CHAPITRE XX

arrêtant dès roiigiiie les actes de violences auxquels s'était si imprudemment laissé entraîner un des États les plus influents du sud.

Cet amendement reçut la forme de loi pendant l'hiver de 1855, et devait être en vigueur jusqu'en juin 1842. Il fixait que tous les droits qui dépassaient 20 pour 100 ad valorem seraient réduits annuellement au taux de 20 pour 100 jusqu'en juin 1842 ; il affranchissait même de tout droit nombre d'articles d'une consommation considérable : les soieries étrangères, par exemple ; enfin il proposait de limiter le nouveau tarif des douanes à adopter après cette époque à 20 pour 100 sur la valeur des importations; il prescrivait en outre qu'aucune nouvelle augmentation de droits de douane ne pourrait avoir lieu avant le 50 juin

Mais la période décennale de 1832 à 1842 devait être rendue trop célèbre par la position extiême du système financier américain ; par sa très grande prospérité qui permit le remboursement complet de la dette nationale, et la répartition de la vente des terres parmi les États ; et son abaissement immédiat, presque aussi grand, qui mit le gouvernement général en demeure de pourvoir par des mesures extraordinaires aux moyens de couvrir ses dépenses.

Cette dernière crise commerciale commença en 1837, peu de temps après l'expiration de la charte de la banque des États-Unis, qui avait servi jusqu'alors d'une espèce de modérateur contre le dévergondage des banques locales et des spéculations particulières qui s'y

alimentaient * . Depuis lors, pour la première fois peutêtre depuis l'installation du gouvernement américain, les institutions démocratiques ont semblé faillir aux difficultés qui agitaient la nation ; ou plutôt le peuple essaya en vain plusieurs fois de formuler sa volonté : jamais il ne put trouver dans les représentants cet ensemble d'action, ce désintéressement qui seuls pouvaient permettre de trouver un remède à la plaie de la société américaine, l'esprit de spéculation porté outre mesure, et le luxe qui l'accompagne et qui finit toujours par appauvrir la nation qui s'y abandonne.

Cette crise financière et commerciale a malheureusement duré trop longtemps ; elle a jeté des germes profonds de corruption dans la société américaine, ce qui, suivant moi, est un mal beaucoup plus grand que celui des pertes matérielles qu'a souffertes son commerce : car on peut toujours se relever d'embarras financiers, ceux-là ne sont que passagers; mais les qualités morales d'une société, lorsqu'elles sont une fois atteintes, celles-là ne se recouvrent pas aussi aisément. Aux premiers il ne faut qu'un peu de temps;

i . Enregistrons cependant ici que la Banque des États-Unis a été la première, en quelque façon, k seconder les vues exagérées des spéculateurs, en portant ses escomptes, quelques années avant l'expiration de sa charte comme Banque nationale, de 1830 à 1833, h 200 et 300 millions, lorsque de 1821 a 1830 ils n'avaient été que de 15 millions: c'est-à-dire qu'elle aurait ainsi porté son crédit en deux ans à 65 pour 100 de ce qu'il avait été précédemment.

Ces facilités d'escompte ne furent malheureusement que trop bien imitées par toutes les banques locales jusqu'au grand jour de l'exiilosion générale du crédit public aux États-Unis.