CHAPITRE XXI

divers dessins de fleurs ou d'animaux; ils y mêlaient des plumes, et en fabriquaient des manteaux, des rideaux, des tapis, des vêtements de toutes sortes aussi doux que beaux. Souvent même, ils faisaient une étoffe mi- coton et mi-poil du ventre de lièvre préparé et tissé à cet effet, dont l'usage était entièrement réservé à la confection d'espèces de gilets ou chemises pour la noblesse.

Ainsi, il paraît donc bien démontré que Findustrie appliquée au coton était déjà connue des indigènes américains avant la venue des Européens. A quelle époque monte l'application de cette industrie parmi les indigènes du nouveau monde? c'est ce qu'il nous a été impossible de constater.

Vers la première ou deuxième année de l'ère chrétienne, un Grec-Égyptien, qui navigua le long des côtes de la mer Rouge, signala que des Arabes marchands étaient dans l'habitude d'apporter des Indes du coton à Aduli, un port de la mer Rouge, et fit, à cet égard, de grands éloges de la mousseline du Bengale manufacturée sur les bords du Gange.

A la suite de cette observation, le coton se trouva introduit en Perse et en Egypte et bientôt en Arabie; et plus tard, vers le moyen âge, par suite des conquêtes des mahométans, son usage fut bientôt répandu dans toute l'Asie occidentale.

Le coton était connu dans la Chine longtemps avant le treizième siècle; cependant, il n'y était guère cultivé que dans des jardins et comme objet de curiosité, plutôt que comme un article de commerce. Après la

conquête des Tartares, la culture en fut considérablement augmentée dans tout l'empire, et aujourd'hui les produits industriels de ces pays, les nankins par exemple, jouissent d'une grande réputation par tout le globe. Néanmoins, la production de la Chine ne suffît pas à sa consommation, et ce pays est aujourd'hui obligé de recourir à des importations d'autres parties des Indes, et même des États-Unis, pour subvenir aux demandes de ses fabriques. J'ai déjà eu occasion de signaler, à cet égîird, que les Américains, par suite de l'introduction de ce produit de leur sol, avaient établi dans cette région un débouché d'un intérêt considérable pour leur commerce, ainsi que pour leurs propres fabriques.

Les classes pauvres de la Chine sont toutes vêtues de cotonnade bleue, tandis que les classes moyenne et aisée ne sont vêtues que de soie.

Le coton a été introduit en Espagne vers le dixième siècle, par les Maures, et cette industrie prospéra bientôt dans les riches provinces de l'Andalousie et de la Catalogne, où Ton parvint à en faire d'excellents papiers.

Elle pénétra ensuite en Italie vers le quatorzième siècle; mais, en conséquence de l'imperfection des machines en usage alors, cette industrie ne prit pas de développement jusqu'à l'époque des découvertes et de l'heureuse application du génie de l'homme à la mécanique, dans laquelle l'Angleterre prit bientôt une prééminence marquée.

Néanmoins, il paraît que l'industrie du coton était