DIS HIÉRARCHIES

au contraire , a conservé le nom de seigneur et l’a généralisé.

Le terme dominw était équivoque : en même temps qu’il désignait un rapport à la propriété , il s’appliquait à une personne honorable et de distinction. Les officiers du palais de l’empereur étaient qualifiés domini ; la qualification descendit, comme il est d’usage, et bienlêï fut donnée h tout supérieur ou dignitaire. Les ducs, les comtes, les vicaires , furent qualifiés domini dans les actés, et par suite seigneurs dans la langue usuelle; lorsqu’on eut besoin de distinguer le seigneur du justicier, on dut dire le seigneur féodal et le seigneur justicier.

La distinction ne cessa pas de se révéler dans le langage, mais les mots perdirent leur énergie primitive ; l’expression de seigneur eut plusieurs significations désignant également le senior , le vassal, le propriétaire et l’honorable; appliquée parfois même au justicier, elle Introduisit la confusion dans les idées, et l’on en verra tout à l’heure un résultat immense dans l'historique de la maxime Nulle terre sans seigneur.

124. Dans la hiérarchie du fief, on trouve les vassi, fidèles, milites, vavassiyvavcdsores ', en français, les vassaux oufeudataii es.lcs chevaliers, les vavasseurs ; les membres de l’association féodale étaient généralement compris sous le nom d’hommes, homines ; dans les poiyptiques, l’expression homo désigne celui qui est engage dans les liens du vasseiage; ce mot homme avait dans les aveux une valeur tellement propre , que les rédacteurs des actes lui donnent un féminin particulier , et les femmes y sont désignées sous le nom d’/towitMmes du seigneur (l).

Longtemps les bers ou barons ont été des feudataires ; synonyme d’homme ou homo , cette expression se rattachait exclusivement au fief; c’est ainsi qu’on la trouve avec cette valeur dans l’ancienne coutume de Normandie, sous laquelle la justice des barons n’était qu’une justice foncière. \

(1) On trouve cette expression dans les aveux, égails et minus passés en Bretagne, et sans doute ailleurs ; mais je ne l’ai rcucontréc que dans les actes de cette province.

JUSTIC1ÈBES BT FÉODALES. 233

La constitution féodale présentait l’organisation d’une armée ; chaque vassal était un officier exerçant un grade dans le bataillon dont le seigneur suzerain était le chef ; chaque fief portait le nom du rang ou du service de son possesseur. On peut consulter sur ce point les feudistes ; on trouvera dans leurs écrits la définition des noms de chaque vassal , les fonctions attachées à son office , les conditions particulières de son fief , ses devoirs envers ses supérieurs, et ses droits sur ses subordonnés. Il serait superflu de présenter ici le tableau de cette armée ; il me suffit d’en indiquer le caractère et d’y faire voir tous les éléments habilement combinés d'une organisation calculée dans un but d'intérét commun à tousses membres. Dans cette association rien n’est fortuit ; la position de chaque feudataire est déterminée et a son objet prévu. Il en est de la hiérarchie personnelle comme des règles du droit des fiefs ; ce sont les besoins de la société qui l’ont constituée; à mesure que l’expérience a constaté des nécessités nouvelles, des principes de jouissance et de possession et des maximes d’obéissance ou de subordination out été créés ou modifiés.

Le droit des fiefs ne s’est pas constitué tout d’un coup , mais il a toujours été l’effet d’une combinaison et d’un consentement ; il n’a jamais perdu le caractère contractuel qui lui appartenait et le distinguait si profondément des institutions justicières. Convention militaire tant que les guerres privées ont subsisté, il est devenu société territoriale lorsque la royauté a rendu la féodalité impuissante, et par conséquent inutile. Cette société devenue sans but et sans objet devait périr , et il est vraiment surprenant qu’elle ait survécu plus de trois siècles aux causes qui l’avaient organisée.

125. Tant que les constitutions des justices conservèrent leur caractère primitif, aucune confusion ne s’établit ni dans les choses ni dans les noms; mais lorsque les comtes et possesseurs d’Aonorcs inféodèrent leurs justices, les feudataires de ces droits eurent un double titre et un double nom.

Aussi le comte était comte et justicier relativement aux droits qu’il exerçait ; il était seigneur dominant ou suzerain relativement à l’inféodation qu’il avait faite de ses droits.