lui semblera reconnaître en

(1) Plat., p. AOO, (i, e; p. ft»l, a, à.

(3) Ibid., p. 401, by c, (/, e.

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superflues ou même funestes , si l'éducation doit tout corriger (1) ? Par elle , en effet , la poursuite du bien se substitue à la recherche de Futile , et dès lors l'État s'épure et se complète par la seule force des choses : « Par le chien , nous avons bien • réformé sans y prendre garde cet État que nous » accusions il y a quelque temps de regorger de » délices. Nous avons fait sagement (2). »

Que d'objections à élever contre ce rude système d'éducation nationale! que de règles impraticables et quel excès d'austérité ! que d'insurmontables difficultés ! que d'exigences tyranniques ! La liberté du génie entravée; le droit du père de famille violé ; toute» les professions menacées du régime étroit des corporations et des castes; l'État obligé de contraindre les vocations. Les conclusions de Platon n'en sont pas moins inattaquables, parce qu'elles sont indépendantes du plan particulier qu'il esquisse, et des règles spéciales qu'il y propose; parce qu'il ne donne pour incontestables que les traits généraux, les règles fondamentales de la méthode. Il y a là quelque chose de supérieur à tous les systèmes d'éducation , ce sont les principes, les lois immuables sur lesquelles tous ces systèmes s'appuient.

Résumons en quelques mots ces principes : les fonctions sociales manquent leur objet , -si elles ne sont bien remplies; elles ne sauraient l'être sans le bienfait de l'éducation. L'éducation n'est rien

(1) Plat., p. A24, a, à.

(2) ii)ia., p. 309, d, e.

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si elle n'est bonne; il ne suffit pas même qu'elle ait été bonne et saine : il faut encore qu'elle porte ses fruits , et laisse des résultats durables , à l'abri de la crainte et de la séduction. Elle veut donc étre^ jppropriée^ uxaptitudes naturelles , et l'on ». y /y doit r épart ir les fonctions socTares suivant ces mêmêTaptîtuHesT^

Quantliux détails de l'éducation qu'il prescrit , Platon ne se dissimule pas qu'il affirme plutôt qu'il ne démontre (1) ; aussi s'autorise-t-il des opinions reçues et des traditions populaires ; il invoque les préjugés établis, les croyances vulgaires, les dieux , les oracles. Pourvu qu'il sauve la méthode , il fait bon marché du mode d'application des préceptes qu'il a posés.

(1) Plat., p. 416, c.