PE LA PUISSANCE VITALE

L’ennemi le plus puissant des facultés sensitives et motrices et cpii suspend leur action , est le froid (/Wgiis nervis inimicum , dit Hippocrate) ; la chaleur modérée les accroît au contraire ; les alimens, les stimuîans , qui exaltent aussi l’énergie de ces facultés, agissent comme écliaiiffans , car ils augmentent la température des corps vivans. La diète , les sédatifs opèrent donc dans un sens tout opposé.

Quelquefois le nerf perd la faculté de sentir , en conservant celle de mouvoir, qui semble être moins délicate. Ainsi , des paralytiques agitent encore quelque peu un membre qui déjà ne sent plus (i). Quand tout mouvement a cessé , la paralysie 'paraît plus incurable que si elle est bornée à l’extinction du sentiment. De même, dans l’action du froid, le sentiment commence par s’engourdir , puis le mouvement qui survivait ne s’arrête que quand le froid devient excessif. On sait que les nerfs, non-seulement comprimés, mais même coupés , se ressoudent comme les autres parties ; alors le mouvement peut s’y rétablir, quoiqu’ils ne puissent plus transmettre le sentiment (2). Ceci a fait soupçonner que le mouvement se propageait par le névrilème ou l’enveloppe nerveuse , et le sentiment par la pulpe médullaire intérieure , interrompue en ce cas par la cicatrice. On sait d’ailleurs que cette pulpe est la seule substance qui jouisse de la sensibilité. C’est ainsi que cette pulpe comprimée par l’infiltration d’un suc animal , entré le tissu cellulaire de ses enveloppes , ou par une sorte d’hydropisie , éprouve une douleur vive , comme dans la sciatique (5). En d’autres cas de paralysie, le sentiment survit encore à la faculté motrice qui est abolie. Il faut remarquer aussi que la circula^ lion diminue beaucoup dans les membres paralysés ,

(1) Didier, Anatomie 232. Senac , Traité du cœur tome II , pag. 292.

(2) Haigton , Philos, Trans. y an *^79^.

, (5) CoTüNNi , de Ischiade nervosa commentar. Vienne,

(jLi’ils maigrissent, qu’on y ressent un froid morljide, tant la puissance nerveuse est le principal excilaleur de la vie et des fonctions réparatrices.

On a parlé beaucoup d’une atmosphère nerveuse ou de vie et de sensibilité se développant autour des nerfs , et propageant celte faculté à quelque distance. Celle ingénieuse conjecture de Reil, soutenue encore par M. de Humboldt et par plusieurs physiologistes, semble s’appuyer sur diverses expériences galvaniques , sur le développement de la sensibilité, à distance du nerf, dans des parties qui en paraissent dépourvues , comme les tendons , les ligamens aponévroliques , la portion la plus dure des dents , etc. Les phénomènes d’électricité de la torpille , propagés à certain éloignement , les communications nerveuses entre deux individus différens, tels que homme et femme, dans l’amour surtout (i) , et d’une mère avec son enfant , ou ce qu’on nomme improprement le magnétisme ànimal, paraissent autoriser en effet cette hypothèse. On pourrait expliquer ainsi plusieurs transmissions sympathiques entre les individus et entre les divers organes du même individu , sans communication irhmédiate des nerfs , comme Jes métastases opérées d’urr membre sur un autre , etc. (2). Toutefois, s’il est certain que l’appareil nerveux, dans l’état vivant, soit chargé, pour ainsi parler , d’un principe actif ou d’une sorte de fluide , comme une batterie électrique serait chargée d'électricité , et s’il propage quelquefois ses effets, à ce qu’on peut conjecturer , au-delà de ses limites naturelles ^

(1) Quicumque animain animœ misceri negat ^ ille amens

est. Hippocrate, de Diœtâ i. Fo/ez encore J. Sébastien. Iblebert , de Vitalis principii quidditale et communicatione. Wurlzbourg , , in-4”*

(2) Tlionias Bautholin observa {Cent, iv, Epist. xlv, pag. 2G1 ) que les chevaux poussifs , clans une étable^ coniniuniquent leur nialaclie plutôt aux chevaux qui sont de leur poil ou de leur couleur, qu’à des chevaux d’une autre couleur. Voj.. notre Examen du Magnélis me ànimal. Paris, i8i8 , iii-B®.‘

de tels faits sont encore fort obscurs et trop peu observés pour être admis sans restriction, jusqu’à ce que la vérité en soit mise hors de doute par l’expérience. Au reste, la chaleur paraît indispensable au dévelop- ])ement de l’action nerveuse à distance, et surtout entre deux ou plusieurs individus différens , comme on l’observe dans les passions expansives d’amour, de joie, etc. , et dans les communications d’enthousiasme , d’exaltation parmi des réunions religieuses, politiques ou militaires , etc.

Si l’on reconnaît une sensibilité latente dans nos organes , ou de laquelle nous n’avons pas la conscience (comme en effet nous ne sentons pas le jeu intérieur de nos organes dans l’état de santé , mais bien dans l’état morbide, où cette sensibilité cachée resson) , on peut également supposer chez les végétaux ce mode obscur de sentiment dont l’être n’a nulle aperception. En effet , on croit fort bien expliquer le mouvement de la sensitive, par exemple, au moyen de l’irritabilité dont certaines de ses fibres sont pourvues, car il n’y a point de nerfs chez les plantes. Mais plusieurs animaux eux-mêmes , comme les polypes et d’autres zoopliytes si contractiles , et qui paraissent sensibles même au contact délicat de la lumière , n’ont point de système nerveux visible. On suppose en eux , plutôt qu’on n’y démontre , des molécules nerveuses fondues en leurs tissus pulpeux et celluleux. Quoique la plupart des physiologistes actuels fassent de l’irritabilité musculaire une faculté tout-à-fait distincte de la sensibilité , il se pourrait que ces deux qualités ne fussent que des modes différens (suivant la structure des organes où elles s’exercent) d’une même faculté originelle. On pourrait soutenir que la fibre musculaire qui entre en contraction sous un stimulant, ne peut le faire sans éprouver le sentiment du contact de ce stimulant. Cette étamine de cistus , d’épine-vinette ou de toute antre fleur irritable , pourquoi a-t-elle besoin du con-! tact de fépingle pour se resserrer? IN’est-ce pas un.

toucher sensible qui la met en mouvement, comme le polype se contracte par la même cause Certes, il est difficile de savoir oii cesse la sensibilité, et s’il y a une irritabilité pure. Je conçois que sous les stimulaiis électriques, la fibre musculaire se contracte, et non pas le filet nerveux ; mais puisque la fibre se resserre , je puis soutenir que c’est par la raison qu’elle sent.

Il serait plus conforme à la vérité peut-être, et plus philosophique de croire que la nature s’est servie des mêmes lois, des mêmes facultés de sensibilité et d’irritabilité dans la création de tous les corps vivans , végétaux et animaux , bien qu’elle ait dû distribuer inégalement ces facultés vitales, en les accumulant chez les animaux les plus compliqués , et en ne les répartissant qu’avec plus d’économie chez les végétaux.

Robert Wbytt et les autres antagonistes des ballériens ont multiplié les expériences pour prouver que la sensation et l’irritation émanent de la même source nerveuse; que ces deux forces se trouvent réunies et inséparables dans la. fibre musculaire ; qu’enfin , si celle-ci est insensible, elle demeure inactive sous les irritans les plus énergiques. Néanmoins la séparation de ces deux propriétés, quoique rare chez les animaux, devient remarquable dans plusieurs circonstances de paralysie, où tantôt les seuls nerfs du mouvement ces^ sent leur action, et tantôt ce sont au contraire les seuls nerfs du sentiment ; ainsi l’on voit des régions musculaires privées de sensibilité, et non de contractilité volontaire , et d’autres paralysées dans leurs mouvemens, quoique conservant de la sensibilité. Chez les plantes , où l’on ne peut guère supposer raisonnablement le sentiment (à moins de se servir du privilège des poètes, qui placent des dryades dans les troncs dçîs chênes, ou qui transforment Narcisse en fleur) , il faut bien reconnaître l’existence de l’irrita-^ bilité jusque dans des parties qui n’en paraissent guère susceptibles. Ainsi la piqûre d’un insecte et le venin âcre qu’il y répand , déterminent dans les feuilles ou

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les liges des gonflemciis , des excroissances fort ana-* îogues à celles que cause une piqûre de guêpe sur nous. Mais si les plantes sont en effet irritables , rien n’y démontre la présence des nerfs comme chez l’animal, et il serait cruel à la nature d’avoir donné la douleur à des créatures innocentes, incapables de la fuir, à cause de leur immobilité et de leurimplantation par des racines.

Section V. De t Origine et delà Formation primitive de Vêlement ner\feux ou sensitif,

La substance nerveuse est, chez les êtres animés , la portion la plus élaborée , le principe souverainement animalivsé: aussi plus un animal est perfectionné dans l’échelle de l’organisation , plus il déploie son système nerveux et toutes les richesses de la sensibilité. Celte vérité se manifeste pleinement en parcourant toute la série du règne animal , depuis les zoophytes , ayant à ])eine quelques molécules nerveuses éparses, jusqu’à l’homme, recueillant dans son cerveau un trésor immense de sensibilité et de pensée. ,

Chez les végétaux pareillement, le summum d’élaboration de leur organisme est leur fructification ; c’est à ces parties que se rassemble la substance médullaire, la nourriture la plus délicate et la mieux préparée pour former les fruits et les semences. C’est à diverses parties de la fleur que se déploie le plus d’action , d’irritabilité dans les étamines , de chaleur organique, comme dans la fécondation de plusieurs arum , enfin que se manifestent les signes les plus évidens de la vie.

Dans les animaux , quoique l’élément nerveux soit principalement rassemblé vers la tête pour diriger les sens et les fonctions de l’individu, cet élément si vital et si élaboré n’est pas moins destiné à la fonction la plus importante , la plus auguste pour la nature , à la reproduction des espèces. Les preuves en sojpt évidentes , car rien n’affaiblit et n’énerve plus spécialement l’animal que l’abus du coït, au point que plu-

sieurs en périssent même sur-le-champ, comme lé<3 insectes mâles à métamorphose ; les autres espèces languissent et muent, comme pour recommencer une nouvelle carrière de vi^, en mettant une longue intermission entre les époques du rut. Les êtres qui font le plus usage de leurs facultés intellectuelles et sensitives extérieures , sont les moins capables de coït fréquent , tandis que les individus les plus bruts , tels que des idiots , des crétins, Lexercent bien davantage, et les animaux à petit cerveau sont très- féconds, comme les poissons* * Enfin il existe un antagonisme complet entre les facultés génitales et. les cérébrales, comme entre les deux pôles d’une pile galvanique. La substance nerveuse aboutit a ces deux extrémités de l’organisme animal; plus elle se consomme par l’une, moins il en reste à l’autre. Par le cerveau , elle sent et pense, par l’organe sexuel, elle engendre ou féconde. Le mâle domine par la tête ou les régions antérieures, parce qu’il est destiné à la supériorité ; la femelle par le bassin et les organes éducateurs : aussi elle survit d’ordinaire au mâle, car elle dépense moins d’élémens nerveux dans l’acte de la reproduction.

L’énergie du cerveau et du système nerveux est donc fortifiée, accrue par la conservation du sperme, et détruite, au contraire, par sa déperdition , quand elle est surtout excessive (i). La résorption du sperme et sa récohobaiion , pour ainsi dire, affermit.

(i) Petr. Eberhard , de Causis auctæ sensibilitatis , Halle,

1 764 ; in-4°*

Dans les eunuques , selon Withoff : Fortitudo et potestas aîiinii extinguiintur : animi ajfectiis augeiilur ; timidi JluiiL et dolosi etamascidisiïegotiismuliebriterabsdnenl. {De Castraiis,

*pa^t. Il , p. 54. )

Les hommes robustes , au contraire , ont plus cfénergie vitale et magnanime. ‘Galenus , de Locis ajjecds ^ lib. v, cap. i) , dit : at vir magnanimus , neque ob mœstidam neque ob aliam rÛiqiiaifi anind œgritiuUnem mæsdliâ fordorem unquam suc-^ câblât: ut pôle cui animæ robur validum est , ajjfectus vero exiles.

.liçrandit héroïquement tonies les forces vitales^ puisqu’elle conduit même à l’eiial talion et à la fureur ])ar celte concentration d’un liquide aussi vivifiant dans tout le corps. L’abus du coït affaiblit la vue, fine le cerveau , ce qui faisait penser aux anciens philosophes et nuklecins que la semence était un écoulement de l’encépliale par la moelle épinière, stilla cerehri*

11 est présumable, en effet, que le don de la vie, qui diminue la nôtre, ne s’opère qu’aux dépens do cet élément si élaboré qui nous anime ; qu’il s’en détache des molécules pour présider à la vie de l’in¬

dividu naissant. Le principe nerveux est l’élément générateur, si l’on s’en réfère même à l’analogie que la chimie découvre entre la substance médullaire céréliraleet le sperme , la laite de poissons, par exemple. L’une et l’autre de ces matières animales contient du phosphore et une sorte d’albumine dans un état particulier. Les œufs de toutes les femelles sont formés aussi de principes à-peu-près uniformes chez toutes les espèces , d’après les analyses chimiques.

Nous sommes donc induits nécessairement à considérer les organes sexuels comme les antagonistes du cerveau ; la semence de celui-ci est la pensée ou la sensibilité, comme la jouissance voluptueuse de ceuxci sécrète l’œuf ou le sperme. Ainsi l’élément nerveux exerce nécessairement ces deux hautes fonctions , les plus impénétrables et les plus sublimes des mystères de la vie (i).

(i) Dans le sperme ^ide un esprit (non pas un feu) cor-respondant en pronprtion à feiéiiient désastres, disait Aristote, Gener. anù/ml. j lib. ii , cap. ii. Hippocrate, comme Démocrite et Zenon , soutient que le sperme est animé , ce qui a été de meme reconnu par la plupart des modernes anatomistes , à commencer par Mundinus Mundinius , Joh. de Penna ^ Fr. deZanellis, et bien d’autres plus célèbres, jusqu’à bord eu et ses successeurs.

Aiiimantiiim et stlrpium seniinihus vis divina indita ad se pvopagaudiim.Yr.v,^^\, y pag. 66, de Ahdit, rer. caiis.j, edit. 7'^. Lugduni , 1602^ in-fol.

272 DÈ LÀ PUiSSAafCE vitale.

Et en effet, comment ce’ qui nous animé ne transmetlrait-il par* pour animer un nouvel être? Pourquoi cet œuf, qui se putréfierait s’il était couvé sans être fécondé, donne-t-ii le jour à un jeune animal agissant et sensible, par cela seul qu’il a reçu un atome d’un liquide du mâle ? Ce principe si vivifiant sera-t-il autre qu’un extrait même de la substance nerveuse ou vivifiante de ce mâle?

Considérons d’ailleurs ce fœtus naissant, ou l’embryon du poulet dans l’œuf. Qu’aperçoit-on dès les premiers jours? Une tête, une carène dorsale, même avant que le cœur , le punctum saliens , se soit parfaitement développé. Ainsi l’organisation du système nerveux est apparente dès les premiers temps du développement du fœtus , chez les animaux vertébi;és principalement. Ce système nerveux est même beaucoup plus considérable , relativement aux autres organes, qu’il ne le sera par la suite. Tous les fœtus ont une tête , une épine dorsale énormes , et les enfans ont, proportionnellement, la tête bien plus grosse que l’homme. La raison nous en paraît évidente : le système nerveux étant l’élément excitateur de la vie, il faut qu’il prédomine pour faire accroître et développer le jeune animal ; à mesure que ce principe nerveux s’épuise dans le cours de la vie et de la génération, il se fane, se dessèche; l’animal vieillit et meurt.

Or, plus l’epibryon sera petit, plus la proportion de son système nerveux sera considérable; elle le sera dans l’origine au point de composer presque toute l’essence du germe animal. 11 nous paraît ainsi très-probable que le principe vivifiant communiqué à l’œuf par le mâle n’est qu’un extrait fort élaboré de son système nerveux, lequel emploie les humeurs nourricières de l’œuf et de la mère pour s’accroître. 11 ÿ aurait encore bien d’auirei^ inductions à tirer de cette sensibilité voluptueuse si vive qui accompagne la copulation chez les animaux, et qui agite si violemment tout l’arbre ner-

hF. LA PUISSANCE VITALE* - .2 7 5

veux (le SCS secousses, coniTue pour en exprimer la plus pure essence. Nous pourrions dcmandor encore, avec Van-Helmonl et Slalil , siréune, ou si dos idees siruclrices ne passent pas ainsi dans le sperme pour la formation ou le diiveloppement du jeune animal , soit cpie son organisation se trouve prtidisposee natnrcllemenl dans le germe de la femelle, s(^it que la puissance organisante émané du male. Mais ces suppositions paraissent trop liypotli(3liques ou trop difïiciles a v(îrllier; il suffit de reconnaître que c’est le système nerveux qui transmet le principe vivifiant à l’embryon , et qu’il agit* le premier dans le nouvel être.

C’est ainsi que pourraient du moins s’expliquer les transmissions héréditaires des instincts clicz les animaux , et de certains penclians violens chez l’homme, comme des tempéramens ; mais contentons - ijt>us de ce complément au tableau général des fonctions ])!»ysio]ogiqucs de l’appareil nerveux, ou plut(jt vitîd etpriniilif, sur lequel est fondé tout Ije système de J’animai ité. C’est par lui seul que se déploient ces prodiges de l’intelligence, du sentiment et des actions qui embellissent la' scène de l’univers; par lui l’homme pense, et dès-lors il devient supérieur à ce gloîie qui le porte, au soleil meme qui l’éclaire, puis péil s’élève par cette faculté jusqu’au tri^ne delà Divinité.

Section VI. Des premiers linéamens de la uie , dans son origine par génération , et des causes cjui tallu— ment dans des organes préexistans , ou de V animation propre à chaque partie.

Nous ne pouvons pas remonter plus haut qu’à l’existence du germe ou de l’embryon d’un être futur , puisque tout nous démontre que les créatures vivantes émanent les unes des autres par une sorte de transfusion de l’existence, et que la mort ne donne nulle part la vie.

Les linéamens primitifs de l’organisation semblent exister auparavant tout mouvement vital qui leur sera

2^4 la puissance vitale.

communique, comme on rol)serve clans les œufs non fécondés de poules , de grenouilles, de poissons,* etc. ; ils contiennent déjà toutes les parties nécessaires à l’individu futur , mais elles n’ont point reçu cette étincelle qui allume le flambeau de la vie , et qui résulte de rintervention du male.

Généralement parlant, les embryons, soit végétaux, soit animaux , sont constitués d’un tissu celluleux ou aréoiaire, spongieux ; matière molle, flexible, toute prédisposée à recevoir l’impression vivifiante ou l’ageni iécondateur du male, mais par elle seule inerte, inrapal)le d’action et de vie, ainsi qu’on en voit la ])reuvc dans les cenfs non fécondés, os^a suhsfenianect:

1! Y donc deux ciioses, rorganisation , puis la vie qui met en jeu cptte organisation, ou, comme on le dis, fit, la matière, sorte de cadavre f{ue fournit la jèmelle, puis la forme qu’imprime le male.

Qu’esl-cc cpie cette forme ou ce principe vivifîcateur du germe, «si ce n’est le meme ([ui meut le cf)rps de l’animal ? Or, l’élémenl de vie en nous réside sans contredit dans le système nerveux, puiscju’un membre dont on coupe , dont on lie seulement les nerfs c[ui s’y distribuent, tombe dans la paralysie, s’atrophie et meurt en c{uelc|ue sorte , malgré qu’il y pénètre encore du sang artériel et des principes ré¬

parateurs.

Les analyse^chimiques du sperme , de la laite des poissons , présentent des éiémens de composition analogues, ou même semblablès à ceux qu’on trouve dans la pulpe médullaire nerveuse et cérébrale. L’émission très-abondante du’ sperme énerve les animaux , et même épuise entièrement leur vie chez les insectes; l’odeur du sperme est la même que celle du cerveau ; c’est enfin une ancienne opinion qui , quoi- ([ue inexacte dans sa théorie, semble très-fondée , savoir que le sperme est un écoulement, une émanation du cerveau et de la moelle spinale. Nous avons exposé ces analog’ies en les appuyant de faits.

ïl nous paraît donc que le sperme est un extrait du sysièifie nerveux; il produit sur renibryon prépare dans le sein maternel tous les effets de l’innervation , comme on voit un nerf exciter la contraction musculaire des organes auxquels il se répartit. Aussi le sperme est doué d’un pouvoir excitateur, meme sur les parois de l’utérus et sur toute l’économie, puisqu’il imprime la force, l’énergie , la chaleur à l’individu male, comparé à la femelle et à l’eunuque, et puisque la déperdition de ce principe fane et amortit le système nerveux.

L’embryon ne vil point d’abord parle cœur, ainsi qu’on l’a dit d’après l’observation faite du punctum maliens dans l’œuf. C’est, à la vérité, le premier mouvement observable ; mais la cause qui le détermine est préexistante, puisque chez les animaux dont l’orgaîiisme ne présente pas de cœur, rembryon n’csl pas moins animé par une force vive.

On a souvent expérimenté que la compèssion du cerveau plongeait sur - le - champ dans l’affaissement, la stupeur, le coma, et meme jetait dans l’apoplexie; puis le réveil et la faculté de penser renaissent quand la compression cesse. La paralysie peut être également le résultat d’un épanchement de sang ou d’une sérosité vers l’origine des nerfs, ce qui les empêche de transmettre l’activité aux membres. tiCs spasmes seront l’effet de quelque irritation, d’un tiraillement ou d’un déchirement, soit des nerfs à leur origine cérébrale ou spinale, soit de leur enveloppe pie-mère ou névrilème. Donc le système nerveux lient , pour ainsi dire, lés rênes de la vie sous sa dépendance.

La condition de veille ou d’excitation du cerveau et de la moelle spinale paraît être d’abord le résultat de l’influence du système nerveux ganglionique , comme nous le disons ailleurs; mais cet état d’excitation s’entretient surtout chez le fœtus au moyen d’un sang artériel ou oxygéné. En efl'et, si l’on Délaissé arriver au cerveau que du sang noir ou veineux , dé-