PARTIE PREMIERE
DE LA LONGÉVITÉ, OU DE l’aKT DE PROLONGER
l’existence (i).
Stat sua cuique dies , breue et irvepavabile tempus
Omnibus est vitœ,
La longévité est la prolongation de Texistence la plus durable qu’il soit permis d’espérer selon l’ordre de la nature, et selon la constitution de chaque espèce.
Nos jours sont comptés, disent les fatalistes; jetonsnous dans tous les hasards. Cette opinion bizarre , puisque rien n’en atteste la réalité, peut avoir néanmoins cet avantage d’ôter toute crainte , et de résigner l’esprit aux plus affreux malheurs. Le Musulman , imbu de celte croyance , se précipite au plus épais des combats ; il marche sans terreur, sans soucis, entre les cadavres pestiférés de sa propre famille, certain que Dieu Fa voulu ainsi, et Mohammed, son prophète. Tel devait être aussi le stoïcien, présentant un front calme à la tempête, au milieu des naufrages de la fortune.
Comparez cet homme intrépide à la tourbe vulgaire et timorée de tant de mortels tremblant sans cesse pour leur vie, épiant avec inijuiétude la moindre de leurs incommodités, pâlissant à chaque instant de
(i) Longcevitas J de longa vita ou longus œms ; chez les Grecs, p.axpoê'wo-tç , qui a une même étymologie. ( Dan, HEiNr.irus , dt l^ltœ liumanœ termino , Lips. i65i,
Reçus. Frnncof., jÔqi, in-8°. — Martin Pansa , Proro^^ïndd vitâ, Lipsiœ, i6i5, in-8®.
DE LA LONGEVITE. SqS
peur que toute chose ne leur fasse mal , tel aliment , telle boisson, un peu de froid, dechaud^, d’exercice, de réflexion , ou de travail d’esprit et de corps. Dans leur égoïsme timide et perpétuel , ils ne songent qu’à leur unique individu ; ils sacrifieraient , s’il était possible, l’univers entier à leur conservation. Mais c’est en vain ; cette frayeur continuelle de mourir les poursuit, les atteint dans le cours de leurs journées ; car à force d’avoir voulu tout prévenir sans cesse, ils s’amollissent sur chaque chose ; ils ne peuvent plus faire une démarche un peu libre et inaccoutumée sans se croire ou se rendre en effet malades. Dans leur épouvante , ils se tâtent le pouls; ils appellent la mort, par cela même qu’ils s’en effraient. Tant de soins n’aboutissent enfin qu’à se faire périr prématurément , comme ces Argant, qui se droguent et se purgent chaque jour , croyant bien expulser tous les maux(i).
A considérer généralement d’ailleurs combien notre existence est caduque , et combien peu d’individus parviennent à l’âge avancé auquel la nature nous permettait d’atteindre, ou ne succombent qu’au terme prescrit à une longue vieillesse, chaque nouveau jour devient pour nous un nouveau don de l’auteur de la vie. En effet , tant d’embuscades funestes nous menacent sur cette roule, qu’il n’arrive guère qu’une seule personne, sur deux mille quatre cents, à cent ans ; et, sur cent personnes, une à peine parcourt la carrière ordinaire de soixante-dix à quatre-vingts ans. De plus, le hasard ne contribue guère moins que les règles à la longueur de la vie. Tel était né robuste, et la fortune lai promettait une carrière immense d’un bonlieur doux et tranquille; cependant mille voluptés l’atUiquent en son chemin, les périls l’attendentsurtout au milieu des plaisirs et des passions d’une jeunesse Ibngueuse. Echapj)é des bras de ces sirènes.
(r) Georg. DETHAnncvG, Manuduciio ad vitam longam. KosLock; 1724, iii-4'’*
quels nouveaux dangers lui prépare l’ardente aniLitioii ! Ecoutera-l-il , dans l’age de sa vigueur^ les conseils d’une timide sagesse ? Sera-t-il toujours sobre et tempérant parmi tant d’insidieuses sollicitations du luxe et de la bonne chère ^ Ne cédera-l-il jamais à des niouvemcns de colère , de dépit , de chagrin ^ N’essuiera-t-il point des pertes douloureuses ? Et quand l’homme enfin serait couvert du triple airain de la philosophie et de l’impénétrable égide de Minerve , sera-t-il à l’abri de toute injure atmosphérique^ de l’humidité qui délabre nos organes, de la chaleur qui fait bouillonner les humeurs , de l’inconstance des saisons , de la mauvaise qualité des eaux , des alimens, etc. ? Ne commettra-t-il jamais d’erreurs de régime parmi toutes les chances d’une vie plus ou moins tumultueuse.^ Quel homme peut donc se fiaiier de parcourir une longue route toujours égale , toujours parsemée de fleurs? Les rois eux-mémes sont-ils exempts de toutes les misères, et une si haute fortune les défendelle plus que les autres hommes du commun trépas ^
Que si f on savait se résigner avec une mâle fermeté au sort , se tenir toujours prêt , sans effroi , au dernier passage , par une vie forte et irréprochable ( autant qu’il est possible de le faire dans l’imperfection humaine), on passerait des jours pleins; l’homme verrait avec sérénité s’écouler de longues années , qu’il compterait par autant de bienfaits et d’utiles tra^ vaux pour ses semblables :
Mes arrières-neveux me devront cet ombrage 5 Eh bien ! défendez-vous au sage
De se donner des soins pour le plaisir d’autrui?
Entouré d’amis , dans cette douce communauté des cœurs , l’existence , doublée , semble oublier de s’écouler ; tel qu’un fleuve majestueux paraît , dans ses détours , n’abandonner qu’a regret riieureuse prairie dont il arrose les fleurs.
Mais nous devons envisager la question de la longéyiié sous le point de vue le plus élevé , en la consiUé'^
de la longévité. 5c)5
rant même parmi tous les êtres vivaiis , pour en tirer (les règles rjui soient applicables à notre esj)èce, comme l’avait déjà lente Bacon de Vèrulam. L’(nat actuel des sciences naturelles permet de pousser beaucoup plus loin aujourd’hui ces importantes recherches.
Section T. De la Durée de la vie , et recherche de ses causes parmi les végétaux et les animaux,
1°. Des T^égélaux, Les espèces les plus simples dans leur composition organique sont aussi les moins vivaces, comme toutes les plantes fongueuses ou d’un tissu celluleux , des algues , des champignons et mucors , dont la plupart croissent, se resèment , puis meurent dans l’espace de deux à trois jours. Cependant les algues marines, fucus dérogent à cette règle ; et l’on sait que quelques-uns s’accroissent énoi’mémenl ; le fucus giganteus , L. , qui a plus de trois cents pieds de longueur , et d’autres espèces , doivent vivre plusieurs années. Toutefois, comme ces plantes se nourrissent par imbibition dans les eaux , leur mode d’existence diffère ainsi de la plupart des autres végétaux.
Parmi les plantes vasculaires, les mousses ont sans doute une courte vie , et néanmoins on trouve en plusieurs celle singulière propriété de reverdir et renaître fort long-temps après avoir été séchées dans des herbiers, par exemple, au bout de dix ou même vingt ans, comme l’a expérimenté Jos. de Nechêr.
Les monocotylédones de la famille des graminées sont communément annuelles ou bisannuelles, excepté, de grandes espèces , comme les bambous , qui s’élèvent à une haute taille. Les fougères et les jialmiers sont généralement vivaces jusqu’à leur fructification ; a[)rès celle-ci , le tronc ou stipes meurt ; mais la racine , chez les fougères , persiste et reproduit de nouvelles pousses , ce (p;i n’arrive pas aux palmiers pour i’ordlnaire. Toutes les autres monocotylédones, étant plus ou moins herbacées , périssent généralement après leur fructifîcation : chez beaucoup d’entre elles, tou-
lefois, la vie de la plante se renferme dans des bulbes racdcales , comme dans les ognons , les bulbes d’orchis , les pousses d’asperges , les ignames , etc.
Parmi les dicotylédones , toutes les espèces herbacées des familles des labiées , des crucifères, des composées ou des syngénèses en général , des ombellifères, etc., sont annuelles ou bisannuelles; il en est ainsi des amaranthacées et cliénopodées , des borragiïiées , des renonculacées et papavéracées , etc. , parce que ces plantes, plus ou moins succulentes, ne prennent pas ordinairement de tiges ligneuses. Aussi les espèces de ces familles qui deviennent les plus compactes , comme le romarin, l’hyssope et des sauges demi - ligneuses , les immortelles et les gnaphaïium ^ subsistent un assez grand nombre d’années, en résistant à l’hiver.
D’ailleurs, les plantes contenant des principes résineux plus ou moins volatils , comme ces herbes odorantes aimant les lieux secs et chauds , sont d’une texture plus solide, plus résistante que les aquatiques ou d’autres plantes des prairies humides, toujours plus molles, plus succulentes, et par là plus promptes à se décomposer, à se putréfier. De là vient que nos crucifères , nos chicoracées potagères à large feuillage, sont tendres à manger, mais passent fort vite. Pareillement les portulacées et joubarbes, les cactiers et ficoïdes , les cucurbitacées , plantes remplies de sucs aqueux , se pourrissent dans les terrains trop arrosés , de même que les gros corps lymphatiques des hommes contractent une foule de maladies, et meurent bientôt dans les pays bas et marécageux. Au contraire , les herbes sèches et dures qui croissent sur des collines élevées, comme les bruyères et rosages, les protéacées, les rubiacées , les hypéricées, les cistes, les caryophyllées , etc. , sont toujours plus ou moins vivaces.
Et en efïet, notre climat d’Europe, froid et humide pour beaucoup de plantes des pays méridionaux , abrège leur existeime. Ainsi le ricin , paJma
chrlsti f qui devient arbrisseau vivace dans l’Orient , n’est qu’annuel en Europe , comme le tabac , qui persiste au contraire deux ou trois ans en Virginie. Nos herbes potagères annuelles , telles que la laitue , les chicorées, transportées à Saint-Domingue , y montent en tiges presque ligneuses qui vivent plusieurs années , mais cessent d’être propres à manger, tant elles contractent d’amertume et de dureté.
Tout ce qui durcit et dessèche le tissu des plantes concourt donc à les rendre plus vivaces, à les faire résister davantage à leur destruction. Ainsi la sécheresse et la chaleur sont conservatrices de leur existence , quand elles ne hâtent pas la floraison (ce qui a lieu pour les petites plantes alpines , qui ne résistent pas à la chaleur et y fleurissent trop vite).
Mais par cela même que la vie est prolongée, ses périodes seront plus tardives, et, par exemple , la floraison ou fructification des arbrisseaux sera plus retardée que celle des herbes. Ainsi les plantes ne sont bisannuelles que parce qu’elles ne se trouvent pas assez avancées dans leur élaboration pour fleurir dès la première année , car si l’on accélère leur accroissement par d’abondans engrais , elles fructifient el périssent dans un an ; comme au contraire , en retardant la floraison de plusieurs herbes annuelles, soit en les privant d’engrais , soit en taillant les rameaux floraux avant leur développement , on peut les faire vivre deux ans. Cela se remarque chez les moiiocotylédones , surtout les plus persistantes, telles que des palmiers , des yuccas, des aloès : tant qu’ils ne fleurissent pas, ils subsistent et s’accroissent, fut-ce même pendant un siècle (de là vient que des flèches de palmiers euterpe acquièrent une prodigieuse hauteur de près de deux cents pieds) ; mais aussitôt qu’ils ont fleuri et fructifié, ils meurent irrémédiablement, comme s’ils léguaient toute leur vie à leurs graines.
Or, les arbres ne sont que des herbes agrandies, durcies , superposées , et dont la l'riictificalion a été
SqS de la LO\Gi'viTE..,
longuement retardee^ jusqu’à ce que l’organisation ve-* getale ait acquis une claborallon de sucs assez avancée; car si l’on force des arbres très -jeunes à porter du fruit par la culture , comme nos espaliers précoces , ils s’usent vile , et restent nains. Au contraire, plus on retarde la rructificalion, ou, ce qui procurele meme résultat, plus l’arbre est ligneux, dur et coinpacle, plus il est lent à fructifier, et vivace, comme les sauvageons.. Voyez au printemps, dans nos jardins et nos forêts, les lilas, les saules, les peupliers, les amandiers et pêclicrs , le tilleul, le sycomore, férable, etc. , ce sont les premiers à déve!oj>per leurs feuilles et leurs lleurs , tandis que le cneiie et d’aulies arbres à bois dur énieuvent plus tard leur seve. Mais aussi tous ces bois blancs , poreux , légers ne vivent au plus qu’un demi-siècle , car iis croissent rapidement ; tandis que les cèdres, les bois de fer et d’ébène , si pesans et si solides, subsistent plusieurs siècles. 11 y a des ormes , des châtaigniers, des platanes, et surtout les chênes rouvres, qui passent deux cents ans et meme cinq à six cents ans. Ce qui le prouve, d’ailleurs, c’est le nombre des couches ligneuses, concentriques, annuelles que l’on a comptées dans leurs troncs les plus énormes.
Ce n’est pas toujours par la grande taille qu’il faudrait juger de la longue durée des végétaux , non plus que des animaux , bien qu’elle y contribue. Ainsi les grand végétaux d’un tissu poreux, comme la plupart des malvacécs , croissant rapidement, ne paraissent pas douçs d’une longue vie. Aussi nous ne pouvons pas adopter à cet égard le sentiment d’ Adanson , qui pense que le baobab demande deux cents ans pour acquérir un tronc de cinq pieds de diamètre, et plusieurs milliers d’années pour arriver à trente pieds de diamètre, comme les aclansonia digitata que ce botaniste a vus au Sénégal (i). En effet, il décrit lui-même la rapidité j>remière de la croissance de ce colosse des végétaux ,
-(i) Acad. Sciciic.y ij6t.
DE LA LONGÉVITÉ. §gg
et' montre qne son bois est si fragile , si cotonneux , qu’on en coupe et on en casse des morceaux énormes sans peine. Les fromagers (bomhax ceiha) , analogues au baobab, croissent et fructifient rapidement aussi , de telle sorte qu’ils vivent moins que les chênes, quoique beaucoup plus volumineux.
LJne autre cause paraît contribuer encore à la longue durée de quelques arbres : c’est la résine ou des sucs capables de les garantir du grand froid et de l’immidité , comme chez les arbres conifères, pins, sapins, mélèses du Nord. On observe de même que l’olivier, comme tous les arbres portant des noix et faînes ou autres fruits huileux , peuvent vivre davantage que Tes arbres rosacés, tels que pommiers, néfliers, pruniers, cerisiers, sorbiers, etc. De même les myrloïdes, les guttiers, les lauriers, les orangers, les lérébinthacés , empreints de sucs aromatiques , ou astringens , ou âcres , comme les rulacées (le gaïac) , vivent plus longuement que d’autres végétaux de même taille, privés de cet avantage; ils conservent, par cette même raison, la vitalité de leur feuillage jusque dans l’biver.
On peut tirer de ces observations les corollaires suivans : i®. la durée de l’existence des végétaux est d’autant plus prolongée que leur structure est plus compliquée ; 2°, que leur tissu est plus solide ou plus ligneux et compacte; 3^^. l’humidité et le froid accourcisseril leur vie ; jdus la fruclification est tardive, plus l’existence se prolonge , et la sécheresse ou la solidité du tissu ligneux retarde la fructification ; 5°. les sucs résineux ou aromatiques, etc. , défendant les végétaux contre les influences les plus destructives de l’atmosphère, prolongent leur vie ; 6®. la culture, l’abondance d’engrais , la prompte fructification et la grande fécondité abrè^fent l’existence.
2®. De la Durée de la vie des animaux. Si nous pouvons déjà tirer quelques conclusions utiles de ces rcclierclies sur les plantes, il devient encore plus inlé-
4oO DÊ LA LOJ>rGÉviTÉ*
ressant de les poursuivre parmi le règne animal, et sur des espèces qui avoisinent davantage la nôtre ; nous connaîtrons mieux alors les desseins et les procèdes de la nature dans le grand phénomène de la vie.
En général, les végétaux ligneux surtout, subsistent plus long-temps que les animaux les plus grands et les plus vivaces. La raison en est facile à saisir. Une plante n’a pas de sensibilité ; sa vie est plus simple , plus engourdie ou inerte , et par là plus uniforme , moins agitée que celle de l’animal ; elle n’a ni des passions qui la tourmentent , ni des douleurs ou des plaisirs qui consument ses forces ; elle suit languissamment le cours des années , sans l'accélérer comme nous ; elle cède à la reproduction comme à un besoin , tandis que l’animal s’y^ précipite avec fureur ; enfin l’arbre se repose chaque hiver : ainsi tout , dans le végétal , ralentit l’existence , qui devient au contraire une fièvre ardente pour dévorer promptement les animaux les plus sensibles.
De plus , ces arbres gigantesques qui traversent des. siècles ne sont pas une seule plante , mais , pour ainsi dire, plusieurs centaines de générations de pousses annuelles ou de plantes superposées sur le même tronc, en sorte que la tige de l’année est jeune sur le tronc le plus vieux. On voit ainsi d’anciens saules tout creux porter cependant des rameaux très- verts, et le lierre, par exemple , malgré son tronc desséché ou même coupé, s’étend et vit sur les murailles et les arbres où il trouve sa nourriture. De même, des ceps de vigne se prolongent , et des arbres , des plantes tracent ou se repiquent d’elles-raêmes , comme les fraisiers , les figuiers des pagodes de l’Inde.
Ces faits s’observent aussi chez les plus simples des animaux ; les zoophytes tels que les coralligènes , madrépores, lithophytes , cératophyles , etc., qui encombrent le fond des mers , et élèvent même de grandes îles calcaires dans l’Océan Pacifique. Ces immenses constructions sont l’ouvrage de petits polypes
de la longévité:. ^oi
à bras (hydres), qui se succèdent, s’accroissent les uns sur les autres ; de nouvelles générations poussent sur les précédentes , qui se sont durcies et pétrifiées. Tel rocher de madrépores peut compter des millions de générations et plusieurs siècles d’existence; on dirait que ces petites créatures ont l’ambition d’escalader le ciel , comme ces géans , ces Briarées à cent bras qui entassaient les montagnes.
Mais les autres zoophyles non aggrégés , n’ayant que leur vie propre , existent moins de temps ; le polype d’eau douce vit deux ans au plus. Leur texture est celluleuse et presque gélatineuse; ils réparent trèspromptement leurs parties amputées, mais ils périssent et se corrompent très-facilement aussi. Le même phénomène , observé dans les mousses et les tremelles nostoc , qui reprennent la vie , se retrouve en quelques animalcules desséchés, comme le rotifère ( ticella rotaioria, L. ) ; mais on a poussé beaucoup trop loin le merveilleux à cet égard , puisqu’une dessiccation trop complète tue absolument les rotifères^ les vibrions, et autres animalcules infusoires. Si Spallaiizani , Goêze et d’autres observateurs ont revu de ces animacules dans des substances qui avaient été desséchées au four, en les détrempant ensuite dans de l’eau, c’étaient sans doute de nouveaux êtres nés comme tous ceux qu’on remarque dans les infusions , et non les mêmes revivifiés.
Les vers intestinaux , tels que les ascarides et d’autres espèces , ne paraissent pas jouir d’une longue existence ; mais ils se propagent beaucojip dans le corps des animaux. Les tænias , appelés solitaires , ont au contraire une vie durable, sans doute parce que leur mode de se multiplier paraît consister à développer de nouveaux anneaux dans lalongueiir de plusieurs aunes. Ainsi leur durée de vie se rapproche de celle des zoophytes coralligcnes ou aggrégés , et montre de l’analogie avec celle des pousses d’arbres.
En général ^ les organisations les plus simples des
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rognes végétal et animal sont très-prolifîqiies par ellesmêmes. Aisément multipliées de bouture ou par la division , elles sont indestructibles ^ comme Fhydre de Lerne , pour ainsi parler.
Les insectes à métamorphose (coléoptères, hémiptères, orthoptères, lépidoptères, névroptères , hyménoptères, diptères, et cpieîques aptères, comme la puce ) sont en grande partie annuels ou bisannuels; tout au plus quelques-uns passent quatre à cinq ans, comme les herbes. Nulle plante ne périssant naturellement avant sa fructification , de même nul insecte ne meurt spontanément avant sa génération , laquelle ne saurait s’exécuter que sous sa dernière forme ; et comme on peut reculer la mort d’une herbe en retardant sa floraison , de même l’insecte prolonge souvent sa vie par les mêmes causes qui suspendent sa métamorphose et son accouplement. Ainsi l’hiver , surprenant des chrysalides ou nymphes de papillons, les engourdit jusqu’au printemps suivant, retard qui n’aurait pas lieu en d’autres saisons.
De plus , les diverses métamorphoses des insectes étant des dépouillemens successifs de leurs enveloppes d’embryon , et des phases nécessaires de leur accroissement, pour compléter l’élaboration de leurs organes sexuels (comme toute la nutrition de la plante a pour but la fleur et le fruit) , ces animaux n’arrivent à leur perfection qu’auprès de leur fin. La génération de l’insecte produit sa mort, comme pour les herbes et les plantes monocolylédones ; il s’épuise en une seule fois par son extrême fécondité. Ainsi, soit qu’il demeure longuement à l’état de larve, ou ver, ou chenille (la mante religieuse , dix ans, selon Valisneri ; le hanneton, cinq ans ; la cétoine dorée , quatre ans ; l’éphémère , trois ans, d après Swammerdam ; plusieurs .sphinx , bombyx et phalènes , de six à neuf mois ) , soit qu’ils persistent à l’état de chrysalide quelques jours seulement comme les mouches à yiande , ou plusieurs mois comme le sphinx lêle-de-mort , le
homhyx pavonia , etc. ce relard ou'celte précocité, ordinairement relatifs au degré de chaleur atmosphérique , préparent seulement la véritable vie , celle de l’insecte déclaré , avec tous ses membres déofacrés de leurs langes , et exécutant toutes ses fonctions. Mais alors il vit peu , s’il engendre sur-le-champ, comme l’éphémère , qui subsiste à peine huit heures , et ne mange meme pas, non plus que le papillon du ver à soie. Les abeilles neutres, ou femelles avortées, vivent beaucoup plus long-temps parce qu’elles n’engendrent pas.
Les arachnides sans métamorphose complète, mais ayant des mues, comme les araignées, les scorpions , grossissentet vivent plus d’une année, quoique Clercq assure que nos araignées sont annuelles en général. Il y en a d’énormes, comme les mygales aviculaires. Les scorpions paraissent faire plusieurs pontes, et n’arrivent à leur taille qu’api ès trois ans ; ils engendrent à deux.
^ Chez les crustacés les plus volumineux , les homards, les grands limules, les crabes; les squilles, etc., la vie persiste long-temps ; elle passe six à sept ans chez les écrevisses , et s’étend, dit-on , jusqu’à vingt dans les plus grandes espèces , selon Roesel ; mais les cloportes et aselles doivent vivre peu de temps.
Parmi les mollusques, la durée *de l’existence est peu connue: les testacés bivalves , huîtres, moules à perles, paraissent vivre trois à quatre ans ; mais les énormes espèces de tridacnes , dont les valves peuvent servir de bénitiers , et qui pèsent jusqu’à trois quintaux , doivent avoir besoin de plusieurs années pour parvenir à cette taille. Pareillement, nos colimaçons ne subsistent guère au-delà d’un à deux ans; mais les gros buccins de l’Océan , les strombes et murex , les animaux qui formèrent ces -grandes volutes d’Ammon , aujourd’hui fossiles dans nos terrains ; ces nautiles nacrés ont du prendre plusieurs années d’accroissement ; car les seiches et poulpes de nos mers subsis-
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tent , dlt-OTi , de six à huit ans ; les grosses espèce'^ -sont sans doute bien plus vivaces.
5”. Des Animaux xertébrés. Ceux-ci , formes sur un plan mieux centralisé et symétrique , possédant un systèm'e nerveux cérébral et spinal ( indépendamment du grand sympathique , commun à la plupart des 'animaux invertébrés), un squelette articulé, inté-^ rieur, un sang rouge ^ lés principaux viscères, uU système respiratoire , une circulation à-peu-près semblable à la nôtre, nous présenteront sur la longévité des analogies plus immédiates.
Les poissons vivent en général fort long-temps , Ce .qu’on attribue à la mollesse de leur tissu , qui se prête toujours à l’accroissement, ainsi que leurs os cartilagineux. Bufibn y fait entrer encore comme cause l’uniformité de température du liquide de leur habitation, qui ne les expose pas , comme les animaux terrestres, aux brusques variations de l’air et aux injures météoriques de l’atmosphère. Nous y joindrons aussi le mode de leur respiration branchiale , qui, leur offrant peu d’oxygène , ne consume pas rapidement leur sensibilité et leur vie , comme dans les animaux pourvus de poumons et d’un sang chaud , pour ainsi dire inflammatoire. Au contraire , les poissons n’ont que très-peu de cerveau , et leurs organes des sens sont faiblement développés ; leurs nerfs sont entourés d’une chair muqueuse , leur sang circule aisément, leurs mouvemens de natation ne sont point pénibles , car l’eau les soutient ainsi que leur vessie ; ils ont fort peu de passions , et même ne s’accouplent point, pour la plupart, puisque le mâle exprime sa laite sur les oeufs pondus par sa femelle; enfin ces animaux passent une existence monotone, à demi engourdis dans les eaux froides ; ils doivent donc végéter fort longtemps. Bacon cite des anguilles de soixante ans ; Grundig , des carpes de cinquante ; Bradley , de cent ans ; Buffon, de cent cinquante , et qui n’avaient pas même pris toute leur croissance. Il leur faut dix ans
DE LA LONGÉVITÉ. ^o5
^oiir parvenir an poids de douze livres : or, qiielespace de temps ne faut-il pas à des «monstres marins pour atteindre leurs dimensions énormes , comme Tespadori Çjoiphias gladius^ ^ qui parvient à plus de vingt pieds de longueur , et peut aller de pair avec les dauphins et les plus grands cétacés ! On a pêché , sur les cotes d’Irlande, des iieis (^pleuronectes hypoglossus ^ pesant au moins quatre quintaux , et dont la largeur était prodigieuse. Les grands esturgeons arrivent , dans le Danuhe et le V^^oîga , jusqu’4 vingt-quatre pieds de longueur. Il y a des requins (sqiialus peregri-^ nus^ de plus de trente pieds, et pesant plus de quarante à cinquante quintaux ; cependant les glossopètres, ou dents fossiles des squales qui vécurent jadis , sont trois fois plus grandes que les dents semblables de ces vastes requins actuels, ce qui suppose des animaux de la taille des baleines , et par conséquent d’une vie de plusieurs siècles. Des brochets, poissons voraces et médians, sont parvenus, avec l’age , au poids de mille livres , car ils vivent très-long-temps. On prit en i497> à Raiserslautern, un brochet long de dix-neuf pieds, pesant trois cent cinquante livres ; il portail à ses opercules un anneau de cuivre avec une inscription grec-» que annonçant qu’il avait été mis dans l’étang du château de Lautern par ordre de l’empereur Frédéric iii, c’est-à-dire , deux cent soixante-sept an^ avant d’être pris. Son squelette était conservé à Manheim. On peut compter l’âge des poissons par les couches concentriques dn leurs vertèbres , car il s’en forme une nouvelle chaque année , de même que les couches ligneuses des arbres.
Le poisson reste toujours jeune et mou , à cause du liquide où il nage , comme le fœtus dans la liqueur de l’amnios ; et ses organes ne se durcissant presque jamais , les canaux des fluides nourriciers ne s’obstruant guère chez lui , il prend difficilement la rigidité , la sécheresse de la vieillesse; ses fibres , très-excitables, perdent rarement leurs facultés vitales, car il semble
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qu’elles refusent de mourir. Des tanches, des anguilles presque gelées, roides, reviennent à la vie lorsqu’on les expose à une douce chaleur; le salulh Çsilurus glanis) tiré de l’eau peut cire transporté au loin sans périr; il en est de même des carpeaux du Ilhin , et d’ailleurs de petites anguilles avalées par des hérons , des cicognes , sont ressorties encore toutes vivantes par l’anus, et ont résisté ainsi à la digestion. De plus, une peau gluante, épaisse, des écailles chez la plupart des poissons, les défendent des impressions nuisibles à l’extérieur , et empêchent les déperditions qui usent et dé^ truisent rapidement les races terrestres.
Plusieurs reptiles conservent également une longue vie par des causes analogues; car les tortues , garanties des chocs , sous leur carapace osseuse ; des crocodiles et autres lézards défendus par leur peau écailleuse, dissipent peu , végètent languissamment, à cause de leur sang peu oxygéné et froid , de leur lente et faible respiration par des poumons vésiculeux , de leur circulation tardive, de leur assoupissement hybernal, ou par les moindres froids. Leur système nerveux est peu actif et peu volumineux ; mais la contractilité musculaire persiste long-temps dans leurs fibres, comme chez les poissons. Une tortue à laquelle on enlève le cerveau survit plusieurs semaines et continue d’agir encore : si elle ne grandit que de quelques pouces en vingt ans, elle peut bien vivre un siècle , comme on l’a présumé. 11 n’y a rien de certain toutefois à l’égard des serpens , que le vulgaire a crus capables de se rajeunir, parce qu’ils se dépouillent chaque printemps de leur épiderme : les anciens les ont pris , par celle raison, pour l’emblème de l’immortalité. Les orvets^, les couleuvres, comme les grenouilles et les crapauds, ne vivent cependant que cinq à six ans environ ; mais il est connu que ces animaux peuvent subsister plusieurs années dans la torpeur .ou l’engourdissement, soit par le froid , soit par la suspension de leur respiration. Tous ces faits prouvent celle vérité , que la vie
s’allonge de tout ce qu’on soustrait à son activité ou à son intensité,
^nguihus exsuitur tenui ciim pelle l'etusias ,
Ciu' nos angusld condltLone sunius
fy Tibül.
Nous allons voir cependant, chez les oiseaux, ^une disposition qui semble tout opposée. Ces diversités n’ont été encore expliquées par personne que nous sachions. Lien que Bacon, Haller, Buffon , Hufeland aient comparé la longévité de plusieurs animaux enlr’eux.
Tout devrait consumer rapidement la vie de l’oiseau : il est souverainement excitable et mobile ; le vol est un efïort continuel et prodigieux de ses muscles pectoraux ; l’amour impétueux qu’il manifeste et par ses chants et par ses copulations IVéquenles ; l’ardeur bouillante qui le transporte , car il a près de trentesix degrés de chaleur , ou environ quatre degrés de plus que les mammifères et l’homme; sa circulation , si accélérée qu’on ne peut pas compter le nombre des pulsations artérielles; la promptitude de sa croissance, puisque Réaumur a vu de jeunes coqs déjà adonnés au coït quarante jours après leur sortie de l’œuf; enfin les passions vives chez toutes les espèces : voilà certes des causes puissantes d’épuisement et de courte existence pour les oiseaux.
Il n’en est pourtant pas ainsi en général, quoiqu’ils deviennent tous pubères dès la première année, même parmi les plus grosses espèces. Un petit rossignol va jusqu’à seize à dix-huit ans, ainsi que l’alouette, et le chardonneret à vingt-trois ans. Le merle devient très-vieux. Un perroquet apporté d’Italie en i655 fut conservé vivant dans une famille française pendant plus de cent dix ans. Ce fait fut rapporté à l’Académie des Sciences en 1747 (0* Ues éperviers onC
(1) Ilidt. , pag. 5ÿ.
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vécu qiiaranie ans , et trente seulement en domesticité. On a gardé cent quatre ans un aigle en cage, selon Klein : les anciens prétendaient qu’il perdait chaque année sa vieillesse en changeant de bec et de pluf mage ; mais c’est par le même effet de la mue qu’on pbserve chez les reptiles. Les vautours, les nÿlans jouissent aussi d’qne vie fort longue , dit-on, comme tous les rapaces. Les corbeaux, corneilles et autres espèces du genre des coraces , à chair noire et fibreuse, subsistent si long-temps , même en cage, qu’on les a comparés aux antiques sibylles. Les grues, les çicognes passent pour très-vivaces , et reviennent beaucoup d’années de suite aux mêmes lieux dans leurs migrations; les pélicans, les oies parviennent, dit-on, à cinquante ans; le cygne jusqu’à un siècle : il est certain du moins qu’on le voit survivre à plusieurs hommes; Vanas hjemalis passe pour devenir exlrêpiement vieux , daiis le Nord , lorsque son plumage blanchit.
Toutefois, les oiseaux très-lascifs sont moins vivaces que d’autres plus chastes , car les polygames , males surtout, périssent pluslpt; le coq ne passe guère dix ans, le moineau trois à quatre ans, les faisans et perdrix environ dix ans ; si le serin fait des petits chaque année, il ne survit guère a six ou huit ans , tandis qu’il arrive jusqu’à vingt-deux ans quand on le tient célibataire, dit Hervieux (i) ; le pigeon ne subsiste que huit ans , tandis que la chaste tourterelle et le ramier fidèle parviennent jusqu’à vingt est même cinquante ans, dit Bacon.
On a recherché la cause de la longévité des oiseaux, soit dan» leur mue, qui passait, selon Bacon , pour un renouvellement et une purgation naturelle des humeurs, soit dans leur urine chargée de phosphate calcaire qu’ils rendent avec leurs excrémens , très-souvent , cè qui les débarrasse , dit Haller , de
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de là LONCÉvÎTi. 409
toute cause d’acrimonie et d’obstruction. L’on a sup-^ posé encore que l’oiseau étant bien vêtu, s’exempte ainsi des variations funestes de l’atmosphère; mais toutes ces raisons ne paraissent nullement suffisantes, non plus que l’opinion de BufTon, qui attribue la longévité de ces animaux à la légèreté et à la porosité de leurs os.
Nous découvrirons plutôt la raison de cette longue vie dans l’énorme étendue du système respiratoire des oiseaux , qui fournit à toute leur énergie et soutient leur ardeur , soit en amour, soit pour leurs mouvemens musculaires. En effet , l’air pur et vif qu’ils respirent incessamment, qu’ils vont puiser jusque dans les hauteurs de l’atmosphère , qui pénètre non-seulement dans leur vaste poitrine , mais jusque dans des sacs abdominaux, jusque dans les cavités fisluleuses de leurs os, jusque dans leur tissu cellulaire et même leurs tuyaux de plumes ( comme on l’observe bien chez le pélican) ; cet oxygène vivifie , échauffe continuellement leur sang et stimule leurs fibres. L’oiseau est d’une complexion plus sèche, en général, que le mammifère; il a moins de liquides, peu ou point d’urine ( aussi n’a-t-il pas de vessie , mais des uretères qui descendent jusqu’au cloaque des excrémens); il transpire beaucoup par les poumons; il forme peu de graisseaussi dans l’état sauvage ; ses fibres, compactes et pourtant légères , sont trèsdisposées à l’extrême mobilité, comme chez les individus grêles , maigres ou nerveux : or , la sécheresse et la solidité des organes contribuent à la longévité.
Mais cette activité, entretenue par l’ardeur de la respiration, et jointe à la porosité de la texture musculaire qui rend les oiseaux vifs et légers, exige une fréquente réparation : aussi les volatiles mangent souvent ; ils digèrent promptement , rejettent bientôt leurs excrémens, et dissipent beaucoup. Leur vie est intense, à la vérité, mais elle possède un foyer ardent qui reutrelient ; ils dorment peu , nul d’entre
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eux ne s’engourdissant dans la froidure de l’iiiver ^ plusieurs émigrent dans des contrées plus chaudes.
En outre, l’oiseau ne pouvant pas prendre une grande masse de nourriture, comme les races herbivores, ni meme se charger de la gestation des petits comme les mammifères, ce qui empêcherait son vol , il lui hmt des alimens substantiels sous un petit volume : aussi les semences des plantes, les insectes ou la chair sont des nourritures appropriées qui lui fournissent beaucoup d’énergie vitale , tandis que les lourds ruminans reçoivent de leurs herbages moins
d’activité et une plus courte existence; peut-être aussi que les animaux ovipares s’épuisent moins que les mammifères , qui allaitent leurs petits , car ceuxci s’accroissent d’ailleurs plus lentement et plus péniblement que les jeunes oiseaux. .Toutes ces causes me paraissent donc concourir à la longûe existence de ces derniers.
4”- Des Mammifères , Comme nous appartenons à cette classe, l’étude de la longévité des espèces y présente un intérêt immédiat et direct pour nous.
D’abord les cétacés et les mammifères amphibies semblent participer de la complexion très-lymphatique et inerte des poissons ; la molle flaccidité de leurs chairs , qui permet tant d’extension et de croissance , fait qu’ils atteignent des statures colossales , comme les baleines, les cachalots , ou les grands phoques et lamantins ; ils ont pareillement un sang abondant , très-fluide , et des quantités énormes d’une graisse huileuse , dont l’accumulation paraît devoir les suffoquer quelquefois : aussi les anciens prétendaient que l’hippopotame se faisait saigner en se frottant contre des pointes de rochers , et des naturalistes modernes décrivent les combats , les blessures sanglantes que se font souvent les phoques entre eux , comme par besoin de se débarrasser de pléthore. On a peu de renseignemens sur la durée de leur vie. Le dauphin , qui croît dix années, vit trente ans, selon Pline; l^i
UE LA LONGÉVITÉ. î
Kileinc franche suivant BufTon , peut exister mille ans, ce qui n’est nullement vraisemlxlahle , d’après la durée de sa gestation , qui n’cst que de dix mois , selon les pêcheurs, et d’après la taille du fœtus à terme, qui est déjà considérable : celui-ci doit parvenir bientôt à sa puberté. Celte surabondance de sang et de graisse annonce en effet une constitution trop humide pour résister long-temps , et pour ne pas croître vite à la manière des animaux et des arbres d’un tissu spongieux.
INous en dirons autant de la plupart des pachydermes. Le rhinocéros est déjà pubère à trois ans, il ne peut donc vivre longuement ; les cochons et sangliers les plus épais n’arrivent guère qu’à quinze ou vingt ans. L’éléphant, ce quadrupède gigantesque, aurait droit assurément à la plus longue vie : cependant il paraît prouvé aujourd’hui qu’il est bien loin d’atteindre les deux ou trois siècles que lui accordaient libéralement Aristote et quelques modernes , d’après des récits incertains. Les Anglais dans l’Inde ont observé que sa gestation n’était guère que d’une année et non ])as de deux , comme on l’a dit ; il est adulte vers sa seizième année , et il paraît fort vieux à soixante-dix ou quatre-vingts ans : c’est donc à-peu-près l’àge de l’homme. On ne doit pas trop lui supposer une plus grande longévité de ce que les épiphyses de ses os se délacbent encore dans les squelettes des individus de vingt-six à vingt-huit ans(i); car ces animaux sont d’une texture fiasque et spongieuse qui rend tous, leurs moLivemens lents et fort lourds, tandis que ces épipbj^sessesoudent plus tôt chezdes atiimaux de chairs plus fermes, et dont les mouvemens sont prestes.
Chez les solipèdes, le cheval est eiL'pleine puberté à six ans , la jument porte onze mois; il vit d’ordinaire vingt-cinq à trente ans, et parfois même quarante ou jusqu’à cinquante comme on l’observe souvent
(i) Philos. Transact, J u”
4*2 ÎDE la LONGEVITE.*
chez les Turcs et les Arabes , qui prennent grand soin de ce généreux quadrupède : il engendre jusque dans sa dernière vieillesse. L’âne parvient à-peu-près au même âge ; on en a vu de quarante-six ans encore vigoureux : l’ânesse pousse plus loin sa carrière; mais le mulet, con'dammé au célibat par sa stérilité, surpasse et le cheval et l’âne en longévité : aussi en a-t-on vu parvenir à quatre-vingts ans et davantage , au rapport de Pline, de Bacon et d’autres auteurs. Tous les solipèdes sont vivaces naturellement, car ils ont la libre dure et sèche, sont agiles et laborieux.
Parmi les rurninans ou les bisulces , ceux de la plus grande taille et de la fibre la plus aride, comme les chameaux , vivent longuement. Il n’est pas rare d’en voir de cinquante à soixante ans en Egypte, selon Maillet; d’autres auteurs portent leur existence jusqu’à un siècle: cependant les jeunes sont adultes dès la troisième année ; la femelle porte un an et allaite deux ans son petit; mais cet animal est sobre, lent, sec et nerveux ; il s’accouple rarement et difficilement , toutes circonstances favorables à la prolongation de l’existence: aussi n’en est-il pas de même pour le taureau et la vache. Celle-ci, capable d’engendrer dès l’âge de dix-huit mois, et portant dix mois son fœtus , ne vit guère que dix-huit à vingt ans , comme le bœuf; mais le taureau est encore plus tôt usé, ou ne passe guère quinze ans. Ces animaux , en effet , lourds et mous , se plaisent dans les prairies basses ; ils pâturent abondamment des herbages succulens , mais dont rhumidité détrempe et relâche leurs chairs, les affaisse et accélère ainsi leur vieillesse. Le genre des cerfs, plus sec, plus agile, donne des animaux plus vivaces , quoique moins volumineux : ainsi le cerf, sans avoir cette longévité fabuleuse que les anciens lui attribuent, atteint cependant trente-cinq à quarante ans , le daim vingt ans ; mais le renne seulement; seize, selon Linné, peut-être à cause du froid rigou-i reux des régions polaires^ oii il se plaît ^ et des tra-»
î)fe LA LdlNfC^VlTi.
Vaüx dont on le surcharge en domesticité. Ces animaux portent huit mois leur petit, qui devient adulte à cinq ou six ans; le chevreuil , qui vit moins qu’eux, n’a que cinq ou six mois de gestation. Les brebis, qui vivent douze ans au plus, sont des hétes maladives, timides, qui portent vingt-trois semaines ; les béliers engendrent depuis deux ans jusqu’à huit; le moufïlon ou leur espèce sauvage ne passe pas quatorze ans. La chèvre, plus alerte, plus sèche , devrait vivre plus long-temps que les brebis : elle porte cinq mois ; mais elle est , comme le bouc , trop lascive et pétulante dès sa première année, et ne passe guère dix à douze ans. Il paraît , au contraire , que les antilopes , aussi agiles et secs , mais moins ardens au coït, vivent plus long-temps ; car on a compté jusqu’à vingt bourrelets sur les cornes de quelques saïgas, des antilopes leucophœa et gutturosa de Pallas, etCi ; il se forme un nouveau bourrelet ou cornet chaque année. Ces animaux aiment les lieux élevés,^ arides et venteux.
Les mammifères onguiculés , encore plus voisins de notre espèce que les précédons, vivent d’autant plus qu’ils ont une taille plus considérable , toutes choses égales; et les carnivores plus que les rongeurs, mais moins peut-être que les singes.
Les souris, rats et autres menus rongeurs, sont extrêmement précoces et féconds, comme les cochons d’Inde, au point que nombre d’entre eux éprouvent la superfétation plusieurs fois par année , ainsi que les lapines et les hases. Ces races ne portent guère qu’un mois leur nombreuse lignée; elles engendrent de trèsbonne heure; à peine les plus grosses passent-elles sept à huit ans; les cobayas, les rats, trois ou quatre. Cependant les loirs et marmottes, bobacs, hamsters, plongés chaque hiver dans l’engourdissement, paraissent subsister plus long-temps que d’autres espèces moins dormeuses.
Parmi les carnivores, la longévité est plus étendue.
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puisque le chat vit deux fois plus que le lapin , c’està - dire seize à dix - huit ans^ et les grandes espèces, comme le lion, jusqu’à cinquante ou soixante ans, selon Haller: aussi la chai le porte ses petits deux mois, et la lionne trois et demi : celle-ci n’est adulte qu’à cinq ou six ans. Le chien est moins vivace; il ne passe guère vingt à vingt-quatre ans, au plus tard vingt-huit, et les petites races ne vont guère qu’à quatorze ans. -La gestation des femelles est de deux mois, avec beaucoup de petits. Le jeune chien- peut engendrer dès fàge de dix mois ou un an, toutes choses qui annoncent la précocité; d’ailleurs le chien est un animal ardent, colérique, sensible; sa vie est inégale, bruyante, très-fatiguée, surtout dans l’état de domesticité, par une activité et des peines de mille sortes; il peut engendrer souvent ou en tout temps; il est vorace et, gourmand : ces causes alirègent nécessairement l’existence. Les loups ne vivent guère plus long-temps. Au contraire, l’ours, animal pesant et dormeur en hiver, paraît vivre long-temps, puisqu’il grandit encore à vingt ans ; l’ourse porte cent douze jours un seul petit, pour l’ordinaire.
On dit que les singes vivent long-temps ; ils sont d’une constitution sèclie et mobile; toutefois la plupart sont lascifs , impétueux , et ils peuvent s’accoupler en toute saison ; les femelles ne font qu’un ou deux petits : cependant on assure que les grandes espèces portent sept mois ou plus; mais on n’a point de renseignemens bien précis sur la durée de leur existence.
Section. II. Comparaison de la îongéçité des animaux et des 'végétaux à celle de VJiomme,
Déjà nous pouvons tirer plusieurs corollaires utiles de toute cette revue.
I®. L’accroissement des êtres paraît avoir une dm ée proportionnelle à l’étendue totale de leur vie ; et il est court chez les espèces dont l’existence est rapide , et
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plus long cliez les races persistantes ; aussi les végétaux, les animaux qui s’accroissent avec lenteur sont les plus vivaces. BulFon établit que les mammifères vivent généralement six a sept fois, au moins, le temps qu’ils prennent à devenir adultes : or, l’homme n’étant pubère que vers quatorze ou quinze ans dans nos climats, devrait parcourir au moins un siècle, pour l’ordinaire : serait-ce notre genre de vie sociale qui rendrait ce grand âge une exception parmi nous, car nous ne suivons pas la simplicité et l’uniformité naturelles aux animaux et aux végétaux sur la terre.
2°. La croissance est plus lente chez les végétaux d’une texture ligneuse ou solide, et leur mort plus tardive; ils fleurissent aussi plus tard. Les animaux naturellement secs et fibreux sont aussi plus vivaces que ceux d’une constitution humide, témoins les oiseaux , les perroquets , les coraces en général , le chameau7 les solipèdes, les espèces à chairs noires , les carnivores, les singes, toutes les rates qui préfèrent les lieux arides ou élevés. Les crustacés, les tortues et d’autres animaux durs sont de même fort vivaces.
5”. Tous les animaux elles végétaux qui engendrent et multiplient beaucoup , surtout les plus précoces, meurent bientôt ; cette observation est générale et sans exception. Les plantes monocotylédoues ne survivent pas à leur fructification ; celles dont on retarde la floraison persistent jusqu’à ce qu’elles '’ient accompli leur reproduction, de même que les insectes dont on peut ainsi prolonger l’existence. Au contraire, et les espaliers ou d’autres arbres dont on hâte les productions, et les animaux les plus prolifiques, les insectes, etc., meurent bientôt ; les mammifères trèsféconds, tels que les rats, les lapins, les oiseaux lascifs comme les moineaux, les coqs, semblent se dépêcher de produire et de périr. On voit, en revanche, les mulets, comme les abeilles neutres, survivre longtemps à leurs espèces qui s’accouplent ; les oiseaux en
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cage et condamnés au célibat peuvent longuement subsister.
4°. L’égalité et runiformité d’existence sont des conditions très-favorables pour en prolonger la durée ; de là vient que les poissons, par exemple, au milieu des ondes toujours à-peu-près semblables pour la température et les autres qualités, vivent longuement. Il en est encore ainsi de la plupart des végétaux , des arbres des forets , dont rien ne hâte , ne tourmente Texlstence apathique et monotone. Les reptiles, si peu sensibles, si inertes la plupart du temps, peuvent traîner de longues journées. Au contraire, les animaux les plus excitables , le chien, les oiseaux procaces et querelleurs usent rapidement leur vie*
5'h Par une semblable cause, le sommeil, la torpeur de l’hiver, sont des pauses qui ralentissent le mouvement vital et le font persévérer. Aussi les arbres et d’autres végétaux, qui se dépouillent chaque hiver de leurs feuilles en nos climats , ont plus de longévité que ceux des pays chauds, toujours en végétation et en production. L’état de chrysalide, chez la plupart des insectes, se prolonge indéfiniment par la froidure ; les reptiles qui s’engourdissent semblent renaître et rajeunir chaque printemps; le loir, la marmotte, l’ours, sont plus vivaces que d’autres mammifères analogues qui ne s’assoupissent pas comme eux. Au contraire, la fatigue et les grands travaux épuisent la vie du chien, du bœuf, du renne , etc.
6”. Le froid est donc une cause de longévité quand il est modéré; il diminue l’ardeur qui consume l’existence ; il retarde la génération et l’époque de la puberté; il empêche la grande dissipation des forces à l’extérieur, ou plutôt les concentre au dedans. C’est ainsi qu’on voit, dans le Nord , des forets de sapins et d’autres arbres conifères résister long-temps aux hiver ; les quadrupèdes, les oiseaux se couviir d’épaisses fourrures ou d’un chaud plumage, avec une couche de graisse qui les garantit; d’autres s’enfouissent sous
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terre, où ils s’engourdissent : ainsi la vie de tous se conserve , se fortifie au dedans par ce refoulement.
7°. L’humidité abrège l’existence, à moins que les êtres ne soient constitués pour vivre dans les eaux^ comme les poissons ou les plantes aquatiques, qui sont garantis, du reste, par une enveloppe plus solide ou des écailles, etc. En effet, tous les êtres exposés à une plus grande humidité qu’il ne leur est nécessaire , ont leurs tissus relâchés, affaiblis, comme le bœuf, les pachydermes, le cochon, le rhinocéros, les animaux .mollusques, les zoophytes, les végétaux d’une texture spongieuse, tels que les malvacées ; ou succulente, comme les ficoïdes , les joubarbes, les cucurbitacées, etc. Tous ces êtres s’accroissent rapidement et avec facilité à une stature parfois énorme ; mais ils vivent peu , et sont maladifs ou destructibles aisément.
Aussi , tout ce qui dessèche et dom le du ton aux fibres, comme les astringens, le .sel, les stimulans, aide à la longévité; c’est ainsi que les plantes contenant des principes aromatiques, comme les labiées, et des huiles volatiles, des sucs résineux, comme les arbres verts, les conifères, les myrtoïdes, les lauriers, les hespéridées , les térébinthacés , subsistent plus longuement que les espèces de même dimension, mais plus molles et à bois blanc, tels que les saules, les peupliers et tilleuls ; de même le suc amer des aloès, le lait âcre des euphorbiacées garantit ces végétaux plus longuement de la destruction que les autres espèces également succulentes. Pareillement les oiseaux aquatiques sont défendus par une sécrétion huileuse qui enduit leur peau et leurs plumes ; les poissons et les cétacés sont imprégnés d’huile.
8°. La respiration abondante de Yiiwj pahulum'vîtæy est une excellente source de longévité, ainsi que nous l’avons vu pour les oiseaux , et comme nous l’observerons pour les hommes, les mammifères montagnards. Aussi les antilopes sont plus vivaces que d^autres ruminans; au contraire, les espèces qui se plai-
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sent sous terre, le lapin, les rats et les marmottes, le blaireau, la taupe, ou dans les bas-fonds, les marécages , vivent beaûcoup moins. Nous exceptons les reptiles qui respirent par des poumons vésiculeux , et les poissons à branchies, parce que ces animaux sont , constitués pour n’admettre que peu d’air dans leur sang; c’est pourquoi plusieurs poissons meurent suffoqués aussitôt qu’on les-tire à l’air, comme les maquereaux , les épinoches , et néanmoins tous préfèrent les eaux aérées à celles des sources souterraines.
g®. Les nourritures substantielles et animalisées paraissent soutenir plus long-temps l’existence que les alimens végétaux humides et les moins nutritifs (i)* car nous avons vu les mammifères carnivores plusvivaces en général que les ruminans et d’autres herbivores. Chez les oiseaux, les gallinacés existent moins que les rapaces et les coraces. Tous les poissons subsistent presque uniquement de chair et sont très-vivaces, les crustacés également. Parmi notre espèce, destinée au régime omnivore, la nourriture de chair, nuisible sous les climats chauds, est favorable sous des cieux froids, où la longévité devient plus considérable. Cependant le régime de fruits, de semences ou graines est pareillement fort nutritif ; car les petits oiseaux granivores, les perroquets et autres frugivores vivent non moins long-temps que les insectivores et d’autres races carnacières. Parmi les insectes, les coléoptères herbivores et les carnivores ont à-peu-près la meme durée; les suceurs, tels que les mouches, les puces, les punaises, les cigales, les pucerons, etc., étant sus-
(i) Tournefort, Voyage au Levant y\ç.\\x . xiv,fait Irèshieii observer que lu dilFérence de vigueur entre les Grecs et les Turcs sous le même climat , dépend non du climat ( ni même de fassujellissement des Grecs, bien que ceci puisse y contribuer)', mais du régime; car les Grecs sont les plus grands jeûneurs delà terre , avec leurs carêmes, leur boutargiieet caviar, leurs poissons , etc. , tandis que les Turcs mangent de la viande et ne jeûnent que dans leur ramadan , pendant le jour seulement.
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tantes par des liquides très-nu iriiifs^ croissent et meurent plus rapidement.
lo^. Toutes choses égales d’ailleurs, les espèces de grande taille , parmi les végétaux comme chez les animaux, sont plus vivaces que les petites; car celles-ci sont promptement parvenues au faîte de leur croissance, et parcelle raison, doivent décroître bieniôt. Aussi les arhres et arbustes persévèrent plus que les herbes , et les grands mammifères, oiseaux, poissons, etc., plus ^ue les petits. D’ailleurs, les plantes d’une structure compliquée , comme les dicotylédones plutôt que les monocotylédones , et les animaux vertébrés plutôt que les invertébrés , paraissent , à égalité de taille, les plus durables; car ils sont lents à se former, en général. Toutefois les êtres d’une stature trop volumineuse et d’un tissu lâche , sont moins solides et moins durables.
Ainsi l’homme n’a point à*se plaindre de la hrièvelé de la vie parmi tant de crétitures ; il est certainement l’une des plus vivaces par plusieurs causes.
D’abord , il est porté neuf mois dans le sein materiiel , ce qui montre de la lenteur à se former , puisque d’énormes mammifères, qui vivent bien moins que lui , n’emploient guère plus de temps.
Il a une enfance très-lente , ce qui est favorable à son éducation, à sa sociabilité; mais les animaux, qui avaient au contraire besoin de suffire eux seuls à leur existence le plus tôt possible, devaient parvenir plus promptement à l’âge adulte ; de là la brièveté de leur vie , leur impuissance de se perfectionner , d’acquérir de parfaites habitudes et une instruction étendue.
Cette lenteur de notre croissance paraît due au grand développement que prend d’abord notre système nerveux , au point que le cerveau de l’enfant est d’une grosseur extraordinaire relativement à celui des animaux. Ce qui prouve cet effet, c’est non-seulement parce que tout l’effort vital se porte vers la tète chez l’enfant, mais parce qpe les animaux deviennent d’autant plus tôt adultes qu’ils ont un plus petit cerveau ;
ainsi les petits des ruminans ( agneau , veau ^ chevreau ) , ou des solipèdes ( poulain, ânon ), marchent déjà des les premiers jours; au contraire, les petits chiens et chats naissent les yeux encore fermés, et ont besoin d’un plus grand secours de leur mère. Les poussins de la poule sont plus tôt formés que les petits du serin ou du moineau : or, ces animaux lents à croître ont plus de cervelle que les précoces. Chez les reptiles et les poissons , qui ont un si petit encéphale, les jeunes naissent sans le secours de leurs parens. Ainsi , plus la nature est occupée au système nerveux d’un animal , plus le reste de son organisation est tardif à se développer : de là vient que les oiseaux et les mammifères , étant les plus intelligens de tout le règne animal , devaient prendre aussi le plus de soin de leur progéniture , et l’espèce humaine pardessus tout. Ce ne sont donc ni la mollesse de notre tissu cellulaire , car les cochons en ont un plus mou, ni la lenteur du pouls , car le bœuf et le cheval l’ont plus lent , ni les autres hypothèses des anatomistes , qui expliquent la longévité de l’homme plus étendue que celle des grands mammifères; mais notre constitution cérébrale , source d’énergie et de sensibilité, étant plus considérable que chez toutes les autres créatures, contribue à agrandir notre existence.
Section III. De la Prolongation de la vie humainq par. la modération de ses actes et de ses passions,
La longueur de la vie est presque toujours proportionnelle à la quantité qu’on a reçue et à celle qu’on dépense; elle est surtout en rapport avec la durée de l’accroissement du corps. Ainsi , plus les périodes seront lentes, plus le cercle de la vie s’étendra. L’expérience a fait connaître que l’homme, plus encore que les mammifères , pouvait vivre six à sept fois le temps qu’il mettait à s’accroître jusqu’à la puberté. Comme il devient pubère vers l’àge de quatorze ans environ , sa vie peut s’étendre jusqu’à cent aiis et bien au-delà. S’il
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îi’aUeint pas souvent ce grand âge , c’est encore plus sa faute que celle de la nature , puisque ses passions , ses excès et les maladies qui en sont la suite , abrègent extrêmement ses jours dans l’èlat social actuel.
Il existe de nombreux exemples de longévité dans notre espèce. Que sert toutefois de reculer le terme de la vie , quand nous ne pouvons plus goûter les douceurs de l’existence ? et pourquoi boire à longs traits la lie amère du vieil âge ? 11 n’y a de bon que le milieu de notre carrière : encore est-elle remplie des plus fortes passions et des plus pénibles travaux. Si nous savions mieux employer notre temps, aurions-nous tant de regrets de le voir s’écouler ? Combien de jours perdus pour le bonheur ./ Carsinousséparons de notre existence toutes les années de sommeil ou d’indolence, toutes les infirmités de l’enfance et la caducité chagrine de la vieillesse ; si nous retranchons les temps de maladies , ceux des fatigues que nous avons éprouvées , les heures perdues dans l’ennui , le désœuvrement , les soucis et toutes les douleurs de l’âme , il nous restera à peine quelques journées de plaisir. Mauperluis a calculé qu’une vie moyenne produisait à-peu-près trois années de bonheur délayées dans soixante à quatrevingts ans de misères ou d’insipidité , et cependant, tous tant que nous sommes , nous buvons avidement dans la coupe des âges, nous l’épuisons le plus que nous ])Ouvons. L’existence est comme la boîte de Pandore, d’où sortent tous les biens et tous les maux qui couvrent la terre ; l’espérance seule reste attachée au fond de notre vie : c’est sous cette belle allégorie que les anciens nous l’ont représentée.
On ne peut se défendre de réflexions humiliantes pour notre amour-propre , lorsqu’on voit la terre couverte de troupeaux humains qui n’ont point demandé la naissance à leurs pères , et qui, ne vivant que par hasard , se laissent mollement entraîner , par le grand fleuve des âges , dans l’Océan où tout s’engloutit. Il leur faut du moins, en ce voyage, des dé-
422 rm LA LONGÉVITÉ,
lassemens à leurs ennuis , et , pour ce qu ils font dans ce monde , leur durée est toujours bien assez longue. Combien d’hommes rampant inutilement sur la terre, vegrellent le néant , si préférable à une vie précaire et misérable ! Que l’on pense , en efTet , que sur neuf cents millions abomines que peut nourrir ce globe , il en est à peine quelques milliers de riches et d’heureux , tandis que tout le reste croupit dans l’in fortune et se nourrit du pain de l’afiliclion î Tant de misérables sauvages répandus dans le Nouveau-Monde , dans, l’Afrique, la Nouvelle-Hollande et les îles de l’Océan Pacifique ; tant de peuplades infortunées sur les terres glacées des régions polaires , de Nègres asservis , d’indiens supportant le Joug du despotisme; tant de guerres , de famines , de maladies pestilentielles , de tourmentes ou révolutionnaires ou religieuses ; tant de haines, d’intrigues, de crimes et d’oppressions parmi les hommes de tous pays , nous prouvent que notre espèce n’atteint point à ses destinées naturelles; moins favorisés peut-être que les autres animaux à cet égard, nous nous enorgueillissons à tort des prérogatives que la nature nous avait accordées , puisqu’elles servent d’instrumens plus cruels pour notre destruction et nos fureurs.
En effet, à quoi sert cette sensibilité si profonde et si étendue qui agrandit tant notre intelligence et nous élève si fort au-dessus des brutes , si elle nous rend aussi capables de sentir tout le poids de nos douleurs, et yonge la plus belle vie? Quel avantage pour l’homme, si les élémens mêmes de sa puissance deviennent les causes de sa dégradation et de ses maladies? Pourquoi donc redouter la mort, cet affranchissement des infirmités qu’invoquent les misérables ? et quel insensé voudrait acquérir l’immortalité au prix de toutes les tortures qui se multiplient dans le cours de la vie?
Heureusement pour l’homme , tout est songe , illusion, ou inconséquence en sa conduite; c’est comme yn sommeil plus ou moins profond que l’accoutu-
de la longévité. 42*^
mance nous rend supportable et dont nous ne sommes désabusés qu’à l’époque où il va cesser. Un homme qui ne s’éveillerait jamais, depuis son enfance jusqu’à sa mort , et qui songerait toujours , aurait autant vécu qu’un homme éveillé. Eh ! qui sait si notre existence ne serait pas une espèce de somnambulisme , auprès d’élres plus parfaits et d’une nature bien supérieure? Vivre, ce n’est pas végéter, traîner de longues journées dans l’apathie ; c’est penser, c’est sentir, c’est agir. Tel homme de quatre-vingts ans n’a pas vécu dix années de sa vie. Que de journées perdues dans les illusions des sens, et combien d’humains ne s’éveillent qu’à l’heure de la mort ! Nihil turpius est cjuam grandem natu senem qui nullum aliud liaheat argumentum quo se prohel diu vixîsse prœter œtatem (i).
Tant que nous proportionnons nos besoins et nos désirs à la sphère de nos moyens et de nos facultés , nous pouvons vivre heureusement et longuement ; mais lorsque , sortant de notre condition , nous voulons nous étendre par de là nos véritables bornes , nous sommes infortunés , parce que nous sentons toute notre impuissance et le joug inflexible de la nécessité : tel berger vit content toute sa vie, qui serait inconsolable s’il avait été roi. C’est souvent la seule comparaison qui nous rend misérables , tandis que nous ne le sommes point réellement en nous-mêmes. Dans un état au-dessous de la médiocrité , on peut jouir de ce bonheur qui prolonge et la santé et la vie plus que chez les enfans des rois , par celte bienfaisante habitude qui nous fait trouver la félicité dans nous-mêmes , en quelque état que nous ait placés la fortune. De même que l’accouluniance nous rend les maux, d’abord supportables par leur durée , puis indifférens , elle flétrit aussi à la longue le charme des voluptés et les délices de toutes les jouissances , jusqu’à nous les rendre insipides ; de sorte qu’il s’établit
(^i) S£NEC.,(ie TranquiU. animœ, c. lu.
434 LONGEVITE.
un équilibre nécessaire entre nous et les biens ou les maux qui nous entourent ; équilibre qui compense bientôt les uns par les autres.
Ainsi, un homme très-malheureux trouvera les moindres plaisirs extrêmement vifs , tandis qu’un homme constamment heureux n’en sera pas seulement effleuré. Tel mourant de faim trouve une volupté inexprimable à dévorer un aliment grossier , tandis qu’un gastronome rassasié de bonne chère ne rencontre par-tout que des dégoûts. Pour sentir le prix de cette santé que tant de gens prodiguent, il faut sortir de quelque longue et cruelle maladie : c’est ainsi que la privation aiguise la pointe des plaisirs, et la tempérance peut devenir un calcul de la sensualité pour augmenter nos jouissances et faire apprécier la vie : ainsi le secret d’être heureux consiste à savoir être un peu malheureux à propos. Voilà pourquoi nous concevons facilement que les hommes qu’on juge si fortunés dans ce monde peuvent ne l’être pas plus que d’autres ; car puisque les grandes peines donnent lieu aux grands plaisirs, lesardens plaisirs doivent aussi rendre les moindres douleurs plus cuisantes. Tout se compensant par des réactions égales , nous ne comprenons pas pourquoi tant de gens sont assez peu sensés pour désirer d’autre condition que la leur, lorsqu’elle est supportable. Ils ne savent pas qu’ils ne seraient jamais plus satisfaits qu’ils peuvent l’être, puisque leurs besoins et leurs passions croîtraient en même proportion que leur fortune, pour dévorer leur vie. Et qu’on prenne garde que ceci n’est point un système commode inventé par des riches pour diminuer l’envie des pauvres, mais une observation constante et sans exception , que l’expérience confirme chaque jour.
Nous insistons sur ce point, qui nous paraît capital f afin qu’on voie combien la vraie philosophie , qui maintient l’esprit serein , et qui écarte des passions et de leurs excès, devient indispensable à la prolongation delà vie; cartons ceux qui ont si longuement vécu
DE LA LONGlÊVITlé.^ 425
conservèrent cette égalité d’esprit, soit par le moyen de cette philosophie, soit par une insouciance ou une gaîté naturelle qui produisit en eux le meme résultat.
Si cependant on peut jouir ^ dans la plus courte vie, d’autant de bonheur que dans la plus longue , en accumulant les jouissances , et si les biens et les maux sont à-peu-près mêlés en toutes les conditions humaines , pourquoi se plaindre de la nature ? pourquoi redouter les approches de la mort? pourquoi désirer une longue carrière? les cruelles infirmités de la vieillesse n’en empoisonnent-elles pas toutes les douceurs ? Voyons , cherchons toutefois ce qui peut prolonger notre existence ; car nous n’espérons point guérir legenre humain de ce désir si général et si naturel : chacun se plaint, et cependant tout le monde veut vivre.
L’art macrobiotique est découvert depuis longtemps , et ce n’est jamais que dans sa pratique que l’on pèche. On sait fort bien qu’il consiste dans \ abstinence de tous les excès , même de ceux du bien , puisque la santé , le plus précieux des dons , et sans lequel on ne saurait profiter de tous les autres , est même dangereuse par son excès, ainsi que l’extrême embonpoint. Cependant, emporté par la fougue des plaisirs , l’homme s’écrie : Que l’existence soit courte, pourvu qu’elle soit bonne; vivons aujourd’hui, nous mourrons demain. Si c’est marché conclu, à la bonne heure; mais pourquoi gémir alors que la mort réclame sa dette ? Paracelse promet Tàge de Mathusalem à quiconque prend de ses arcanes (i), et il succombe , sous la crapule, dans un cabaret, à quarante-sept ans.
Si prœcox medici mors scandala prœbet; oportet Scandala præbuerit mors , Paracelse , tua»
Joh. Petr. Lotich. , Obs, med. , 1. iv , c. xr.
L’unique source de toute longévité ne saurait donc être que la modération et l’égalité du moral , comme celle du physique, soit pour les alimens , le coït , ou
(i) Aurorci medicinœ , 1. iv, c. iv.
quelque autre chose que ce soit, puisque tout extrême ne dure pas et devient Tennemi de la nature ; ainsi le proclame la raison : tempérance , médiocrité en nourriture, en travaux, en plaisirs, en repos, voilà l’unique voie de conservation et d’équilibre : Medium tenuere heati ,* medio tutissimus ibis ; qaidquid excedit modum pendet instabili ïoco. Le milieu est le chemin delà santé, comme celui de la vertu.
Pourquoi les animaux sauvages sont-ils , en général, plus sains et plus robustes que les mêmes races soumises à la captivité dans nos étables? C’est nonseulement parce qu’ils s’endurcissent à l’air, mais aussi parce qu’ils suivent en paix des appétits réguliers et uniformes. Rien n’excite démésurément leurs affections naturelles ; rien ne les tourmente ; ni la contrainte de l’homme , ni l’appât des nourritures succulentes, ni les voluptés effrénées qu’elles sollicitent , n’abrêgent leurs jours. Combien nos modestes villageois , confinés dans leurs montagnes, loin des délices des villes, res-? pirant l’air pur , subsistant des simples présens de la, terre, exerçant librement leurs membres chaque jour, sous le soleil , à des travaux rustiques , doivent à ce régime sobre leur longue carrière exempte d’infirmités ! Cependant , les maladies viennent surprendre au contraire le délicat citadin dans sa couche remplie de mollesse et de voluptés, ou le foudroient au sein même des repas les plus splendides.
Ce n’est pas dans les officines des pharmaciens, en-^ core moins dans les prétendus baumes et élixirs de longue vie de tant de charlatans, qu’on trouvera le véritable or potable de la longévité. On ne rajeunit pa& plus au milieu des essences ou des sels des alchimistes, des adeptes et des rose-croix, que par la transfusion du sang d’un jeune animal , ou dans le bain sanglant des filles de Pélias ; il n’est plus de Médée qui sache renouveler un vieil Eson, et l’Aurore elle-même laissa périr Titbon. Souvent la plus énergique de toutes les. médecines est de s’abstenir de tout remède ; Simma
DK LA LONGÉVITÉ. /|27
medicîna est non uti medicamentis , comme dit Colse, d’après Hippocrate (i). Pense-t-on que les quarantesept saignées et les deux cent quinze purgations que l’on fit subir au valétudinaire Ijouis XllI aient fortifié beaucoup sa santé , au gré du cardinal de Richelieu ?
Comme les animaux et les plantes subsistent plus sains et plus longuement dans les saisons régulières ou les températures sont constantes , en été et en hiver , Undis que l’automne variable et les équinoxes , toujours sujets aux inégalités^ sont des temps de maladies; de même , toute uniformité , toute balance et pondération dans les élémens, dans les corps soumis à leurs influences, les fait persévérer en leur bon état. Ainsi la nature se règle et se conserve par l’équilibre , par une juste harmonie de toutes choses. L’homme qui veut transgresser ces lois éternelles qui régissent funivers doit donc succomber , tandis qu’il se maintiendra tant qu’il suivra ces proportions salutaires d’ordre et ce milieu tempéré dans lequel son organisation s’exerce et se déploie avec toute sa perfection.
Nous n’essaierons pas d’expliquer ici la longue existence que la Genèse attribue aux patriarches comme aux premiers ancêtres du genre humain. Nous ne dirons point, avec l’évêque anglais Burnet, que le globe terrestre , jadis plus jeune et plus lécond en principes de végétation et de vie, qu’une atmosphère plus pure et plus salutaire , avant d’être souillée de tant d’exhalaisons de matières corrompues et de vapeurs empestées, enfin qu’une nature récente et opulente de vigueur , des eaux saines , nourrissaient des corps plus robustes et plus males ; que ces heureux jardins de la terre, la Babylonie et la Mésopotamie , où fut placé l’Eden de nos anciens parens , fournissaient librement à leurs simples désirs des fruits délicieux, une onde limpide, un ciel toujours serein ; la vie s’y écoulait lentement , exempte d’ivresse et d’intempérance, dans la naïve.
(i) Aph. XXXVI ^ secl. n.
pureté des mœurs , à Tabri des fureurs et de ces passions féroces que suscitent parmi nous les nourritures de chair et de sang , les boissons pernicieuses qui nous enflamment. Voyez , ajoutait-il , ces doux braclimanes deflnde satisfaits encore aujourd’hui des seuls fruits de leurs palmiers , ou du laitage des bestiaux ; ils traversent des siècles en paix , comme ces habitans de l’ancienne Taprobane^ qui vivaient, dit-on, jusqu’à trois cents ans. Ce sont donc nos vices et notre régime dépravé , joints à la caducité et à la dégradation de la nature actuelle, qui ont accourci nos jours ; maintenant , avortons dégénérés de ces nobles aïeux , à peine avonsnous ouvert les yeux à la lumière qu’il nous faut descendre dans les sombres horreurs du tombeau. Il est également fâcheux que la terre soit refroidie, selon Buffon, et ne puisse plus soutenir de longues existences, ni tant d’animaux gigantesques qu’autrefois.
Laissons exposer encore à Robert Hooke comment l’année était jadis beaucoup plus courte et la rotation de notre globe bien plus rapide qu’au jourd’hui , parce qu’il devait être, selon lui,* plus rapproché du soleil ou décrire une orbite moins spacieuse (i). D’autres établissent que les anciens Egyptiens et Orientaux donnaient le nom d’année à chaque mois lunaire , ou soutiennent, d’après Pline, que ces peuples faisaient leurs années de trois mois. Nous nous contenterons de rechercher ici des causes moins improbables de longévité parmi tous les peuples de la terre, que celles qu’on supposait aux patriarches.
Section. IV. Des Conditions de tempérament et de
\ conformation favorables à une longue vie.
Les machines les mieux organisées, une bonne horloge , par exemple , durant plus longuement que les autres, il est naturel de croire que les individus les mieux constitués obtiennent un plus grand nombre ^
(i) Oper. posthum. dise, de terree motu ^ pag. 322. L’opînion contraire prévaudrait aujourd’hui.
DE LA LONGEVITE. ^29
d’années; cependant il en est rarement ainsi. L’on se fie à sa force ^ l’on ne se ménage nullement sur ses passions , et^ dans la présomption de sa 'vigueur , on s’abandonne souvent aux excès les plus ruineux ; de là tant de jeunes gens succombent aux plus terribles maladies, à la fleur même de leurs années, tandis que des êtres débiles , des femmes délicates , qui fuient avec plus de soin toutes les choses qui les blessent ou qui dérangent le moins du monde leur petite santé, parviennent paisiblement aux plus grands âges.
De là naît l’opinion qu’il est très- avantageux de posséder une constitution faible , qui rende en même temps la sagesse nécessaire (puisque la raison humaine est toujours si impuissante contre l’impétuosité des passions chez les êtres robustes). Pascal trouvait l’état de perfection du chrétien surtout dans la maladie, dans cette existence traînante et valétudinaire , toujours en présence de la mort, comme d’un maître redoutable, qui, la verge à la main, gourmande toutes nos folies, nous châtie rudement des moindres fautes et des plus légères transgressions.
Il est bien évident sans doute que l’excès de santé , de force, d’embonpoint, devient, pour la plupart des hommes, une source d’abus, un prétexte aux erreurs de régime et aux maladies qui toujours les accompagnent. Combien d’individus à table, se vantant de l’excellence de leur estomac , veulent en donner la preuve et crèvent d’une indigestion î Combien exaltent leur valeur dans les combats d’amour , qui succombent énervés par leurs folies ! 11 vaudrait donc mieux être né avec cette faiblesse , qui , portant en tout lieu la conscience de son impuissance, ne se permet rien de périlleux. Les préceptes divins promettent une longue carrière aux hommes pieux , ainsi qu’aux enfans respectueux pour leurs parens : c’est parce que la fuite des vices destructeurs de l’existence résulte de cet esprit de sagesse et de soumission à la raison.
Un homme de trente ans doit savoir conduire sa
4^0 DE LÀ LONGEVITE.
saille, disait Tibère (i) ; mais, avant cet âge, que id’individüs ont ruiné irrémédiablement leur vie ! Toutefois, puisqu’il est toujours avantageux de savoir la ménager, afin de l’employer utilement, et non pour amasser un plus grand nombre de jours vides et sans occupation, comme l’argent qu’entassent sans friiit les avares, cherchons les causes et les moyens de la longévité.
Il en est qui ne dépendent pas de nous , tels qu’une constitution saine et les autres dispositions physiques que la nature seule peut donner. Cependant , comme nous devons* nous gouverner suivant les qualités de notre complexion, il est nécessaire d’examiner en quoi celle-ci contribue à la longueur de l’existence.
D’abord, on a un extrême avantage de naître de parens vivaces eux -mêmes , puisqu’on sait par expérience que la longévité se transmet aussi-bien que le tempérament , et comme les maladies héréditaires , par la génération. Il est manifeste que si l’on est né phthisique , ou de parens qui le sont , il est difficile de se promettre une longue carrière , si ce n’est avec des soins extrêmes. H y a pareillement des fatnilles de centenaires , tandis que plusieurs autres ont la vie fort courte , comme les Turgot , qui ne passaient pas la cinquantaine. Au contraire , dans la famille de Thomas Parr , on avait observé quatre générations d’hommes de cent douze à cent vingt-quatre ans ; on en cite de semblables en Pologne, en Angleterre , en Suisse. Joseph Surrington, mort en 1797, en Norwège, l’âge de cent soixante ans , laissa un fils âgé de cent trois ans. Les familles des Sébiz , des Plater , des Falconet , des Cassini ne furent pas moins renommées par la longue vie de ceux qui en sont sortis, que par les savans hommes qu’elles ont produits. Les animaux vivaces reproduisent cette disposition dans leurs races également.
(i) Tacite Jnn, iv , 46,
de la longévité 4!ri
' Ces individus vivaces se distinguent d’ordinaire par leur corps musculo-fîbreux , avec une peau solide ou compacte ; ils n’ont ni un gros ventre , ni des formes trop proéminentes , mais une poitrine large dans laquelle les poumons et le cœur jouent à l’aise ; leurs membres sont fermes et bien musclés ; ils conservent de bonnes ou fortes dents (i), des yeux vifs, des veines larges ou grosses , et sont généralement plutôt maigres et fibreux , que gras ou spongieux dans leurs chairs. En effet , les personnes naturellement fort grasses ne jouissent pas d’une longue vie (2). Ainsi le ton , la vigueur des muscles, et plutôt de la sécheresse ou une solidité compacte^ que de la mollesse! et de l’humidité , rendent la complexion presque inébranlable aux secousses, aux maladies, et font persévérer l’existence. Ainsi nous avons vu les arbres les plus durs persister durant des siècles, comme les animaux niusculo-fibreux très-vivaces , les oiseaux , les perroquets , les corbeaux , et aussi les chameaux , les lions, etc. Fréd. Hoffmann, qui vécut long-temps lui -même , fait également cette observation (5). Une voix grave ou male, une tête forte, sans être trop volu-* mineuse, ni sur un cou trop court, un corps velu, caractères d’une virilité vigoureuse, annoncent encore la longue vie, pourvu qu’on n’en abuse pas, et de sorte que la faculté généralive se prolonge, au contraire , bien avant dans la vieillesse. Enfin, la perfection, l’harmonie des parties, la distribution égale des forces par tout le corps , au moyen de l’exercice ou d’un travail niodéré des différens membres et des organes, maintenant l’activité de l’estomac et des puissances digestives, contribuent à conserver une santé inaltérable et une longue vie.
Ces dons de la nature ne sont pas communs ; mais
(1) Hippocr.., Epidem. 1. ii,
(2) Hippocr.^ Aphor. xliv, sect. ii.
(3) De Melhodo vUani longani acquirendi ^ art. vu.
'452 CE LÀ LONGEVITE.
il dépend peut-être de parens sains et bien conformés d’ailleurs de les attribuer à leurs enfans. Que les mariages ne soient ni trop précoces ni trop tardifs, ou trop disproportionnés pour l’âge ; que l’homme n’apporte point à la couche nuptiale les cendres éteintes d’un amour trop prodigué ; qu’une mère, se consacrant uniquement aux douces occupations de sa famille, ne trouble pas le travail de sa grossesse par de vains plaisirs, par des vêtemens ou trop serrés ou trop légers, par des veilles, des bals, des jqux de hasard et d’autres secousses ; qu’en allaitant ^n fils de son propre sein , elle n’altère son lait ni par des passions trop impétueuses, ni par un régime trop excitant. Ainsi, l’enfant conçu au printemps , par des époux dans toute la vigueur de la virilité, dans tout le feu des plus chastes amours , le malin , après la parfaite digestion des alimens , pourra naître avec celle constitution robuste qui promet de longs et heureux jours sur la terre ; bienfaits dont il conservera une éternelle reconnaissance à ses générateurs.
Que si la nature , moins prodigue , fait naître la plupart des humains avec un corps débile et languissant , de parens accablés déjà par l’âge ou prématurément épuisés par les travaux , trop souvent par les jouissances d’une vie ardente, au sein des villes de luxe ; si la texture délicate, les membres trop grêles , la poitrine étroite, le crâne resserré ou comprimé, la peau trop irritable, les chaire molles et spongieuses., la sensibilité nerveuse excessive, remontent à l’époque de la conception même de l’individu , s’il est le triste avorton de la débauche ou d’uue union disproportionnée ; si sa mère , trop peu soigneuse dans sa grossesse, éprouve des spasmes de l’utérus , et s’abandonne à des voluptés désordonnées , dans les bals , les fêtes et les veilles ; si ce jeune infortuné ne sort du sein maternel que pour être abandonné à une nourrice marâtre , cruelle , pour sucer un lait corrompu par le mauvais régime et des révolutions morales, il peut prendre dès-
DE LA LONGEVITE. ^55
lors les germes clesscrophules, de la pînliisie tuberculeuse ; il peut perdre pour toujours l’énergie naturelle de ses organes digestifs , comme dans i’atrôpliie mésenléi ic|ue , le racliitls, et nourrir de dangereuses îiifîrinités qui feront l’éternel tourment de sa chétive existence. Condamné à une si douloureuse vie , quelle l’ccon naissance portera-t-il à des parens dont l’imprudence lui a valu tous ces malheurs?
Heureusement la nature vient d’ordinaire aii secours de ces constitutions maléficiées. Gomme elles ont la conscience de leur extrême faiblesse , élles sont timides et par là prudentes ; elles s’astreignent plutôt que les êtres forts à un régime régulier et sage. On dit que vivre médicalement est misérablement vivre ; mais on se garantit cependant, par ce moyen, des grandes maladies; et il n’est nullement rare dé voir Ces êtres frêles , comme Voltaire , ces femmelettes toujours plaintives ou dolentes, arriver, d’incommodités en incommodités et de migraines en maüx de nerfs, à quatre-vingts ans et plus.
Quiconque n’est pas assez robuste pour rompre les maladies, doit donc plier mollement dessous elles , et amortir ainsi la violence de leur choc. Usera plus esclave sans douté, mais il subsistera plus longuement aussi que l’individu vigoureux qui, aggravant son mal par la résistance, s’expose à être frappé de mort. 11 y a même telle infirmité, telle maladie, qui conservent et la santé et la longévité, en délivrant de toute autre affection; ce sont des garnisaires qui, vivant chez nous à discrétion , prétendent s’en assurer l’unique possession , et défendent l’entrée à d’autres assaillans. Stahl et d’autres médecins allemands (i) regardent le flux hémorrhoïdal comme le régulateur de la santé et . le prolongateur des jours. Boerhaave avait la même confiance dans la fièvre quarte, dont les périodes len- - - ■■ . — - - - , , . . , , . , . ^
(i) Alkerti , Dissert, de Hæmorrh, longœvitatis causâ. Hal. , 1717.
434 LA LONGEVITE.
tes étaLlîssent , selon lui, un mouvement tempère dans les (bnclions vitales , et causent ainsi leur extension en duree. Haller demandait des fibres plus de'licates , plus tendres que chez les animaux , afin qif elles fussent plus tardives à recevoir cette rigidité, ce racornissement et cette obstruction qu’il regardait, ainsi que tous les physiologistes anciens et modernes, comme la cause de la vieillesse et de la mort.
Mais puisque nous avons observé que les animaux^ et jusqu’aux végétaux de texture compacte ou ferme étaient généralement les plus vivaces, et qu’on en voit aussi de nombreux exemples dans l’espèce humaine, ce n’est donc pas la mollesse, la flexibilité de la fibre qui peuvent retarder le plus longuement la vieillesse. Si cet âge était , suivant l’expression d’Aristote et des autres anciens, la consomption totale de Y humide radical , il serait facile de restituer cette humidité ; les complexions les plus flasques, les plus relâchées , les individus très-gras, comme le bœuf par rapport au cheval, devraient vivre le plus longuement, au lieu de succomber avant d’autres plus sèches, ainsi qu’on le remarque. Les premières, en effet, n’ont ni racornissement , ni obstruction , ni rigidité : pourquoi donc périssent-elles si tôt ? Pourquoi l’humidité prédominante des climats, des saisons, des lieux, accourcit-elle la vie, tandis que la sécheresse modérée rallonge par-tout?
C’est que la véritable cause de toute vieillesse (1) résulte plutôt de l’épuisement des facultés contractiles et delà sensibilité chez tous les animaux, comme de l’excitabilité dans les végétaux. Cet épuisement est d’autant plus rapide, que les êtres animés agissent avec plus d’intensité, qu’ils se nourrissent plus abondamment, qu’ils engendrent davantage , et plus prématurément, qu’ils’ se fatiguent et s’exercent jour et nuit avec plus de
(i) Voyez noire iccx . Jeunesse dans le grand Dictionnaire des Sciences me'di cales.
de la LONGEVITE.
continuité et d’ardeur, enfin , qu’ils consument leurs forces avec moins de ménagement.
Or, chaque être reçoit, dés sa naissance, une somme de sensibiliié, de contractilité, relatives à sa constitution et à son espèce, il peut les dépenser profusément , ou les débiter plus économiquement. Tout ce qui maintient la solidité de la fibre , sans lui faire perdre ces ressorts admirables qui l’animent, concourt à sa durée. De là vient que le froid, la sécheresse modérée de l’air , l’égalité ou l’uniformité d’action , suivie du repos ou du temps nécessaire à sa réparation par le sommeil, etc. , la tempérance dans les plaisirs de l’amour et de la table , dans les passions , enfin tout ce qui ralentit la dépense et le mouvement organique est une cause certaine de prolongation de l’existence.
Pour cet efiet , il ne faut pas avoir un cœur trop irritable, ni des pulsations trop rapides , ou une fièvre de vie. Ces prétendues teintures d’or potable , l’élixir de propriété de Paracelse , les gouttes , les arcanes excitans, semblables aux boissons spiritueuses, allument,
. pour ainsi parler, le système nerveux , et précipitent la course de toutes nos fonctions ; en nous faisant vivre avec plus d’intensité, ces pernicieuses recettes abrès:ent au contraire notre durée : c’est un llambeau qui se consume plus promptement à proportion de la grosseur de sa mèche et de l’éclat qu’il répand.
Il ne faudrait pas établir, cependant, que l’absolu repos, l’inertie, en suspendant la consommation des forces , feraient persévérer indéfiniment l’existence , ainsi que l’on conserve des graines de plantes , des œufs d’insectes ou d’autres animaux, des chrysalides, à l’abri delà chaleur, et d’une humidité nécessaires à leur développement. Sans doute, nous verrons les idiots, les dévots cénobites de l’Orient, dans leurs cellules , et même certains érudits compilant mécaniquement toute leur vie les idées d’autrui , végéter longuement dans cette carrière paresseuse , ou croupir dans l’engourdissement ; tels que les animaux dor-
meurs, qui semblent oublier d’exister. Mais l’extrcmC atonie a des résultats nuisibles comme ceux de l’humidiié ; par le relacbemenl qu’elle procure à tous les organes, les fluides restent stagnans , surtout dans le système glanduleux, et s’embarrassent entre les méandres abdominaux des veines portes. La transpiration n’étant pas excitée suffisamment, les fluides à excréter s’accumulent dans le système des vaisseaux lymphatiques ; alors les fonctions se ralentissent, s’arrêtent avant le terme qu’un exercice tempéré aurait reculé : Igna^ia corpus liehetat , labor Jirmat'j ilia rnatu-^ ram seneciulem , hic long am adolescentiam redelit (i% On en observe des exemples manifestes chez les individus eunuques: ainsi le bœuf ne passe guère seize ans, tandis qu’on a vu des taureaux, malgré leurs fréquentes copulations, vivre jusqu’à trente ans. Presque aucun homme eunuque, dont on ait connaissance, n’a passé l’âge de cinquante à soixante ans. Toute énervation , toute complexion trop lymphatique alourdit la marche de l’organisme et entraîne sa destruction : telle paraît être la cause qui abrège la vie des plus gros animaux , comme des grands végétaux mollasses et spongieux .
Aussi la gymnastique, les exercices modérés, les frictions, soit sèches, soit huileuses sur la peau^ étaient, avec la ternpérance, les principaux moyens employés chez les Grecs, surtout par Hérodicus, pour l’art macrobiotique. Les bains froids ont encore l’avantage de fortifier, et nous connaissions le savant Anglais Blagden ,fort âgé, qui conservait une belle vieillesse en se lavant tout le corps chaque jour à l’eau froide; mais l’on n’attendra pas que nous déroulions en détail ici tous les préceptes d’hygiène exposés ailleurs; nous nous contenterons de les indiquer, et nous montrerons surtout l’influence ou la valeur de chacun d’eux.
Par exemple , Bacon recommande des alimens rafraîchissans et des médicamens opialiques pour retar-
(i) Celsüs ; de Mcdic, , 1. i, e. i.
DE LÀ LONGEVITE.’ 4^7
der le mouvement de rorganisine. Sans doufe, chez les jeunes gens ardens et excitables, il faut rejeter l’emploi des boissons spiritueuses ^ ou du moins en borner l’usage, ainsi que du café, des aromates, et même d’un régime trop animalisé ; mais quoiqu’il semble rationnel alors de ralentir la vie par des narcotiques, nous ne voyons point que les Turcs, les Orientaux, si habitués aux préparations d’opium , en recueillent beaucoup de fruit pour la longévité. Au contraire, ce médicament les plonge dans celte stupide atonie que nous avons signalée comme un autre écueil, et qui les affaisse, les énerve ou les rend imbécilles à la fin de leurs jours. Le système nerveux a donc besoin de conserver toute son énergie pour soutenir généreusement l’existence, et même les vieillards doivent quelquefois réchauffer leur ardeur , comme le pensaient les anciens et Caton , avec les présens de Bacclius.
De même on a vanté les onctions huileuses sur la peau, et Maupertuis voulait qu’on essayai d’enduire le corps de matières résineuses, comme pour l’embaumer tout vivant , ou l’empêcher , selon l’idée de Bacon, de succomber aux intempéries, aux funestes inégalités de l’air , qui exercent sur nous leur puissance déprédatrice (| uim deprœdatricem ). Mais qui ne sent combien une telle pratique, loin de nous faire subsister pendant des siècles , deviendrait fatale ! Nos corps ont besoin d’exhaler les fluides de la transpiration , qui , refoulés à l’intérieur , porteraient au contraire des matériaux mortels d’excrétion , une crasse nuisible dans le système capillaire des lymphatiques; aussi les saletés qui s’amassent sur la peau, chez les vieillards, y acquièrent de l’acrimonie, Y arrêtent la perspiration, y causent non-seulement des affections^ prurigineuses, mais empêchent que la peau ne s’imprègne d’air pur , ne respire librement, ainsi que le poumon, comme elle le fait dans l’état naturel de santé , d’après les belles expériences de Spallanzani , d’Elirmann, etc. Aussi, rien n’est plus
salutaire aux vieillards que les louons, les fomen-*»
talions , la propreté, qui nettoient et adoucissent la peau,
enlèvent cette rouille de l’âge , qui semble s’attacher a leur corps, ainsi que la mousse et les lichens sur les* troncs des vieux arbres, pour bâter leur destruction ( i).
Section V. Des Probabilités de Vexistence dans nos
contrées tempérées , a^ec le régime de vie moderne.
Il ne serait pas sans intérêt de dresser des tables de mortalité ou de probabilité d’existence, en chaque climat et à différens siècles, afin que leur çornparaison put, dans la suite des temps, indiquer quelles sont les conditions et les régimes les plus favorables à la longévité.
Hippocrate (3) cite des peuples plus sains et plus, vivaces que d’autres , à cause de l’air pur qu’ils respirent dans leur climat , et Pline fait mention pareillement de nations macrobies , telles que les Indiens ou Asiatiques méridionaux, les Ethiopiens, etc., quoique les climats chauds précipitent la course de la vie. Mais depuis les âges historiques qui ont succédé aux temps fabuleux, la vie humaine ordinaire semble avoir toujours été évaluée de soixante-dix à quatre-vingts ans,, en général par toute la terre. Ainsi , du temps de David (5j , les plus vigoureux seuls d’entre les hommes, de même qu’aujourd’hui , devenaient octogénaires. Le recensement mémorable fait en Italie, sous le lègue de Vespasien (l’an y6 de l’ère de J.-C.), des habitans des contrées situées entre les Apennins et le Pq, nous donne une idée fort exacte de l’âge auquel on arrivait alors (4)- On trouva cent vingt-quatre hommes de l’âge de cent ans et au-delà, savoir : de cent ans, cinquante-quatre; de cent dix ans, cinquante-sept; de cent vingt-cinq ans, deux hommes; »
(1) Baglivi , de Fibrâ motrice , pag. 21 3.
(2) De Aère , Loc. et Aq.
(3) Psalin. xc.
(4) Pline, Ilist. Nat. y 1. vu, c. xlvih.
de cent trente ans , quatre hommes; de cent trentecinq à cent trente-sept, aussi quatre hommes; de cent quarante, trois individus; en outre, plusieurs villes ofFrirent des exemples de ces âges extraordinaires : à Parme, trois hommes de cent vingt ans; à Rimini, un homme atteignant cent cinquante ans; et à Faenza , une femme de cent trente-deux ans.
La population de cette meme contrée n’est peutêtre pas très- dififérente aujourd’hui de celle d’alors, et le climat ne paraît point avoir changé sensiblement; mais il serait sans doute difficile d’y trouver un pareil nombre de centenaires aussi avancés. Le régime des anciens était-il plus sobre ou plus naturel que le nôtre?
D’après les recherches de Kerseboom et de Struyck en Hollande , on volt que la longévité y est moins grande , en général , à cause de l’humidité prédominante , qu’en d’autres régions circonvoisines de l’Allemagne, suivant Sussmiich, et qu’en Angleterre ou en France, car il y meurt une personne sur vingtquatre par an. Mais sans rappeler tous les immenses calculs faits en diverses contrées , nous nous bornerons aux résultats les mieux constatés^^et les plus récens. Sussmiich trouvait que, sur mille"" personnes, une seule arrivait a quatre-vingt-dix-sept ans , et qu’il en fallait mille quatre cents pour qu’on y rencontrât un centenaire. A Londres, sur vingt-un mille morts environ chaque année , pendant le siècle dernier, on trouvait de deux à six , ou même davantage, de centenaires. A Paris , sur vingt-un mille trois cent quatrevingt-deux décès, en i8iy, il se trouvait neufpersonnes de quatre-vingt-quinze à cent ans; il n’en parut que deux sur dix-neuf mille huit cenls l’année i8i6; et six sur vingt-un mille cinq cent quarante-neuf, en i8i5 : ce n’est pas un centenaire sur trois mille. Il est très-remarquable que parmi ces grands âges, les femmes y soient presque toujours deux à trois fois plus fréquentes que les hommes , car elles ont une existence sans doute plus ménagée. Il y a moins de centenaires
4^0 DE LA LONGEVITE,
dans les pays de liauics montagnes, comme en Siiîsse^j où se ti OLivent pourtant beaucoup de vieiiJards moins avancés en âge; mais l’air trop vif y fait succomber les plus âgés par des maladies de poitrine.
Sur cent personnes, six seulement passent l’âge de soixante ans. D’après la comparaison de plusieurs tables de mortalité de Dupré de Saint-Maur, dans des villages de la Bourgogne , on voit que le quart des enfans d’un an périt avant lage de cinq années révolues , le tiers avant dix ans révolus, la moitié avant trente-cinq ans révolus , les deux tiers avant cinquante-deux ans révolus, les trois quarts avant soixante-un ans révolus. A Paris , où il naît à-peu-près chaque année vingt^un mille enfans , la moitié de ce nombre seulement parvient à vingt ans , çt un tiers à peine, ou six mille huit cents, atteignent l’âge de quarante-cinq ans. 11 périt près du quart des enfans pendant la première année; en comptant l’effet de la jjetile- vérole et les enfans trouvés qui succombent dans les hôpitaux , il n’en parvient pas un tiers à l’âge de deux ans : toutefois, cette mortalité effrayante diminue aujourd’hui , tant par les bienfaits de la vaccine, que par léstsoins donnés actuellement par les administrateurs des élablissemens de charité.
Dans les campagnes et les petites villes , où l’exis-; tence court moins de risques , la vie moyenne d’un, enfant d un an est de trente-trois ans , car il peut espérer raisonnablement d’ai teindre cet âge; à vingt-un ans le jeune homme peut, à très-peu près, compter sur la même durée de trente-trois. A soixante-six ans, un homme atout autant de chances de vie et de mort que l’enfant qui vient de naître : de même , dit Buffon , un homme âgé de cinquante-un ans , ayant encore seize années d’espérance , il y a deux à parier contre un que son fils qui vient de naître ne lui survivra pas; il y a trois contre un pour un homme de trente-six ans, et quatre contre un pour homme de vingt-deux ans, un père de cet âge pouvant espérer
DE LÀ longévité. 44 ^
^ivecïiulanl de fondement trente-deux ans de vie pour lû , que huit pour son fils nouveau né.
Certains âges compromettent davantage rexistcnce que cf loutres. Ainsi , les révolutions qu’éprouve le corps da'î^s son accroissement ou ses périodes^ le mettent souve^n en danger de périr : par exemple , l’âge de la première dentition , fatal à tous les mammifères ( les chiens, les chats, les lions même, dont il périt plus du quart ) j l’est aussi à l’enfance de l’homme vers deux ans , la ser.onde dentition à sept ans , la puberté entre douze à quinze ans pour les filles et les garçons, l’éruption de la barbe et la formation complète du corps vers vingt-un ans; l’âge de la force, de vingt-buit à trente-cinq ans, est , comme la période précédente , un temps sujet aux affections aiguës , soit du poumon , soit d’autres organes; enfin le commencement de la décroissance vers quarante-deux ans^ la cessation des menstrues chez les femmes de quarante-cinq à cinquante ans, la perte de la faculté générât ive dans la plupart des hommes de soixante à soixante-cinq ans : toutes ces époques offrent plus de chances de maladies et de morts que les autres années, parce qu’elles sont celles des changemeiis qui s’opèrent avec plus ou moins de secousses dans notre économie. Quoique ces faits n’aient pas constamment lieu, ils ont, sans doute, donné l’occasion aux anciens de fonder la théorie de leurs années climatériques sur cette observation. Par exemple, l’âge de dix ans, également éloigné de deux époques septénaires de révolution, est le plus sain de l’adolescence; il n’y meurt guère qu’un individu sur cent trente; mais à quarante ans il périt un individu sur cinquante-trois; les proportions sont bien plusfortesencore à mesure qu’on avance en âge , comme le prouve la table suivante , calculée avec soin. On prend un million de personnes nées à la même époque, et l’on voit ce qu’en enlève progressivement chaque année commune.
Tableau de la mortalité en France^ par M, Diwillard*
Ans.
Personnes.
Ans.
Personnes.
Ans.
Personnes.
Ans.
Personnes.
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de la longévité. 44^
L’on trouvera sans peine, par la clifTerence des personnes restantes, combien chaque année présente de probabilités de vie.
Si l’on désire de savoir combien un homme de quarante ans, par exemple, a d’espérance de vivre encore, on consultera le nombre des personnes de cet âge, dans la table précédente : c’est trois cent soixanteneuf mille quatre cent quatre. On prendra la moitié de ce nombre, ou cent quatre-vingt-quatre mille sept cent deux, et l’on cherchera dans cette table ce second nombre, que l’on trouvera à-peu-près vers l’année soixante-trois, laquelle est distante de vingt-trois ans de l’âge de quarante. Ainsi, puisqu’à soixante trois ans une moitié des personnes qui vivaient à quarante ans est éteinte, et l’autre subsiste, il y a un contre un à parier que la personne de quarante ans parviendra à soixante-trois.
Ainsi, à dix ans, on peut espérer plus de quarante ans de vie; à vingt ans plus de trente-cinq; à trente ans, vingt-neuf ou environ; à cinquante ans, on a près de dix-sept ans d’espérance probable ; à soixante ans, on peut espérer onze ans et quelques mois ; à soixante-dix ans , on peut avoir encore près de sept ans à vivre; à soixante-quinze ans, restent plus de quatre ans et demi d’espérance; à quatrevingts années, l’homme sain peut voir encore le jour pendant trois ans sept à huit mois ; et enfin à quatrevingt-cinq années, trois ans de plus. Ainsi, l’homme ne marche point à la mort à pas égaux. La femme a moins d’espérance de vie que l’homme tant qu’elle n’a point passé le temps critique de la cessation de scs règles ; d’ailleurs , les dangers -et les fatigues de la grossesse, de l’accouchement et ses suites, enlèvent un assez grand nombre d’entre elles; mais après cette époque elle a plus d’espérance de vie que l’homme, car on voit un plus grand nombre de vieilles que de vieux : toutefois, dans les âges extraordinairement avancés, après cent ans, on ren-
444 LÀ longévité;
contre plus d’hommes que de femmes. On observe' encore que les femmes célibataires eu les religieuses sont plus exposées à la mort que les hommes célibataires, selon Deparcieux.
En général , dans nos climats , on compte un mort sur trente-deux à trente-cinq vivans : ainsi en multipliant le nombre des morts d’un pays quelconque de l’Europe par trente-deux ou trente-cinq , on a le total de la population , à-peu-près exactement. A Paris , et dans toutes les grandes villes où l’existence est plus active , plus exposée aux passions, aux excès, ou moins simple qu’à l’air pur et à la tranquillité des campagnes, la mortalité est aussi plus considérable que dans les villages et les bourgs ; d’ailleurs il y arrive beaucoup d’étrangers et de passagers que la mort n’épargne pas plus que les autres liabitans ; il y périt encore un peu plus d’hommes que de femmes^ tandis que la mortalité de celles-ci est plus considérable dans les campagnes. La population de Paris , actuellement de sept cent treize mille personnes , donne par année environ vingt mille morts , et à-peu-près autant de naissances, ou se renouvelle totalement plus de trois fois par siècle.
Prenez mille enfaiis à leur naissance : à peine ontils vu la lumière qu’il en périt vingt-trois; la dentition en emporte plus de cinquante , et les convulsions , les vers , les coliques du premier âge , enlè-# vent plus du quart , ou 2^7 ; la petite-vérole en faisait mourir au moins quatre-vingts ; la rougeole sept; ensuite les accouchemens difficiles coûtent la vie à environ huit femmes. La phthisie et l’asthme moissonnent en Angleterre près du cinquième de la population , ou cent quatre-vingt-onze sur mille personnes* Les affections inflammatoires frappent de mort plus du septième , ou cent cinquante sur mille. Graunt pense que des fièvres aiguës détruisent deux neuvièmes de la population , et les maladies chroniques 1^. Enfin , dans un âge avancé , l’hydropisie enlève qua-
DE LA LONGEVITE.
ranie-tine personnes ; l’apoplexie avec la léthargie en foudroient une douzaine ; resteront donc à peine ^ du millier , soixante-dix-huit échappés qui courent vers un but plus éloigné. Mais chaque contrée oftVe ses dangers et ses maladies , qui frappent la population et diminuent les probabilités d’existence ; le scorbut et les affections de la poitrine sont fréquens dans le Nord ; sous des cieux méridionaux régnent au contraire des fièvres aiguës ; sous les tropiques , on ren^ contre des fièvres ardentes ou malignes pendant les chaleurs, et les dysenteries si funestes durant la saison des pluies ; enfin la peste , en Egypte , en Syrie , en Turquie; la fièvre jaune en Amérique , le tétanos parmi tous les climats ^îhauds , etc.
La nature du sol produit encore diverses causes de destruction : ainsi , les contrées marécageuses donnent occasion à des fièvres intermittentes qui revêtent un caractère d’autant plus pernicieux que le pays est plus chaud.
Le commencement du printemps et la fin de l’automne deviennent des époques de Tannée plus meurtrières aussi que les autres , à causes du changement dessaisons. Le temps des équinoxes est surtout fatal; les solstices sont moins dangereux. En Tlnde et sous les tropiques , où il n’existe que deux saisons , les mois les plus meurtriers sont ceux où ces saisons changent, selon Lind et Balfour. C’est aux mêmesépoques que les morts subites sont le plus fréquentes.
Enfin, le genre de vie de chaque homme influe encore prodigieusement sur sa santé. Tous les tailleurs de pierre, les plâtriers, les marbriers , les perruquiers, les boulangers, vivant dans les poussières de leur état, ont une tendance à la phthisie ; ceux qui travaillent le plomb, le cuivre, le mercure, Tarsenic ; les mineurs , les métallurgistes , les chimistes et une foule d’autres personnes , sont plus exposés à la mort et aux maladies que le commun des hommes.
Les médecins ^ dont Tunique occupation doit être
de soigner la santé d’autrui , vivent-iïs eux -mêmes plus que les autres hommes? Généralement, ils sont sujets à une mort prématurée , et ce désavantage n’est pas communément, comme on l’a dit, à leur déshonneur : ^liis inserv'iendo consiimiintiir , aliis me— dendo moriunlur. Il faut avoir beaucoup de témérité , ou ne guère approcher des maladies et des contagions, pour se promettre, comme Asclépiade de Pruse , de n’être jamais malade , et oser dire qu’on ne le tienne pas pour médecin s’il avait jamais la moindre incommodité (i). Voici les principales raisons de la courte vie de beaucoup de médecins. D’abord , des êtres débiles et valétudinaires sentant mieux que tout autre le prix de la santé , sont aussi plus disposés à l’étude de la médecine que des individus robustes ; donc ils ap- ' portent déjà une constitution maladive. Ensuite , il leur faut consacrer plusieurs années à de sérieuses éludes; vivre au milieu de l’air infecté par des cadavres ; ouvrir avec le scalpel leurs entrailles souvent putréfiées, dans les amphithéâtres; s’approcher sans cesse du lit des malades le plus dangereusement atteints , dans les hôpitaux. Combien d’infortunés jeunes gens, pleinsde mérite et d’ardeur, promettant une brillante carrière de succès , sont moissonnés au milieu de ces honorables et périlleux travaux I Nul n’en échappa jamais, peut-être, sans avoir payé du moins le tribut d’une ou plusieurs fièvres dangereuses. S’il leur faut se livrer à la chitnie , ils respirent des gaz délétères, d’autres vapeurs plus funestes ; leurs recherches longnes et nocturnes , loin de contribuer à l’affermissement de la santé , traînent sans cesse l’imagination sur des images dégoûtantes ou pénibles , rendent le cœur malade , au point que plusieurs se persuadent d’être frappés des affections qu’ils étudient , soit sur un patient gisant sur le triste grabat d’un Hôlel-Dieu , soit dans les livres qui en dépeignent le mieux les cruelles
(i) PiîiNE, Hisi. Nat. J 1. VII; c. xxxvii.
de là longévité.
agonies. Quelles sombres Idees toujours imprimées dans l’âme viennent attrister et assaillir j’our et nuit l’homme studieux, naturellement sensible, et dont ujie ardente humanité doit être le plus beau , le plus noble apanage ! Reçu docteur , le médecin , le chirurgien livrés à la pratique ne doivent-ils pas sans cesse , au cri de la moindre souffrance , être réveillés en sursaut dans leur sommeil, courir nuit et j'our, interrompre leurs repas , leurs besoins pour soulager des malheureux? Ne faut-il pas souvent grimper sous les toits, où. se réfugient la misère et une hideuse mal¬
propreté , voir des déjections putrides'; enfin composer quelquefois ses occupations des volontés impatientes d’une vaporeuse , entendre le râle funèbre des moribonds, lutter contre le charlatanisme et ses remèdes , et les préjugés populaires ; ne refuser l’approche ^ ni de la peste, ni des autres épidémies; par-tout s’exposer le premier au péril , pour rassurer fimagination effrayée du patient ? Combien de contrariétés à dévorer en silence, soit pour contempler avec un front égal l’horreur des ulcères , pratiquer d’une main ferme des opérations douloureuses , se contenir devant la folie , la bizarrerie , la fureur même , comme un stoïcien impassible ! Oui, le guerrier n’a guère à redouter que le sort du combat ; il ne supporte que des fatigues momentanées ou des privations pendant quelques campagnes ; mais le médecin reste toute sa vie sur la brèche même , et en présence de la mort ; son poste est par- tout avec les malheurs de rhumaniié. Qu’on ne lui reproche pas sa courte existence , puisqu’il la prodigue si généreusement pour le genre humain , et puisque ses plus nobles travaux , comme ses honorables sacrifices , ses continuelles fatigues, n’obliennent dans le monde que de si faibles récompenses î Un ancien philosophe déclarait avec justice que la condition des médecins était de toutes la plus infortunée (i), d’autant plus que les Romains , dans leur
(i) Senec.; de b rcŸitate vUœ , cap. xix.
grossièreté féroce , ne rendaient aucun hommage a l’art conservateur de tout ce que les hommes ont de plus précieux sur la terre , la vie et la santé , sans lesquelles il n’exisie point de bonheur : on en a la preuve dans ces vers même de Virgile , comparant aux guerriers un médecin aimé d’Apollon:
Scire potestates herhariun usumque meàendi Maluit ) et mutas agitare ingloriüs artes,
Ækeïd. , 1. XII , V. 396-7.
Enfin , élevons nos pensées sur tout le globe , et nous verrons quelle est la triste destinée du genre humain : combien son ’èxistence est fragile au milieu de la course infinie des siècles^ ? Est-ce donc la peine de naître et de s’attacher à la vie? En supposant, en effet , neuf cents millions d’babitans sur la terre, qn’il naisse un individu sur vingt-neuf et demi , et qu’il en périsse un sur trente-trois, on aura au moins une naissance et une mort par chaque seconde de temps ; plus de soixante naissances et soixante morts par minute , ou trois à quatre mille de chaque par heure : ainsi , les flots de l’espèce humaine roulent sans cesse par torrent de la naissance au tombeau dans le cercle éternel des âges.
Section VI. il y a des moyens de rajeunissement ^ et examen de ceux quon a proposés j retard de la vieillesse , ou gérocomie.
Les probabilités précédentes s’appliquent à la vie commune d’une niasse de peuple; mais un homme qui veillerait plus spécialement à sa conservation pourrait espérer une carrière plus prolongée, et, en quelque manière, se promettre de rajeunir.
Qu’j a-t-il d’impossible , disent les partisans de cette croyance , qu’un individu déjà vieux reprenne une partie de la vigueur de sa jeunesse ?Nous voyons, dit Bacon , des bœufs épuisés de’ longues fatigues par le labourage, mis au vert dans de grasses praines sur leurs vieux jours, y reprendre en peu de semaines rem-
Î3E LA LONGEVITE.
l>on point, la fraîcheur, la vigueur presque de la jeunesse : ne serail-il donc pas quelque moyen de porter plus loin ce renoiivellenieiit , d’attendrir les chairs, les membranes , les tendons, et jusqu’aux os, par quelque régime bien conçu, pour remplacer des humeurs vieillies ou croupies par d’autres plus simples et plus douces coniine dans la jeunesse ? Ne voyonsnous pas, dans la maladie vénérienne, lorsqu’elle a rongé jusqu’aux os, les a gonflés de tumeurs gommeuses, de tophus , de nodosités, qu’elle a infecté loules les humeurs Ijmpliatiques et dépravé tous les sucs , le gaïae, la salsepareille et les autres bois sudoriliques, expulser soit par les sueurs , soit par divers émonctoircs , à l’aide aussi des mercuriaux , les principes morbifiques , et ressusciter en quelque sorte l’organisation , au point qu’on voit loules les personnes qui sortent guéries du traitement svphllllique engraisser et reprendie un air de nouveauté? Or, ce que nous voyons opéré dans celle circonstance , n'en pourrait-oa pas tirer avantage pour renouveler nos principes , et nous retremper , comme disaient les anciens, dans la forilaine de Jouvence ?Nou5 l’avouons avec confiance , ajoutent ces auteurs : au moyen d’excrétions bien ménagées, tantôt par des sueurs qui expulsent les substances viciées, le corps poiirraitse rajeunir à la manière des serpens, qui dépouillent leur épiderme par des mues; tantôt par de douces purgations intérieures , en dégageant les matières vieillies ou corrompues , en leur substituant de nouveaux principes, on obtiendrait également cette restauration.
D’ailleurs, ou pourrait essayer pour le meme but une alimentation particulière. S’il est manifeste que des alimens durs , secs , excitans , salés , épicés , des chairs vieilles et coriaces, donnés à de jeunes individus, les dessèchent , les vieillissent bientôt en quelque manière ; par la même raison , en nourrissant des vieillards avec des alimens doux et humides surtout , des chairs jeunes et mucilagineuses, comme d’agneau,
45o de la longévité.
de poulet , ou d’œufs et de lait , de nouvelles plantes ou fruits , asperges^ petits pois, fraises , cerises, etc., on les rajeunira davantage.
D’autres moyens ont été mis en usage , indépendamment de la transfusion du sang d’un jeune animal dans les veines d’un plus âgé. On connaît le conseil suivi par David devenu vieux , de se réchauffer entre les bras d’une jeune Sunamite ; et Boerhaave ranima de même un vieux bourguemestre d’Amsterdam , en le faisant coucher entre deux jeunes filles. On applique des animaux vivans sur les membres atrophiés et paralysés, afin que ceux-ci recouvrent leur vigueur, et absorbent quelques parties de la transpiration saine et fortifiante de ces animaux. Ne voit-on pas les bouchers , toujours au milieu du sang et des bêtes qu’ils égorgent , présenter la fleur brillante de la santé sur leur visage et dans tous leurs membres ? Cohausen (dans son Hermîppus redwwus , lequel Hermippe parvint , dit-on , à l’âge de cent cinquante-cinq ans ) a rassemblé une foule de faits qui supposent que la douce baleine des jeunes personnes saines , respirée , recohobe l’existence. Aussi les hommes qui passent leurs jours au milieu de la jeunesse , comme les rhéteurs Gorgias léontin , Orbilius et d’autres instituteurs, allongent beaucoup leur vie. On a recommandé encore à des vieillards décrépits de retourner à l’allaitement du sein d’une jeune nourrice , ce qui n’a pas été sans quelque succès , comme pour les individus épuisés.
Enfin, les convalescences étant, pour ainsi dire, une nouvelle carrière de vie, ne serait-il pas possible de se donner des maladies par elles-mêmes peu dangereuses, ou des amaigrissemens , pour se rajeunir par le retour à la santé?
On cite en effet des exemples de rajeunissement chez beaucoup de vieillards, recueillis par Valisneri,. Valescus de Tarente, Piempius, etc. Des dents ont été remplacées, des poils nouveaux ont reparu, les yeux ont repris leur éclat et leur vivacité, des femmes
DE LA LOI^CEVl'tÉ. 4^*'
ont revu leurs règles; leurs mamelles^ flétries, se sont tuméfiées de nouveau comme dans l’âge nubile, et même ont donné du lait. On a vu les forces et le désir d’amour renaître chez l’un et l’autre sexe à des époques très-avancées , des têtes chauves et chenues de près d’un siècle reproduire une chevelure noire, etc. Pour confirmer ces faits, on apporte en exemple la vieillesse de l’aigle, qui renouvelle, dit-on, son bec; le serpent rajeuni chaque printemps, nitidusque ju-venta ; l’âge de retour des femmes, qui semble les parer de nouveaux charmes avant de leur ravir le don de la maternité, etc.
Mais ces exemples, tout réels qu’ils puissent être, ne prouvent point une nouvelle jeunesse. 11 est des îempéramens qui s’accommodent mieux d’une époque de vie que de toute autre, par analogie. Ainsi, les mélancoliques, vieux en quelque sorte dès l’adolescence, se trouvent dans une condition plus' naturelle pendant la vieillesse; ils y subsistent bien sans s’y dégrader aussi rapidement; on croirait qu’ils rajeunissent. De plus, comme les dents de sagesse, ou dernières molaires, ne paraissent qu’après toutes les autres, il peut se rencontrer des hommes qui, ne les ayant pas d’abord produites, les développent très-tard. 11 y a parfois aussi un troisième rang de dents de remplacement en germe pour celles qui tombent. 11 en est de même dans le système pileux du derme ; beaucoup de poils de la barbe ne se seraient pas autant développés si l’on n’avait point excité leur croissance ou leur éveil en les rasant. Pareillement nous avons vu un homme chauve se raser plusieurs fois le crâne, et ses cheveux alors grandir et pousser de nouveau. L’énergie vitale peut également se ressusciter dans les organes sexuels, par un reste de sperme accumulé avec une lente sécrétion dans les testicules : il en sera tout autant des ovaires; de là reparaîtront des symptômes d’une nouvelle vigueur, à laquelle néanmoins il n’est guère prudent de se confier, comme l’expérience l’a démontré; telles
sont aussi ces fleurs dernières et tardives d’un arbre en sa décrépitude, comme les lueurs d’un flambeau près de s’éteindre.
Les mues de la cire ( membrane du bec ) de l’aigle et de l’épiderme des serpens ne sont point un rajeunissement , non plus que l’embonpoint des femmes qui vont bientôt perdre leurs menstrues. Il n’est ni bouillon de vipère, ni esprits de corne de cerf ou de succin, capables de ramener de jeunes années, comme le promettaient ces adeptes et ces rose-croix , dont André Libavius a montré jadis l’impudence et le charlatanisme.
Le rajeunissement ( si l’on peut se promettre quelque retard de la vie qui en tienne lieu) ne s’opère aucunement par de tels procédés. Il ne faut pas se donner des maladies pour avoir le plaisir de la convalescence. Des alimens trop rafraîcliissans et humeclans pour la vieillesse , comme le nitrate de potasse recommandé par Bacon, ou la crème de tartre par d’autres auteurs, débilitent évidemment des corps déjà épuisés ; encore moins conviendrait-il de les purger souvent, ou de les soumettre à des remèdes sudorifiques. Placer un vieillard entre les bras de jeunes filles n’est ni sûr ni moral, puisqu’il naît alors des incitations de l’appareil sexuel nuisibles , quoique sans production. L’embonpoint des bouchers résulte de l’inhalation par leur peau des vapeurs nutritives du sang et des chairs, comme l’application des animaux sur des membres atrophiés y ramène la chaleur , la circulation et les fonctions organiques : toutefois ces moyens de restauration se bornent à fortifier sans rajeunir.
Modérer l’existence est l’unique procédé pour rajeunir. Comme ces malheureux animaux, dételés de leur joug, se délassent de leurs labeurs au sein des prairies , ainsi l’homme de cinquante ans, ,par exemple, ayant amassé par mille peines une fortune suffisante ( auream mediocritatem ) , voyant croître et prospérer sa famille , se débarrassant des sollicitudes et
de la LONGÉVITÉ. ^53
des fatig lies de l’ambition, s’il renonce à ses attraits , on s’il est parvenu au rang qu’il avait désiré , il ne songe qu’à profiter paisiblement de la vie. Bientôt il abjure l’ancien joug de ses travaux, il appelle la sagesse et la philosophie à son secours, peut-être par une secrète impuissance de s’élever davantage ; toutefois il rentre dans un équilibre salutaire à sa vie, et , se gênant moins alors , toute son organisation semble refleurir sous ce régime tempéré du corps et de l’esprit. Retiré à sa campagne, l’homme d’état y respire enfin un air pur; il se complaît dans des occupations rustiques qui lui font oublier les soucis rongeans de la ville et les contraintes de la représentation. N’espérant pas devenir désormais plus puissant et plus riche, il s’en dédommage en jouissant en paix du bonheur privé et de la tranquillité domestique. Le cœur ne bat plus si vivement aux grands noms de gloire, de fortune, ni même de patrie , de liberté , ou de tout ce qui enflamme les jeunes imaginations ; l’égoïsme rétrécissant peu à peu le cercle des désirs, on vit plus près de soi et pour soi : telle sont les causes de prolongation d’existence, de détente , de rafraîchissement. Bientôt ce front sillonné d’ennuis se déride, ces joues caves et jaunies se remplissent ou se colorent d’un plus doux vermillon. L’élaboration des alimens s’opérant mieux, le sommeil , moins agité, rappelle l’harmonie dans toutes les fonctions. Heureux les grands s’ils savaient plus tôt retrouver sous les toits champêtres la santé, la force et la vie qu’ils ont si vainement prodiguées dans leurs palais , pendant l’ardeur des âges d’ambition et dans l’impétuosité de leurs passions! Voilà l’unique moyen de rajeunir ; voilà cet élixir de la sagesse , qui devient celui de la santé et de la longévité.
Section VII. De la Sohrlété et de la Continence^ sources
capitales delalon^évité »
Si la modération et la tempérance doivent être consultées en toutes choses, c’est principalement en celle-
ci. Connaissez- VOUS combien de novirriiure vous est nécessaire chaque jour? vous avez trouvé le moyen de maintenir très-lonj^-temps votre sanlé et votre vie (i). Personne ne tombera malade même, ajoute Sanctorius (2), s’il prend bien soin de ne jamais s’exposer à des indigestions ou des crudités. Le plus merveilleux exemple est celui de Louis Cornaro, ce noble vénitien, qui garantit si bien sa constitution infirme de toute atteinte, par une sobriété exacte, qu’il parvint au-delà de quatre-vingt-quinze ans. Barlbole conserva de même très-longuement la netteté de son esprit dans les questions les plus épineuses de la jurisprudence, et sa sanlé, par un régime régulier, en pesant chaque jour ses aliniens. Galien se vante d’avoir dù sa santé constante à la sobriété , en quoi il fut imité avec le même succès par Nicolas Leonicenus, en Italie, par Thoner et d’autres médecins modernes (5),
Les Allemands, les Polonais, les Hollandais ne sont si souvent malades, au contraire, que par l’effet de leur voracité, et de ces ingurgitations perpétuelles de chairs et de boissons qui les accablent :
Pone gulœ metas , et erit tibi longiar celas ,
dit l’école de Salerne. En effet, on n’attribue la longévité des bracbmanes , arrivant à cent cinquante ans
(1) Sanctorius , sect. v, aph. 35.
(2) Sect. III , aph. 89.
(3) Quandiù homines paucissimis rehiis contenti lautas mensas et opipara convivia non cognoverunt... Morhi neque appamerunt neque etiam eonim nornina innotueruntysicut iisque ad tempora Socrads distillationum quas grœ ci î(aràppouç dicunt, nomen quo nil hodiefrequentius est , ignoratum tradidit P Lato, de Repuhl.j 1. iii, dit Hieronym. MERCur,iALi,r/e Arte gytnnas^ dcâ , 1. 1, cap. I. Aussi tout le monde convient depuis longtemps que intemperantia est inediconim niitrix. On voit par les écrits de Sénèque, epist. 96, viii 5 et Plutarque, sjmpos, probl. IX, que beaucoup de nouvelles maladies sont dues à la trop grande voracité.
DE LA LONGEVITE. / /j55
dès les temps les plus anciens (i), comme celle des brames actuels, qu’à leur sobriété, qui se contente de seules nourritures végétales. Le savant Jean Brassavola, qui n’avait vécu pendant toute sa vie que de fruits , mourut octogénaire. Prosper Alpin rapporte à une cause semblablela longue existence des Egyptiens^^). Les anciens n’atteignaient ces âges prodigieux qui nous étonnent et nous rendent incrédules, ditHecquet, que parce qu’ils se contentaient d’une vie sobre et de simples végétaux.’ San^ doute il faut proportionner les réparations aux pertes, et quiconque travaille beaucoup de corps a besoin d’une alimentation suffisante. Siquisjuxtà pro-* priam facultatem omnia facere cogiiaret ^ stahiîem sank custodiret viiam , seipsum cognoscejis , écrivait Hippocrate à Damagète.
Les preuves les plus évidentes de la longévité produite par la sobriété sont tracées dans toute l’bistoire des ordres religieux sévèrement astreints aux abstinences cénobitiques. Nous avons assez évidemment montré ce fait en traitant ailleurs du jeûne ( Dict, des Scienc, médic. ) pour ne pas nous étendre davantage sur ce sujet.
lYos ediinus varias inter tôt Jercula mortes ,
Et bihimus largis fata suprema scypliis.
Ainsi, Tournefort retrouva au Levant ces sobres caloyers , qui parviennent à des âges si avancés ; ces successeurs austères des Paul , des Antoine , des Arsène ; ces moines du Liban et du Carmel , ces jeûneurs extraordinaires qui refusent de loucher , comme lès anciens pythagoriciens , à tout le règne animal , et parviennent d’ordinaire à fournir un siècle de vie. Le pythagoricien Xénopbile dut sa longue carrière à ce régime , comme l’évêque Keniigern et Pierre Czartan , que nous verrons dans le nombre des hommes les plus vivaces de nos siècles modernes , existant pauvrement.
(1) PonpHVR. , de Abstin. carn.. 1. x.
(2) . Med, Ægypt.^ 1. i, pag. 23.
ainsi que Thomas Parre. Les anciens Brasllicns ahoi'îgènes, comme la plupart des autres liabitans des pays cl)auds , satisfaits d’alimens simples , de fruits et de racines , tels que les présente une terre fertile , devaient leurs longs jours à la meme sobriété : nulle boisson spiri tueuse , mais l’eau pure suffisait également à tous ces hommes modérés , comme aux Orientaux , aux Indiens, etc. D’ailleurs, la diète végétale est le plus puissant calmant des passions , comme l’observe Zimmermann (i).
On comprend que le mouvement vital , ralenti* par ce carême éternel , par un régime si étroit a dû prolonger l’existence de tout ce qu’il lui enlevait d’activité et d’intensité. La plupart de ces anachorètes , de ces solitaires des déserts de la Thébaïde , comme des pythagoriciens, des Indiens abstèmes et frugivores, vivent en effet dans l’indolence la plus absolue , ne peuvent s’occuper que de rêveries , ou de prières et de contemplations ascétiques, avec une si faible nourriture. Ce sont des lampes veilleuses , qui consument peu d’huile et qui rendent peu de lumière. Cette débile alimentation diminue également leurs passions , ainsi que la malièie des maladies, comme la quantité des excrétions. Par cette même cause , la chasteté devient un besoin pour ces hommes sacrés, et cette autre sorte d’abstinence conserve les éiémens les plus précieux de la longue vie : cruda deo ayiridisque senectiis,
La volupté vénérienne prise en excès, surtout avant que le corps soit pleinement formé , devient en effet la mère la plus commune d’une mort prématurée. Rien ne débilite, n’énerve davantage le cerveau et tout le système nerveux (2). Elle accable et épuise principalement les hommes qui se livrent aux travaux d’esprit (5). Cheyne présage à tous les luxurieux ,
(1) De Expérience en médecine ^ loin, ii , pag. éq*
(2) Galenus , Epidem.y 1. iii , coinmeiil. 3.
(^3) WeoElius, Diœt. lilterat. IIufelakd , Art de prolonger la vie.
“outre une mort précoce , des souffrances pires que le martyre , et sans l’espoir consolateur de ses récomj)enses(i). Il est incalculable combien la volupté tue de gens chaque jour, sans qu’on s’en doute, surtout à l’époque de la Ibrce. On tombe malade , on digère mal, on ressent des maux de nerfs, on est foudroyé d’apoplexie, le plus souvent par un coït intempestif ou plus fréquent que les forces ne le permettent. On sait combien les anciens Germains devaient , au contraire , de vigueur à leur chasteté , selon Tacite; aussi les Egyptiens , les Lacédémoniens, retardaient les mariages à une époque avancée pour les hommes et les femmes , afin de former des races vigoureuses et vivaces. Nous ne parlerons pas ici de ces pernicieuses habitudes de la jeunesse goûtant des plaisirs bonleux et solitaires, qui énervent tant d’jndividus à l’entrée de la vie; mais lesanimaux , les plantes précoces memes , par leur exemple, nous crient que plus on prodigue ses forces, plus on communique l’existence à d’autres êtres, et plus on ruine irrémédiablement la sienne.
Que de choses n’aurions-nous pas à dire sur ce point ! et qui ne les sent pas vivement ? La véritable eau de Jouvence, qu’on doit conserver pour se rajeunir longtemps , n’est point une de ces fables embellies par le génie des poètes modernes; c’est le liquide régénérateur , source d’énergie et de cette ardente vigueur qui suscite l’héroïsme de la pensée non moins que celui du courage. C’est par lui que le corps , raffermi, tendu et durci , peut résister à toutes les traverses qui l’attendent sur la route de l’existence. C’est par sa déperdition trop fréquente que le corps se consume , que tous ses liens se relâchent. Alors le luxurieux , sans défense sur sa molle couche, exposé, en proie à tous les chocs, y subit les plus cruelles misères dont la carrière humaine est hérissée. Traîné de douleurs en douleurs , il faut qu’il succombe mille fois avant de mou-
(i) Infirnionuïi sanit. tncnd. ^ c. vm , png. 2/, 4.
rir. Ainsi la nature n’accorde d’ordinaire les jouissances qu’au prix des tourmens , comme pour nous punir d’avoir transgressé cette voie moyenne , conservatrice de la santé comme de la sagesse. Enfans , s’écrie la morale religieuse, honorez vos païens, si vous voulez vivre longuement, parce qu’ils ont l’expérience, et qu’ils vous instruiront des ravages destructeurs de la volupté.
Section VUE Ohseri>ations des principaux exemples de longévité humaine et de leurs causes,
Haller dit avoir rassemblé des exemples de plus de mille centenaires dans ses recherches ; il avait connaissance de soixante-deux personnes âgées de cent dix à cent vingt ans, de vingt-neuf personnes de cent vingt à cent trente ans , de quinze personnes parvenues depuis cent trgnte jusqu’à cent quarante ans. Passé ces âges si avancés , les exemples de longue vie sont beaucoup plus rares et moins attestés : cependant nous allons donner la liste la plus authentique des principaux exemples de haute longévité que nous avons pu nous procurer par de nombreuses recherches , en citant les auteurs qui les rapportent , ou les époques de mort.
Marguerite Forster , âgée de cent trente-six ans, de le comté de Cumberland , morte l’an 1771*
Marguerite Patten , morte à cent trente-huit ans, à Lockneugh, bourg d’Angleterre, selon Lynche , Guide to healtli,
James Laurence , mort à cent quarante ans , en Ecosse, selon Derham, Phjsico-thcol. , p. iy5. Buchanan, History oj Scotland, cite aussi, d’après Sibbald, un M. Laurence , âgé de cent quarante ans, qui avait vécu dans les îles Orcades.
La comtesse de Desmond , morte à cent quarante ans, en Irlande, selon Raleigh, Hisior, , p. 166.
DE LA LOJNXÉVITÉ. zJSq
James Sands, âgé de cent quarante ans^ dans le Sladordshire , selon Fuller , Worthies ^ etc. , p. 47.
A. Goldsmilli , âgé de cent quarante ans, mort en France, au mois de juin 1776.
Simon Sack , âgé de cent quarante-un ans, à Trionia , mort le 5o mai 17 64*
La comtesse Ecleston , âgée de cent quarante-trois ans, en Irlande, morte Tan 1691, selon Fuller, TVortli. p. i4o.
Jean Effingham, âgé decent quarante-quatre ans, dans le comté de Cornouailles, mort l’an 1757.
Evan Williams, âgé de cent quarante-cinq ans , à ' Cœrmarthen (sa mort fut annoncée le 12 octobre 1782, dans le General gazetteer^.
Christ. J. Drakenberg, âgé de cent quarante-six ans , en Norwège, mort le 24 juin 1770 (i).
Le colonel Thomas Winslow, mort à cent quarante six-an^, en Irlande, le 26 août 1766.
Francis Consist , âgé de cent cinquante ans, dans le Yorkshire , mort en janvier 1768.
Thom as Parre , «âgé de cent cinquante-deux ans neuf mois, né dans le Shropshire , mort le i4 novembre i655, fut disséqué par le célèbre Guill. Harvey, le même anatomiste qui découvrit la circulation du sang (2). Childrey (3) dit que Parre avait principalement vécu 'de laitage et de fort peu de chair.
James Bovrels , âgé de cent cinquante-deux ans,^ né à Killingworlh , mort le i5 juin i656.
Joseph Surrington, âgé de cent soixante ans, mort en INorvrège près de Bergen en 1797 (4) • ü laissa un fils aîné de cent trois ans et un autre de neuf ans.
(1) Annual register.
(2) Philos. Trans. , n® 44*
(5) Reh. Anglic. , lib. , pag. 2o5.
(4) Hüfeland , Art de prolonger la vie x P^g- 87.
46o DE LA LONGÉVITÉ;
Henrî Jenkins , âge de cent soixante-neuf ans^ dans le Yorkshire , mort le 8 décembre 1670 (i).
Enfin la Négresse Louisa Truxo , du Tucumany dans l’Amérique méridionale, mourut âgée, dit-on , de cent soixante-quinze ans , comme l’annonce le London Chronicle du 5* octobre 1780. C’est un des plus forts exemples d’une longue vie chez les femmes, si elle est réelle , surtout dans un climat chaud et qui rend l’organisation précoce.
On nomme encore des paysans suédois parvenus â cent cinquante-six ou cent cinquante-sept ans; mais leur histoire est moins authentique que pour les précédons. De meme, nous n’admettrons pas ces hahitans du Bannat de Téraeswar , âgés de cent soixante-douze , de cent soixante-quinze , de cent quatre-vingt-quatre et même cent quatre-vingt-dix ans, d’après Elanow , professeur â Dantzick ; ni ce vieillard de cent quatre-vingts ans ^ cité par PÆartin , dans les Transactions philosophiques (n°. ^55), ni l’âge de cent quatre-vingt-cinq ans que ^ l’on attribue à Pierre Czartan, ni le même âge que Cheyne accorde h l’évêque Kentigern. On a donné encore libéralement un siècle et demi d’existence à plusieurs Caraïbes des Antilles (2). Pigafetta, dans son Voyage autour du monde, trouvait des vieillards de cent quarante ans au Brésil , où du reste la vie paraît fort longue (5). Enfin des voyageurs ont concédé jusqu’à trois cents ans d’existence à des Indiens. Hufeland est irès-persuadé que la vie humaine peut s’étendre à deux siècles.
Consultons plutôt les annales de nos temps modernes , où les dates des naissances sont plus précises et plus faciles à vérifier. En 1761 , il mourut à Londres
(1) Philos. Trans. y n° 221. Robinson lui donne meme cent soixante-dix ans ; mais Hill , Philos. Trans, y n° 228 , lui accorde seulement cent cinquante-sept ans.
(2) Rochefort , Hist. des îles Ant. y p. 558.
(3) PisO; Medic, Brcisil. y 1, i, pag. G.
vingt-un mille vingt-huit personnes, dans le nombre desquelles on trouva cinquante-huit nonagénaires , treize centenaires, et un de cent neuf ans; ce qui présentait un centenaire sur mille six cent dix-sept individus. En 1762, sur vingt-six mille trois cent vingtsix morts à Londres , on observa quatre-vingt-cinq nonagénaires, mais seulement deux centenaires. Ou voit ainsi que ce nombre est fort variable : toutefois il paraît être plus considérable en tout temps dans les contrées du Nord, qu’en s’avançant vers le Midi.
Beaucoup plus de femmes arrivent à un âge octogénaire ou nonagénaire que les hommes ; et cependant la plus extrême longévité paraît réservée à ces derniers. On trouve néanmoins des femmes centenaires , telles que cette femme de Faenza citée par Pline, comme étant âgée de cent trente-deux ans , et une autre de cent trente-sept ans], à Rimini ; telles furent Junie, femme de G. Gassius et sœur de Marcus Brutus ; Livie , femme d’Auguste ; Terentia , épouse de Gicéron; Glodia, Luceia, Galeria, etc. , chez les anciens Romains (i).
Dans nos temps modernes , on cite Eléonore Spicer,’ morte en 1770 ^ en Virginie, à cent vingt-un ans ; Ma rguerite Bonnefaut, à cent quatorze ans, en F rance * Rosine Iwiwarowska , à cent treize; Marie Gocu , à cent douze , et une foule d’autres.
La plupart de ces hommes qui sont parvenus a de si grands âges ont mené une vie active. Ainsi le Norwégien Drakenberg avait été voyageur , soldat et esclave en Barbarie. Le sieur de la Flaye, mort âgé de cent vingt ans , avait parcouru à pieds les Indes , la Gbine, la Perse et l’Egypte ; il n’était devenu parfaitement pubère, dit-on, qu’à cinquante ans ; et marié à soixante-dix, il avait eu cinq enfans. Jean Bayles, niort à cent trente ans , était un pauvre marchand de boutons. Henri Jenkins, qui vécut six ans de moins
(i) Ilcnr. Müibomius; de Lpngœvis. Ilelmstadt ,
/^(j2 DE LA LONGÉVITÉ.
que TEcriture n’en donne à Abraham, était un misérable pêcheur qui traversait encore , à cent ans , les rivières à la nage. On l’appela un jour en témoignage pour un fait passé depuis cent quarante ans , et il comparut avec ses deux fils , dont Tun avait cent deux ans , l’autre cent ans. On voit encore dans l’Eglise de Bolton , près de Richemont^ dans l’Yorkshire , son épitaphe, posée en 1670 , époque de sa mort.
Plusieurs centenaires ont même été déréglés dans leur jeunesse. Un Suisse de cent neuf ans, cité par Scheuchzer , avait été un soldat très-adonné aux femmes , ainsi que le fameux Thomas Parre. M. Longeville se maria dix fois en sa vie, qui passa un siècle. Un autre centenaire s’enivrait assez fréquemment d’eaude-vie; un autre se vantait de n’avoir vécu si longtemps qu’en mangeant toujours avant d’avoir faim, et en buvant avant d’avoir soif. Enfin la plupart furent ou soldats , ou laboureurs , ou de quelque autre métier très-rude , qui les endurcit. Tels sont aussi particulièrement les montagnards, comme nous le verrons ; car il y a même certains déréglemens de vie qui aguerrissent contre le mal les santés robustes.
Chez les Romains, Q. Metellus, plusieurs fols consul ; Porcins Caton , ou le Censeur , hornme dur et austère ; Appius Cæcus , d’un caractère aussi âpre ; M. Perpenna, Valerius Corvinus et quelques autres , qui passèrent leurs jours dans la perpétuelle agitation des affaires d’état , et dans la république la plus turbulente, la plus belliqueuse, parvinrent cependant à des âges très-avancés, et moururent plus que nonagénaires. Ainsi, tout ce qui fortifie et consolide, comme l’exercice et le courage , sert à la longévité.
On a remarqué encore que les fous, les imbécdles, ou du moins ceux qui vivent sans soucis, et dont le caractère ne prend aucune inquiétude, poussaient leur carrière plus avant que les autres hommes; de là vient qu’en général les personnes gaies, comme les sanguins, passent pour vivaces. Des hommes cé-
DE LA LONGEVITE. /J65
)èbres même, par leur esprit ou leurs connaissances ^ ont dû une très-longue vie à celle absence de chagrins, à ces habitudes toujours joviales. Guillaume Poslel, homme très érudit , mais dont Tesprii était un peu aliéné, vécut plus d’un siècle. L’enjoué Fonlenelle; Duverney, savant anatomiste; le célèbre président de la. société royale de Londres, Hans Sloane ; les médecins suisses Plater père et fils ; Mairan , le président Hénault, Pont-de-Veyle, l’espagnol Moralès , Scipion Maffei , mademoiselle Scudét i , Crébillon, l’anatomiste Tenon, etc., vécurent nonagénaires. Ils eurent un caractère assez gai, ou du moins toujours égal, porté aux afï'ections douces et agréables.
De là résulte que la vie philosophique prolonge souvent la durée de l’existence, et que celle-ci n’est nullement incompatible avec les travaux de l’esprit , quand ils ne sont pas excessifs. Ainsi Numa, Solon, Sophocle, Pindare , Anacréon, Xénophon , Philolaüs, devinrent octogénaires. Platon mourut à quatre-vingt-un ans; Protagoras d’Abdère, Diogène le cynique, à quatre-vingt-dix; Zénon cillien, Isocrate, à quatre-vingt-dix-huit; le grammairien Orbilius , du temps de Cicéron , à cent ; Hippocrate , à cent quatre; Xénophane, à cent deux; Démocrite, à cent neuf ans, et Gorgias, à cent huit ; Epiménide, à cent cinquante-sept, si l’on en croit i’hisloire, qui prétend aussi que ce philosophe dormit pendant cinquante-sept ans dans une caverne (c’est-à-dire, se retira du monde). Moïse vécut cent vingt ans. Tous furent des hommes d’un esprit élevé ou d’une trempe ferme de caractère. De même, Xénophile, philosophe pythagoricien , parvint à cent ans ; Démonax, à quatrevingt-dix-neuf. Les brachmanes , qui mènent une existence philosophique daiîs l’Inde , arrivaient souvent à un siècle et demi, au rapport des anciens.
On cite pareillement , chez les Arabes, de longs âges, même parmi les médecins : ainsi, Abubelcr Ivhazès mourut, en loSo, à cent vingt ans, et, au
rapport d’Averrlioës , le médecin Avenzoar vécut cent trente ans (i). On avait attribué cent quarante ans fie vie à Galien ; mais le P. Labbe a montré, dans sa Chronologie , qu’il n’a guère passé l’age des septuagénaires. On compte, parmi d’autres savans modernes , des octogénaires assez nombreux : André Césalpin et Charles l’Ecluse (Clusius) , botanistes, morts à quatre-vingt-quatre ans'; Fabricius d’Aquapendente, à quatre-vingt-deux ; etGuill. Harvey, son disciple , à quatre-vingts ; Louis Jungerman, à quatrevingt-un; André Dulaurent , à quatre-vingt-sept; Fane. Glisson, Gonthier d’Aiidernach , etc., également octogénaires (2).
Parmi les plus illustres modernes, il faut complet' Newton et divers astronomes, Buffon, Voltaire, l’abbé Morellet et plusieurs autres. Cependant on doit avouer que beaucoup d’hommes de génie, dont le développement inlelleclue] surtout s’estopéré de bonne heure, ont montré une vieillesse précoce, ou bien ont succombé à la fleur de leurs ans, comme Pascal, à trente-neuf, Barattier, Descartes, Montaigne, Montesquieu, etc.
Aussi la plupart des centenaires cités précédemment ( à l’exception des philosophes) furent des personnages d’un esprit simple et ordinaire , des paysans , des soldats , des manouvriers, qui ne se sont jamais distingués du commun des hommes. Presque tous ont mené une vie dure, austère, exposée aux intempéries du ciel , ont subi un régime grossier, le })lus souvent frugal ; ou plutôt ont enduré la pauvreté et le besoin. C’est par des causes analogues que les cénobites des monastères du mont Sinaï ou de la Thébaïde parviennent souvent jusqu’à cent et cent vingt ans; que des scheicks arabes, dans leurs arides dé- serts , atteignent une extrême vieillesse en conservant encore un caractère de beauté noble et de la vigueur.
(1) Claude Deodatus, Panthéon hj^iaslicon y\. i, pag. 56.
(2) y de Lon^cevitate medicor. J iyo5.
DË LÀ LONGÉvirik 4^^
Salât Jean j saint Jérôme, saint Luc, qui parvinrens à un âge si avancé^ le durent sans doute à leurs jeûnes, à leurs perpétuelles macérations, et à leups contemplations ascétiques, qui les détachaient des soucis terrestres. 11 en fut de même de saint Antoine, de saint Paul, ermites, qui moururent plus que centenaires, comme plusieurs autres pieux ana-^ cliorètes qui se traitaient d’une manière presque sau-^^ vage dans leurs austérités incroyables, au milieu des plus stériles solitudes : ainsi , saint Polycarpe fut*^ martyrisé à plus de cent ans , et Siméon Cléophas p évêque de Jérusalem, à cent vingt ans. La secte des Esséniens, sorte de philosophes juifs, dont le genre de vie se rapprochait beaucoup de celui des pythagoriciens , a fourni un grand nombre de centenaires. Les chartreux, les capucins, les moines qui se nourrissent habituellement de poisson , qui suivent un genre de vie très-réglé , très-simple, très-uniforme, végètent si longuement , qu’ils parviennent enfin à une carrière plus avancée que tous les autres. Un in-^ dividu qui n’avait vécu que de lait , atteignit ainsi cent vingt ans : ce sont des exemples de plus à joindre à celui de Gornaro, dont la diète perpétuelle et les soins minutieux pour se garantir de toute incommodité attestent que les individus délicats peuvent , par ce moyen, fournir une longue carrière. Sur la fin de sa vie, il faisait trois repas d’un jaune d’œuf , tant il ménageait ses facultés digestives. Aussi Cheyne (i) recommande , pour régime propre aux vieillards caducs , des alimens liquides et de facile digestion. On sait que des odeurs nourrissantes peuvent même soutenir pendant quelque temps , comme Démocrite vécut trois jours de la vapeur des pains chauds.
Lancisi assure que le tiers des cardinaux parvient a plus de quatre-vingts ans, et de notre temps nous avons vu aller bien au-delà les cardinaux de Salis ,
(t) De Infirma rum àanitaCe tuendâ j C. vii, p. 226, ci-de-t vamp. {‘2,
du Belloy , ou plusieurs autres ecclésiastiques éle-
c’est parce qu’une existence régu-
vés en di^niié
Irère et modérée , dans une condition assurée ou exempte de soucis pour la fortune, et surtout cet esprit pacifique et religieux qui , pour ainsi parler, endort mollement dans le sein delà Providence, prolonge les jours. Mais ceux , au contraire , que tourmente l’ambilion, ou que de grands soucis travaillent sans cesse, durent moins de temps : aussi, parmi trois cents papes environ, l’on ne rencontre point autant de vieillards très-avancés en âge. Cet inconvénient n’est point particulier à la tiare, il s’attache également â toutes les couronnes ; car la plupart des rois, des princes, des empereurs ne poussent pas ‘une aussi longue carrière que les autres hommes. Les causes en sont manifestes : trop de plaisirs les séduisent dès la jeunesse, trop de craintes et d’alarmes les assiègent dans la vieillesse; trop d’amhition et de passions ardentes les enflamment pendant leur âge viril ; ils subsistent donc avec trop d’intensité pour étendre loin leurs jours. Parmi les modernes, Louis XIV a fourni une carrière très-longue , comme monarque ; l’empereur mogol Nisam-el-Muluk parvint à cent quatre ans; Aureng-Zeh et quelques autres princes indiens vécurent égaleimnit de longs âges, comme jadis Artaxerxès , Massinlssa , etc. Mais les trônes , en Asie, sont des lits de repos : tandis que des visirs sont chargés seuls du fardeau de l’étal , les sullans s’endorment slu|)idement.
