III. LA STABILISATION MONETAIRE

Les prix et les changes

Nous venons d'étudier les effets du déséquilibre monétaire en France ; nous avons vu aussi dans les différents chapitres de notre thèse, que ce déséquilibre engendrait de graves perturbations dans nos relations internationales : en effet « le change est beaucoup plus souvent un indice et un effet qu’une cause, il est aussi de nature, par son taux et ses perturbations à agir sur les faits économiques qu'ils l'ont motivé et à les accentuer et au contraire, à les atté-

nuer » (16). Nous avons vu en effet le rôle du change sur les prix : de facteur secondaire, il est devenu principal. Cette action du change en période déséquilibrée, n’est plus régie par les régulateurs d’avant-guerre (hausse du taux de l’escompte, envoi de l'or à l'étranger), de même la hausse du loyer de l'argent ne joue plus dans la répartition internationale des capitaux le rôle agissant d'autrefois, et, à l’intérieur du pays, elle ne peut plus restreindre les abus de crédit ou les excès de la spéculation.

La guerre a donc détruit le mécanisme de l’interdépendance des marchés monétaires du monde, et à l’intérieur des pays où l'équilibre budgétaire et l'assainissement financier ne sont pas encore réalisés, le taux de l'intérêt est impuissant à réfréner la spéculation et à prévenir les crises. $

Les changes se déprécient alors au point d’empéêcher les régulateurs d’avant-guerre de pouvoir jouer; ils subissent l’action des facteurs non seulement monétaires et financiers, économiques ét commerciaux, mais aussi des facteurs politiques et psychologiques. L'augmentation de la circulation, la suppression de la convertibilité des billets en or, le déséquilibre de la balance du commerce et des comptes, le déséquilibre budgétaire sont les causes profondes et durables du déséquilibre du change centre lesquelles un pays qui veut revenir à la stabilité monétaire doit lutter pce tous les moyens. Les pays à

(16) W. Oualid, art. déjà cité, p. 27.

.change élevé ont-ils intérêt à voir se maintenir un change déprécié dans les grands pays producteurs ? L'action du change est non seulement néfaste pour les pays dont la monnaie est dépréciée, mais “aussi pour les pays à monnaie saine. Nous avons vu .que la guerre en bouleversant le mécanisme de la production et de l’interdépendance des peuples a engendré en 1920 une crise qui a amené les nations riches et pauvres au même résultat qui est une crise de surproduction pour les unes, dé sous-production et sous-consommation pour les autres. Un change déprécié entraîne en effet pour un pays des difficultés d’achat des matières premières et d'outillage à l'extérieur, des difficultés de calcul du prix de revient, une diminution réelle de la capacité d'achat de la population, et une pénurie de capitaux et de crédits que ne peut compenser le développement des exportations.

Les pays à change élevé ont leur production encore plus atteinte. Leur change est un obstacle à la vente à l'extérieur, l'écoulement de leur surproduction sur le marché intérieur étant rendu aussi plus difficile par la concurrence des pays à change

déprécié qui bénéficient du dumping du change. Et ainsi apparaît l’action inéluctable des lois économiques et monétaires.

Les Economistes avant la guerre ont toujours

. démontré que seule la stabilisation monétaire redonne un équilibre nécessaire à la vie mondiale.

Comment peut-on réaliser cette stabilisation, principalement en France P N'est-ce pas seulement en tenant compte des lois économiques et en revenant -aux principes monétaires et financiers dont l’application avait donné de bons résultats ? È

La stabilisation monétaire a pour but d'empèécher les fluctuations des prix et du change ; elle est le résultat de l’assainissement des finances publiques d’un pays lequel entraîne l'assainissement monétaire qui se réalise par la convertibilité de la monnaie en or. Cette convertibilité entraîne la fixité de la valeur de la monnaie, mais elle n’est possible que dans des conditions déterminées.

La stabilisation monétaire se décompose en deux stabilisations : la stabilisation intérieure ou stabilisation des prix ; la stabilisation extérieure ou stabilisation des changes.

Ce problème économique a ainsi un aspect national et international. Par suite, il ne faut pas s'étonner de la conception différente et de la solution proposées par les théoriciens et les milieux financiers des pays à change apprécié d’une part, à change déprécié d’autre part. Les financiers des pays à change élevé comme la Suède, l'Angleterre, conseillent aux pays à change bas d'obtenir la stabilisation monétaire par la dévaluation de leur monnaie nationale et d’écarter l’idée de la déflation. Les pays à change bas font actuellement une politique non pas de déflation mais de stabilisation économi-

que, pour arriver à une déflation lente et progressive et ramener la valeur de leur monnaie vers le pair, sans avoir réduit par la dévaluation, le rapport légal de l’or avec leur unité monétaire.

C'est pourquoi les Economistes réputés comme MM. Cassel, Keynes opposent la dévaluation à la déflation. L'Economiste italien Loria montrait que l'application immédiate de la dévaluation favorisera tout au plus les pays à change élevé comme l'Angleterre et la Suède au détriment de pays à change bas comme la France et l'Italie. M. Keynes principalement soutient qu'il vaut mieux pour l'Angleterre obtenir la stabilité des prix à celle des changes. Ne faut-il pas découvrir sous ces théories, l'application d’une politique se dissimulant sous les dehors scientifiques de la théorie économique

Une stabilisation monétaire n’est pas absolue ; les prix et les changes varaient toujours avant la guerre où nous étions cependant dans un état d’équilibre monétaire, mais en offrant de faibles amplitudes. L'examen du mécanisme régulateur des prix et du change en 1914, et l'analyse du mécanisme actuel nous permettra par comparaison de dégager la notion d'état monétaire en équilibre et en déséquilibre, c’est-à-dire la stabilité ou l'instabilité monétaire. Pour revenir à une situation économique stable, la solution ne réside-t-ellé pas dans le rétablissement et le fonctionnement des anciens régulateurs économiques que les perturbations monétai-

res ont détruit ? La stabilité monétaire ne consiste-

t-elle pas avant tout à prendre des mesures en vue de rétablir ces régulateurs ?

Le franc avait avant la guerre une valeur stable non seulement dans sa valeur extérieure c'est-àdire le change, mais encore dans sa valeur intérieure c'est-à-dire dans son pouvoir d'acquisition. Ce pouvoir d'acquisition était stable parce que le franc était convertible en or. L'or était la seule marchandise dont le prix offrit une fixité et une certitude de vente quelques fussent les quantités produites. Le marché libre de l’or à Londres et son mécanisme, avec un prix permanent et invariable de l’once standard à la Banque d'Angleterre étaient la cause de cette stabilité, qui réagissait ensuite sur le mécanisme des règlements internationaux. L'or était donc la seule marchandise au monde acceptée à un prix fixe par tous les échangistes. Les prix étaient influencés par la quantité d'unités monétaires en circulation ainsi que par leurs succédanés (ouvertures de crédit, avances sur litres). Mais toutes ces unités monétaires étaient convertibles contre de l’or. Leur quantité était donc limitée par l'importance du stock métallique et la productivité de la nation considérée. Les émissions des unités monétaires étaient ainsi gagées soit sur l’encaisse or de la Banque de France, soit sur des contre-parties commerciales représentant des richesses créées par la production nationale et mises dans la circulation.

La solidité et la souplesse de notre système

monétaire lui donnaient la faculté de résister aux.

variations cycliques du prix des marchandises et des . services, sans nuire aucunement à son équilibre. Cet équilibre monétaire obligeait les prix et les changes . à avoir des variations très faibles, en effet la proportion presque automatique entre le volume de la circulation monétaire et celui de la production entraînait un équilibre du pouvoir d'achat de la monnaie : cette situation permettait de dire que les prix et les changes étaient stables en France. La stabilité des changes était obtenue par les points d'entrée et de sortie de l’or et par la politique du taux de l’Escompte et de la Banque d'Emission. Le mécanisme était le suivant : en 1914 le cours du change français sur l’Angleterre était au pair, soit 25, 22 frs. Si la France devenait débitrice de l'Angleterre le cours de la traite de la livre sterling ne s'élevait pas au-dessus de 25, 37, la différence de Oo fr. 15 représentant les frais d'envoi (transfert et assurances) d’une £. en or de France en Angleterre. Au taux de 25, 37, il était alors plus avantageux pour le débiteur français d'envoyer de l’or que de se libérer au moyen d’une lettre de change. C'est ainsi que le coût du change ne pouvait pas dépasser le coût de l'envoi de l’or. Ce point maximum de 25, 37 était appelé le point de sortie de l'or. Inversement lorsque l'Angleterre était débitrice vis-à-vis de la France, le cours de la livre ne descendait pas plus

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bas que 25, o7, point à partir duquel l’or anglais était envoyé en France, c'était le point d'entrée de l'or. Pour se procurer l'or nécessaire au règlement à faire à l'étranger au cas où le point de sortie de: l'or était atteint, il suffisait de présenter à la Banque de France un billet de banque échangeable comme son équivalent en or. Pour défendre son encaisse la Banque demandait une prime sur l’or ; mais elle pouvait aussi élever le taux de l’escompte qui avait pour effet un afflux de capitaux étrangers. Le cours du change avait ainsi des limites précises par suite de la convertibilité du billet en or.

Ainsi une saine circulation monétaire entrainait la stabilité des prix à l’intérieur ; la convertibilité des billets en or assurait la stabilité du change. La stabilisation monétaire était donc bien réalisée en 1914.

Actuellement non seulement les prix et les changes sont dépréciés, mais ils varient continuellement et sont générateurs de troubles dans la production elle-même. |

Le cours forcé supprime la convertibilité du billeten or et institue le billet de banque comme seule monnaie légale dans toutes les transactions ; les avances de la Banque à l'Etat ont créé Vinflation c’est-à-dire une diminution du pouvoir d’achat des billets émis. La hausse des prix depuis 1914, qui a été provoqué non seulement par l’émis*

sion du papier-monnaie, mais aussi par des causes économiques, a atteint aujourd'hui les divers éléments du coût de production. Les avoirs étrangers en francs déposés à court terme dans nos banques réacissent sur les prix par l'intermédiaire du change. La baisse de notre change provoque dans une certaine mesure une hausse des prix, mais non pas exacte-

ment proportionnelle à celle-ri.

Ainsi, aujourd'hui, l’instabilité monétaire est provoquée par les variations du change et par les variations des prix, provenant de la diminution du pouvoir d'achat de notre monnaïe fiduciaire, dont la valeur ne repose pas sur des éléments stables.

Les projets de stabilisation. — En France et à l'étranger des projets ont été présenté dans le but de stabiliser les mouvements des prix et des chan-

ges.

Mais la question suivante se pose : Peut-on stabiliser les prix ? Ne faut-il pas avant stabiliser les changes, puisque les mouvements des changes ont une influence réelle sur les mouvements des prix P

L'expression : stabilité des prix ne doit pas être prise dans un sens absolu ; il y aura toujours des variations de prix ; nous avons vu qu'avant la guerre ce phénomène était constant ; mais il faut lutter aujourd'hui contre les amplitudes trop grandes des variations de prix qui créent un état d'incertitude.

Le monopole, les ententes industrielles, le contrôle et la réglementation des prix par l'Etat réalisent une stabilité de prix, mais l'expérience prouve que cette stabilité est éphémère.

N ( - Pour lutter contre ces variations, Fisher, Keynes et Cassel ont présenté des projets de stabilisation. |

1. M. Fisher voudrait stabiliser les prix en faisant varier le poids d’or contenu däns un dollar ; on obtiendrait ainsi un dollar de valeur fixe avec un poids variable. Pour arriver à ce résultat l’or monnayé est retiré de la circulation et remplacé par des certificats d'or. Lorsqu'un particulier désirera de l'or, un office monétaire lui donnera en échange de son certificat d’or, une quantité d’or propertionnelle à la variation des prix. Si par exemple il y a une bausse de 10 o/o des prix, le dollar-or sera réduit de 10 o/o dans son poids.

Ce système logique en lui-même ecl-il applieable ? Il faudrait, en effet, qu’il soit adopté par les grandes nations sinon le déséquilibre entre les prix mondiaux et les prix américains entraînerait une exportalion de l'or qui serait vendu plus cher à l'extérieur. En effet, « l'exportateur d’or cbtiendrait « en achetant à Londres, des traites sur New-York, « une plus grande quantité de dollars, qu’il n'en « obtiendrait en vendant directemert son er à « Washington. La conséquence naturelle et inévita-.

« ble serait de déprécier la monnaie intérieure à « lPégard de la livre sterling » (17).

Ne faut-il pas aussi redouter l'influence politique dans la fixation des cours des denrées principalement en période de crise ou de transition. Ce sysième apporterait en définitive plus de désordre que celui qui fonctionne actuellement.

2. Keynes dans son livre sur « La Réforme Monétaire » propose un système séduisant. Il sera le résultat de deux réglementations ; 1° « Réglementation des ressources de monnaie et de crédit en vue de maintenir la stabilité du niveau intérieur des prix. 2° Réglementation des ressources des devises étrangères » (18) par une encaisse or. Le but de cet auteur est de maintenir le niveau général des prix non pas en redressant les mouvements des prix, mais en les prévenant. La stabilité des prix sera obtenue par la régularisation officielle du volume de la circulation monétaire ; suivant les circonstances une diminution ou une augmentation de crédits aura pour conséquence le maintien de la stabilité des prix intérieurs. Gette politique monétaire sera guidée non seulement par la tendance générale des prix, mais encore par le mouvement économique général du pays considéré. |

(r7) De Valette. La Stabilisation monétaire, Pedone, 1924. (18) Voir La Réforme Monétaire. Traduction, aux Editions du Sagittaire, 1924, p. 203.

M. Keynes affirme que le rétablissement de l'Etalon d'or « soit à la parité d’avant-guerre, soit à tout autre cours », n’entrainera pas la stabilité absolue des prix intérieurs. Car l’or, dit-il, est devenu une monnaie « artificielle ». La concentration de . l’or aux Etats-Unis dans les caves du Fédéral Réserve Board a pour conséquence de donner à l'or une valeur artificielle. L’Etalon d'or est réglementé par les décisions du Federal Reserve Board. « Etant donné la répartition actuelle de l’or dans le monde, le rétablissement de l’Etalon d'or signifie nécessairement que nous remettons le soin de la réglementation des prix, la direction du cycle du crédit entre les mains du Federal Reserve Board des Etats- Unis. »

Le système monétaire décrit par M. Keynes, repose sur la détermination du niveau des prix intérieurs par la quantilé de crédit accordé par les banques. La stabilisation des prix s’obtiendra par la surveillance et le contrôle de la création du crédit. M. Keynes ne borne pas à la seule stabilisation des prix ses projets de réforme monétaire. Il veut aussi réaliser la stabilité du change par le mécanisme suivant :

M. Keynes critique la politique de la Trésorerie anglaise consistant à rétablir la parité d’avant-guerre de la livre sterling avec le dollar. Il faut avant tout réaliser la stabilité des prix ; la Banque d'Angleterre. achèterait ou vendrait l’or à un prix invariable pen-