HÉRODOTE

SECT. IV. CHAP. VII. l65

exclure tous les barbares. Plus tard ces oracles resserrèrent le lien entre la politique et la religion. Leur grande influence sur la politique, et principalement dans les États doriens , est trop connue par l'histoire, pour que nous ayons besoin d'en citer des preuves. Il est vrai que depuis les guerres avec les Perses leur influence diminua considérablement. Si ce fut pour le bonheur ou le malheurdela Grèce, cela estdiffîcileàdécider.Mais, dans cette terrible et déplorable lutte intestine entre les Spartiates et les Athéniens , si les oracles avaient pu parvenir à concilier ces deux peuples, que de maux auraient été épargnés à la Grèce! Néanmoins toutce qui concerna le temple de Delphes fut toujours regardé comme affaire générale de la nation hellénique; et même lorsque l'ancienne croyance céda devant l'incrédulité, la politique trouva dans la violation du sanctuaire, Je prétexte d'une guerre civile qui coûta à la Grèce sa liberté (i).

(i) Sur les oracks en général , et sur ceux de Delphes et de Dudone spécialement, voyez les ouvrages que j'ai cités dans ma note au chap. II; sur les jeux et les fêles, voyez P. Fabri Agonis ticon sive de Re Athletica Ludisque Feterum libri III; Lu d g. Bat. iSga. Dans Gaojc. Thés, VIII; E. Corsini Dissertationes agonisticœ^ Flor. 1747 ; — Maitso, Ueberden Jntheil der Griechen an den Olymp, Spielen, Bresl. 179a. ; — J. II. Krause , Olympia f)d. Darsteliangdergrossen Olymp. Spiele.W'ieUy i838. Sur les jeux

f66 GRECS.

Parmi les nombreuses fêtes que les villes grecques célébraient, quelques-unes, par des causes inconnues, et probablement par l'effet du hasard, devinrent de vraies fêtes nationales. Les étrangers pouvaient y assister comme simples spectateurs, mais les Hellènes seuls pouvaient y prendre une part réelle comme acteurs {agonistes). Mais ce droit, dont jouissaient aussi les colonies les plus éloignées au même titre que la patrie elle-même, fut toujours regardé par les Grecs comme un droit et une prérogative inaliénables et d'une valeur infinie. Des princes même attachèrent un grand prix à l'honneur de faire admettre leurs chars de course au cîrqued*0lympie, ce que le grand roi des Perses tenta vainement. Oiitreles jeux Olympiques, lesjeux Pythiens près de Delphes, les Néméensprès d'Argos et les Isthmiens près de Corinthe furent rangés dans la même classe, ainsi que l'attestent les hymnes de Pindare. L'origine de tous ces jeux remonte à une période si reculée, qu'on l'attribuait aux dieux ou aux héros. (A l'époque d'Homère ils n'existaient pas encore, ou du moins ils n'étaient

îsthmîens : Villoisoh dans VHist. de l'Jcad, des Inscr, XXXVIII; — Massieu, Uist. de CAcad. des Inscr, V, p. ai4; — DIssen. A. Boe&h ad PituL Isthm, Nem, et Ofymp, ; — Boekm dans son Corp. Inscr., I. {Note du trad.)

pds très- célèbres, car il n'en parle point.) Ceux d'Olyoïpie furent institués par Hercule pour célébrer son retour victorieux, et pour être des luttes ou agones de forces physiques; ceux de Delphes ne furent d'abord que des agones de poésie et de musique; ceux de Némée furent au * commencement des agones funèbres; quant à l'origine des Jeux Isthmiens, elle nous est racontée de diverses manières ( 1 ),

Mais quelles qu'aient été les causes de leur institution, ils devinrent des jeux nationaux; cela n'arriva, il est vrai, qu'à la longue, et nous nous tromperions , si nous voulions attribuer à des temps antérieurs ce que nous lisons, par exemple, sur les jeux Olympiques alors qu'ils étaient le plus florissants. Au contraire , les États où lesagonothètes enregistraient ce qui concernait les agones, prouvent que leur développement ne fut que successif (2). Ils signalent les époques où ces divers jeux ou agones furent permis et reçus.

Enfin quoique ce développement n'ait été que successif, il vint cependant un temps où ils furent jugés dignes d'être célébrés par un Pindare.

Ces fêtes et les jeux qui s'y rattachaient reçu-

(i) Voyez ScHMiDii Prolegg. ad Pirul. ; Potters,. ^rc//co/r>,^'/>, et CoRsiNi Disse rtationes agonisticœ.

(a) Voyez Pausan. Eliac, i. V, y.

l68 GBECS.

rent donc un caractère national. Ils avaient quelque chose d'inhérent aux Hellènes, ce qui leur assurait de grands avantages. « C'est avec raison, dit Isocrate (i), que nous louons ceux qui ont institué parmi nous ces assemblées célèbres, parce que c'était introduire l'usage de nous réunir comme des alliés; là, nos inimitiés s'oublient; des vœux et des sacrifices communs nous rappelant notre affinité, resserrent nos liens d'amitié ; nous y renouvelons d'anciens nœuds d'hospitalité, et nous en formons de nouveaux; là, l'homme ignorant a sa part comme l'homme éclairé. Dans ces assemblées générales des Hellènes en un lieu commun, les uns peuvent déployer leurs richesses, les autres regarder les agones; et personne n'y est inutile, chacun a ses jouissances,et tous se félicitent, les uns envoyant les efforts qu'on fait pour leur plaire, les autres en songeant que toute cette foule s'est assemblée pour assister à leurs agones (2). »

Ce qui nous est rapporté de la magnificence

(i) IsocRikTR, Panegyr, Op., p. 49» Steph.

(3) On attribue à Pythagore la division de rassemblée qui assistait aux jeux, et qu41 divise avec raison en trois classes, selon les trois grands penchants de Tâine humaine, £î; Travuippiv ctp.èy à-ytûvicutAsvoi, ot (5^6 xar' euTTOptav, ci ^s ^6 PsXtiotoi Ipy^cv-at SeaTAi. VoyczDrOG. LvERT., Vni, 8; — Meitand. éd. Meinek, p. 166; — Cic. Tusc. V, 3; — Dio Chhysost. XXVII, p. 387 éd. Morell.

{Note^ du trad,)

SECT. IV. CHâP. VIÏ. 169

de ces jeux, et spécialement des jeux Olympiques, où la nation hellénique se montrait dans toute sa splendeur, nous en donne sans doute une haute idée. Mais c'était bien plutôt l'opinion que la réalité , qui donnait une valeur à la couronne des vainqueurs. La gloire du triomphe fut la plus grande à laquelle le Grec pût atteindre : elle n'ilhistrait pas seulement celui qui remportait la palme, mais son éclat rejaillissait sur sa famille ' et sur sa ville natale. « Une victoire à Olympie, dit Cicérort, illustrait le vainqueur autant que le consulat illustrait un consul romain. » Les tournois du moyen âge furent une institution en quelque sorte analogue ; mais la distinction établie entre les différentes classes de la société de ce temps fut cause qu'ils restèrent toujours les fêtes d'une certaine classe, et la naissance régla le droit d'y participer. Rien de pareil n'eut lieu chez les Grecs. Le dernier homme du peuple avait à Olympie le même droit, de prétendre à la couronne de l'olivier sacré, qu'Alcibiade et le tyran de Syracuse avec leurs chars magnifiques.

Le jugement exquis des Grecs dans toutes leurs institutions publiques (si nous les examinons avec quelque attention) s'est manifesté aussi dans les agoneSy car ils y donnèrent place à tout ce qui de sa nature était beau et digne de gloire : la force corporelle et la souplesse dans le pugilat, dans