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premières pour la campagne industrielle suivante, l'instabilité du cours du change entraîne au jour du règlement de ces matières premières un déficit certain : l'acheteur ayant à payer une somme plus élevée que celle qu’il avait prévue. Et ainsi naît dans le réglement des affaires le facteur spéculation sur le change, l'industriel ayant un intérêt primordial à se couvrir contre la dépréciation du change. Le producteur, le commerçant se transforme en spéculateur : de là les bénéfices exagérés qui ne sont plus en relation avec l’activité du commerçant ou du spéculateur dans la vie économique. Et nous trouvons ici une des causes principales de l’inégale répartition du pouvoir d'achat dûe à l'inflation. Ges bénéfices exagérés sont un élément de démoralisation de la production, et entraînent le développement des industries de luxe alimentées par les bénéfices de ces spéculateurs. Mais d’autre part, l’inflation entraîne la hausse des prix des matières premières, des salaires et du coût de construction des ateliers et oblige les usines à accroître parallèlement leurs fonds de roulement.

Après la guerre, lorsqu'il fallut transformer les fabrications de guerre en fabrications de paix, beaucoup d’industriels qui n’avaient pas eu la prudence d'augmenter leur fonds de roulement dans la mesure ‘de la hausse générale des prix furent obligés de recourir aux augmentations de capital et aux émissions d'obligations. Mais les manufacturiers

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s’engageaient dans des agrandissements sans étudier les débouchés probables. L'économie du temps de guerre, en accroissant les possibilités de dépenses, alors que la hausse consécutive des prix ne s'était point encore produite, avait suscité un mirage économique. L'industrie ne voyait plus que des clients millionnaires. La construction automobile par exemple, s’attachait à salisfaire les besoins de luxe, comme si, ceux-ci avaient été les besoins les plus généraux de la société contemporaine. Or les sommes que chaque budget privé pouvait consacrer à des dépenses sompluaires allaient être réduites par les charges d'impôts et par l’accroissement vertigineux des prix de détail.

Ces réalisations furent d’autant plus aisées qu’en 1920 les Etats ne recouraient plus aussi largement aux emprunts à long terme. Certains pouvaient même clore l’ère des emprunts ; d’autres recouraient exclusivement aux ressources de la dette flottante. Les capitalistes en quête d'emplois de lon-

gue durée, n'avaient plus d’autres moyens de place-

ment que les souseriptions aux émissions industrielles. ;

Cetle activité capitaliste entraînait avec elle, un essor bancaire dont le public lui-même fut témoin, dans ces dernières années. De nouvelles sociétés de crédit furent créées, des banques déjà existantes

multiplièrent le nombre de leurs succursales.

Les opérations pouvaient être faites sur une

large échelle car l'inflation et ses conséquences favorisaient. surtout les audacieux qui trouvaient dans la spéculation sur marchandises un support avantageux. Ces entrepreneurs provoquaient un essor factice au détriment des affaires conduites avec prudence. La concentration capitaliste se développait grâce aux conséquences d’heureuses spéculations, favorisant l'essor de puissances anciennes ou nouvelles.

Mais ne faisait-on pas éclore une industrie à caractère spéculatif qui obtiendrait ses profits beaucoup plus des résultats de différences de prix que de l'écart soigneusement étudié entre le prix de revient et le prix de vente ?

Le système ne pouvait durer qu’autant que l’inflation assurait aux prix une hausse rapide et continue. L'arrêt soudain de ce mouvement, dû, pour une large part aux incidences de l'inflation elle-même, sur la puissance de consommation des masses, allait ébranler l'essor artificiel de l’industrie. D'où la crise de 1920 et des années suivantes. De plus, les pratiques financières de la grande industrie pendant les années écoulées, devaient avoir une répercussion lointaine. Les industriels qui ont emprunté en 1919 et 1920, (à court terme), ont été particulièrement atteint par la baisse rapide des prix. Aussi accusent-ils le désir non dissimulé de voir l'Etat recourir de nouveau à des émissions de billets qui provoqueraient des hausses nouvelles de prix et ainsi par

la dépréciation de l'unité monétaire accroîtrait leurs avoirs en unités francs et leur permettrait de se libérer facilement de leurs dettes. Les Banques qui s’engagèrent dans des commandites, le plus souvent disproportionnées, si on évalue leur capital social, partagent les sentiments des industriels. |

Ainsi les nations qui persistent dans la pratique de l'inflation sont les victimes certaines de cette « morphine » qui n’assure que des avantages momentanés et engendre une crise économique prolongée. |

Au résumé, l'inflation a favorisé l’essor des éléments instables, en conséquence de l'incertitude des cours pour l'avenir et des perspectives de dépréciation du franc. Ils forment une armée toute prête à la panique et à la débacle. A-t-elle stimulé et augmenté la production ? La question doit être posée car la science économique ne voit l’essor de la production que par la pratique d’un régime monétaire sain, c’est-à-dire reposant sur des réalités : l'or et l’argent ou les transactions commerciales, représentées par les effets de commerce. Or, à la Semaine de la Monnaie (11) les industriels se plaignent de ne pas trouver dans l’augmentation des prix un équivalent compensateur des dépréciations de la puissance d'achat du franc. Cette constatation prouve bien que le prétendu enrichissement de la France correspond

(11) Voir les Rapports et Vœux de la Semaine de la Monnaie, 1922.

en, définitive à une dépréciation du capital industriel d’avant-guerre. Les commerçants. se sont plaints aussi à la Semaine de la Monnaie. Ils ont reconnu que l'inflation donnait un éphémère coup de fouet à la consommation ; par la suite, elle provoque l'abstention des acheteurs et la diminution de la consommation. Un seul élément de la production fut relalivement moins atteint par l'inflation, ce fut l’agriculture. « Combinée avec la hausse naturelle due à la raréfaction des produits et à leur destruction pendant les hostilités, l'inflation a eu pour, principal effet de faire passer dans les mains des exploitants agricoles, une grande partie des biens ruraux dont ils n'étaient que les fermiers » (12).

| x La classe ouvrière bénéficie-t-elle en définitive de l'inflation ? Le taux du salaire s’adapte toujours avec un certain retard à la hausse des prix, puis pendant la crise et le début de la déflation, il reste plus élevé que le taux de la vie ; mais lorsque la baisse des prix se prolonge avec le maintien de hauts salaires, l'industrie travaille à perte ; c'est d’abord Ja réduction journalière des heures de travail, Île chômage. Le gain réel tombe alors au-dessous du taux de la vie. Si l’ouvrier n'accepte pas une baisse des salaires c’est une lutte qui s'engage, et où les ouvriers sous la pression des réalités économiques, sont obligés d'accepter une baisse des salaires (cas

(12) Semaine de la Monnaie, rapport de M. re Les effets de l’Inflation sur la vie économique.