CHAPITRE VI

HOMi^BE ET LES POETES EPIQUES (l).

Tandis que l'âge héroïque touchait à sa fin, des poètes s'élevèrent pour le célébrer : non pas que cet âge neût produit des poètes contemporainSr mais leur gloire fut obscurcie par celle de leurs successeurs. Qui connaîtrait les noms de Démo* docus et de Phémius, si le chantre de Méonie ne les avait immortalisés?

Pour aucune nation la poésie épique n*est devenue ce qu'elle fut pour les Grecs, la source de toute la civilisation, de tous les genres de poésie et des arts; et c'est par les poésies homériques

(i) Sur Homère et la poésie épique voyez les trois ouvrages spéciaux : NiTzscH, Hist. Crit. Homeri, a vol. — F. A. Wotp, Pro^ Ugg. ad Hom. — Th. Wklcker, Epischer Cycltis.

Dans ces trois ouvrages tout ce qui peut être dit sur Homère et la poésie homérique est réuni et discuté; on trouve aussi dans les notes de ces ouvrages tous les essais spéciaux qui ont été écrits sur cette période de la littérature grecque. Pour les questions dont traite ce chapitre, deux autres traités offrent un intérêt spécial : K. Ë. Schubarth , Ideen uber Homer und sein Zeitalter (Idées sur Homère et son âge), et B. Thiersch , Zeitalter und Faterland Homers (Sur l'Age et la Patrie d'Homère).

{Note du trad,)

SBCT. IV. GHAP. VI 189

qu'elleuDbtint ce résultat. Mais, quelque immense que fût l^énie du chantre ionien , il fallut néanmoins le concours de circonstances favorables pour en préparer et en provoquer l'existence.

La poésie héroïque fut en elle-même le frui^ de l'âge héroïque, comme la poésie chevaleres? que celui de l'âge chevaleresque. Le tableau qu'Homère lui-même fait de cette période ne laisse à cet égard aucun doute. C'est la poésie, c'est le chant qui retentit aux fêtes, des héros, et ce fut par le chant aussi qu'on célébra les fêtes des chevaliers. Mais plus le développement que cette poésie a obtenu fut brillant, plus il sera intéressant et nécessaire d'en reconnaître l'origine. Avant l'âge héroïque nous entendons déjà les noms de quelques poètes, d'Orphée , de Linus et d'autres. Mais leurs hymnes (i) n'étant que des invocations et des éloges des dieux (comme nous devons le supposer), c'est à peine si entre ces hymnes et la poésie héroïque il y eut quelque ressemblance; cepen-r dant la transition entre eux fut possible, et elle s'effectua depuis que l'on célébra dans les hym^ nés les faits des dieux (2). Ces hymnes, d'après

(i) Ce sont les hymnes que nous appelons « les hymnes orphiques. » Voyez avant tout Pausaitias, IX, p. 770, et Tancien hymne dans Stobée. Voyez Stob.' Eclog, I, p. 40» éd. Heeren.

{%) Les hymnes homériques nous en offrent une preuve.

1 4o GRECS.

ce que nous en savons, prirent un caractère narratify soit que les fables représentassent les faits des dieux y soit ceux des hommes.

« C'est par la poésie que les exploits des hommes et des dieux sont célébrés (i) ». Dans les poésies de Démodocus et de Phémius les sujets sont choisis quelquefois parmi les dieux, quelquefois parmi les héros, aussi bien l'amour d'Ares (Mars) et d'Aphrodite (2) que les exploits des héros troyens. C'est à cette période que prit naissance cette classe de poètes qui chantaient les hauts faits des héros. Ils formaient une véritable classe de la société, et jouissaient delà même considération que les héros eux-mêmes (3). Leurs poésies étaient un don des dieux; c'était la Muse ou Jupiter même qui leur donnait l'enthousiasme et leur dictait ce qu'ils devaient chanter (4). Il est donc probable, selon cette idée, que leur poésie en général était improvisée ; du moins, dans certains cas, le doute n'est pas possible. Ulysse, par exemple, donne à Démodocus (5) le sujet de ses chants; celui-ci , lorsque l'enthousiasme l'inspire , commence aussitôt à la manière des improvisateurs

(i) Odysi., I, 338.

(a) Odyss.y VIII, ^^.

(3) Odys*., yiU, 483. Démodocus est appelé un héros.

(4) Odyss., Vm, 73, et I, 348,

(5) Odyss., Vm , 49>-

S£CT. IV. CHÀP. VI. |4j

modernes : mais nous ne voulons point affirmer que Ton improvisât toujours; certains chants de» vinrent naturellement les chants favoris et vécurent dans la mémoire des poètes, tandis qu'une foule d'autres créations du moment se perdirent pour toujours. Mais nécessairement il y eut une certaine richesse de chants; les rhapsodes les modifièrent souvent , car tout ce qui était nouveau, avait le charme(i) d'attirer l'attention. Les chants qui, les plus nouveaux, retentissent parmi les hommes sont ceux-là qui les célèbrent le mieux. On ne chantait jamais sans l'accompagnement d'un instrument. Le rhapsode avait son luth, sur lequel il commençait une sorte de prélude qui aidait à l'inspiration (p). Sa voix tenait probablement le milieu entre le vrai chant et le récit; on n'entendait pas la mélodie, mais les mots; le rap«* sodé devait donc se faire bien comprendre. Il est difficile de s'en faire une idée dans des pays où rien de semblable n'exista; mais celui qui aurait entendu les improvisateurs italiens, se représenterait facilement un Démodocus et un Phémius. Quelque incomplètes et obscures que soient nos idées sur la poésie héroïque de ces temps reculés, nous pouvons néanmoins la carac-

(i) Odyss.^lf 359.

(9) Àva^aXXcoOat. OJyss.f VUî, s66.

l4^ GHEGS.

tériser de la manière suivante. i° Les rhapsodes furent eh même temps poètes; ils chantèrent leurs propres œuvres; rien ne prouve qu*ils aient chanté celles d'un autre. 2® Ces poésies mêmes furent ou la création immédiate de leur enthousiasme, ou la reproduction de leur mémoire. Dans le premier cas, ils furent des improvisateurs, et dans le dernier, demi-improvisateurs au moins, car il faut se le rappeler, dans ces temps on n'avait point l'idée de conserver les poésies par l'écriture. Il est vrai que la poésie épique des Grecs ne s'arrêta pas à l'improvisation; mais elle y prit sa source, et ce fait nous parait très-vraisemblable. £nfih, quoique les chatits soient quelquefois accompagnés d'une danse mimique, on n'attribue jamais au rapsode aucun geste de pantomime, car la représentation mimique était exécutée par des danseurs. Le chant épique et la danse mimique pouvaient donc se trouver réunis, sans que cette réunion fut indispensable, et probablement elle n'avait lieu que dans la représentation d'une certaine partie de la mythologie (i). Cependant, elle était natu* relie sous le ciel du Midi, et maintenant encore la danse mimique ne demande pas, comme chez nous , une mélodie, une cadence bien marquée.

(1) Comme les amours de Mars et de Vénus. Or/yss., VIII.

Si le rhapsode l'indiquait par son luth, c'était tout ce dont les danseurs avaient besoin*

Cette poésie héroïque fut si intimement liée à la vie sociale , que dans les palais des princes on l'associait toujours aux plaisirs de la table , et elle se propagea sans doute dans toute la Grèce. Nous l'entendons dans les îles des Phéaciens comitie dans le palais d'Ulysse et de Ménélas. Il est vrai que les poètes ne firent jamais partie des €igones lyriques et musicaux; mais l'émulation était déjà si grande, que quelques*uns d'entre eux croyaient avoir atteint le terme même de la poésie; c'est ce que nous apprend la fable de Thamyris de Thrace qui entra en lutte avec les Muses elles-mêmes, et fut privé pour cette témérité de la lumière des yeux et de l'art de la poésie (r). Les colonies propagèrent la pdésîe héroïque sur les côtes d'Asie, Car si l'on se rappelle que cette colonisation eut lieu dans la période héroïque, et que des fils et des petits* fils des princes dans le palais desquels cette poésie avait retenti, a Argos et à Mycènes (2), furent à la tête des colons, ce fait n'aura plus rieh de douteux ou d'invraisemblable.

Mais que cette poésie se soit développée dans

(i) Iliad. Cat. nav, loa.

(a) Gomme Oreste et ses successeurs,

t44 GRBCS.

toute sa splendeur et ait atteint la hauteur, retendue à laquelle elle est véritablement arrivée, c'est ce qui devait sembler impossible; et néan- ^ moins cela est arrivé : Homère apparaît. L'histoire de ce poète et de ses œuvres se perd dans une obscurité douteuse; il en est de même de plusieurs des premiers génies du genre humain, parce qu'ils sont nés dans la nuit des temps. Comme le Nil, la poésie féconde, fertilise et se propage dans les pays et chez les peuples; mais la source en est aussi inconnue que la source du Nil.

Les limites de nos recherches ne nous per* mettent pas d'entrer dans les discussions spéciales qui déjà probablement ont été poussées sur ce point aussi loin que la critique le peut avec les moyens qui nous restent (i). Le reproche de crédulité ne peut du moins atteindre nos savants, car sur ce poëte ils ont tout mis en doute, jusqu'à son existence. Lorsqu'on eut une fois commencé à examiner l'ancien édiBce de la tradition , aucune des bases sur lesquelles il était fondé ne put échapper à l'examen.

Le résultat général de ces savantes recherches est que toute l'ancienne tradition avait plutôt

(t) Voyez les Comment, de HsTiri sur le dernier livre de l'Iliade; et les Prolegg, de "Woi.».

le caractère de la fable que de Thistoire positive. Mais où trouver les limites de la tradition et de l'histoire? Sur cette question les voix resteront toujours partagées. Mais admettons en principe qu'il ne faut pas chercher à pénétrer au delà de ce que nous présente la nature même de la question. Si la période des mythes est pour l'histoire un temps d'obscurité, pourquoi lui demander une pleine lumière? Les créations du génie portent toujours un cachet miraculeux, car leur naissance même échappe à notre vue, et quand même l'histoire ne nous abandonnerait pas, nous ne pourrions jamais expliquer comment l'Iliade et l'Odyssée ont été créées, puisque l'art de .la création reste le secret du poète. Mais com* ment un poète épique a-t-il pu s'élever dans telle ou telle circonstance, comment a-t-il pu , devenir ce qu'il est pour sa nation et pour la postérité? c'est une question que nous pouvons discuter et même résoudre d'une manière sa- , tisfaisante.

L'âge d'Homère tombe, selon toute vraisemblance, vers l'époque du premier développement des colonies ioniennes (i). Alors, les cir- ^constances extérieures d'une vie sociale qui

(i) Qn présume généralement qu'Homère a .vécu un siècle après rétakiissemenl de ces colonies, c* est-à-dire gSo avant J. C. Fil. 10

ï46 CAECS.

aimait et cultivait la poésie et leÈ chants^ él de plus utie contrée si favorisée par la haturé ^ *lfrirertt au poète un vaste champ; ce fait ëôt évident et h'admet pas de discussion. Mais l'esprit du temps Vînt entso^e fournir , et cela de préflSrence au poète épique, quelques autres avatitagés que hous croyons devoir signaler à nos lecteuirs. Lé mythe j toujours en honneur, n'avait rien perdu de son éclat. Grâce à i^expéditlon troyênùe et aux poètes antérieure, les mythes avalent reçu un tel développement, que la poésie nationale y puisait les sujets les plus brillants. Si Ifes héros des temps passés n'avaient eu d'intérêt que pour leur trîbù , les héros de la guferre dé Troie àU Contraire devinrent, par cette eipéditibn ^ nérale, à laquelle participa la Grèce entière , les héros de toute la nation; leurs exploits, leurs malheurs excitèrent uû intérêt général. CëS estploSts, ces événements avaient déjà été céiébris par d^autres poètes, ce qui fait que dès cette époque , toute cette histoire portait le caractère poétique qui là distingue.

Le mythe même demande toujours du temps avatit d'être mûr pour l'épopée. Les chants ée Phémiûs et de Démodocus furent les premîerîi toisais; ils se sont perdus, comme les premiers chants sur les exploits des chevaliers de la croisade. Ce ne fut que trois siècles après la perte

SECT, It. CBkP. VI. l4^

de là terré sainte qiie ttàquit nia pùëtt^ qvii <^ lébra dignement la gloire de Gùàtftoj : HétôtOf et Achille élâient peat-étffc dtéjà depuis bîeh longtemps descendus cheK les môH^ , quand 1« Êhantre de Méonie leur doAbâ TimmortâUté^

Màiàdans cette période, fiôh->SëuIemêât Itt mn*" tière poétique s'était amassée pOUf ït pt^êsie^ mais la langue «s'était formée peut* felle \ fii ûkM lés tMt&j il éSt YtsAy tii dàkis leis toti^tmôtiôttê ,

elle n'éuit liée par des formes grâmmàtiisàlêS ,

mais depuis des siècles, cultivée pét Itë poètes, elle était devehVié lâtiëue poétique, tl lièmblait piresquê plus fheile ée partet* en vers qu'eft prose, et les fôrttet Mêmes dû rtieitamèti^ (t)-, dont ^ servait la poésie héroïque^ éfâi^iii^ de tdbtëS) lèd plus èimplef» et N ]f»ltis natuftileii. EUeii 6'ôffràietit Yoldâtiei^ «u poëte, et It «'«xitstà jamais p^t-étre «im kiigue dans laquelle Teiitbôusteème poétique pûi ^'eitpflmer âtee p\^ de libiêi!té et pluti de facilité.

SI A^M de telles «^ircon^taueês ^ au milieu d^uti

peuple àtesi méfveillèus«mëtit «rgânisé qàe têts

ibmtm p&ùf là mtt^stque n U poésie^ uti

gràùd géi(^ie poétique s'é1eY{i> 11 èêt permis d'en boûduf* que ^t âge à dû lui être trè*fâTôraMe; mài^ lés pn^luttions de ce géttie

(i) La métrique d« v«t^ hexMiètne tost |4ti» f«cîlte t|ii«i^iié die ro/rof'a rima des improvisateurs italiens.

lO.

l48 GRECS.

sublime n'en restent pas moins grandioses et dignes de la plus haute admiration. Mais il se présente ici deux questions absolument étrangères aux idées de notre temps et difficiles à expliquer : Comment un poète a-t-il pu concevoir l'idée d'un aussi vaste ensemble que celui que nous offrent l'Iliade et l'Odyssée, et comment a-t-il pu exécuter cette idée et créer une œuvre de cette étendue? Comment, enfin, cette œuvre même, sans l'écriture, a-t-elle pu parvenir à la postérité ?

Quant à la première question , la critique a tenté de démontrer, et elle a démontré en effet, que ces poèmes , et spécialement l'Iliade , ne forment pas un ensemble comme on l'a cru bien longtemps , mais que des parties notables y ont été interpolées ou ajoutées; aussi ne croyotisnous plus que ces deux poèmes soient sortis des mains du poète aussi complets et aussi finis que nous les possédons aujourd'hui. Mais lors iméme qu'ils auraient été plus ou moins interpolés, il restera toujours une action principale, qui, quoique interrompue par des épisodes, n'a pu être créée successivement, et qui ne nous permet pas de regarder chacun de ces poèmes comme une réunion de différentes rhapsodies.

C'est sans doute un progrès gigantesque, que d'élever l'épopée à l'unité d'action; mais c'est là

SECT. IV. CHAP. VI j 149

justement le mérite propre et Fœavre puissante du génie (i). La poésie doit à Homère ce que l'histoire doit à Hérodote.

Mais Yoici la question la plus difficile à résoudre : Comment des ouvrages de cette étendue ont-ils pu être conçus, exécutés et ^conservés sans récriture ? Notre intention n'est pas de répéter ce que d'autres ont déjà dit : qu'une classe de rhapsodes , vouée exclusivement à ce genre d'occupation, devait aussi avoir plus de 'facilité à retenir des chants de longue haleine; et que même , plus tard , lorsque ces chants étaient écrits, comme nous l'apprenons par le Ion de Platon y les rhapsodes récitaient à volonté , par cœur, les épisodes qu^on leur demandait. Mais qu'il nous soit permis de rappeler un exemple que nous offre l'histoire moderne, et qui prouve que des poëmes, même d'une plus grande étendue que ceux de l'Iliade et de l'Odyssée, vivent et peuvent vivre dans la mémoire et se conserver par la voix d'un peuple. La Dsangaria des

(i) . On dit aussi qae TuDité d'un si grand poème , quand même la conception et l'exécution en eussent été possibles, devenait inutile ; car il était impossible de le chanter tout entier. Mais 00 pouvait chanter les différentes rhapsodies successivement en plusieurs jours. La poésie dramatique nous offre dans ses tétralogies un exemple pareil. Le génie poétique des Grecs rendit possible ce qui nous parait inadmissible.

Kalmuiiçk^) (i) ^urpass^ autant par àavk étepdae 1m épc^ées d^Hamère qu'Ole leur f st ioférieur^

par sa valeur poétique ji e( Déanmoinsi elle se

«^u^erv^ ti>m «ntiàre daiw h îP^moir^ di» ce

penptequi »6cw.»!B|ît pgsl'i|çritw«< Or, les chwU y»0(M^9irf s %m% g^n^^Wm^ot U d^rpière ok^^ qu« la mitipn o^^edpvepi^f 4'4cntur^; çqqm»§ ^ 800 1 dans lu mémciife de tçKUP^, ils p'o^t p^ h^ «oin d'étrt écrit».

A quelque opînipQ qu'on ^'arrét^ aur Toi^iR^ d^ ce9 poëiu^^ soit qu'oii les attribua fi uu Q9 % pUuiewa auteurs^ o» m peut dQUtef qu'îU «'appartiennent à une époquo généralement appdée l'épaqui hinn^ique. Le grand point » petir nous, o'eet de les avoir^ L'influence qu'ils enw^ oèrent sur la nation el sur la postérité reate tou-r jmipa la ipetn^, quelle que soit d'ailleara l'hypo^ ikêiie que noua ftémettion» sur leur origine et leur eompe^iitlon.

Ge9t Homère qui a fait des Grecs le peuple poétique par exœHeneç ; c'est lui qui a créé

(i) Voyez B. PsRGMAirir's JVomaffische Streifereien unter den ^afhiûAen, yol. II, p. s i? et sqq. L'Homère des Kàlmoucks vivait cl^ns Iç siècle passé. Od dit qM*il a fait 36o rhapsodies. Chacun dès rhapsodes (Dschafigartschi) savait jusqu'à vingt rhapsodies par cœui'. M^Bergmann nous en a communiqué une dont (étendue est presque aussi grande que celle d*une rhapsodie bo^ mérique ; en sorte que le rhapsode kalmouck pouvait répéter par cœur un poème, pareil en étendue à riliade ou à l'Odyssée.

SECT. IV. CH4P. VI. l5l

UD des traits les plus saillant^ de leur caractère national. Aussi nul autre poète n'a eu autant d'influencQ sur son peuple que lui. Des prophèteSi des législateurs ^ de$ sages ont formé le caractère d'autres nations; celui des UeJlènes fut en partie l'a^uvre du pcK^te , et ce type, ipéme dau$ s^ dégénéra tio^, ne s'e(faça jamais. Aussi lorsque plus tard , parmi les Grecs » des législateurs et des sages apparurent]» Vceuvre d'|Ioo)ère était déjà açcqmpUe, et les sages sa joignirent au peuple pour rendre boiomage à son génie supé* rieur* U avait exposé aux yeux de la nation un (ahleiiu dans lequel ils voyaient représenté le monde dea dieux et des héros ^ comme celui des faibles iQQrtels* Sa poésie sortit de la sourqe la plus pure» de ce qu'il y a de plus vrai dans les sen^ tii^epts de l'homme; de l'amour du fiUi^ de l'é* pouse» de la patrie» et de cet amour de la gloire» qui remporte sur tout le reste ; inspiration d'un cqeur vraiment pur et noble, elle pénètre aussi tous les coeurs qui nourrissent les mêmes seutioients. Géqie immortel ! s'il t'est permis de planer de ton Elysée sur le genre humain^ si tu peu:i( voir les peuples des côtes asiatiques jusqu'à la forêt Hercynienne accourir à cette source divine que la puissance miraculeuse de ta poésie a fait jaillir , de même que la verge de Moïse ouvrit la source du désert, s'il t'est ac-

cordé d'abaisser tes regards sur tout ce que tu as provoqué de grand et dé noble sur la terre, 6 véritable immortel! n'importe où ton âme sublime ait trouvé sa demeure, que te faul-iï de plus pour ton éternelle félicité!

Dès qu'une écriture existe, dès qti*on l'emploie pour conserver les poésies, enfin dès qu'une littérature poétique s'est déjà développée, dès lors la Muse a perdu la force de sa jeunesse. Elle peut encore produire des chefs-d'œuvre; mais la poésie privée du récit n'a plus qu'une influence secondaire. Il est donc à croire que la cause de l'immense influence des chants d'Homère consista précisément en ce que pendant longtemps ils ne furent pas écrits. De cette thanière, ils pénétrèrent dans la mémoire et dans l'esprit du peuple. Si nous connaissions mieux les formes de la vie sociale dans les villes ioniennes,. nous pourrions aussi mieux juger de l'influence de la poésie. Mais il est plus que probable que les rhapsodies homériques y furent aussi, comme en Grèce même , chantées aux fêtes et dans les assemblées publiques. Cette habitude fut si profondément enracinée dans la nation, qu'elle existait encore dans les temps où on possédait déjà les manuscrits de ces poèmes, et que chacun les pouvait lire. On n'a qu'à se rappeler ce que Ion le rhapsode dit à So-

S£CT. IV. CHAP. Vï. l53

crate (i) : « Je vois l'auditoire quelquefois pleurer, quelquefois s'élever brusquement, et comme étourdi? » Si les rhapsodes, à une époque où ce qu il y a de vraiment divin dans Fart s'était déjà perdu (car ils chantaient pour de l'argent), pouvaient encore produire un effet pareil, combien plus grande doit avoir été leur influence dans leurs temps les plus beaux!

Depuis Homère, des changements inévitables s'opérèrent dans la condition de la classe des rhapsodes ; les traces s'en sont conservées. Ceux qui avaient originairement chanté leurs propres poésies commencèrent à chanter celles des autres. Dans l'Asie grecque, et spécialement à Chios (2) , où l'on dit qu'Homère a demeuré, on vit se former des écoles de rhapsodes, qui datent déjà de l'antiquité la plus reculée, et qui étaient connues sur le nom d'écoles des Homérides. Si les parents d'Homère furent les seuls qui dans l'origine appartenaient

(i) Plat. O/?., IV, p. 190.

(3) Selon le passage bien connu de Thym ne en Thonneur d*A« poUon dans Thucydide, III, 104 :

• Un homme aveugle; il demeure dans la rocheuse Chios,

« Et ses chants sont connus de tous les mortels. » Si cet hymne n'est pas d'Homère, il date néanmoins d'une époque voisine de ce poète; on ne peut mettre en doute que la tradition qui s'en est conservée ne remonte à une très*haute antiquité;

l54 REGS,

à wtte ^le, c'est là uqe question indifféreatç ^ plv§ tard, cç »om d'Homérides s'attacha à tous Ijçs rhapsodes qui chantaient les poésies homériques Qt celles que l'on attribuait à Homère. Ils $ç distinguent; donc de^ rhapsodes antérÎQurs en ce, qu'ils nç çh^ntfiieut pas leurs propres compositions ^ m^i^ celles d'un autre; et ce change ment fut causé , quoique involontairement , par Homère lui-même. Nous trouvons aussi dan^ le développeinent progressif de la vie républicaine unQ autre cause du changement dans la position 4çs rhapsodes ) qui ne ppuvait être favorable à l'^rÇ, Si <J^ns les villes libres il y avait encore dçg n^^isQns de riches citoyens, et ménie des porliqn^^ publics où ils pouvaient chanter, il n'jr avait, plus de palais de héros ni de rois ppur

l^ accueillir (i).

Quelque peu de confiance que nous ayons dans lei^ histoires de la yie d'Homè^re, par Hérodote et p^i* d'autres, il est incontestable que son existence personnelle ne fut pas des plus heureuses. La fortune traita mieux ses poèmes, qui s'étaient propagés déjà un siècle après lui dans l'Asiç Mineure y et même par les soins de Lycurgue jusque dans le Péloponnèse. Un grand nombrede paëtes

(i> Le§ portfifues pnUiet s*ap{ie}aieot lloxftt^ Oa 9ft rappeU» in phéBMnène acmblable su mojitii âgef % U p«éiit cbevtlerfi^ilf succéda h peésk dks Meistarailttier.

SECT. IV, CMAP. VI. • l55

vinrent après Homère; mais leurs ouvrages, sans exceptioD, se sent malheureusement perdus' dans les siècles de barbarie (i)« Un étrange hasard nous a conservé quelques-iuns des sujets qu'ils ont traités (â). Quoique ces poètes ne fussent coa^ nus dans Fantiquité que des lettrés et qu'ils ne soient jamais devenus des poètes nationaux , leurs ouvrages^ dont il ne nous reste que les noms et les titres j nous prouvent que la pc^ésie épique s'é^ tait répandue dans toute la nation, l^orsque la langue épique fut une fois form^ par Homère^ elle resta poor toujours la langue consacrée à ee genre d^ poésie ; de manière que les ouvrages des poètes postérieurs, d'un Nonpus et d'un

(l) Les po^e^ ej;«^ique6(1^i^M0i), qui trait^ien^ tQUt k cyolii^ de la mytliologîe , et spécialement les traditions troyennes. Voyç^ Excurs, I. ad jEneid.^ II. éd. Heynii.

{%) Dans la Chrestomatie de Pbocjlui. Les peâtoes sonl les sui-; Taiikts ; i*^ l^^ ^^i-fa /probablement par Sta^ii^us de Chypre. fîlUi contenait en ii Uvres les évéqeroents de la guerre de Troie avant rinstant où commence Tlliade. a** L'Êthîopis d'ÂBCTiirvs de Mi* let, coatesant respéditîon et ki mort cte MeoinoD. S** La petite llki4€ de X^i^H^s de Mitylène, cqQleQant le çQi^b^t d/Ajax e( d'Ulysse. 4® La destruction de Troie ('IXicu népaïc) d'ARCTiHU», en deux livres. S» Les Retours des Héros (vooTOt) d*Au6iAs, en 5 Hfres. 6f La Tétégoni^ d'£v6AK]ioM , contenant les exploit^ d'Ui lysse après son retour, en deux livres. On voit que Vétendue Je ces poésies ne fut pas si grande que celle de Tlliade et de TOdyssée; mais les auteurs, quoique peut-être moins anciens qu'Homère, vécurent dans ub temps f»à Técritiiye étatt eucMni taeoBUue.

Quintus, pourraient facilement nous tromper; et si d'autres témoignages ne nous restaient pas, nous aurions été tentés de les faire remonter de quelques siècles. L'empire qu'exerça la langue homérique sur ce genre de poésie s'est fait sentir bien longtemps après. Malgré tous les progrès et tous les changements de l'idiome grec 9 les anciennes idées ne vieillirent pas et se conservèrent concurremment avec les! formes nouvelles, au grand avantage de la langue et de la nationalité. L'esprit d'Homère se maintint avec la langue homérique, comme nous le voyons jusque dans les dernières poésies épiques de la nation grecque.

Mais son influence se montra encore plus décisive sur le caractère de sa nation que sur la langue et la poésie. L'âge héroïque, représenté dans Homère par sa poésie brillante, donna à l'artiste plastique, comme au poète dramatique, les sujets de leurs chefs-d'œuvre, et devint une source inépuisable pour la poésie et les arts. Mais quittons ce sujet intéressant, ^vu qu'il est hors des limites de notre ouvrage, et abordons une autre question , celle de l'influence d'Homère et des poètes épiques sur la civilisation politique du peuple grec.

Il est une chose digne de remarque, c'est que dans la Hellade , ce furent principalement des lé-

SECT. .IV. CHAP. Vf. 167

gîslateurs qui favorisèrent et propagèrent la conservation des chants homériques. Lycurgue fut le premier qui les répandit dans le Péloponnèse. Solon les crut si importants pour sa législation , qu'il fit des lois à ce sujet, et il est probable que ce fut lui qui fixa l'ordre des rhapsodies selon l'enchaînement naturel, d'après lequel les rhapsodes devaient les déclamer. C'est ainsi qu'il avait préparé l'œuvre de Pisistrate, qui, au dire de l'antiquité , illustra son nom en classant les chants d'Homère et en les transmettant à la postérité au moyen de l'écriture (1).

Il est évident, d'après la législation de Solon, que les législateurs ne prenaient pas ce soin seulement par amour de la poésie, mais encore parce qu'ils y entrevoyaient un rapport avec leur politique. Il est étonnant sans doute, selon les idées modernes, que le fondateur d'une démocratie ait autant protégé la propagation des œuvres d'un poète dont les principes étaient en opposition directe avec ses maximes politiques :

OÙ3C arfOL^ icoXuxotpaviY), eiç xotpavoç e<rro Et; ^oLisîktûç;

et dont les ouvrages, comme nous l'avons déjà

(i) Voyez les preuves de cette opinion dans Wolf. Prolegg., p. i39 , etc.

1 58 GKEC5.

remarqué, ne donnaient point d'appui âu répu-^ blicanisme. Mais leurs vues n*étaient pas si étfoî* tes. Ils ne Voulaient point que leu« institutions et lèUrt lois fussent immédiatement approuvées par le poète \ ils ne voulaient qu'enthousiasmer leur peuple pour tout ce qui était grand et noble. La poésie et k musique leur Semblaient offrir les principaui moyens dHhfluence sur let civilisation întellefctuelle d'une nation. £t Si fcetttt civilisation était le seul but de leurs législàtienu, quelle importance ne devait pas a^oir un p&ëïè dont les chaiits retentissaient à chaque fête èl à chaque assemblée nationale! Ce grand fonda de sagesse pratique déposée dans ces poésies , par lesquelles la jeunesse commence , et doht le Vieillard se réjouit, tte pôUYait échapper à un âôlOû qui fut lui-même un poète moral. Aussi né fcï'aigttîl-il point que les traditions ttiythblogiqaes pussent nuire à la moralité publique^ motif qui

détermina Haton à bannir les poètes de sâ tépxiblique; car fiotaère, tomme nous TavrinS déjà dit, n'avait pas représaité ses dieux: comme autant d'idéalités que l'on devait imitsr» Seé chftnts offraient au peuple une source înépliisable de principes de sagesse , et l'entretenaient dans l'amour de tout ce qu'il y a de noble et de grand. Les avtaintàges immenses qui en résultèrent furent de conserver dans la nation un noble cou-

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rage , et le sentiment de la liberté et de Tindépendance. Aussi le& législateurs ne se trompèrent pas en croyant qu'un peuple , dont la civilisation «6t bftséé sUr l'Iliade et sur l'Odyssée^ ne serait pas facile à asservir.