IL. L’INFLATION

Nous venons d'examiner quelques-uns des facteurs qui exercent une action sur la valeur de notre

monnaie ; nous avons vu qu'on ne pouvait pas en prévoir les mouvements par suite de l'impossibilité de pouvoir apprécier l'importance et la grandeur de ces différents facteurs. Nous sommes donc bien encore en période d'évolution et de déséquilibre monétaires. |

__- Etudions maintenant la cause primordiale du déséquilibre monétaire et financier : l'Inflation, qui est une pratique condamnée par les Economistes (5).

Auparavant rappelons comment s’obtenait l’équilibre monétaire d’avant-guerre.

Avant la guerre, en France ainsi que dans tous les pays à monnaie saine, le stock monétaire était en équilibre avec l’économie générale du pays. Lor-qu’une crise périodique se produisait, l'élévation du taux de l’escompte, l'envoi de l’or sur les places créancières étaient les remèdes classiques et qui rétablissaient rapidement l’équilibre perdu. Le stock d'or en France s'élevait à plus de 8 milliards, dont 3 1/2 étaient centralisés à la Banque de France. Le stock d'argent était de près de 2 milliards dont 600 millions dans les caisses de la Banque. Le billet de banque était échangeable contre de la monnaie

(5) En France M. Despaux dans les articles de l’Information parus depuis en volume sous le titre « L’Inflation dans l’histoire » a tenté de présenter avec une érudition à laquelle il faut rendre hommage la thèse de l'utilité de l’Inflation. Les faits n’ont pas confirmé jusqu'ici cette thèse si habilement soutenue. :

métallique, c'est pourquoi en France et à l'étranger notre « billet de banque valait de l’or » (6).

En effet l'émission de billets était gagé sur une forte encaisse métallique ; lorsque le volume des billets en circulation dépassait le total du stock métallique, ces billets étaierit alors la représentation d'effets de commerce escomptés par la Banque, et dont le montant était toujours acquitté par le débiteur à l'échéance. Ces billets représentaient donc bien des richesses créées ét mises préalablement en circulation. Ainsi s’établissait un équilibre entre le volume de la circulation et les besoins des échanges. Get équilibre entraînait une stabilité de la valeur du billet de banque aussi bien à l’intérieur qu'à l'extérieur (7), où une balance des comptes en excédent nous assurait un change favorable sur presque toutes les places.

La déclaration de guerre a eu pour conséquence de rompre cet équilibre. Pour faire face aux dépenses de guerre, l'Etat s’est endetté (8) à l’intérieur en demandant des avances à la Banque et en émettant des Emprunts et des Bons de la Défense Nationale. L’endettement extérieur résulte aussi d'emprunts,

(6) Voir sur ce point pour plus de détails, Germain- Martin, ouvrage déjà cité, principalement le chapitre V, [°° Partie, | Unité monétaire franc-or d’avant- guerre.

(7) Voir ci-dessous paragraphe Ill, la Stabilisation monétaire.

(8) Voir sur ce point Germain-Martin, ouvrage déjà cité, IT° partie : La période d'endettement de la France.

de dettes commerciales et de dettes politiques. Cet endettement a provoqué ce déséquilibre monétaire et financier décrit au début de ce chapitre. L'or ne, circule plus en France, les particuliers ne peuvent l'exporter à l'étranger. Le cours forcé a été édicté et est maintenu. Ce déséquilibre s’est traduit par une hausse des prix. Faut-il dire comme beaucoup d'auteurs l’ont soutenu qu'il y a une relation de cause à effet entre la hausse des prix et l'émission de billets, l'émission des billets entraînant la hausse des prix ?

Mais les faits apportèrent un démenti à cette interprétation trop simple des faits. En effet l’Angleterre ne recourait que prudemment aux émissions de billets de banque ; et cependant elle souffrait de la hausse des prix, dans des proportions moindres que la France, mais cependant le renchérissement de la vie y était sensible. Aux Etats-Unis, même observation. L’Inflation était donc un phénomène plus complexe qu'on ne l’avait dit et écrit en 1914 et 1915. |

Le mécanisme de l'inflation. — Caractérisée par la hausse des prix de la plupart des marchandises et ne devant pas d’ailleurs être confondue avec les mouvements de prix qui dépendent de causes multiples, — rendements de la production, variations des cours de change, — l'inflation n’est pas simplement l'expression arithmétique du rapport existant

entre la masse des billets de banque lancés dans la

circulation en France, et l'ensemble des biens matériels, objets de transactions à un moment donné. Elle est l'expression du rapport entre ces biens et la masse des monnaies, et de toutes les formes de valeur pouvant jouer le rôle de succédanés de la monnaie et mises en circulation. L'inflation de

papier-monnaie et l'inflation de crédits produisent

bien les mêmes conséquences. Elles entraînent un accroissement du pouvoir nominal d'achat sans accroissement correspondant de la masse des produits et des services.

Mais si l'inflation engendre une hausse des prix, cette hausse des prix ne se réalisera pas dans tous les pays d’une manière uniforme. La différence du coût de production «entre les pays, la structure économique de chaque pays, la vitesse de circulation de la monnaie plus développée dans. les pays anglo-saxons, sont des facteurs qui empêchent l’uniformité des prix de'se réaliser. Nous retrouvons ici cette idée que nous avons mise en lumière dans toute notre thèse, à savoir que les lois économiques agissent bien toujours dans le même sens, mais avec une intensité qui varie selon la structure économique de chaque pays.

En effet les billets de banque jouent un rôle plus ou moins actif dans les mouvements de hausse des prix, suivant qu'ils circulent ou qu'ils sont thésaurisés.

Le Bon de la Défense nationale en France contribue à l'inflation, s’il èst employé dans les paiements, s'il prend place dans Îles portefeuilles des. banques, au poste actif du bilan et fournit à un établissement des disponibilités pour ouvrir des crédits à la clientèle.

La masse des crédits accordés au ten des affaires va, à son tour, ljouer un rôle dans l'inflation. Les détenteurs obtiendront des ouvertures de comp-. tes de dépôts, de compte-courants et disposeront par tirages de chèques des sommes ainsi disponibles, qui fourniront à leur tour des moyens de paiements. C’est surtout la masse des ouvertures de crédits qui a contribué en Angleterre et surtout aux Etats-Unis à l’Inflation.

Recourir plus scout qu'on ne le fait habituellement en France aux tirages par chèques, n’est pas apporter un remède à l’Inflation. Billets de banque et chèques diffèrent par leur origine, mais produisent des effets identiques dans la formation des prix. Ge sont des moyens de paiements.

Ainsi, la définition du mot Inflation est plus complexe que ne le laissent supposer certains auteurs ne voyant dans l'inflation qu’un simple rapport entre le volume de l'émission des billets et les prix:

Mais il ne suffit pas de définir le contenu du mot inflation, il faut en comprendre le mécanisme.

L'Inflation aboutit à la création d'unités moné-

‘taires en francs qui une fois lancées dans la circulation prennent place dans la masse monétaire * préexistante qui se compose de X francs.

Les nouveaux francs auront d’ailleurs même pouvoir libératoire que les francs préexistants. Mais d’où leur viendra cette puissance d'achat ? Quelles sont les conséquences de l’accroissement en nombre des unités francs, ayant un pouvoir libératoire - dans les paiements ?

On a soutenu que le pouvoir libératoire du -franc-papier était dû au crédit de l'Etat Français. - puis à l'espoir qu'avait le porteur de billets d’être un - jour remboursé en or.

Le mécanisme nous paraît tout autre. Le détenteur de francs demande au billet de le rendre acquéreur de marchandises-et de services productifs. Peu Jui importe le sort du papier, dans X années. L’unité franc une fois lancée dans la circulation va permettre d'acheter des produits, de payer des services. Elle est donc recherchée parce qu’utile, parce que jouant véritablement le rôle de monnaie.

Elle tient cette puissance d’achat, non de la volonté de l'Etat, ni du crédit de celui-ci, mais simplement de la puissance libératrice qu'avait sous un régime de monnaie saine, le franc représentatif de l'or, parce que la vignette de papier était toujours remboursable en métal, à la volonté du porteur.

Telle était la situation, au début de la guerre, car en temps de paix, notre système monétaire

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offrait une grande souplesse. Les moyens de paie-. ments étaient accrus ou restreints d’ après les besoins du commerce ou de l'industrie, grâce au mécanisme de l’escompte et du réescompte des effets, de commerce. Au contraire, depuis l’ouverture des hostilités, et plus encore depuis l'armistice, la masse des moyens de libération dans les paiements a été développée par la volonté de l'Etat, et pour faire face à des besoins que le rendement des impôts ne pouvait permettre de satisfaire. L'Etat a, grâce aux billets de banque, grâce aux bons de la défense nationale, grâce à des ouvertures de crédit, payé ses fournisseurs de matériel de guerre. Il a lancé dans la circulation des francs par l'intermédiaire de la Banque de France. Analysons le mécanisme de cette émission, qui seul permet de comprendre l’avilissement de la puisance d'achat de l’unité monétaire.

Par une combinaison d’avances que la Banque consent à l'Etat, et qui comporte des remises de billets à la Trésorerie, l'Etat peut payer ses fonctionnaires, ses fournisseurs, régler ses dettes.

Mais va-t-on objecter, le franc est donc bien émis en contre-partie de services ou de biens.

Oui, mais que valent ces services ? Sont-ils productifs ? Le sont-ils autant que les services d’un ingénieur de l’industrie, ou un fondé de pouvoir d’une maison de commerce ? Quant aux richesses que paie l'Etat avec les billets, pour le temps de

- guerre, ce sont des masses de produits détruits pour

la presque totalité de leur valeur au cours des hostilités (9). De plus, la perte des vies humaines et la réduction des capacités de travail qui entraînent le lourd service des rentes, des pensions par l'Etat qui règle le plus souvent avec des billets : voilà une puissance d'achat créée sans qu’il y ait eu contrepartie de puissance productive accrue.

Les milliards remis aux sinistrés du Nord et de l'Est, sont également représentatifs de richesses anéanties. \

Les millions payés aux fonctionnaires des régions occupées ne sont point la cause de fabrication des produits matériels. We”

Les milliards qui‘ont alimenté les fabrications de guerre sont-ils productifs, ou seulement en ce sens, qu'ils ont évité l’écrasément de la France ?

Ainsi la masse des unités francs, émise pour les besoins de l'Etat, n’a donc plus, en contre-partie, une masse de services productifs et de richesses matérielles, comme cela existait sous un régime de saine monnaie, qui comportait comme mesure de la valeur, de l’or ou un billet convertible en or, l'or étant lui-même une marchandise de valeur égale à la valeur des biens qu’elle mesurait et exprimait. Or l'Economie Politique a toujours affirmé que la valeur de la monnaie n’était point le résultat de la volonté du prince et sur ce point, les faits illustrent les théo-

(9) Voir sur ce point le Chapitre III de la 2° partie.

ries. Actuellement le franc-papier-tire sa valeur de l’ancien franc-papier-or. Mais le franc-papier est vampire. Il n’acquiert de valeur qu'en se fondant dans la masse des unités monétaires préexistantes ; cette fusion a fatalement pour conséquence d’avilir la puissance d'achat de l’unité franc. Les faits confirment donc les théories de l'Economie Politique sur la monnaie prenant sa valeur dans un support métallique, réalité existante au-dessus de la volonté des politiques. |

- I faut reconnaître qu’en définitive, les procédés d'emprunts continuels des Etats endettés par la guerre, ont répandu dans le public, des couches successives de succédanés de monnaie fiduciaire, d’où une hausse rapide des prix, un avilissement du franc, et une surélévation des prix des terres. Car la.monnaie non métallique n’est que la mesure des richesses susceptibles de satisfaire les besoins de l’homme. Donc, moins il y a de biens matériels produits, plus la monnaie et ses succédanés sont abondants, moins la puissance d’achat de la monnaie est grande. La monnaie est une mesure dont la capacité est diminuée par sa multiplication.

Si le phénomène d’avilissement se produisait de telle sorte que les valeurs monétaires constituant la capacité d'achat individuel fussent également accrues, le déséquilibre économique serait moins grave qu'on le constate. En fait il n’y a pas eu accroissement uniforme et général des moyens de libéra-

tion dans tous les patrimoines. C’est dans celte répartition inégale des émissions de billets entre les patrimoines que résident les conséquences économiques et sociales les plus dangereuses de l’Inflation. L’Inflation exagérée expose en effet les pays « à une de « ces révolutions économiques, comme nous en « avons vu tout autour de nous, de ces révolutions « moins sanglantes que d’autres peut-être,mais révo- « lutions sans doctrine et par là sans grandeur, où « les visions douloureuses ne sont même pas éclai- « rées par la lueur d’un Idéal, révolutions dans les- « quelles ce sont les plus pauvres qui sont les plus « atteints et les plus cyniques qui trouvent encore « moyen d'édifier des fortunes sur les ruines » (to).

Les Répercussions de l'Inflation au point de vue Economique et Social. — Examinons d’abord les répercussions de l’Inflation dans ses effets sur l’activité et la fortune des particuliers, ensuite dans ses effets sur le mouvement économique général.

Le producteur (agriculteur, industriel, commerçant) tire un bénéfice de l’Inflation, maïs c’est un bénéflce momentané. Au début de l'inflation, la hausse des prix lui permet de vendre avec un bénéfice les produits manufacturés et les stocks achetés ou fabriqués avant la hausse des prix. Mais lorsque l'industriel devra acheter à l'étranger les matières.

(10) Discours de M. Nogaro, Chambre des députés, 28 novembre 1924. S