CHAPITRE I

libres, ce devoir devint plus impérieux, plus sacré; car pour rester libres, il faut que le territoire soit à l'abri de toute invasion, de toute agression. Dans ce cas, les mesures adopte'es pour la sécurité commune ajoutent nécessairement à la force du lien de toutes les parties du corps social. Entièrement dirigées, en effet, contre les appréhensions du dehors, ces mêmes parties du corps social deviennent nécessaires les unes aux autres pour la sécurité de tous les intérêts.

Telle fut aussi la pensée qui dirigea les sages législateurs auxquels on doit la mémorable constitution qui régit encore aujourd'hui les États-Unis. Le besoin d'une défense commune servit de base au pacte fédéral, à l'organisation de l'Union américaine comme nation. Une combinaison des forces actives de chacune des treize colonies fut décrétée, et un pouvoir fédéral créé. Dans les pouvoirs concédés à cette assemblée générale par la constitution de 1787 * se trouve le passage suivant :

« Le congrès national aura le pouvoir de créer et d'entretenir une force maritime, une armée de terre; d'organiser la milice; enfin, de pourvoir à la défense commune et au bien-être général. »

Cependant ces sages prévisions législatives ne reçurent pas immédiatement leur exécution. Elle fut en partie différée par les difficultés du moment, et les préoccupations d'une guerre active que la fédération

1. Voir le texte de celle constitution à la fin du premier volume, article premier, section huitième.

soutenait alors contre la Grande-Bretagne. La nation néanmoins sortit triomphante de cette grande lutte pour laquelle elle n'était nullement préparée ; elle assura son indépendance , mais elle ébranla considérablement son crédit en grevant le peuple d'une dette immense.

Le premier soin de l'Union fut donc de mettre à profil une paix si chèrement achetée pour marcher sans relâche vers le haut degré de prospérité que lui réservaient ses destinées. Elle poursuivait avec une rare intelligence cette carrière de progrès, lorsque la guerre de 1812 * avec l'Angleterre vint la surprendre sans qu'elle fût mieux préparée que la première fois, et lui imposa la nécessité de défendre son immense territoire contre un ennemi puissant et animé, sinon de l'espoir de faire rentrer ses anciennes colonies sous sa domination, du moins de la ferme résolution de leur faire le plus grand mal possible.

Le courage des Américains, soutenu par le double sentiment du profond attachement à leurs institutions et de la haine pour la domination britannique, suppléa au manque de prévoyance dans les moyens de défense. La victoire resta aux défenseurs de la liberté et de l'indépendance, mais elle leur coûta cher.

A la paix de 1814, la nation se trouva, en effet, grevée de nouveau d'une dette considérable ; mais elle se trouva aussi plus forte, plus puissante en ressources, et surtout retrempée dans son esprit national :

1 . Les Élats-Unis d^'clarèrenl la guerre à l'Angleterre le 49 juin 1812.