CHAPITRE VIII

De Vèpoque du mariage au point de vue social et médical.

Dans tous les pays civilisés, l'homme choisit à une certaine époque de sa vie une compagne afin de procréer et de contribuer ainsi à perpétuer son espèce.

La polygamie, loin d'être favorable, comme on pourrait peut-être le croire, à la reproduction, détruit l'équilibre entre les deux sexes et ne donne lieu ordinairement qu'à des produits faibles au physique comme au moral.

Chez les peuples polygames , la plus belle et la plus douce moitié de l'espèce est immolée, comme ledit M. Virey, aux plaisirs de l'autrepar l'abus de la puissance, car elle n'y est considérée que comme un instrument de volupté qu'on rejette aussitôt qu'il ne sert plus. Aussi ces peuples sont-ils énervés de bonne heure par l'assouvissement trop fréquent de leur passion , et leurs sérails ne font ainsi qu'entretenir sans cesse la polygamie.

La monogamie est sans contredit la forme de mariage la plus capable de conduire les peuples au bonheur physique et moral, et la plus propre au développement de la civilisation. Nous lui devons l'égalité des deux sexes et la vigueur proportionnellement plus grande que dans les nations polygames; enfin, comme le dit le physiologiste distingué que nous venons de citer, a nous lui devons les lois de la galanterie, puisque les femmes étant plus rares et ainsi leurs faveurs moins prodiguées , il faut que les hommes se fassent préférer et choisir par le beau sexe dont ils briguent les suffrages ; caria femme y devient libre de se donner et de se refuser, ce qui n'a point lieu dans les pays polygames. »

D'un autre côté, il est aussi démontré que le célibat n'est pas du tout favorable aux intérêts de la société, d'abord parce qu'il produit beaucoup moins et ensuite parce qu'il meurt toujours proportionnellement plus de célibataires que de gens mariés.

« Si l'on porte ordinairement le nombre d'enfants qui naissent dans la règle par mariage à celui de quatre, il en résultera que, dans un espace de vingt-cinq à trente années , durée commune de la fécondité féminine, cent célibataires auront frustré la société de

trois cent soixante citoyens. Est-il de guerre meurtrière dont les résultats funestes pour la population puissent être comparés à celui-ci (1) ? »

Montesquieu avait déjà fait observer que les conjonctions illicites contribuent peu à la propagation de l'espèce, et l'expérience de tous les jours et de tous les pays confirme entièrement cette judicieuse remarque de l'illustre auteur de VEsprit des lois.

Les excès auxquels se livrent habituellement les personnes vivant dans le célibat rendent stériles la plupart de leurs rapports sexuels. Du petit nombre d'enfants qui arrivent au monde par la voie de la débauche, la plupart meurent privés des soins bienveillants de leurs parents et sont perdus pour la société.

Aussi la religion chrétienne, comme les lois de tous les pays civilisés, obligent-elles en quelque sorte les individus des deux sexes à ne chercher à se reproduire qu'à la condition d'un mariage préalable. L'inégalité dans la protection que la loi accorde aux enfants légitimes et naturels traduit le mieux la pensée du législateur à cet égard et prouve évidemment que son intention a été de favoriser le mariage.

(4) fiîarc, Dict. des scienc, médic. , t. IV.

L'âge auquel on doit procéder au mariage a été l'objet d'incessantes méditations de la part des économistes , des moralistes et des médecins. Les premiers ont envisagé cette question au point de vue de la population et de la subsistance, les seconds eu égard aux mœurs , les derniers enfin sous le rapport des intérêts hygiéniques et en particulier sous le rapport de la constitution et de la vigueur des peuples.

La plupart des économistes cherchent, à l'exemple de Malthus, à reculer autant que possible l'époque du mariage dans les deux sexes. Il est aujourd'hui bien démontré que la population se double environ tous les vingt-cinq ans , uniquement comme l'effet de la procréation , et que son augmentation a lieu dans une proportion géométrique, ou comme 1, 2, 4, 8, 16, 32, etc., tandis que les subsistances , malgré les plus grands perfectionnements et les plus belles applications de la chimie à l'industrie agricole, ne peuvent augmenter dans le même espace de temps que dans la proportion arithmétique, ou comme 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, etc.

D'après ce calcul , cent acres de terre des plus productifs, qui peuvent suffire aujourd'hui à la subsistance de cent personnes, ne seraient capables de produire dans trois cents ans d'ici que la subsistance de

douze cents individus , tandis que dans le même espace de temps la population issue de ces cent individus croissant dans la proportion géométrique arriverait à 409,600.

Une semblable disproportion méritait certainement d'attirer l'attention des économistes, car il ne s'agissait de rien moins que de prévenir la misère et la famine, résultat inévitable de cet accroissement rapide de la population.

Apporter un peu de retard dans l'époque du mariage était sans contredit un moyen assez puissant à opposer à ce déluge de consommateurs ; du moins ce remède valait-il déjà infiniment mieux que tant d'autres conseils, comme par exemple celui d'étouffer dans des boîtes remplies d'acide carbonique chaque troisième ou quatrième enfant nouveau-né , le projet d'émasculation, etc, que plusieurs chauds partisans de Malthus osaient proclamer comme les remèdes les plus praticables elles plus efficaces (1). Toutefois, il y aurait

(1) La coutume de sacrifier les personnes devenues inutiles pour la société , soit par leur âge trop avancé , soit par des inOriiiités, a été déjà en pratique chez les anciens. Ainsi Stephen dit, dans son ouvrage De urhibus^

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toujours à craindre, que sans pouvoir parer complètement au mal provenant de raccroissement excessif de la population , ce nouveau remède n'eût pour effet que d'amener la dégradation morale, mille fois plus outrageante pour l'humanité que la misère physique, la disette de sentiments généreux qui se développent au sein des familles unies, et la dissolution complète des mœurs.

C'est précisément cette inquiétude qui a engagé les moralistes à rejeter le conseil donné par Mallhus, de renvoyer les mariages dans les deux sexes jusqu'à l'âge de vingt-huit ou trente ans , et à proposer d'unir les sexes dès l'époque de la puberté par des fiançailles et à l'âge de vingt-un ans par la cohabitation.

c( Comme les sentiments d'un vertueux attachement

qu'il y avait à Céos une loi obligeant tous les hommes sans moyens d'existence à se sacrifier. Tous les sexagénaires étaient, d'après celte loi, forcés de mourir en combattant dans le cirque. ^Elien et Strabon disent aussi que les vieillards étaient obligé» de se tner afin de laisser une subsistance suffisante à la jeune génération. Il en était encore de même chez les Caspiens et les Hérules , au rapport de Strabon et de Procope,

se développent souvent, dit M. Loudon, avant l'âge nubile ou la puberté, comme la presque identité d'âge conduit au bonheur dans l'union conjugale , et qu'une affection commencée dans la jeunesse a toujours une tendance à garantir la moralité, nous serions d'avis que l'on consacrât l'usage des fiançailles d'après des principes desimpie utilité; oui, je dirai même qu'il est impérieusement réclamé dans tous les états de la société où il est difficile que tout le monde se marie à l'âge de puberté. Le devoir des fiançailles a été sanctionné par le plus grand de nos moralistes, par le théologien de tous les siècles. L'ancien et le nouveau Testament nous en fournissent plusieurs exemples, et notamment l'Évangile nous apprend que Marie, la mère du Christ, a été fiancée. Nous ne saurions donc asseoir trop tôt les fondements de la vertu et du bonheur de nos enfants.

«Aucune excuse, poursuit M. Loudon, ne peut justifier les moyens employés pour la non-conceplion et l'avortement, et il est presque superflu d'ajouter que rien ne saurait pallier le crime d'infanticide et de l'exposition des enfants. La prolongation de la vie est un devoir évident et indispensable pour chaque membre de la société, il doit être le grand but de toute

législation ; même on peut dire que le législateur qui a réussi à prolonger la durée moyenne de la vie des habitants de la contrée à laquelle il impose ses lois a donné la meilleure preuve possible de la sagesse de son administration (4).»

En conseillant l'usage des fiançailles dès l'époque de la puberté, et quelques années plus tard le mariage, les moralistes avaient eu surtout pour but d'empêcher la prostitution et de rétablir dans les familles le sentiment du vertueux attachement qui doit unir les époux entre eux et qui doit rendre doux tous les devoirs réciproques des parents et des enfants (2).

(4) Solution du problème de la population et de la subsistance ^ parle docteur Charles Loudon. Paris, 1842.

(2) Au dire de Dionysius Halicarnassus, dans les premières années de la république , chaque citoyen de Rome était obligé de se marier de bonne heure et d'élever ses enfants. Cet usage paraît avoir si bien contribué au perfectionnement des sentiments et en particulier de celui de la fidélité conjugale, que, nonobstant la promulgation de la loi sur la liberté du divorce , il ne s'est pas présenté un seul cas d'adultère jusqu'à l'an 520 de la fondation de Rome. Plus tard , on a perdu l'habitude de se marier de

Quoi qu'il en soit , ces préceptes ne guérissent pas du tout la plaie que Mallhus avait signalée et dont nous sommes forcés de reconnaître le danger. Les mariages précoces précédés des fiançailles peuvent incontestablement contribuer à moraliser l'espèce; mais, envisagés sans restriction , ils ne peuvent que favoriser Tac. croissement de la population déjà si à craindre dans l'état actuel des choses, où l'on se marie, terme moyen, beaucoup plus tard qu'à l'âge de vingt ans et où l'on ne connaît presque pas de fiançailles.

Comme nous devons envisager ici le mariage particulièrement au point de vue médical, nous dirons qu'ayant pour principal but la procréation (1), il ne

bonne heure. Aussi, sous le règne de Sévère, il y avait plus de trois raille plaignants inscrits sur les listes pour demander le divorce.

(1) Selon Vaière Maxime, les Romains en se mariant étaient obligés d'affirmer par serment qu'ils avaient l'intention de procréer. Toute femme convaincue d'avoir cherché à éluder ce but était notée d'infamie et ne pouvait plus se présenter à l'autel de Junon avant d'avoir expié sa faule en sacrifiant un agneau femelle , cérémomonie à laquelle elle devait assister les cheveux épars.

devrait être jamais conclu avant le développement de la faculté de la reproduction. Les climals inûuant beaucoup sur l'âge auquel se développe celte faculté, et sur sa durée totale, doivent nécessairement provoquer quelques modifications dans les usages suivis généralement à cet égard. Toutefois , quoique nous ayons regardé l'éruption des règles comme la première manifestation de cette faculté, comme le signe de la première disposition à la reproduction de l'espèce, il ne s'ensuit pas de là que les femmes doivent se marier aussitôt que la menstruation témoigne de leur puberté.

« La véritable maturité , qu'on désigne sous le nom denubilité, diffère, dit Burdach, delà puberté.

» 11 faut, poursuit ce célèbre physiologiste, que la puissance existe pendant quelque temps sans entrer en exercice , pour qu'elle puisse se développer parfaitement , déployer en entier ses effets et se répandre sur tout l'ensemble de l'organisme. »

Les rapprochements sexuels prématurés sont aussi fâcheux pour l'espèce humaine que pour les animaux et les végétaux, et ils ne sont pas seulement préjudiciables pour les producteurs , mais en même temps pour les produits.

Les jeunes arbres périssent facilement quand ils