CHAPITRE V

De V influence du tempérament , de la taille , etc., etc. , sur l'époque de la puberté.

Rien n'est plus difficile que d'apprécier au juste le tempérament. La nature n'a point à cet égard de terme précis auquel elle resterait invariablement fixée ; elle flotte pour l'ordinaire, comme l'observe très bien Cabanis, entre certaines limites qu'il lui est interdit de franchir, et le terme moyen est peut-être, dans le fait, celui auquel elle s'arrête le plus rarement.

Nous avons pensé qu'il eût été tout-à-fait stérile, et même par trop minutieux, de chercher quelle pouvait être l'influence de chacun des tempéraments admis par les auteurs sur l'époque de la puberté. Nous avons préféré nous borner à étudier l'influence de deux

(1) Solution du prollème de la population et de la sulsistance^ etc, par Charles Loudon. Paris, d842.

principales variétés exprimant chacune un état opposé de l'impressionnabililé du système sensitif : nous voulons parler du tempérament nerveux ou nervososanguin et du tempérament lymphatique.

Il était facile de présumer, d'après la vivacité et la mobilité des sensations éprouvées par les jeunes filles du premier de ces deux tempéraments, que la menstruation devait être chez elles généralement plus précoce que chez les filles lymphatiques. Ces dernières sentent, pensent et agissent ordinairement peu et avec lenteur. Leur puberté offre aussi quelque chose de traînant. Nous avons trouvé que la première éruption des règles n'a lieu chez elles, terme moyen, qu'à 13 ans 17/27, tandis qu'elle arrive à 14 ans chez les filles d'un tempérament nerveux ou nervoso-sanguin.

La plupart des auteurs qui se sont occupés jusqu'à présent de recherches statistiques sur l'époque de la puberté n'avaient pas omis d'examiner parmi les différentes dispositions individuelles l'influence de la couleur des cheveux, des yeux, de la peau, etc. Quelques-uns même , comme M. Marc-d'Espine , ont poussé leurs scrupules jusqu'à regretter de n'avoir pas pu examiner l'influence des taches de rousseur, des

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nœvii etc. (1). A notre avis, c'eût clé très mal employer son temps et un aussi beau talent que de s'occuper de pareilles recherches, qui n'auraient d'ailleurs d'autre effet que celui de compromettre tout-à-fait la méthode numérique qui a déjà soulevé contre elle, grâce à de pareils abus, une très vigoureuse opposition. Nous n'avons qu'à féliciter à cet égard M. Marc-d'Espine d'avoir su résister à des velléités de ce genre: il n'en aura pas moins bien mérité de la science.

Il est temps qu'on soit convaincu qu'il n'y a aucun rapport direct entre les différents caractères ci -dessus mentionnés et l'époque de la puberté. Ils ne peuvent influer sur celle-ci qu'autant qu'ils sont l'expression de tel ou tel tempérament, ou de telle ou telle constitution, etc., etc.

Si les filles aux cheveux noirs arrivent généralement plus tôt au terme delà maturité que les blondes, cela tient uniquement à ce que la couleur noire des cheveux constitue un des attributs les plus ordinaires du tempérament nerveux, tandis que les cheveux blonds se marient plus volontiers avec le tempérament lymphatique.

(1) Archives générales de médecine ^ tome IX, 2* séries i835.

Qu'on prenne, parmi les femmes à cheveux noirs, un certain nombre de sujets d'un tempérament franchement lymphatique ou d'une constitution délicate, et il sera facile de s'assurer que l'influence de la couleur des cheveux ne tardera pas à perdre son prestige devant celle du tempérament et de la constitution qui défendront énergiquement leurs droits. Les détails de cette nature ne devraient pas d'ailleurs occuper davantage un physiologiste que des morsures d'insectes n'occupent un naturaliste lorsqu'il est à décrire les caractères d'une plante.

Nous pourrions en dire à peu près autant de l'influence de la taille.

A l'époque où l'évacuation périodique des femmes était regardée comme le résultat de la pléthore et comme une crise destinée à débarrasser l'économie du trop plein de sang, il était permis de supposer qu'elle devait s'établir plus tôt chez les personnes petites que chez celles d'une taille élevée, et il n'était même pas difficile de trouver quelques raisons plus ou moins plausibles pour faire passer cette théorie comme tant d'autres dans le domaine de la physiologie. C'est ainsi qu'on a dit, par exemple, que chez les personnes petites les organes sexuels étant moins éloignés du cœur

étaient plus exposés à son action stimulante, que leur corps ayant moins d'étendue devait nécessairement arriver plus vite au terme de son développement, et que par conséquent la pléthore, qui donnait lieu à l'évacuation menstruelle, devait aussi se déclarer chez elles de meilleure heure.

Aujourd'hui, ayant fait justice de l'ancienne théorie de la menstruation, nous devons faire bon marché de toutes les assertions semblables qui n'ont fait que contribuer à perpétuer l'erreur en lui donnant, à l'aide de raisonnements plus ou moins spécieux , une certaine apparence de vérité.

La plupart des personnes qui ont cherché jusqu'à présent à apprécier l'influence de la taille sur l'époque de la puberté avaient entièrement négligé de tenir compte d'une foule de circonstances importantes qui peuvent déjà par elles-mêmes exercer une grande influence sur l'époque de la première éruption des règles, et qui, de plus, peuvent en même témp^ modifier considérablement la taille. Il en résulte qu'on a attribué souvent à la taille ce qui n'en dépendait en aucune manière. Essayons de le démontrer par quelques exemples.

il est généralement reconnu que le rachitisme a pour

résultat d'empêcher le développement du squelette et qu'il contribue ainsi au raccourcissement de la taille. D'un autre côté, il est aussi admis dans la science que le rachitisme rend la puberté et en particulier la menstruation proportionnellement plus précoce. Ce seul fait prouve déjà, qu'en supposant qu'il soit démontré que les femmes petites soient formées proportionnellement plus tôt que les grandes, il serait injuste de vouloir attribuer leur précocité d'une manière absolue à la taille : en effet, dans le nombre de ces femmes, il peut y en avoir beaucoup qui ne sont restées petites que sous l'influence de la cachexie racbidlenne, qui, elle aussi, a le pouvoir de hâter, comme nous l'avons dit, l'éruption des règles.

Il en est absolument de même pour les femmes d'une taille élevée. Ainsi que l'a démontré M.Villermé , la taille devient généralement d'autant plus haute, toutes choses égales d'ailleurs, que le pays est plus riche et l'aisance plus générale, que les logements, les éléments et surtout la nourriture sont meilleurs, que les peines, les fatigues, les privations éprouvées dans l'enfance et dans la jeunesse sont moins grandes. Qui ne voit dans toutes ces conditions autant de causes capables de hâter l'époque de la puberté ? Et ne

serait-ce pas un non-sens que de vouloir après cela attribuer la précocité des femmes grandes, en supposant qu'il soit démontré qu'elles sont réellement plus précoces, exclusivement à l'élévation de la taille?

Qu'on prenne un certain nombre de femmes grandes ou petites; il y en aura nécessairement dans le nombre qui seront fortes et bien constituées, et d'autres qui seront délicates et chélives ; or, lors même que l'influence de la taille pourrait être pour quelque chose dans l'époque correspondant à leur puberté, cette influence sera nécessairement annulée par celle de la constitution qui joue, comme nous le savons, un rôle des plus importants parmi les modificateurs de l'époque de la puberté.

Mais voici encore un autre fait tiré de la position géographique de certains peuples, qui va nous prouver le peu d'importance que l'on doit attacher à l'influence de la taille sur l'époque de la puberté.

« En comparant, dit M. Geofi'roy-Saint-Hilaire, la position géographique de ces peuples dont la taille est extrêmement grande ou extrêmement petite, on arrive à un résultat très curieux et en apparence paradoxal, quoiqu'il soit facile de l'expliquer en partie : c'est que des peuples de petite taille vivent presque

partout près des rations les plus grandes du monde entier, et réciproquement, des peuples de grande (aille près des nations les plus remarquables par l'exiguilé de leur stature. Par exemple, dans l'hémisphère austral, la terre de Feu, séparée seulement de la Patagonie par le détroit de Magellan, et les nouvelles Hébrides, placées à peu de distance des îles des Navigateurs, sont habitées par des hommes petits et mal faits. Réciproquement, dans l'hémisphère boréal, les peuples de la Suède et de la Finlande, qui confinent avec la Laponie, sont d'une taille supérieure à la moyenne. »

Or, nonobstant cette grande différence de taille, les femmes des habitants de la terre de Feu on des Pèche' rais ne semblent différer en rien des Patagones sous le rapport de l'époque de la puberté (1). La puberté de ces peuples si différents par leur taille est soumise à

(I) M. le docteur Leguillou, qui a fait partie de la dernière expédition du contre-amiral Dumont-d'Urville , en qualité de chirurgien major, n'a pu nous donner de renseignements positifs sur la menstruation des Patagones et des femmes de Pécherais ; il nous a assuré néanmoins que les femmes de ces deux peuples ne lui ont paru offrir aucune différence à cet é^ard.

une loi commune qui ressort de la similitude de leur latitude géographique et du climat. Cette loi, qui paraît régner partout en souveraine, est tellement rigoureuse que les femmes de la Laponie, qui sont relativement beaucoup plus petites que les Suédoises ou les Norwégiennes, arrivent environ deux ou trois ans plus tard à la maturité que ces dernières, uniquement à cause de leur position géographique qui les rapproche davantage du pôle boréal.

Ce qui précède suffira, je pense, pour nous justifier aux yeux de nos lecteurs de ne pas avoir suivi fidèlement l'exemple des auteurs qui nous ont précédé dans cette voie et d'avoir renoncé aux recherches statistiques ayant pour but de faire connaître l'influence de la taille sur l'époque de la puberté. Ces recherches ne peuvent mener, encore une fois , à aucun résultat positif. A côté de la considération de la taille, il y a dans chaque femme trop d'éléments hétérogènes pour qu'on puisse se permettre de regarder toutes les femmes de la même taille comme des unités de la même nature, et les supputer dans l'intention d'arriver ainsi à connaître l'influence de la taille sur l'époque de la puberté.

Et qu'on ne pense pas que notre opinion à cet égard

soit tout simplement le fruit du raisonnement et non le résultat de l'expérience. Comme tant d'autres, nous avons voulu aussi examiner, dans le commencement de nos recherches, la taille, et nous l'avons même mesurée très minutieusement chez 480 femmes. Celait précisément à l'époque où nous étions chef de clinique à l'hôpital de la Charité ; M. le docteur Conté, alors interne, eut l'obligeance de nous aider dans ce travail. Sur ce nombre, nous avons trouvé 28 femmes petites, c'est-à-dire ayant au-dessous de 4 pieds 4 pouces; 96 moyennes, c'est-à-dire ayant depuis 4 pieds 4 pouces jusqu'à 4 pieds 9 pouces ; enfin, 56 grandes, ayant audessus de 4 pieds 9 pouces.

Nous avons obtenu pour la moyenne de l'époque de la puberté: chez les femmes petites, l'âge de 15 ans 1/7; chez les grandes, celui de 14 ans 13/15; enfin, chez celles d'une taille moyenne, 14 ans 1/9.

Ce résultat se trouve évidemment en opposition avec l'opinion généralement dominante qui regarde les femmes petites comme étant ordinairement plus précoces, et il tendrait à faire croire que si la taille exerçait réellement quelque influence sur l'époque de la puberté, ce serait plutôt en la rendant proportionnellement plus précoce chez les femmes qui ont l'avantage de se tenir

dans un jusle niilieii el qui ne sont ni très petites ni très grandes. La puberté serait aussi, d'après ces recherches, relativement plus tardive chez les femmes petites que chez celles d'une grande taille.

Quoi qu'il en soit, nous n'estimons ces résultats que pour ce qu'ils valent, et si nous n'y attachons pas une très grande importance, c'est que nous sommes persuadé qu'on peut facilement abuser de la puissance des chiffres en faisant l'application de la méthode numérique à l'appréciation de faits semblables, où chaque nouveau groupe peut amener des résultats contradictoires.