CHAPITRE JL

L'année looO fut signalée pai* le commencement des troubles religieux en .France : Henri II rendit à Écouen son terrible ëdit de juin, qui punissait de mort tons les luthériens. Sous François II, les querelles de religion prirent plus de gravité encore, et servirent enfin, en 1S60, de prétexte à la fameuse conjuration d'Amboise.

Cependant, vers le commencement du règne de Charles IX, les trdubles s'apaisèrent un peu; une espèce de tranquillité, précurseur de plus grands troubles^ sembla régner pour quelque temps, par suite de l'intervention de Tamiral de Colîgny; les huguenots furent moins inquiétés, il leur fut même accordé d'exercer leur religion en public par un édit royal, le premier rendu en leur faveur.

L'amiral de Coligny avait longtemps désiré créer un lieu de refuge pour les huguenots; il s'occupa avec ardeur de la réalisation de ce projet, en cherchant à fonder un empire protestant en Amérique. Dans ce but, il fit oi^aniser une expédition de découverte sous les ordres de Jean Ribaut de Dieppe et de René de Laudoniiièrc. Celle expédition arriva, en 1562, sur la cèle de la Floride, la même qui avait déjà été reconnue par Yerazani en 1833, et toucha un peu au nord des possessions espagnoles, à Fembouchure de la rivière Saint-Jfean, à laquelle il donna le nom de rivière de Mai, parce qu'il Tavait découverte le premier de ce mois. Les navigateurs français étendent leurs recherches sur tout le littoral jusqu'au cap de Virginie, en remontant vers le nord-est, reconnaissent l'entrée

» DE LA PUISSANCE AMLKiCALNE.

d'une baie profonde, à laquelle ils donnent le nom de

Port-Royal, et, après s'être assurés des avantages que présente ce pays pour y établir une colonie, en prennent possession au nom de leur souverain, en Tbonneur duquel ils donnent son nom au pays de la Caroline, nom sous lequel il est encore connu aujourd'hui.

Enfin ^ un premier établissement est créé à l'embouchure du Saint-Jean, sous le nom de fort Saint- Charles, et son commandement donné à René de Laudonuière.

La Floride était alors bien connue des Espagnols, qui y avaient fait, ainsi qu'on a vu plus haut, de nombreuses excursions; ils avaiuiU même créé déjà quelques postes sur les points du littoral, sur le golfe où leurs expéditions avaient touché. C'est ainsi que l'excellente rade de Saint-Joseph, où l'on trouve vingt-deux pieds d'eau sur la barre, et si favorablement établie par les Américains aujourd'hui^ qu'ils exportent par ce port près de cent dix mille balles de coton par an, était fort estimée des Espagnols dès cette époque, à cause de son bon mouillage.

Dans le fait, les Espagnols, ayant été les premiers à découvrir la' Floride et à en traverser le territoire, ainsi que la vallée du Mississipi, étaient dans l'habitude de considérer cette possession comme une annexe du Nouveau-Mexique, qu'ils avaient antérieurement découvert et où ils s'étaient établis.

Quant aux Anglais, ils n'avaient encore aucun établissement sur le continent américain ; néanmoins '