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ferment que des déclamations, et rien qui puisse nous instruire.

Cette disette de détails se conçoit aisément dans les anciens historiens qui , appartenant presque tous au corps ecclésiastique, n'ont pas su ce qui se passait, ou qui ont cru servir la religion et les mœurs en taisant quelques détails et en en exagérant d'autres ; mais peuton l'expliquer chez ceux qui ont écrit dans le siècle dernier, et dont l'opinion bien connue n'a pu être influencée par les motifs qui, d'après notre supposition, ont dirigé leurs prédécesseurs ? A mon avis, ce silence est dû au désordre qui a existé, jusqu'au commencement de notre siècle, dans tout ce qui concerne la prostitution et à la légèreté avec laquelle l'administration de la police traitait cette partie si importante de ses attributions; à mesure que nous avançons dans ce travail, nous acquérons de nouvelles preuves en faveur de cette supposition : elle ne tardera pas même à devenir pour nous une vérité démontrée.

Le premier document que nous possédions sur le nombre des prostituées de Paris remonte à peu près à l'année 1762. Ce document n'est pas connu ; nous l'avons trouvé manuscrit dans les archives de la préfecture de police avec d'autres papiers relatifs à la prostitution : il est contenu dans un mémoire présenté par un anonyme au lieutenant de police de cette époque; il renferme des vues et des observations qui annoncent de la part de l'auteur beaucoup de sagacité et une connaissance profonde du sujet qu'il traitait. Cet auteur portait à vingt-cinq mille le nombre des prostituées exerçant leur métier dans la ville de Paris.

A peu près à la même époque, Restif de la Bretonne

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6t paraître son Pornographe, d.ins lequel il s'occupe du même sujel, et eslime à vir)f;t mille le nombre de filles de toutes les classes faisant le métier sur le pavé de Paris ; mais ni lui, ni l'auteur précédent, ne donnent les sources où ils ont puisé les éléments de leurs calculs.

Une vieille tradition de la préfecture de police, et qui était encore dans toute sa vigueur au commencement de ce siècle, voulait que l'on portât à quinze mille, et même à trente mille, la quantité de prostituées avant la révolution : dans ce dernier nombre de trente mille, on comptait les femmes galantes de tout genre, les ouvrières faisant ressource de leur corps, et les femmes de théâtre ; les femmes publiques, notoirement connues pour telles, faisaient plus de la grande moitié de ce nombre, et de cette dernière classe i! y en avait de neuf à dix mille qui trafiquaient dans les rues. Ces détails acquerront beaucoup d'importance lorsqu'on saura qu'ils sont dus à M. Boucher, un de ces hommes supérieurs que l'on est heureux de trouver dans les administrations : nous aurons souvent occasion de citer ses travaux.

Il est fîiciie de voir, au premier aperçu, qu'il règne beaucoup de vague et d'incertitude dans cette évaluation du nombre des prostituées avant la révolution, et qu'à l'époque actuelle on ne pourrait pas se contenter de pareils documents ; nous ne sommes pas cependant encore très éloignés du moment où l'administration était réduite à de semblables suppositions, car le 3 prairial an x (23 mai 1802), Fouché, alors ministre de la police générale de la République, ayant eu l'idée de créer dans toutes les villes de la France des dispensaires, estima, en parlant de Paris, qu'on pouvait y compter trente

7nille filles publiques. Dix ans plus tard, en 1810, le ministre de la police générale ayant demandé au préfet de police quel pouvait être, approximativement, le nombre des prostituées de la capitale, il lui fut répondu, dans une note signée de l'inspecteur général et de cini] de ses adjoints, que ce nombre pouvait aller à dix-huit mille, dont la moitié environ n'était composée que de femmes et de filles entreîenues.

Si les perfectionnements apportés dans le régime et dans la police des prostituées ont fourni à l'administration des données plus certaines sur leur véritable nombre, ces données n'ont pas encore pénétré dans le public; nous en avons acquis la preuve eri conversant avec beaucoup de personnes, et dans la lecture de quelques pampliiets politiques publiés dans ces dernières années. L'auteur de la Biographie des commissaires depolice, qui écrivait en 1825, établissait en j)rincij)e que le nombre des pro'itiluées de Paris dépassait quinze mille ; et depuis la révolution de juillet, des pamphlets les ont reportées à vingt mille ; un membre des plus influents de la Société des droits de l'homme a soutenu devant moi, et s'est chargé de prouver que le nombre en était de soixante mille.

Celte tendance à exagérer le nombre des prostituées qui se trouvent dans une ville n'est pas particulière aux Parisiens, on la trouve au même degré chez les habitants de Londres. En voici la preuve. Mon ami, M. Guerry, dans le voyage qu'il lit ert Angleterre dans le cours de 183/|, voulut bien recueillir pour moi quelques renseignements, et entre autres des notions sur le nombre des prostituées de la capitale de ce pays : un magistrat de police lui assura gravement qu'il n'y en

avait pas moins de soixnnte-dix mille ; un autre magistrat de police réduisit ce nombre a cinquante mille, ce qui est l'avis de l'illustre Colquhoun, notre autorité en France. En général, les gens les plus raisonnables ne craignaient pas de porter ce nombre au-dessous de trente à quarante mille.

M. Guerry, peu satisfait de ces opinions, et sachant mieux que personne ce que valent des opinions, s'adressa à M. Mayne, l'un des deux directeurs de la police, qui prit quelques renseignements auprès des surintendants des divers quartiers: et il résulta de cette enquête, qu'il ne devait pas y avoir à Londres plus de huit à dix mille filles publiques [Ij. Que l'on juge, d'après ces détails, de l'utilité ou de l'importance des données statistiques, et que l'on nous dise si ces données restent sans avantage, même pour la réputation d'un peuple. J'avais donc raison en avançant dans mon introduction que je m'en servirais comme d'un instrument de prédilection chaque fois que je pourrais m'en procurer d'authentiques.

D'après la distinction que nous avons établie entre la débauche et la prostitution publique, il est évident que notre travail ne se rapportant qu'à cette dernière classe de désordres, les renseignements dont j'ai parlé plus haut ne peuvent pas nous servir; car s'ils nous apprennent qu'avant nous l'immoralité a été grande, ils ne nous traduisent en diiffres, ni le degré de cette immoralité, ni le nombre des femmes auxquelles nous

(1) Nous regrettons que ce savant si consciencieux n'ait pas encore publié l'important ouvrage auquel il a consacré tant d'années de recherches, et qui a pour titre : Statique morale de l'Angleterre comparée à celle de la France, nous y aurions puisé des renseignements précis.

(A. T. et P. D.)