CHAPITRE m

De l'influence de V éducation et du régime sur l'époque de la puberté. — Différence entre les femmes des villes et de la campagne.

Avant d'aborder la question relative aux modilications que peuvent apporter dans l'époque de la puberté quelques dispositions individuelles, nous croyons devoir nous arrêter un instant sur quelques autres causes générales qui, de même que le climat ou la température moyenne de l'année, peuvent agir sur des masses et opérer une légère déviation dans l'action de ces inûuences, en accélérant ou en relardant plus ou moins le terme auquel elles tendent à fixer l'époque de la puberté. De ce nombre est surtout l'influence de l'éducation et du régime.

Relativement à l'éducation, notre intention n'est pas du tout de nous occuper de ces légères nuances qui distinguent entre eux les différents individus de la même classe delà société, et dont les effets doivent nécessairement se perdre au milieu des effets des causes générales. Nous ne chercherons qu'à étudier l'influence de

cette éducation qui a pour école la société même au milieu de laquelle on vit et qui se fait petit à petit, pour ainsi dire, sans qu'on s'en aperçoive; de cette éducation que l'on puise dans les impressions de tous les jours et qui donne à une population tout enlière un aspect particulier qui la dislingue des populations élevées dans des conditions différentes. On devine que nous voulons parler de l'influence des grandes villes et de celle des campagnes.

Pour avoir une juste idée de l'influence des villes et des campagnes sur l'époque de la puberté, il est nécessaire de dégager la question de toutes les complications et de la réduire à sa plus grande simplicité, ce que n'ont pas fait la plupart des auteurs qui ont traité cette question déjà tant de fois soulevée et même en apparence résolue.

Pour ne parler ici que d'un travail publié tout récemment sur celte matière, l'auteur se borne à prendre note de l'époque de la puberté chez un certain nombre de femmes de la campagne, venant de tous les points de la France et à la comparer avec l'âge moyen de la pubcrlé d'un nombre à peu près égal de femmes des villes.

Mais, abstraction faite de ce mélange de femmes ve-

nant de différentes latitudes géographiques, déjà peu propre par lui-même à jeter du jour sur cette question, nous ferons remarquer qu'on n'y tient aucun compte de la température moyenne de l'année, ni d'aucune particularité du climat des pays d'où venaient ces femmes. Ajoutons qu'on ne nous dit pas ce qu'on entend sous le nom de femmes de la campagne, si sous cette dénomination on a compris tout ce qui n'habite pas les villes ou seulement les femmes qui appartiennent à la classe laborieuse des cultivateurs. En vérité, malgré la meilleure volonté, il est impossible d'adopter sans hésitation les conclusions basées sur de pareils éléments de statistique.

Il ne faut jamais oublier, la méthode numérique peut conduire aussi souvent à l'erreur qu'à la vérité; rien n'est même plus commode que de donner le change et de faire prendre l'une pour l'autre à l'aide de chiffres, quand ils ne sont pas l'expression défaits observés avec soin ou quand on suppute ces faits sans s'être assuré préalablement de leur identité. C'est ainsi que les statistiques mal faites laissent encore aujourd'hui beaucoup de praticiens dans l'embarras, quand il s'agit de choisir entre les nombreuses méthodes thérapeutiques préconisées contre certaines maladies.

Nous avons pensé que pour pouvoir bien juger les proportions qui existent entre l'époque de la puberté dans les villes et dans les campagnes, il fallait, connaissant bien l'âge de la puberté dans une ville un peu considérable, chercher quel était l'âge correspondant à la puberté dans les villages peu éloignés de cette ville. On nous objectera peut-être que les habitants des villages aussi rapprochés sont soumis en partie aux mêmes influences que ceux de la ville avec laquelle nous les comparons. Mais qu'importe cette objection? Si, malgré cela, nous arrivons par nos recherches à cette conclusion, que la maturité est plus précoce dans les villes, l'influence des campagnes n'en sera au contraire que mieux démontrée.

Guidé par ce principe, nous avons mis en parallèle l'époque de la puberté chez les femmes de Paris avec celle des communes de Vitry, Choisy-le-Roî, Thiais,etc., etc., toutes situées dans un rayon d'une lieue et demie à deux lieues de la capitale. Si nous leur avons accordé la préférence , c'est qu'elles offrent beaucoup d'analogie dans leurs conditions géologiques et météorologiques avec celles de Paris. Tous ces villages sont situés sur les bords de la Seine, et on n'y trouve ni marais, ni forêts, ni grandes mon-

-== 38 ^ lagnes, rien en un mot de ce qui pourrait , par ses effets, modifier en quoi que ce soit ceux qui sont dus à l'influence des campagnes.

Les recherches de ce genre sont généralement très difficiles dans les campagnes, où les femmes répondent encore moins volontiers que dans les villes aux questions qui blessent , jusqu'à un certain point, la pudeur. Toutefois, grâce à l'intervention d'une sage -femme très intelligente de Vitry, madame Adam , nous sommes parvenu à recueillir 50 observations. Sur ce nombre:

1 femme a été formée à 10 ans.

3 femmes ont été formées à 11

• Ce tableau est remarquable en ce que non-seulement il donne pour moyenne de l'époque de la puberté l'âge de 15 ans,020, c'est-à-dire un âge d'un an plus

élevé qu'à Paris, mais encore en ce qu'il prouve par tous les chiffres qu'il y a en général dans les campagnes beaucoup de disposition au relard dans la maturité procréatrice. Ainsi, tandis que sur cent femmes Paris peut en fournir 71 , c'est-à-dire près des trois quarts, formées avant la 15^ année révolue, les villages qui ne sont éloignés de Paris que de deux lieues seulement n'en donnent plus que 46, c'està-dire que plus de la moitié des femmes qui les habitent n'arrivent à la puberté qu'après l'âge de 15 ans.

Si, toutes choses égales d'ailleurs, la maturité est généralement plus tardive chez les femmes delà campagne, cela semble tenir par-dessus tout à ce que le système nerveux , qui paraît être l'instrument le plus direct des forces vitales, et qui préside au développement de tous les organes , ne vit chez elles que par sa propre sève, et qu'il ne reçoit, pour ainsi dire , aucun stimulus du dehors.

Il n'en est plus de même dans les grandes villes. Là la sève vitale, travaillée dès la première jeunesse par des impressions qui se renouvellent à chaque inslani, se trouve animée sans cesse d'un nouveau mouvement et finit par acquérir une activité prodigieuse; elle se jette dans toutes les parties de l'économie, les échauffe,

les cxcile el hàle en particulier le développement des follicules qui renferment les œufs, d'où résulte nécessairement une maturité précoce.

On peut se faire une idée assez exacte de la disproportion qui existe entre la puberté des femmes de la campagne et de celles desgrandes villes, enTassimilantàla différence entre la végétation des plantes abandonnées à elles-mêmes dans le sol où elles avaient pris naissance, et celle des plantes que nous cultivons soigneusement dans nos serres dans l'intention de les faire mûrir plus tôt. Tandis que celles-là ne sont même pas encore en boulons de feuilles, celles-ci déploient leurs pétales délicieusement parfumés et apprêtent déjà leurs pistils à recevoir le pollen de leurs anthères (t).

(1) Il y a des plantes où l'on peut suivre à l'œil nu le rapprochement des organes sexuels à l'époque de la reproduclion qui est aussi généralement celle de la plus grande beauté de la fleur. De ce nombre sont , par exemple, la rue, l'épine vinette , plusieurs plantes de la famille des urlicées , comme la pariétaire , le mûrier à papier, etc., etc. Dans ces dernières, lesélamines sontinfléchies, comme le fait observer M. Richard, vers le centre de la fleur et au dessous du sfygmate. « A une certaine épo-

Oui, c'est moins au genre de vie, à la différence du régime, qu'à l'aclivité plus grande de la vitalité , que Ton doit attribuer la précocité relative de la puberté chez les femmes qui habitent les grandes villes.

(( Il y a des pays, comme le fait observer Jean-Jacques Rousseau, où le villageois se nourrit très bien et mange beaucoup , comme dans le Valais et même en certainscantons montueuxde l'Italie, comme le Tyrol, quoique cependant l'âge de puberté dans les deux sexes y soit également plus tardif qu'au sein des villes , où, pour satisfaire la vanité, l'on met souvent dans le manger une extrême parcimonie,'et où la plupart font, comme dit le proverbe , Vhabit de velours et le ventre de son. On est étonné, poursuit ce philosophe, de voir de grands garçons, forts comme des hommes, avoir la voix aiguë et le menton sans barbe, et de grandes filles, d'ailleurs très formées, n'avoir aucun signe périodique de leur sexe; différence qui me paraît venir uniquement de ce que, dans la simplicité de leurs mœurs, leur imagination , plus longtemps paisible et calme,

que , elles se redressent avec élasticité comme autant de ressorts et lancent leur pollen sur l'organe femelle. » {Nouveava? éléments de hotanique^ 5« édition.)

fait plus tard fermenter leur sang et rend leur tempérament moins précoce.»

Quoi qu'il en soit, une nourriture pauvre, jointe à l'humidité et au froid, doit nécessairement apporter un relard plus ou moins considérable dans l'époque de la puberté, et ce relard sera proportionnellement encore plus marqué dans les campagnes que dans les villes. C'est ce qu'on observe par exemple chez les femmes qui habitent les vallées du Piémont et de la Savoie, dont la constitution offre déjà un aspect tout particulier.

Comme les plantes au milieu desquelles elles végètent et qui composent en grande partie leur nourriture, ces femmes sont généralement frêles et décolorées, et si quelques-unes semblent offrir quelque apparence d'embonpoint , ce n'est le plus souvent que de l'infil- Iration séreuse.

Le système nerveux étant baigné constamment dans cette atmosphère humide, toutes les impressions se trouvent plus ou moins émoussées. D'un autre côté, l'imagination elle-même, étant réduite à zèrOy n'influe en rien sur l'impressionnabilité des organes sexuels. Privés de toute espèce de stimulus , ils restent plongés dans une profonde léthargie. 11 ne faut rien moins

qu'une voix aussi puissante que celle delà nature pour interrompre enfin ce sommeil , et encore ils ne se réveillent le plus souvent que pour témoigner de leur apathie et de leur dégradation ; car, comme l'a déjà observé Buffon , c'est l'homme qui paraît éprouver au plus haut degré les effets énervants de ces climats; ils ne sont indulgents que pour les insectes et les reptiles. Le régime tonique, l'usage assez fréquent de viande etde vin, doit tendre au contraire à avancer l'époque de la puberlé.Bien qu'il soit difficile de se livrer à cet égard avec fruit à des recherches statistiques, vu qu'une foule d'autres causes peuvent agir en même temps sur la constitution d'une jeune fille bien ou mal nourrie , nous ne serions pas cependant éloigné de croire que le genre de nourriture joue un assez grand rôle dans la différence qu'on observe dans l'époque de la maturité dans les familles delà même ville selon qu'elles sont dans l'aisance ou dans la misère. Nous avons eu l'occasion de nous assurer de cela maintes fois dans nos recherches sur l'époque de la puberté à Paris. Règle générale, plus la profession sur laquelle noire choix tombait était misérable, et plus elle imposait de privations, plus le chiffre correspondant à la maturité pro=^ créatrice dépassait l'âge moyen de la puberté.

Nous avons fait la même remarque sur des filles delà classe aisée delà société. Ici encore , celles qui se nourrissent bien habituellement, et encore plus celles qui ont une nourriture succuiente,sont formées, toutes choses égales d'ailleurs, plus tôt que celles qui sont moins bien nourries. Il y a un fait assez curieux à cet égard, et qu'il serait difficile d'expliquer autrement que par la différence dans le genre de la nourriture, c'est que, règle générale, les jeunes personnes élevées dès leur enfance dans les pensions sont menslruées proportionnellement plus tard que celles qui ont toujours vécu avec leurs parents.

Nous tenons d'un médecin attaché à une des plus grandes maisons d'éducation de Paris, que les pensionnaires de celte maison se forment généralement assez tard, et qu'une fois qu'elles sont réglées, la menstruation oflTre chez elles de très fréquentes irrégularités. Ce médecin n'a jamais pu se rendre compte de cette particularité autrement que par le régime , qu'il ne trouve pas assez tonique. Une fois que ces jeunes (illes, ajouta-t-il, partent pour les vacances et qu'elles restent un peu de temps auprès de leurs parents, les menstrues se régularisent pour être de nouveau dérangées aussitôt qu'elles sont de retour à la pension.

Plus nous avaiiçuns, comme on le voit, dans Texa- Tnen des modificateurs secondaires de l'époque de la puberté , plus souvent nous sommes obligé de remplacer la|démonstration par des conjectures, et les résultats positifs par des expressions approximatives. Aussi, n'est'il pas dans notre intention de pousser plus loin ces recherches par trop hasardées, de chercher par exemple quelle pourrait être la part de chaque variété de l'éducation dans son influence sur la maturité des jeunes filles. L'application des principes d'une bonne statistique n'étant plus possible dans ces recherches, nous craindrions de nous égarer, et l'erreur serait ici d'autant plus préjudiciable qu'elle serait soutenue par la puissance des chiffres. Nous ne ferons que signaler les effets de la musique, qui, à part son immense influence sur le système nerveux et les sensations en général, semble exercer quelquefois une action toute spéciale sur les organes sexuels.

Sans parler de ces prêtres et prêtresses de Cybèle, dont parle Arétée de Cappadoce, qui devenaient furieux au son de quelques intruments bruyants et s'arrachaient les organes les plus impressionnés pour en frapper ensuite la statue de la déesse, et d'une foule d'autres exemples semblables rapportés par les au-

— jeteurs, la science possède aujourd'hui des faits incontestables qui prouvent la haule influence de la musique sur la sensibilité des organes sexuels. Nous ne rapporterons qu'un seul fait, celui relatif à l'effet qu'a produit sur les éléphants un concert donné au Jardindes-Plantes à la fin du dernier siècle, et dont on trouve la description dans la Décade philosophique et dans le Dictionnaire des sciences médicales. Ce fait est toulà-fait authentique et il offre beaucoup de rapports avec notre sujet.

Les éléphants n'arrivent ordinairement au terme de la maturité procréatrice, quand ils sont élevés dans les pays tempérés, que vers l'âge de 20-25 ans. Ceux dont il va être question n'avaient encore que tout au plus 16-17 ans , mais, comme le dit M. Fournier-Pescay, rauteurdel'articleauquel nous empruntonsces détails, l'époque où ils devaient obéir à la loi générale fut devancée par le pouvoir de l'harmonie qui fit naître chez eux une foule de sensations nouvelles, et parmi elles ce trouble des sens, ces transports dont la nature n'avait point encore marqué l'époque.

c( Un concert leur fut donné le 10 prairial an vi. Toutes les mesures avaient été prises d'avance pour assurer l'effet de cette curieuse épreuve. Une libre com-

municalion était établie entre les deux loges, afin de laisser à ces animaux toute la liberté de leurs mouvements. On avait pratiqué au plafond de la galerie sous laquelle se trouvait celle loge réunie une trappe autour de laquelle était disposé un orchestre rangé hors de la vue des éléphants. Des musiciens distingués vinrent y prendre place, et, lorsque tout fut prêl, que les instruments furent accordés, on leva doucement la trappe pendant que le cornacoccupait les éléphants en leur distribuant quelques aliments. Un profond silence se fit autour d'eux et le concert commença. Aussitôt, Hanz elParkie (c'est ainsi que s'appelaient nos deux éléphants), frappés par ces accords, cessèrent de man- • ger pour courir vers le lieu d'où partaient les sons. Ils témoignèrent alors, par des mouvements divers, par des gestes et des attitudes variés, la surprise que leur causait cette scène étrange. Tout devint d'abord pour eux un sujet d'élonnement et d'inquiétude. Tantôt on les voyait tourner autour de la trappe, se soulever sur leurs pieds de derrière, et chercher, avec leur trompe, à palper cette harmonie invisible ; tantôt ils promenaient leurs regards inquiets sur les spectateurs, puis venaient caresser leur fidèle cornac et semblaient lui demander ce que signifiait cet appareil extraordi-

naire el ce qui devait en résuller pour eux. Voyant enfin que tout restait dans l'ordre et que leur sûreté n'était point compromise, ils s'abandonnèrent avec sécurité aux vives impressions de la mélodie et de l'harmonie dialoguées. »

Chaque air nouveau procurait à ces animaux de nouvelles sensations. L'air de danse, en si mineur^ de riphigénie en Tauride de Gluck, les mit dans une agitation extrême. « Tout à coup, cette vive agitation s'est calmée, et leur émotion a changé d'objet sous l'influence de l'air si tendre et si mélodieux de la romance: 0 ma tendre muselle! exécutée en ul mineur ^ sur le basson seul et sans accompagnement. Le son mélancolique de cet instrument parut leur faire éprouver une sorte d'épanchement; ils marchaient quelques pas, puis ils s'arrêtaient pour écouter mieux; ils venaient ensuite se placer sous l'orchestre, agitaient doucement leur trompe, comme pour aspirer ces émanations amoureuses. Pendant toute la durée de cet air, il ne leur échappa aucun cri, et ils ne furent accessibles qu'aux impressions délicieuses qu'ils en recevaient. Leurs mouvements étaient lents, mesurés, el participaient de la mollesse du chant. Tous deux cependant n'étaient point également émus; Hanz parut moins

sensible aux charmes de celle mélodie; mais elle excila chez Parkie les sensalions les plus vives, les Iransporls les plus passionnés. Ce fut en vain qu'elle chercha, par ses caresses, par ses altouchements lascifs, à faire partager son ivresse à son indifférent compagnon. Hanz fut sourd à ce langage expressif qu'il ne connaissait point encore. »

Cette excila lion elles agaceries de la femelle allaient toujours en croissant et elles redoublèrent surtout aux accents gais et vifs de l'air Ça ira, exécuté en ré par tout l'orchestre. Jusqu'ici Hanz ne partageait point l'exallalion amoureuse de la femelle. Mais l'air de musette de l'ouverture de Nina, joué sur la clarinette seule, fut le signal de sa défaite.

« A peine le son de cet instrument eut-il frappé son oreille, qu'il chercha à découvrir le lieu d'où il partait. Il s'arrêta vis-à-vis de l'instrument qui lui procurait de si délicieuses sensalions, et là, attentif, immobile, il écoutait avec une sorte de ravissement. Bientôt il ne fut plus maître de se contenir, des signes non équivoques décelèrent son émotion amoureuse; mais ces sensations ardentes, qu'il éprouvait pour la première fois, n'eurent aucun résultat favorable à la pau-

vre Parkie ; Hanz, trop novice encore, n'en devinait pas l'objet (1). »

Si nous avons rapporté ce fait, c'est qu'il nous semble donner jusqu'à un certain point l'idée de l'influence que doit exercer la musique sur Tépoque de la puberté chez les jeunes filles.

Il n'y a pas le moindre doute qu'étant sans cesse exposées aux impressions harmonieuses de la musique et surtout d'une musique sentimentale, qui semble avoir conquis pour toujours sa place dans l'éducation des femmes, les jeunes personnes doivent éprouver nécessairement des sensations analogues dont elles peuvent ne pas comprendre la nature, mais qui favorisent néanmoins le développement des organes qui vivent constamment dans leur atmosphère. Aussi peut-on regarder à bon droit la musique comme une des causes très actives de l'abaissement dans le chiffre correspondant à l'époque de la puberté, qu'on observe généralement dans les grandes villes et particulièrement dans les classes riches de la société. Son influence sera encore plus marquée quand elle se joint à l'action ou quand elle est accompagnée de poses ou de gestes

■ (d) Dict» des siences médicales, tome 35.

plus ou moins voluptueux, comme dans les théâtres, les gravures de romances, etc., etc.

Toutes ces impressions étant presque entièrement inconnues des pauvres villageoises qui se livrent tranquillement aux travaux d'agriculture, nous ne devons pas être étonnés si leur maturité procréatrice arrive proportionnellement plus tard à son terme que dans les villes, où le système nerveux, chatouillé sans cesse par de nouvelles impressions agréables rendues encore plus fortes par la puissance de l'imagination, favorise le développement des follicules et prépare leur éclosion.

Pour faire entrevoir jusqu'à quel point les excitations purement nerveuses ou l'imagination peuvent influer sur les ovaires et en particulier sur le mouvement interstitiel des follicules de Graaf, nous rappellerons à nos lecteurs des observations très curieuses faites par Blumenbach sur quelques oiseaux.

D'après ce célèbre naturaliste, il suffit de passer plusieurs fois la main sur le dos des femelles de tourterelles, de merles, etc., pour qu'elles se couchent et qu'elles commencentde suite à dilater leur cloaque; et si alors on a la précaution de pratiquer quelques légères titillations sur cette partie, elles battent des ailes, pous-

sent des gémissements plaintifs comme si elles jouissaient des douceurs d'une copulation et pondent quelque temps après des œufs clairs (1).

Harvey parle d'une femelle de casoar qui vivait depuis quelques années renfermée dans une cage sans pondre, lorsqu'un beau jour on la vit expulser un œuf peu de temps après avoir vu deux autruches s'accoupler à côté de sa cage (2),

Ces faits et beaucoup d'autres semblables prouvent que l'excitation nerveuse ou même l'imagination seule peuvent suffire pour opérer l'expulsion des œufs. Des effets analogues ont été observés dans l'espèce humaine, et si les mêmes causes ne peuvent pas être suivies de ponte , quand elles agissent à un âge où les ovaires ne sont pas encore suffisamment développés, tout porte à croire qu'elles doivent du moins stimuler leur développement et tendre à rendre plus précoce l'époque de la maturité procréatrice. Plus ces excitations ont de durée et plus elles se répètent, plus leur effet sera certain.

(i) Kleine Schriften,

(2) Exercitationes de gêner, animalium.