DES SECRETS
Ces pétitions, lettres et réclamations, toutes calquées les unes sur les autres, et d'une monotonie fatigante [lour le style et pour les pensées, ne pouvant rien m'apprendre, je les ai mises de côté; il n'en a pas été de même des pétitions écrites par les femmes ellesmêmes; j'y ai trouvé des passages très curieux, bien capables de faire connaître le fond et la tournure d'esprit de celles qui les écrivaient; je vais en citer quelques-uns.
Plusieurs, dans leurs demandes, déplorent le malheur d'avoir été prostituées, et font entendre que c'est pour se réhabiliter dans l'esprit de leurs concitoyens et des honnêtes gens qu'elles veulent devenir dames de maisons. Toutes ces pétitions étant envoyées au préfet de police, c'est à ce magistrat qu'elles adressent la parole.
« Monsieur le préfet,
M La demoiselle D a l'honneur de vous exposer que le malheur
ayant voulu qu'elle fît parlie des iilles d'amour inscrites sur les registres de votre administration, elle n'en a pas moins mené une conduite à l'abri du moindre reproche, ce qui lui fait espérer que u
« Monsieur le préfet,
» M , native de Lyon, inscrite sur les registres de votre administration depuis dix-lmit ans, a l'honneur de vous demander l'autorisation de monter une maison de tolérance : la conduite que l'exposante a tenue constamment, dans une classe où la régularité des mœurs est si rare, sera pour l'autorité une garantie suffisante qu'elle n'abusera pas de sa nouvelle position, ctc »
« Monsieur le préfet,
» Inscrite dès mon plus jeune âge dans les bureaux de votre administration, m'étant toujours conduite de manière à être citée comme un modèle de sagesse et de retenue, parvenue aujourd'hui à l'âge de trente-deux ans, je me suis déterminée à suivre un système de vie plus régulier, et ne m'en suis pas écartée depuis une «nnée ; j'ai donc l'honneur, etc »
(Ce système de vie plus régulier consistait à prostituer (les mineures dans des maisons clandestines.)
« Monsieur le préfet,
» Ce n'est qu'après de longs malheurs que je me suis vue dans la nécessité de faire un état qui répugne à mon cœur, et que j'aurais quitté depuis longtemps, si je l'avais i)u. Consultez sur mon compte
le boulanger D , l'épicier P , le boucher L , la fruitière
M tous vous répondront que vous pouvez en toute sûreté m'ac-
corder ce que je vous demande, et que je suis aimée, estimée et considérée de tous ceux qui me connaissent. »
« Monsieur le préfet,
» Atteinte de deux hernies et d'autres graves indispositions, incapable d'aucun travail, ce n'est pas le dérèglement de mes passions ni de mauvaises habitudes qui ont pu me faire inscrire, il y a dix ans, dans votre iidministration : le témoignage de tout mon quartier vous prouvera, monsieur le préfci, que j'ai en quelque sorte effacé, p.ir nis.
k2U DAMIiS Dli MAISONS.
moralité, ma déceuce et la régularité de ma conduite, l'abjection de mon état. »
« Monsieur le préfet,
« Depuis sept ans je suis femme galante, et me suis toujours comportée avec honneur, décence et probité; ce n'est que par un coup de vivacité que j'ai fait celte mauvaise action ; mais aujourd'hui, ayant acquis toute l'expérience possible, et éprouvant de la répugnance à continuer ce vil méUer, je viens vous demander, monsieur le préfet, l'autorisation d'ajouter aux ressources que me procure mon état de marchande à la toilette celles que je pourrai tirer d'une maison de tolérance que je veux établir. »
Toutes les tilles qui demaiuleiit à passer clans la classe des dames de maisons ne croient pas jiour cela rentrer dans la carrière de l'honneur et de la vertu ^ en voici la preuve :
« Monsieur le préfet,
» La demoiselle D , que des circonstances malheureuses ont entraînée dans la classe des filles publiques, parvenue à un âge qui lui fait prévoir les vicissitudes effrayantes de l'avenir, ne pouvant, d'ailleurs, plus prétendre à occuper dans la société un état qui fasse oublier l'abjection de celui auquel elle s'esi abandonnée, et désirant utiliser les économies qu'elle a eu la prudence de se réserver, vous supplie, etc. »
Beaucoup de ces femmes, pour se rendre intéressantes et obtenir i)lus facilement ce qu'elles désirent, allèguent pour raison qu'elles ont un vieux père à nourrir, des frères à élever, toute une famille à leur charge ; on remarque que ces motifs sont presque toujours mis en avant par les femmes de la dernière classe qui, hébergeant les voleurs, les forçats libérés, et autres gens de cette espèce, redoutent d'être refusées. Voici l'extrait d'une de ces pétitions :
« Monsieur le préfet, 0 Chargée de mon père et de ma mère, tous deux âgés et infirmes.
j'ai besoin d'exercer uue iudustrie honnête pour pourvoir à leurs besoins; vous n'ignorez pas, monsieur le préfet, que le devoir des enfants est de soulager dans la vieillesse les auteurs de leurs jours, et de leur rendre la pareille des soins qu'ils nous ont prodigués dans l'enfance et le jeune âge ; en conséquence, j'espère »
Il en est qui, chargées de famille, ne demandent que les moyens de l'élever ; elles mêlent souvent à ces motifs des sentiments religieux, qu'on ne trouve pas sans surprise dans ces sortes de pétitions.
« Monsieur le préfet,
» Fille et petite-fille de daines de maisons , ayant moi-même exercé cet état pendant un grand nombre d'années, je viens vous prier de m'accorder une nouvelle tolérance pour achever d'élever ma famille, et transmettre ensuite mon industrie à ma fille, que je ue pourrais pas marier sans cela d'une manière avantageuse. »
Une vieille femme, âgée de 82 ans, s'adressa au préfet en ces termes :
« Agée de quatre-vingt-deux ans, mère d'une nombreuse famille, j'implore, monsieur le préfet, votre aide et votre protection. Vous qui êtes le père des pauvres, l'appui de la veuve et de l'orphelin, le soutien des affligés et l'asile des malheureux, vous ne refuserez pas certainement ma demande. Dans un âge aussi avancé, et me sentant sur le point de rendre mon âme à mou Dieu et de paraître devant mon créateur, il est de mon devoir de pourvoir aux besoins de mes enfants et de leur transmettre des moyens d'existence »
Elle suppliait le préfet d'accorder une tolérance à sa tille et à sa petite-fille.
« Monsieur le préfet,
.) .Te n'ai que vous pour appui et pour ressource, chargée d'une famille en bas-âge, je vous sup|)lie de ne me pas refuser un moyen honnête pour exister et élever mes enfants ; ne m'ôtez pas, monsieur le préfet, la consolation dont a tant besoin une mère affligée. »
^26 DAMKS DE MAISONS.
" Monsieur le préfet,
"La demoiselle D a riioiineur de vous exposer que les plus
cruels revers de fortune l'eussent réduite au dernier des actes de désespoir, si elle n', vait pas été retenue par un sentiment religieux qui défend de disposer de ce qui vient d'en-haut
' Sa conduite austère et circonspecte, le soin qu'elle a eu de ses père et mère, celui qu'elle prodigue à ses enfants, lui ont mérité l'estime et la considération de tous les gens de bien ; ne pouvant se livrer au travail, elle sollicite l'autorisation de recevoir chez elle six femmes, etc »
« Monsieur le préfet,
» Chacune de nous bénit la Providence de nous avoir accordé, dans sa grande bonté, un chef aussi juste que vous; c'est en me confiant dans cette bonté, que »
Beaucoup de ces dames de maisons se croient très Utiles pour le maintien du bon ordre, des mœurs et de la décence publique ; on le verra par les pétitions suivantes :
« Monsieur le préfet,
» Avant mon arrivée dans le quartier que j'habite, le désordre le plus affreux, tout ce qui répugne aux bounes mœurs, tout ce qui blesse la décence, s'y commettait publiquement et y attirait la plus vile canaille de la capitale ; à force de soins et de vigilance, j'ai fait disparaître cet ordre de choses, et rendu à l'administration un service êignalé, en rétablissant le bon ordre et la tranquillité ; vous ne me refuserez donc pas, monsieur le préfet, l'autorisation nécessaire pour transporter mon établissement de la rue dans lu rue »
0 Monsieur le préfet,
n Je suis connue depuis longtemps dans votre administration pour avoir toujours protégé l'ordre et les bonnes mœurs ; je disposerai ma maison de telle sorte qu'on n'y fera jamais rien de contraire à la décence et à l'honnêteté. «
Une d'elles terminait sa pétition de cette manière .-
« Monsieur le préfet, » la décence avec laquelle sera tenu mon établissement, et la rete-
DAMES DU MAISONS. il|27
uue que j'imposerai toujours à mes femmes, vous prouvera, monsieur le préfet, que vous n'avez pas alfaire à une parvenue et à une ingrate, et que je serai toujours digue de votre protection, de votre estime et de votre considération. ><
Une logeuse du dernier étage s'exprimait ainsi dans sa demande :
« Monsieur le préfet,
» Je me suis créé par mon industrie une clientèle du sexe féminin; ne voulant pas la perdre, je réclame une tolérance.
» Je possède toutes les qualités que l'on peut réclamer d'une dame de maison ; je puis tenir mon livre et conduire mes femmes de la manière la plus honnête et la plus irréprochable; je ne soufire pas de scandale, j'exige de mes femmes une mise honnête et décente; et la retenue qui les caractérise fait qu'elles ne profèrent jamais de propos capables de blesser les oreilles chastes. »
On en voit qui affectent des sentiments nobles et généreux, et qui prennent dans leur demande un ton d'élévation qu'on est surpris de trouver dans cette condition :
« Monsieur le préfet,
» Ayant perdu à la révolution la fortune que devaient me transmettre mes parents, je n'ai eu d'autres ressources pour élever ma famille que d'ouvrir une maison de prostitution; j'ai su, pendant quatorze ans, me procurer de cette manière une honorable existence, et m'attirer l'estime de tous les gens de bien. »
« Monsieur le préfet,
» Je suis fille soumise depuis dix ans, et j'habite dans mes meubles. Tenant à honneur de conserver intacte la réputation de probité et de délicatesse que je me suis acquise dans mon quartier, je me vois forcée, pour remplir des engagements sacrés et m'acquitter de dettes d'honneur, d'ouvrir uue maison »
« Monsieur le préfet,
» Madame A a l'honneur de vous exposer que, quoique bien née,
et p;)r suite des aentimenis distingués qu'elle a puisés dans sa famille,
428 DAMES DK MAISONS.
elle se voue à l'obscurité ; mais que, pour ne pas se mettre dans l'impossibilité de vivre honorablement, clic réclame l'autorisation de tenir trois pensionnaires, qui ne divulgueront ce qu'elles sont que dans l'intérieur de la maison, évitant au dehors jusqu'à l'ombre du scandale. »
Des renseigneraenls particuliers pris sur cette femme prouvèrent qu'elle appartenait en effet à une famille fort distinguée de Bretagne; que plusieurs de ses parents étaient nobles, la plupart militaires, et que le nom sous lequel on la connaissait n'était pas le sien ; son style et son écriture annonçaient une éducation des plus soignées.
Je terminerai ces citations, peut-être trop longues et trop nouibreuses, par l'analyse de trois [lélilions qui m'ont paru curieuses, et, sous plus d'un rapport, dignes d'attention :
" Monsieur le préfet,
M Je ne puis pas rester plus longtemps dans le quartier que j'habite, le genre abject et dégradé de la population qui m'entoure contraste trop avec un établissement honnête, décent et relevé comme le mien. »
En voici une autre :
Il A Son Excellence le préfet de police, que les grands devoirs absorbent, qui, par ses soins et sa prévoyance, imprime à la capitale un nouvel aspect.
)) Vous excuserez, monsieur le préfet, la dame D , si elle vous
demande l'autorisation d'ouvrir une maison ; elle sait combien elle engage sa responsabilité en prenant une telle charge ; mais la conduite austère de la suppliante, sa retenue et sa circonspection, sa vie calme et paisible, parlent assez haut pour elle; et les renseignements que l'on pourra prendre sur son compte ne tourneront qu'à son avantage.
» Elle peut assurer monsieur le préfet quelle n'imitera pas la conduite infâme et scandaleuse de celle qu'elle remplace, qui, contrairement aux lois de l'ordre et de la décence, laissait divaguer ses femmes,
et les exposait aux regards des passants ; elle sait qu'en agissant ainsi elle blesserait la morale publique, ce qui répugne encore plus à ses idées qu'à ses intérêts, etc. »
Celle de qui on parlait ainsi avait eu sa maison fermée pour avoir favorisé la prostitution de filles de douze ans ; on trouva chez elle une série de lettres, [)rouvant qu'elle faisait l'infâme métier de procurer aux hommes toutes les femmes mariées (jui lui étaient demandées.
Une dame de maison du Havre, ayant mis une gérante à sa place, vint s'établir à Paris, d'où elle envoyait dans sa propre maison et dans celles de ses consœurs du Havre toutes les filles qu'elle pouvait trouver à sa convenance ; c'était son amant qui était chargé de les accompagner, et qui, sous le nom de voyageur pour le commerce, faisait sans cesse des courses à cet effet. Cette femme, ayant loué une maison dans la rue Saint- Georges, adressa au préfet de police la pétition suivante :
« Monsieur le préfet,
» Je viens de louer une maison, remarquable par sa beanté, sa grandeur et par sa situation ; j'ai l'intention de l'employer à
)) J'ai l'honneur de vous prier, monsieur le préfet, de ne pas confondre l'établissement que je désire monter avec ceux déjà existants dans la capitale ; avec ces mauvais clapiers, dont la situation, la malpropreté et l'espèce de femmes qui les habitent, sont faites pour en écarter tous les honnêtes gens, ainsi que le peu de sûreté que l'on y trouve, tant individuelle que pour la santé, parce qu'on n'y trouve que la lie des femmes qui fréquentent sans choix et indistinctement toutes les classes d'hommes qui osent les aborder.
» L'exposante ose vous promettre, monsieur le préfet, tout ce qu'il y a de plus distingué en femmes qui se consacrent à ce métier, et qui, par conséquent, ne verront que des hommes d'une classe telle, que la décence, la tranquillité, l'ordre, la fidélité et la santé en seront les résultats inévitables.
» Elle ose encore vous promettre, monsieur le préfet, que le ton de
