XXVI INTRODUCTION

milieu du courant d'idées qui semble emporter les esprits. Pourquoi, dit-on, toujours s'occuper du passé ? Il ne nous domine que trop et c'est à nous en affranchir que doivent tendre nos efforts. Si on veut dire simplement par là qu'il faut, en matière d'institutions, savoir se garder d'un attachement trop opiniâtre pour ce qui existe, même quand ce qui existe a longtemps duré, rien de mieux. Mais cela prouve-t-il qu'on doive délaisser l'étude des institutions déjà expérimentées et marcher témérairement à l'aventure? C'est ce qu'il nous est impossible d'admettre, et nous pensons, au contraire, qu'une connaissance exacte de ce qui a été, si elle était plus gênéraie, aurait le double avantage de réduire notablement le domaine des séduisantes chimères et, d'autre part, de vaincre bien des résistances, et qu'elle permettrait peut-être d'écarter avec fermeté de nos institutions ce qu'elles peuvent avoir de défectueux sans compromettre aucunement pour cela le sort de la société.

D'ailleurs, il n'y a pas seulement du profit, il y a un plaisir très réel à vivre par moment au milieu du temps passé et de ses institutions, et ce plaisir^ véritable besoin pour tout esprit cultivé , ne périra