CHAPITRE VI

COMMERCE DE TERRE Ums CARTHAGINOIS.

. Jusqu'à présent les historiens ne se sont oc* ciipés que de la navigation et du commerce maritime de Cart|iage; ils ne semblent pas même s'être doutés de l'existence des relations que la république entretenait avec les tribus de l'Afrique intérieure. Néanmoins^ commeitt admettre que l'esprit entreprenant de ce peuple industrieux ne lui ait fait entrevoir de bonne heure les avantages qu'il pouvait tirer d'un commerce par la voie de terre?

Il faut l'ftvouer, tout concourt pour couvrir cette question de la plus profbiade obscurité. L'Afrique fut et est encore aujourd'hui ( peutêtre pour le bcmheur. de ses habitants ) la partie du ipfionde la moins explorée. A peine sait-on les noms des empires qu'elle renferme ^ et les nombreuses caravanes qui la traversent a^tuetlement n'ont encore jeté qjae de faibles clartés sur l'intérîeiur de ce vaste continent.

Les Carthaginois paraissent d'ailleurs avoir enveloppé leur commerce de terre du plus grand mystère. Ces marchands soupçonneux en par-

lèrent si peu , quHi ne parvi^it pas même à la connaissance des auteurs qui ont écrit sur cette république. Réduits à quelques renseignements vagues et obscurs, nous n'aurions eu pour nous guider que des conjectures, si l'historien par excellence , Hérodote , n'eût 'pénétré et dévoilé le secret. C'est encore lui qui nous conduit par les déserts de la Libye, depuis le Nil jusqu'au Niger , d'où il nous transporte sur le territoire de Carthage. Mais pour l'accompagner avec fruit daàs ces sables brûlants, il ne sera peut-être pas hors de propos d'examiner d'abord en quoi consistait le commerce des peuples d'A-frique.

Ce commerce se bornait ou à des objets de première nécessité , tels que les dattes , le sel , et les esclaves ( regardés anciennement comme les rouages obligés de l'organisation sociale J; ou bien à des objets d'une valeur fictive , tels que l'or en grains ou en poudre, auxquels l'homme a attaché depuis un si grand prix, qu'il affronte hardiment tous les dangers pour se les procurer.

La traite des esclaves sur laquelle la philosophie, après de longs combats, vient enfin de remporter une de ses victoires les plus glorieuses , remonte en Afrique jusqu'aux premières traces de l'hisloire.

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Les peuples établis sur la côte septentrionale de l'Afrique , comme les. Égyptiens , les Cyrénéens , les Carthaginois , connaissaient non-seulement les esclaves , mais les employaient ou à leur propre usage, ou bien les vendaient à l'étranger. On les tirait en grande partie du cœur de l'Afrique , et des esclaves noirs des deux sexes formaient même un' objet de luxe chez les peu^ples susmentionnés , ainsi qu'en Grèce et eu Italie. II s'ensuit que les malheureux nègres, emmenés dans des pays étrangers , eurent déjà alors le sort fatal de succomber sous le joug de l'esclavage.

Un autre objet important, ou, pour mieux dire , le plus indispensable, est le sel. Les côtes habitées de l'Afrique Nord ne manquent pas de salines ; mais il n'en est pas de même des contrées fertiles et populeuses placées au-delà du grand désert, c'est-à-dire des pays sur le Niger; au Sud de jce fleuve , il ne s'y trouve pas le moindre sel ni de salines, ni de sources (i). En récompense, la nature a établi des magasins énormes de ce minéral au milieu de grands déserts. On y rencontre ou des lacs salés qui sèchent durant la chaleur de l'été, et laissent sur le sol une certaine quantité de sel; ou de

(i) Lf.o, i>. 'iGo; Dapper, p. 329; Proccedings^ etc.j p. 237.

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grands amas de cette substance , longs quelquefois de plusieurs- lieues , et hauts comme de grandes collines; et là où le sel est caché sous terre, on l'extrait de la mine par des travau:x réguliers d'exploitation (i). Les peuples qui avoisinetit le Niger sont donc forcés ou d'aller chercher eux-mêmes ce produit en caravanes nombreuses, ou de l'acheter aux marchands étrangers, en leur donnant en échange de la poudre d'or ou d'autres marchandises.

A Raschna , ainsi que dans le Tombouctoii , on éprouve souvent la disette du sel comme chez nous celle du blé. Le sel monte alors à un prix si exorbitant, que Léon l'Africain vit payer à Tombouctou la cha rge d'un âne quatrevingts ducats (i). C'est ainsi que la nature , en dotant jusqu'aux déserts de productions dont les hommes ne peuvent se passer, les amène forcément à des relations mutuelles.

Un troisième article de commerce, c'est les dattes. L'arbre qui les produit, appartenant à l'espèce des palmiers, est généralement connu sous le nom de dattier. Le fruit , qui renferme un gros noyau , est doux au goût et farineux.

(i) HoBNEMANN, p. 10, 20, 82 ; Leo , J/n'c, p. 224.. Lyon, Travels in northern Africa , p. 2o5, 211. (2) Leo, p. 2^0.

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'* Depuis que l'on connaît Tarbre à pain et son utilité pour les pays circonvoi^ns de la mer Pacifique, on doit concevoir J'importance du dattier pour une grande partie de rAfriqûe.

Ses haJbitants se nourrissent généralement de dattes. Déjà dans l'antiquité, comme aujourd'hui, on avait recours à l'art pour conserver ces fruits. lU servent aussi de nourriture au béttiil l et avec leurs noyaux piles on engraisse les chèvres (i). On fait avec le suc de l'arbre une boisson qiii , par sa vertu en ivrante , tientlîeu de vin.

Mais toute l'Afrique ne produit pas de dattes. De même que la nature plaça une partie de ses trésors dans le désert, de même elle assigna des contrées particulières au dattier. Avec une sage prévoyance elle le planta dans les pays habités, mais dont le sol ne se prête pas à la culture du blé. On trouve les dattes dans toute la. région placée aux confins du grand désert, entre les 29^ et a6^ degrés de latitude Nord , comprise sous la dénomination de Biledulgerid , ainsi que sur

(i) Leo^ 3i, a35. Suivant des renseignements plus^moderoes , le vin de palmes n'est pas fait avec \e &i\é du palmier, mais avec son fruit (Renwel , Expédition of Cyrus^ p^ lao). Il se peut cependant quel» fabrication de ce vin se fasse des deux manières.

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quelques points fertiles du désert. Ailleurs il uy en a pas du tout, ou du moins fort peu. La récolte des dattes se fait tous les ans au mois d'octobre ; et dans ces pays , son résultat n'est pas attendu avec moins d'impatience que chez nous celui de la récolte du blé (i).

Les dattes sont ensuite transportées de ces contrées dans une grande partie de l'Afrique jusqu'en Nigritie, et même au-delà du Niger. Mais ceux qui recherchent le plus ces fruijts , ce sont les habitants du désert. Ils se rendent en nombreuses caravanes à Biledulgerid , pour échanger contre des dattes le rapport de leurs troupeaux, taqdis que les Arabes agriculteurs donnent en place du blé.

Il nous reste encore à parler d'un objet principal du commerce intérieur de l'Afrique , c'està-dire de l'or, soit en poudre ou en grains. Mais il feiut bien se garder de croire qu'on recueille ce métal dans les déserts. En Afrique, comme partout ailleurs, l'or étant renfermé dans le sein des montagnes, on y fait des fouilles , mais sans suivre les règles de l'art; ou bien, dans les mois

(i) Léo, p. 3i. Les derniers voyageurs , comme Hornemanti, Lyon et autres, confirment ces données. La récolte des dattes varie beaucoup selon les années. BÏiwutoli , p. 89.

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pluvieux , Tôr est emporté par la force des torrents , et ceux-ci une fois écoulés , il est détaché du sable par un procédé très-simple (i).

L'or manque tout-à-fait, où du moins est trèsrare dans l'Afrique Nord, en-deçà du désert ; mais au-delà de cette limite, surtout dans les pays situés au Sud du Niger, ce métal se trouve en grande abondance ; et quelque exagérés que soieàt les récits qu'on fait sur les richesses de ces contrées, elles ne doivent pas moins être immenses.

Il faut chercher les pays aurifères, parmi lesquels Bambouk est le plus important , dans les montagnes de Kong qui traversent l'Afrique.

Toute cette chaîne semble être également féconde, car il n'y a pas de raison qui puisse faire supposer qu'une de ses parties fût seulement privilégiée. Mais dans ces contrées aussi bien qu'à Bambouk , les métaux n'ont pas encore été exploités régulièrement (a). Les habitants ne savent que creuser des puits, auxquels ils ne donnent pas quarante pieds de profondeur , de peur d'y être ensevelis. Cependant ce n'est que là que le sol commence à devenir plus fécond ; les principales

(i) Description de la Nigfitie , p. i4o, i4t- (2) Voyez sur Bambouk , Golbkkrt : Fragments d'an voyage en Jfrique^ vol. I, ch. 10, 11.

veines sont cerfa^pement bien au-dessous : cela Jii'einpéch^ pa$ que 1^ prodpit de l'or ne soit très-:CO0sidéral>le. Che:^ différentes peuplades de la: lïigritie ^ il se trouve en si grande quantité que leurs-rois eu font i&briquer tous leurs ustensiles (j),

1^ merveilles qu'on racontait de.ces pays ^ et qu'on avait d'abord tax^s d'epiiagératk^ns y ont été cunJ&rA^ées ea tout point, grâce aux ^ouvtertes de^ derniers voyageurs,. depui& que l'on connaît les Ashautis, leur capitale et la çourdf leijr roi. .

'(i) « A cent lîeires du fort de \si Hfina, dans le cœur du 'p^ysy habitent des Nègres nommés lesArgentaift, qui pos- $èimt tnot 5}'Qr que les» pQr^e^ 4fi lâ^enipur^ r^y^l? ^P «iont couverte^ ^ e( qu'on achète aux inarché$ les moindres cbçsés pour de l'or. » Description de la Nigride , p, 142. Ces Argcntais, d'après Tindication de leur domicile, ne peuvent être que les Ashantis, que nous connaissons mieux depuis le voyage de BoTfdich. Les renseignements donnés par ce vo3C«9mr cenfirment entièrement les iiidîaadqtts At ^<m» yr^gp fr^^çajs cité. Voyf z ci-dessucf^ dans BçwpicM , Mission to A^hmtee^f. 34 , etc. , |a description. ^u ^pecta^çle brillaint que le roi et sa cour, étalèrent lors de sa visite de réception , où les yeux ét«iient presque éblouis par réclât et la <|««»ttté-<J*er dont étaient fabriqués, non-seulement la parure , mais aussi une grande partie des ustensiles. Bowdicb (p. 33 1 ) «Utestç égaletiient qu'aq m^Kcb^ d^ la «capitale Kumassi les grains d'or servent de paiement ordinaire.

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C'est contre des grains ou de la poudre dor t{ue les trafiquants maures* échangent d'ordi*^ naire leurs marchandises. De tout tenips - ce fut }k l'aimant qui leur fit quitter l'Afrique septen*trionale, et braver les dangers du désert. Ceci explique aussi l'ancienneté de ce commerce. -

La nature, en invitant les peuples de l'Afirique k un commerce mutuel par la. répartition de ses produits, leur prescrivit aussi en quelque sorte les voies par lesquelles ils devaient Le faire. Les distances énormes des pays , les grands déserts et les.Jbordes de brigands qui les parcourent, s^oppdsaient à ce que des marchands isolés y fissent des voyages; ce n'était qu'en compagnies tvombreuses qu'on pouvait affronter ces dangers ; le commerce intérieur de UAffrtque dut par conséquent se faire par caravanes : il devint ainsi le partage d'une nation eptière. Aussi voit*^ on certaines tribus nomades, riches en bétesde &oinme et endureies à la fatigue par Leur manière de vivre, se livrer exclusivement au commerce et exploiter cette branche d'industrie, soit pour leur propre compte , soit au profit de ceux .qiii leur ont xronfié des marchandises. Ija civilisation de ces tribus, et par suite des pjeùples de l'Afriqne intérieure en général , dépendait donc spé* cialement de ce conimerce , dont rimportànce .ressortira encore davantage des recherches con-

!Ita* CARTHAGINOIS^

sacrées aux Éthiopiens et aux Egyptiens. Mats les entrepôts et les routes commerciales , vu l'état physique du sol, ne pouvaient guère être sourais à beaucoup de changements.

Dans iin commerce dont les routes passent par des déserts immenses, les pays fîrontièresde ces déserts deviennent les entrepôts où s'entassent les marchandises pour le transport , et où se ras^ semblent et se forment les compagnies de commerce. Celsiexplique comment certaines contrées en Afrique, malgré tant de révolutions, restèrent toujours très-importantes pour le négoce. Les routes à travers les déserts ont été aussi tracées par la nature d'une manière invariable. ^

Si elle n'avait pas placé au milieu de ces mers de sables quelques endroits fertiles , couverts de sources et de palmiers, nommés oasis dans l'antiquité, nul voyageur n'aurait osé y pénétrer. Comment aurait-on pu emporter des provisions d'eau poilr plusieurs mois , et où aurait-on trouvé des bétes de somme assez fortes pour supportei; un tel chemin ? Mais la nature ,' en créant ces îles dans le désert , les désigna comme stations du voyage, et indiqua en même temps les routes les plus avantageuses. Il ne faut donc pas s'étonner de voir les caravanes de l'Afrique suivre aujourd'hui les mêmes chemins qu'elles. prenaient il y a deux mille ans.