CHAPITRE IV

De l'influence de la constituHon sur Vépoque de la puberté.

Jusqu'ici nous avons étudié l'influence des causes générales ou agissant sur un grand nombre de personnes à la fois, sur des villes, sur des provinces tout entières ; il nous reste à parler des influences individuelles ou de celles qui font que les femmes habitant la même ville, faisant partie de la même classe de la société, présentent encore entre elles certaines différences , quelquefois même assez notables, dans l'époque de la puberté. De ce nombre sont surtout l'influence de la constitution et du tempérament.

Il y a des femmes qui, sans qu'on puisse l'expliquer par aucune des causes étudiées jusqu'à présent, éprouvent de très grands retards dans l'époque de la puberté, et d'autres qui , sans qu'on puisse davantage dire pourquoi, sont formées de très bonne heure. Tout ce qu'on peut affirmer en présence des faits de ce genre,

c'est qu'ils paraissent tenir souvent à rorganisalion

primitive, à la constitution. Aussi, n'est-il pas rare de voir ces dispositions se transmettre par la voie de l'hérédité.

Il y a des femmes qui apportent en naissant une disposition pour être aptes de bonne heure à la reproduction et d'autres qui sont en quelque sorte destinées à n'être jamais pubères. Les premières naissent déjà douées d'un haut degré de puissance vitale, et les follicules de Graaf se forment chez elles et mûrissent de très bonne heure. Chez d'autres, au contraire, la marche des follicules se trouve ralentie sous l'influence de la faiblesse primitive de la constitution ou de quelques dispositions morbides puisées dans l'hérédité ou dans les conditions anti-hygiéniques auxquelles on est soumis dans les premières années de la vie. Parmi ces dispositions, la cachexie tuberculeuse joue incontestablement le rôle le plus important. Restée longtemps à l'état latent, elle se borne à imprimer à l'économie un cachet de faiblesse qui semble d'abord ne rien présenter d'inquiétant. Mais elle ne tarde pas à éclater, et au moment même où l'on s'attendait le plus à voir l'arrivée des règles qui devait servir de planche de salut à ces malheureuses existences,elle apparaît avec le formidable cortège qui caractérise la phlhisie pulmo-

naire, la méningite ou la péritonite tuberculeuse, la carie des vertèbres, comme si elle venait confondre ceux qui ne voient dans la position de ces jeunes filles que le résultat d'infructueux efforts delà nature pour établir la menstruation, et comme si elle voulait les convaincre que la seule et unique cause du retard de cette fonction consiste, dans ce cas, dans l'arrêt de développement des follicules de Graaf occasioné lui-même par la cachexie tuberculeuse.

Il n'y a pas un seul âge, depuis la naissance jusqu'à la puberté, où Ton n'observe ainsi de très grandes différences dans le nombre et le développement des follicules de Graaf, selon la constitution des jeunes personnes.

Il y a des filles qui, dès la première année de leur vie, ont déjà deux ou trois follicules distincts, et d'autres où ils ne commencent à se former que plus tard, dans le cours de latroisièmeoudelaquatrièmeannée.

Chez une fille de quatre ans, d'une assez bonne constitution , morte de variole à l'hôpital des Enfants , un seul ovaire contenait 15 follicules,dont 8 de 2-3 millîm. ou un peu au-dessus. Chez une autre fille, au contraire, qui avait un an de plus, mais qui était d'une constitution chétive, nous n'avons trouvé dans les deux ovai-

res que 8-10 follicules dont un seul avait 2 millimètres ; trois ou quatre avaient 1 millimètre de diamètre, et les autres étaient à peine marqués.

Cette différence devient encore plus sensible aux approches de la puberté. Chez une jeune fille de quatorze ans, morte de fièvre typhoïde, d'une constitution chétive , sans développement des glandes mammaires , sans trace de système pileux au pubis, nous avons compté au delà de 20 follicules dans les deux ovaires, mais la plupart avaient seulement 2 millim. de diamètre et il n'y en avait que 4 qui avaient 3 millim.

Chez une autre fille , au contraire , qui n'était âgée quede treize ans, morte d'une pneumonie double, nous avons compté dans les deux ovaires au delà de 24 follicules de Graaf, la plupart déjà de 4-7 millimètres de diamètre. Cette jeune fille avait les seins bien formés ; le pubis était déjà assez abondamment ombré et tout faisait supposer qu'elle n'aurait pas tardé à être menstruée.

Il est généralement admis parmi les médecins que les jeunes filles arrivent d'autant plus vite à l'époque de puberté qu'elles sont d'une constitution plus forte.

Ayant noté chez 192 femmes l'état de la constilulion à l'époque de la puberté, nous avons trouvé que

celles qui étaient d'une constitution forte étaient formées, terme moyen, à l'âge de 14 ans 34/49, tandis que les jeunes filles de constitution délicate ne l'étaient qu'à 15 ans 46/87. Ce résultat est d'accord avec l'opinion générale. Quant à l'explication du fait, elle est excessivement simple.Dès que nous avons constaté que le développement des follicules deGraaf est d'autant plus prononcé que la constitution est plus forte, tout porte à présumer que si les jeunes filles d'une forte constitution sont généralement formées plus tôt que celles d'une constitution délicate, c'est que les œufs ou les follicules de Graaf arrivent chez elles proportionnellement plus tôt au terme de leur maturité.

Nous jugeons de la force de la constitution d'après l'état général de la santé, et surtout d'après l'énergie du système musculaire.

Une fille est pour nous d'une constitution forte, lorsqu'elle jouit d'une très bonne santé et lorsqu'au développement des muscles elle réunit les attributs du tempérament nervoso-sanguin. Nous ne faisons point entrer, comme on le voit, dans notre définition delà constitution le degré d'embonpoint ou le développement du tissu graisseux, lequel, poussé à un haut degré , nous a semblé au contraire relarder gé-

néralement Tépoque de la maturité procréatrice.

Il est rare de voir les jeunes filles affectées de polysarcie avant l'âge de puberté, mais dans le petit nombre de filles très grasses que nous avons observées, nous ne nous rappelons pas en avoir vu une seule qui fût menstruée avant le terme moyen de la première éruption des règles.

Cette remarque est assez curieuse en ce que la graisse paraît produire les mêmes effets dans les périodes ultérieures de la vie. Toutes les fois que je vois une jeune femme devenir subitement très grasse, j'augure fort mal pour sa progéniture et je crains qu'elle ne reste stérile.

Lorsque la nature affaiblit la puissance reproductrice chez une femme, elle l'en dédommage ordinairement par un surcroît de tissu graisseux. C'est ainsi qu'on peut souvent juger de l'âge d'une femme en lui examinant la partie postérieure du cou. Cette partie commence ordinairement à s'arrondir aux approches de la quarantaine par la formation d'une pelote de graisse au niveau des deux dernières vertèbres cervicales.

Plus la faculté de reproduction est près de s'éteindre , plus cette pelote se remplit et plus elle devient

saillante. Elle forme une véritable bosse chez beaucoup de femmes après l'âge critique et contribue ainsi à l'inclinaison en avant de la partie supérieure du cou et de la tête.

La même activité de la sécrétion graisseuse s'observe également dans les parties qui avoisinentle bassin.

Partout, comme on voit, chez les jeunes fillesj^«»'M»Xvî^ comme dans la période utérine de la vie des femmes,y ^^j i- ^ la graisse est toujours l'ennemi de la faculté de la re-j^^^^^^^^^^ production. ' tA.vA.ifittMbU

Il en est absolument de même chez les animaux, et | *

on pourrait même dire dans tout le monde organique. Tous les fermiers qui désirent avoir des élèves cherchent à conserver les adultes dans un état de maigreur, car l'expérience leur a appris que s'ils étaient gras ils ne produiraient point. Les vaches, les brebis, les truies, les lapins, tout cela obéit à la même loi. Il n'y a pas jusqu'aux poules qui ne cessent de pondre lorsqu'on les soumet à un régime spécial qui produit l'engraissement.

Les jardiniers savent également bien que les plantes placées dans un terreau riche cessent souvent de produire . Il y a deux ans , j'achetai un grenadier garni d'un grand nombre de fleurs. A le

voir si joli et renfermé dans une boîle excessivement petite, qui ne pouvait même pas suffire pour envelopper ses racines, je fulminais confre la cruauté et l'avarice des jardiniers, en les accusant en même temps de faire un mauvais calcul. Le printemps suivant , je n'eus rien de plus pressé que de pratiquer la transplantation. Je fis construire une caisse deux fois plus spacieuse que la première; les racines furent entourées avec soin d'un terreau riche, couvert par-dessus d'une couche d'engrais. Il était impossible, pensais-je, que mon grenadier ne se trouvât pas bien de cette abondance de nourriture. Et, en effet, peu de temps après, il était couvert d'une quantité de boulons de feuilles et j'étais, pour ainsi dire, orgueilleux de le voir bientôt tout feuillu , tandis que les grenadiers du jardin des Tuileries étaient comparativement presque secs. Mais quel ne fut pas mon désenchantement lorsqu'au milieu de cette richesse de feuilles , je n'aperçus que deux petits boutons de fleurs qui eux-mêmes ne tardèrent pas à sécher sans rien produire! Il ne fallut rien moins que l'autorité d'un savant horticulteur pour me convaincre que c'étaient précisément les moyens que j'avais employés pour relever la vie de mon grenadier qui avaient fait périr ses

fleurs, el que c'était à l'excès de nourriture que je devais attribuer sa stérilité.

Un savant anglais , M. Doubleday, ajoute encore beaucoup plus d'importance que nous ne faisons ici à l'influence d'une nourriture abondante sur la reproduction de l'espèce. Selon ce savant, ce ne serait pas seulement le régime propre à augmenter la graisse qui aurait la propriété de diminuer la puissance reproductive, mais en général tout régime bien nutritif et surtout l'usage de la viande. « Un peuple, dit-il, abondamment ou suffisamment pourvu d'une nourriture solide n'a pas, en général, de tendance à s'accroître.

» Dans toutes les sociétés ainsi approvisionnées, la niasse de la population reste stationnaire quant aux naissances, et l'accroissement qui a lieu d'une part chez les pauvres se trouve contre-balancé de l'autre parla diminution dans les classes opulentes. »

Cette opinion , qui ne nous semble vraie qu'autant

qu'on compare les effets de la nourriture des pauvres

ou d'une nourriture en grande partie végétale avec

ceux d'un régime trop succulent, consistant en des

excès continuels de table, a été d'ailleurs réfutée avec

beaucoup de talent par un de nos confrères et amis,

M. le docteur Loudon, qui a publié un livre fort intéressant sur la population et la subsistance (1).