PARTIE QUATRIEME

DE l’Énergie vitale.

Nous ne nous occuperons ici de la puissance vitale que sous un rapport, celui de son énergie, ou de son intensité, et même de sa ténacité dans les corps organisés et l’homme surtout.

La vie, ou ce concours d’eirorls de plusieurs parties vers un ou plusieurs centres individuels, celte force incompréhensible ne saurait être appréciée justement dans sa puissance. -Elle varie perpétuellement de quantité ou d’intensité, soit par l’influence des excltans extérieurs sur nos corps, soit par mille causes internes de dérangenipnt, et par les effets de l’age , par le sexe , la complexion , ou divers abus , ou le repos , ou la fatigue et l’épuisement , etc.

Toutefois, chaque genre d’animal ou de plante, suivant sa structure originelle, manifeste une quantité à-peu-près déterminée de force vitale native et qui lui est particulière, comme son organisation. De là vient cette durée de la vie, soit annuelle, bisannuelle pu beaucoup plus prolongée cliez tant d’espèces fie végétaux et d’animaux, mais toujours renfermée cnlie certaines limiies , depuis l’homme et le chêne centenaires , mères.

jusqu’à l’animalcule et la moisissure éphé-

DE L ENERGIE VITALE. SyQ

La force vitale , en effet , est toujours en rapport avec l’organisation qu’elle attribue aux êtres. Dans les tissus simples des végétaux, des zoophytes ou animauxplantes, la vitalité n’est guère développée et guère apparente ; mais si elle agit lentement, obscurément^ elle est par cela même plus tenace, plus inhérente chez ces êtres; elle peut se partager , se subdiviser dans leurs parties (i) : c’est ainsi qu’un arbre se multiplie de boutures, de surgeons, et qu’un polype coupé , taillé en niorceaux , recompose autant d’individus de chacune de ces pièces séparées , et semble être plus indestructible que r hydre de la fable.

Au contraire, chez les êtres formés de tissus différens et très-compliqués, tels que l’homme, les animaux quadrupèdes , sans doute la puissance vitale est bien plus intense, plus active, plus sensible, mais elle n’est plus inhérente ni tenace dans l’organisation : aussi un seul coup peut tuer l’homme , l’oiseau , le quadrupède ; la sensibilité , la contractilité musculaire s’éteignent chez eux- plus tôt encore que dans les reptiles, les poissons, les animaux à sang froid, chez lesquels la vie était déjà moins intense et moins impétueuse. Ainsi la force vitale se dépense d’autant plus qu’elle s’exerce avec plus de vigueur; jet elle manifeste d’autant plus d’énergie et d’activité , que l’organisation est plus compliquée, plus centralisée. Mais aussi elle devient susceptible alors d’une destruction rapide, instantanée. Ün homme peut périr en très-peu de temps, par la peste ou une maladie violente; un arbre, un insecte ne prennent pas désaffections si ardentes, et résistent plus longuement. Comme il y a moins d’unité de structure chez eux.

(i) Le ver de terre reforme sa le'le coupée, même à plusieurs reprises ; il croît par simple expansion de ses anneaux, sans en produire un plus grand nombre, comme la scolopendre. Le gordius aquatique reproduit aussi sa tête coupee.

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toutesjeurs parties ne prennent point part avec autant de chaleur et de vivacité aux objets qui les airecteni, que chez les animaux les plus sensibles et les plus accomplis dans l’échelle de l’organisation. La vie végétale est toute paisible et presque uniforme ; celle des animaux, de ceux à sang chaud surtout, est bouillante, inégale, passionnée.

Depuis le végétal , en remontant jusqu’à l’homme par tous les degrés successifs de complication d’organes des animaux, on voit ainsi la force vitale deve^ nir de plus en plus énergique ou active et sensible au dehors , mais diminuer en meme proportion pour sa ténacité , ou son adhérence particulière à chaque portion intérieure du corps.

En elfet, en descendant la série des animaux, de l’homme jusqu’au polype, on volt que le système nerveux diminue dans son étendue et ses fonctions, en sorte que la sensibilité décroît dans la meme proportion ; alors s’élève , au contraire , l’irritabilité , ou la faculté contractile qui prend la place et tient lieu de cette ardente sensibilité. Les animaux à sang froid jouissent de cette contractilité plus que les animaux à sang cliRud, et, enfin, on voit chez les insectes et les vers (t) la contractilité et diverses actions vitales survivre longuement après la destruction partielle de ces animaux.

11 en sera de meme d’une autre propriété de la force vitale , celle de la génération et de la fécondité des êtres. Dans l’espèce humaine, il n’y a pour l’ordinaire qu’un individu produit à chaque gestation ; chez plusieurs mammifères et les oiseaux , chaque portée est déjà plus nombreuse et peut aller à une vingtaine d’individus; chez les reptiles, le nombre peut s’élever à une ou deux centaines ou même davantage ; chez les poissons à des milliers; parmi les coquillages, les insectes, les individus produits sont presque incalculables;.

(i) SwAMMEUDAM, BiblUi iiaUtræ ^ loin, lu

t)E l’éneugie vitale*' 58 î

fenfin , cliez les zoopliylesella plupart Jes végétaux^ outre leur génération d’œufs ou de graines sans nombre, cbaque partie séparée, chaque bourgeon, chaque branche ou scion peut reproduire un nouvel être, par une fécondité incomparable. Il semble que moins un être organisé présente de vitalité active au dehors, plus il la ramasse, la concentre dans lui de manière à multiplier ses germes de vie, à devenir tout entier une collection de graines innombrables.

La quantité de vie peut donc se mesurer par la force de reproduction ou de génération ; il suit encore de là que plus les animaux présentent de simplicité dans leur organisation, plus la vitalité s’y montre inhérente, et plus ils sont féconds ou capables de se multiplier, de se propager, même par bouture et par division de leurs parties.

Aussi l’homme et les animaux perfectionnés étant les plus sensibles , les plus actifs, deviennent amoureux , libidineux, lascifs; ils consomment souvent en pure perte, dans les transports de la jouissance, leurs facultés vitales, tandis que les animaux peu sensibles, froids et inactifs, ont d’autant plus de fécondité qu’ils éprouvent ou manifestent moins de voluptés ; ils ne dépensent rien en plaisirs sans but , mais font tourner tout au profit de la reproduction , de même que chez les végétaux.

L’on volt pourquoi les facultés vitales seront moins consommées chez l’homme froid, tranquille, passant des jours uniformes comme les anachorètes, évitant les passions et les excès, les grands plaisirs et les grandes peines , ainsi que les philosophes le recommandent; la carrière de l’existence devra être, toutes choses d’ailleurs égales, plus prolongée. C’est ainsi que vivent long-temps encore les êtres insoucians ou toujours contens et gais, réfléchissant peu, sentant peu, tels que les hommes apathiques, endurcis par un froid modéré, les montagnards, tous ceux que la médiocrité; quhine pauvreté satisfaite de son sort,

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écarte des excès du luxe, de l’inteiTipérance ou des délices qui accompagnent l’opulence. Aussi les climais modérément Iroids retardent non-seulemenî la puberté , mais l’écoulement de la vie, tandis que l’ardeur des climats du midi et de la torride en développe rapidement toutes les phases. De même, dans la vieillesse, nous sentons moins; le mouvement organique étant ralenti, l’excitabilité moins active, la chaleur plus refroidie , le sentiment moins expansif, ou plus concentré par l’égoïsme et l’avarice qui augmentent alors, on dépense moins l’existence; on retarde le plus qu’on jæut la chute fatale. Les femmes, après fâge critique surtout, ayant une constitution plus languissante, plus débile, plus molle que ihomme, subsistent par cela seul très-longuement dans la vieillesse. C’est pour elles que l’épithète de sempiternelles ( qu’on nous passe cette expression ) semble avoir été principalement créée. C’est aussi dans la vieillesse que les affections deviennent chroniques, pour se conformer à la langueur du mouvement vital, tandis qu’elles étalent d’autant plus aiguës et plus enflammées dans la jeunesse , que la foi ce et la chaleur vitales étaient plus ardentes et plus impétueuses. Ainsi, à mesure que l’énergie vitale sera plus active et pllus intense , moindre sera sa ténacité, son adhérence , sa durée dans l’organisation. De là vient encore que les arbres sont en général plus vivaces que les unimaux , parce qu’ils dépensent moins leur existence.

En effet , on peut , chez certains êtres , prolonger îndéfîniment la vie en ne la consommant pas. Par exemple, chez les insectes, les males périssent d’ordinaire aussitôt après avoir engendré, comme s’ils léguaient leur vitalité toute entière dans l’acte génital ; mais on peut les conserver très-long-temps vivans îorequ’on les empêche de s’accoupler. Il en est de même des herbes annuelles dont on retarde la floraison et que l’on fait ainsi durer une seconde année ;